Phần Bốn: Cyrus
“Điện hạ Eugene, thần xin thề, nếu bắt buộc, thần sẽ xuống tay với cả ngài.”
Keith đeo lại cặp kính, giọng nói trầm xuống khi cố nén cảm xúc.
“Keith…,” Eugene, người bạn và cũng là chủ nhân của tôi, đáp lại.
“Nhưng dù chuyện gì xảy ra, ta muốn cậu hãy nhớ rằng, ta yêu vương quốc này,” Keith tha thiết nói.
Eugene gật đầu, một nét cay đắng và bất đắc dĩ hằn trên gương mặt ngài.
“Ta hiểu,” ngài nói.
“Làm ơn. Xin hãy sống, vì vương quốc này.” Keith nói thật chậm, như thể để từng chữ thấm sâu vào chính mình, rồi rời ánh mắt khỏi Eugene. “Một khi ta rời khỏi đây tối nay… ta sẽ là kẻ thù của cậu.”
Trong đôi mắt ông ánh lên một tia quyết tâm đầy bi tráng.
Quan hệ của họ vốn là chú cháu; phụ vương của Eugene chính là huynh trưởng của Keith. Tuy nhiên, vì Keith gần tuổi hơn nên cả hai đã lớn lên bên nhau như anh em ruột thịt. Hẳn họ chẳng bao giờ muốn nghĩ đến ngày phải sát hại lẫn nhau. Keith đã luôn là người che chở cho Eugene.
“Cyrus, hãy liều chết bảo vệ Điện hạ Eugene. Ta cũng sẽ không nương tay với cậu đâu. Dù thế nào, cũng không được chết. Ta không thể ở bên các cậu được nữa. Từ nay, cậu phải cẩn trọng quan sát hành động của người khác để nhìn thấu ý định thực sự của họ. Đừng bỏ chạy chỉ vì thấy khó khăn. Cậu là hiệp sĩ đầu tiên của Điện hạ Eugene.”
“Tôi đã rõ.”
Keith ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm, xuyên thấu đến tận tâm can, rồi quay lưng bước đi.
“Thời điểm này, con đường của chúng ta sẽ rẽ lối, nhưng chúng ta cùng chung một mục đích, là hành động vì vương quốc và nhân dân. Hãy tin rằng một ngày nào đó, ta sẽ lại được sát cánh bên cậu và Điện hạ Eugene, Cyrus. Bất kể điều gì xảy ra…”
Tin rằng chúng tôi sẽ lại sát cánh bên nhau, nghĩa là tin tưởng lẫn nhau vô điều kiện.
“Bất kể điều gì xảy ra…”
“Phải, bất kể điều gì.” Bờ vai Keith khẽ run lên, rồi ông thẳng người, dứt khoát rời khỏi phòng mà không một lần ngoảnh lại. Đêm nay, con đường của chúng tôi sẽ chia đôi ngả…
Đúng vậy. Chúng tôi đã cùng nhau lập lời thề.
Dù con đường phía trước có gập ghềnh đến đâu, chúng tôi vẫn sẽ giữ trọn niềm tin vào nhau.
Một tiếng rên khó chịu bật ra từ kẽ răng đang nghiến chặt của tôi.
Cả Keith và Eugene đều đang tuyệt vọng vùng vẫy để sinh tồn.
Vậy thì cớ gì tôi lại là người đầu tiên than vãn? Sao tôi dám nghĩ đến một cái chết nhẹ nhàng cho mình!
Tất cả những gì tôi có thể nghĩ là cầu xin họ hãy tin mình, trong khi chính họ đang phải đánh cược cả mạng sống.
Chắc hẳn điều đó đã cứa vào tim họ một vết thương sâu hoắm.
Chết tiệt. Tại sao mình lại không thể tin tưởng vào chủ nhân? Lòng trung thành của mình thực sự nông cạn đến vậy sao?
Tôi tỉnh dậy trong cơn tức giận, nguyền rủa sự yếu đuối của chính mình.
Trời vẫn còn sớm, mặt trời chỉ vừa hừng đông, thì tôi nghe thấy tiếng sột soạt. Nghe tiếng bước chân lúp xúp có phần thiếu kiên nhẫn, tôi đoán là của Alto nên vờ như vẫn ngủ say để không làm cậu bé giật mình.
Một lúc sau, tiếng bước chân xa dần—chắc cậu bé đã chuẩn bị xong xuôi.
Khi không còn cảm nhận được sự hiện diện của cậu bé, tôi mới mở mắt nhìn quanh. Và rồi tôi nhận ra Setsuna cũng đã đi đâu mất. Cậu ấy dậy từ lúc nào vậy?
Tôi hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của cậu. Trong thoáng chốc, tôi nghĩ là do mình không khỏe, nhưng rồi lại gạt đi. Setsuna vốn mạnh hơn tôi, nên có lẽ chỉ đơn giản là tôi không đủ khả năng để nhận ra cậu ấy mà thôi.
Cậu ấy trông chẳng giống một mạo hiểm giả chút nào. Phong thái và dáng vẻ ấy, nếu có, còn toát lên khí chất vương giả hơn cả Eugene. Tôi dám chắc nếu cậu ấy tự nhận mình là một hoàng thân từ xứ khác đến, sẽ chẳng có ai nghi ngờ.
Cậu ấy bảo mình là học giả, nhưng đồng thời cũng là một ma pháp sư tài giỏi.
Tôi đã tự hỏi liệu cuộc sống của cậu có dễ dàng hơn nếu cậu trở thành ma pháp sư cho một hoàng tộc nào đó không. Nhưng rồi khi nghĩ đến Alto, mọi thắc mắc về lối sống của Setsuna đều được giải đáp. Vì Alto là thú nhân, cậu bé không thể bị bỏ lại một mình trên lục địa phía nam. Rất có thể, Setsuna trở thành một mạo hiểm giả là để có thể luôn ở bên cạnh bảo vệ cho đệ tử của mình.
“Dù sao thì cậu ấy cũng chẳng cần mình thương hại.”
Ai cũng có cách sống riêng, việc cho rằng mình hiểu rõ hơn cậu ấy quả là một sự tự phụ. Quan trọng là, dường như Setsuna và Alto vẫn ổn và hạnh phúc bên nhau, đó không phải là chuyện của tôi.
Tôi đứng dậy, đi lại vài vòng vừa để xem xét cơ thể, vừa để xua đi những ý nghĩ vẩn vơ. Dường như tôi đang khá hơn mỗi ngày. Đúng lúc ấy, tôi nghe thấy giọng nói của Setsuna, sự tò mò trỗi dậy và tôi lần theo âm thanh đó.
“Bắt đầu nào, Alto.”
“Vâng ạ.”
Dù tôi đã cố gắng tiếp cận thật khẽ, Setsuna vẫn nhìn thẳng về phía tôi. Tôi thầm thở dài, một lần nữa tự ý thức được rằng trình độ của cậu ấy hơn hẳn mình. Nhưng rồi cậu ấy lập tức quay lại nhìn Alto.
Sẽ thật bất lịch sự nếu xen vào, nên tôi quyết định lặng lẽ quan sát buổi huấn luyện của họ.
Setsuna vẽ một vòng tròn lớn đường kính khoảng hai mer, với chính cậu làm tâm.
“Ta sẽ không bước ra khỏi vòng tròn này. Nếu con ra ngoài, trận đấu sẽ kết thúc. Chừng nào con còn ở trong, ta sẽ không ngừng công kích. Ta sẽ không ép con ra. Nếu con cảm thấy không thể tiếp tục, hãy tự mình bước ra. Có câu hỏi nào không?”
“Dạ không.” Alto lắc đầu, hít một hơi thật sâu rồi nhìn thẳng vào Setsuna.
Cả hai đã đứng vào giữa vòng tròn.
“Vậy thì, bắt đầu.”
Cùng với lời đó, mọi biểu cảm trên gương mặt Setsuna tan biến. Không chút do dự, Alto giơ cao cặp song kiếm, chẳng hề tỏ ra sợ hãi trước sư phụ của mình. Sau khi nhắm chừng khoảng cách, cậu bé quyết đoán lao vào tấn công.
Ban đầu, Setsuna để cho cậu bé ra đòn, nhưng rồi cậu bắt đầu phản công từng chút một. Tốc độ các đòn đánh ngày một nhanh hơn. Alto đang chống trả rất ngoan cường, nhưng cậu bé hoàn toàn không có cửa thắng trước những đòn tấn công của Setsuna. Một phần vì cơ thể cậu bé chưa phát triển hoàn thiện, nhưng phần lớn là vì chênh lệch quá lớn về đẳng cấp kỹ thuật.
Dù vậy, Alto vẫn chớp lấy mọi sơ hở để tấn công. Setsuna cố tình để lộ những kẽ hở nhằm dạy cho đệ tử cách khai thác điểm yếu, nhưng Alto đã không nhận ra điều đó.
Một lúc sau, hơi thở của Alto trở nên dồn dập, đứt quãng. Thấy cậu bé đã thấm mệt, Setsuna liền khích lệ: “Con vẫn còn di chuyển được mà, phải không? Cố lên, tiếp tục đi.”
Nét mặt đau đớn hiện lên, Alto dồn hết tàn lực vung ra một đường kiếm. Setsuna né được đòn cuối cùng ấy và dùng lòng bàn tay đánh vào ngực cậu, hất văng cậu bé ra xa. Alto lăn nhiều vòng trên mặt đất, chỉ dừng lại khi thân mình đã chạm đến vành của vòng tròn.
Rồi cậu bé nằm đó, bất động.
“Alto!!” Setsuna gọi tên đệ tử bằng một giọng sắc lạnh đầy uy hiếp. Alto giật bắn mình, theo phản xạ lộn một vòng ra khỏi vòng tròn.
Ngay tức khắc, lưỡi kiếm của Setsuna cắm phập xuống mặt đất nơi cậu bé vừa nằm.
Đòn cuối cùng đó… là một đòn thật. Một đòn phân định sinh tử.
Giữa trận mạc, đã không ít lần tôi thầm cảm ơn vì mình đã kịp lùi lại một bước, bởi chính bước chân đó đã cứu mạng tôi. Tôi đã mất những người bạn vì họ đã không thể bước được bước chân ấy. Dù tôi đã gào thét trong lòng, cầu cho họ sống, cố gắng thêm vài giây nữa thôi, nhưng họ đã không kịp. Họ đã không thể bước qua lằn ranh sinh tử.
Alto được Setsuna thúc giục mới né được, nhưng tôi biết nó khó khăn đến nhường nào khi cơ thể cảm thấy đã kiệt quệ hoàn toàn. Tôi thực sự ấn tượng với cách Alto đã chiến đấu.
“Con ổn không?”
“Con ổn. Thú vị quá ạ.” Alto mỉm cười, tay ôm ngực.
“Hôm nay tập đến đây thôi.”
“Awww…” Alto tỏ vẻ tiếc nuối. Setsuna chỉ cười khổ, rồi niệm một phép hồi phục lên người cậu bé. “Sẽ có những lúc con không thể tránh đòn, như khi ta đẩy con ra hôm nay. Trong những trường hợp đó, phải ý thức được cách giảm thiểu sát thương. Vì vậy, việc hiểu được tầm quan trọng của những quyết định trong tích tắc là cực kỳ cần thiết.”
Setsuna ngồi xuống bên cạnh Alto, phân tích lại những điểm được và chưa được trong buổi tập, và không tiếc lời khen ngợi cú di chuyển cuối cùng của cậu bé.
“Vâng, thưa Sư phụ.”
Họ đối xử với nhau như anh em hơn là thầy trò. Nếu cả hai cùng là người, hoặc cùng là thú nhân, có lẽ sẽ chẳng ai mảy may nghi ngờ nếu họ nói họ là anh em. Nhưng sau khi chứng kiến họ đấu tập, tôi đã thấy rõ, họ đúng là sư phụ và đệ tử.
Setsuna không hề nương tay. Suốt buổi tập, lời nói của cậu có vẻ lịch sự, tử tế. Dù tôi biết cậu không hề có ý định giết người, nhưng sự căng thẳng giữa hai người họ đã đặc quánh đến mức khiến chính tôi cũng phải nín thở.
Tôi đã tự hỏi liệu có cần phải khắc nghiệt đến vậy không, nhưng rồi nhận ra suy nghĩ đó thật sai lầm. Ngoài kia, có những thú nhân sẽ không thể sống sót nếu không được dạy cách chiến đấu như thế này.
“Chào buổi sáng, Cyrus. Cậu thấy trong người thế nào?” Setsuna hỏi.
“Vẫn hơi uể oải, nhưng tôi ổn.”
“Hẳn là do thể trạng của cậu vốn đã tốt, nên mới hồi phục nhanh vậy.”
“Đâu ạ, con nghĩ là do thầy chữa trị giỏi thôi,” Alto xen vào.
Tôi liếc nhìn cậu bé, cậu liền lễ phép chào tôi.
“Chào buổi sáng, Cyrus.”
Cậu bé chắc chắn đã kiệt sức, nhưng vẫn tự mình đi lại vững vàng.
“Chào buổi sáng, Alto. Buổi tập trông vất vả thật đấy.”
“Cũng không đến nỗi ạ.”
“Phải chăm chỉ luyện tập mới mạnh lên được.” Tôi chìa tay ra bắt thật chặt, cậu bé gật đầu.
“Con sẽ cố hết sức.”
Và cậu bé sẽ mạnh lên… nên mình cũng không thể tụt lại phía sau.
Tôi ngỏ ý muốn tập cùng họ, nhưng Alto lại chau mày tỏ vẻ không vui.
“Cậu không thấy là mình cần có thể trạng tốt hơn cho việc đó à?”
Setsuna hỏi, nên tôi đành tạm gác lại ý định. Hy vọng đến khi tôi bình phục hoàn toàn, tôi có thể thân thiết hơn với Alto để được tập luyện cùng họ. Sẽ chẳng vui vẻ gì nếu tham gia mà cậu bé không muốn.
“Thôi, đừng lãng phí thời gian nữa. Chúng ta ăn sáng rồi đến làng thôi,” Setsuna nói, dứt khoát kết thúc câu chuyện.
Cái đuôi của Alto vẫy tít, cậu bé reo lên: “Đồ ăn!” rồi kéo tay Setsuna giục giã quay về khu cắm trại cho nhanh.
Khi chúng tôi đến được ngôi làng, trời đã tối hẳn. Chúng tôi nhanh chóng tìm một quán trọ và thuê phòng. Vì không có tiền, tôi đã đề nghị chỉ thuê một phòng, nhưng Setsuna khăng khăng sẽ trả giúp tôi. Cuối cùng, chúng tôi vẫn lấy hai phòng. Tôi cảm ơn cậu ấy rồi về phòng của mình.
Vừa ngồi xuống giường, toàn bộ sức lực trong tôi như thể bị rút cạn. Cảm giác của tấm ga trải giường, thứ mà tôi đã rất lâu rồi không được chạm vào, thật dễ chịu đến mức không thể cưỡng lại. Tôi đổ ập người xuống tấm nệm.
Chưa bao giờ tôi nghĩ mình lại có thể ngủ trên giường một lần nữa. Kể từ khi bị trục xuất, tôi toàn phải ngủ ngoài trời, nên cảm giác này vừa hoài niệm, vừa khiến tôi thấy biết ơn vô cùng. Sự ấm cúng làm tôi chỉ muốn ngủ thiếp đi ngay lập tức, nhưng thay vào đó, tôi lại nhìn lên trần nhà, cố gắng sắp xếp lại dòng suy nghĩ.
Cái ngày mà Eugene tước đi tước vị hiệp sĩ và trục xuất tôi khỏi vương quốc, tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi lang thang vô định, chạy trốn khỏi lũ quái vật gặp trên đường, trong đầu không ngừng chất vấn chủ nhân Eugene và cả Keith. Tại sao? Sao hai người có thể làm vậy? Tại sao hai người không tin tôi? Những câu hỏi đó cứ xoáy lấy tâm trí tôi.
Việc bị Keith ngờ vực và bị Eugene ruồng bỏ làm tôi đau đớn hơn cả sự thật rằng mình bị dịch chuyển đến một nơi đầy rẫy quái vật mà không một tấc sắt trong tay.
Tôi cứ đi, cứ đi mãi, cố gắng tránh chạm mặt quái vật, nhưng cũng chẳng đến gần hơn được một khu dân cư nào. Tôi được báo là sẽ bị dịch chuyển đến Vùng đất Quỷ dữ, nên tôi nghĩ tìm kiếm con người ở đây cũng bằng thừa. Dù vậy, tôi không thể bỏ cuộc, vì tôi muốn xóa bỏ hiểu lầm này với Eugene và những người khác. Tôi muốn gào lên cầu cứu, nhưng phải kìm nén lại để không thu hút lũ quái vật.
Thế là tôi chỉ tiếp tục bước đi. Nhưng đi mãi, vẫn không ra khỏi được khu rừng này.
Mặt trời lặn, màn đêm buông xuống Vùng đất Quỷ dữ. Tiếng gào thét của lũ quái vật xé toạc bóng tối, khiến tôi kinh hãi. Lúc ấy, tôi chỉ ước mình được giải thoát khỏi cái thế giới đen như mực này.
Ngày hôm sau, tôi trèo xuống từ cái cây mình đã ngủ và tiếp tục đi. Cả thể xác lẫn tinh thần đều đã kiệt quệ đến mức không thể suy nghĩ tỉnh táo. Trước đây, dù là thời chiến, tôi vẫn có thể thức trắng đêm mà không hề hấn gì.
Nhưng bây giờ thì khác. Đêm qua, vào một lúc nào đó, tôi đã bất tỉnh và bị một con quái vật cỡ vừa tấn công. May mắn là tôi tránh được vết thương chí mạng, nhưng tôi chẳng có gì để chống trả. Tôi phản xạ co giò bỏ chạy, đúng lúc con quái vật tấn công vào lưng tôi. Cơn đau buốt nhói khiến tôi suýt ngất đi lần nữa. Niềm an ủi duy nhất là mình vẫn còn sống.
Tôi nghiến răng chạy bán sống bán chết. Tôi chạy, chạy mãi, nhưng lũ quái vật vẫn bám riết không buông. Hơi thở tôi đã cạn, tôi dựa người vào một gốc cây gần đó rồi trượt người xuống đất.
Bất chợt, tôi nhớ lại lời Eugene nói khi ngài tước bỏ tước vị hiệp sĩ của tôi, và lời Keith thì thầm trước khi tôi bị đưa đến vòng tròn dịch chuyển.
Tôi không khỏi tự hỏi, tại sao mình vẫn còn thở.
“Mệt quá rồi,” tôi lẩm bẩm.
Cả thể xác lẫn tinh thần đều đã rã rời. Sự kiệt quệ vì phải oằn mình gánh chịu mớ cảm xúc hỗn độn khiến tôi bắt đầu nghĩ, giá như mình cứ thế này mà chết đi thì lại dễ dàng hơn. Sẽ không còn phải dằn vặt, cũng không còn phải chạy trốn.
Lũ quái vật đã đuổi kịp và vây lấy tôi, sẵn sàng tung đòn kết liễu. Tôi chuẩn bị tinh thần cho điều sắp đến. Nỗi sợ hãi tan biến.
Đúng lúc đó, lũ quái vật gầm lên một cách điên cuồng giận dữ, nhưng chúng không xông vào tôi. Đang lúc bối rối, tôi cảm nhận được sự hiện diện của hai người bên cạnh.
Nhưng tôi đã buông xuôi rồi, đã quá muộn.
Một trong hai người hỏi tôi có thể chiến đấu được không, nhưng tôi không buồn nhìn anh ta. Ý chí sống của tôi đã tắt lịm, và tôi biết nếu mình giao tiếp với họ trong lúc hấp hối, điều đó chỉ để lại trong lòng họ những vết sẹo tình cảm.
“Cứ mặc tôi…”
Người đàn ông ngập ngừng một lát, rồi hỏi bằng một giọng nói như thể đang níu giữ trái tim tôi: “Cậu chắc rằng mình đã làm hết những việc muốn làm trong đời rồi chứ?”
Hình ảnh gương mặt Eugene lập tức hiện lên trong tâm trí tôi.
“Thần xin nguyện trung thành vô điều kiện với ngài.” Tôi nhớ lại ngày mình đã lập lời thề ấy. Dù lời thề đó giờ đây đã bị đơn phương hủy bỏ, nhưng lòng trung thành của tôi vẫn chưa hề phai nhạt. Chính vì nó chưa phai nhạt, nên mọi chuyện mới đau đớn đến thế.
“Tôi hỏi lại lần nữa: Cậu có chắc là mình thực sự muốn chết không?”
Dĩ nhiên là tôi không muốn chết như thế này. Tôi tìm lại được giọng nói của mình: “Xin lỗi. Nhờ cậu giúp đỡ.”
Người đàn ông gật đầu, rút kiếm và tiêu diệt lũ quái vật. Ánh kiếm của anh ta rực rỡ và sống động đến mức khiến tôi ngỡ mình đang ở trong một giấc mơ—một giấc mơ quá đỗi tiện lợi.
Và đó là lúc tôi mất đi ý thức.
Khi tôi tỉnh lại, tôi thấy vết thương của mình đã được xử lý, và tôi đang nằm nghỉ. Hai người họ đang tất bật chuẩn bị gì đó, chắc là để hạ trại ở đây. Người đàn ông đã giết lũ quái vật và một đứa trẻ thú nhân.
Khi nói chuyện, tôi nhận ra anh ta đang cố gắng hết sức để không dính dáng đến chuyện của tôi. Nhưng có lẽ chính vì vẻ ngoài không quan tâm ấy, tôi lại dễ dàng kể cho anh ta nghe mọi chuyện hơn.
Bất chấp những lời tự giễu cợt của tôi, anh ta vẫn bình tĩnh đáp lại. Qua cuộc trò chuyện, tôi nhận ra lời tuyên thệ hiệp sĩ của mình chưa hề bị hủy bỏ, và việc trục xuất chỉ là một màn kịch—thực chất tôi đã được giao phó một nhiệm vụ.
Tôi không rõ nhiệm vụ đó là gì, nhưng tôi biết Eugene và Keith tin tưởng tôi. Suy nghĩ đó vừa mang lại niềm vui, vừa mang lại nỗi đau khổ tột cùng. Tôi đã suýt nữa vứt bỏ mạng sống khi nghĩ rằng họ đã ruồng bỏ mình.
Trong lúc tôi còn đang chìm trong mớ cảm xúc hỗn độn, người đàn ông hỏi tôi có muốn ăn gì không. Vì trước đó toàn lang thang, tôi chỉ dám ăn những thứ mình biết chắc là an toàn. Thời còn làm hiệp sĩ, chúng tôi cắm trại thường xuyên nên tôi cũng học được cách nhận biết các loại cây ăn được, nhưng khu rừng này toàn những loài tôi chưa thấy bao giờ. Câu hỏi của anh ta đột ngột nhắc tôi rằng mình đang đói lả.
Tôi gật đầu. Tôi không biết tương lai sẽ ra sao. Nhưng có một điều tôi biết chắc—Eugene và Keith đang chờ đợi tôi. Nếu vậy, tôi phải làm mọi cách để sống sót.
Tôi quyết định kiểm tra xem có quái vật nào gần đây không để có thể rời đi. Đúng lúc đó, một câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu tôi. Tại sao anh ta lại ở một nơi như thế này cùng một đứa trẻ?
Và câu trả lời của anh ta còn hơn cả bất ngờ. Anh ta cho tôi biết chúng tôi đang ở Kutt, trên lục địa phía nam.
Tôi không tin vào tai mình. Anh ta kiên nhẫn giải thích rằng chúng tôi đang ở trong Rừng Zeghur, ngoại ô Kutt. Lời giải thích của anh ta đã thuyết phục tôi rằng anh ta không nói dối.
Nhưng, nếu đây thực sự là lục địa phía nam, tại sao tôi lại bị dịch chuyển đến đây? Vòng tròn ma thuật lẽ ra phải đưa tôi đến Vùng đất Quỷ dữ. Vậy thì tại sao?
Đầu tôi chỉ toàn một câu hỏi đó. Người đàn ông hẳn đã nhận ra sự bối rối của tôi, anh ta bảo sẽ đi nấu ăn với cậu bé và bảo tôi chờ một lát.
“Sư phụ, con cho nấm này vào được không ạ?” cậu bé thú nhân hỏi.
“Cái nào? Ồ, nấm trứng. Con tìm thấy ở đâu thế?”
“Con tra sách rồi ạ, nó ăn được. Sách bảo ngon lắm!”
Cuộc trò chuyện của họ nghe có vẻ hơi… khác thường.
“Con nghiên cứu kỹ lắm.”
“Cảm ơn Sư phụ!”
Người đàn ông xoa đầu cậu bé, cái đuôi của đứa trẻ thú nhân liền vẫy tít. Ánh mắt anh ta nhìn cậu bé thật dịu dàng. Họ trông như anh em, hoặc có thể là cha con. Nhưng vì cậu bé gọi anh ta là “Sư phụ”, tôi đoán họ không phải cả hai, mà có lẽ là thầy trò. Tôi chưa từng nghe chuyện một con người lại nhận một thú nhân làm đệ tử, nhưng có lẽ có lý do nào đó.
Tôi để ý thấy huy hiệu hội trên mu bàn tay đứa trẻ và biết họ là mạo hiểm giả.
“Rửa sạch đất rồi thì cho nấm vào đi.”
“Vâng ạ!”
Cậu bé không nói đã tìm thấy nấm trứng ở đâu. Nhưng khi tôi lơ đãng nghe cuộc trò chuyện của họ bên đống lửa, tôi không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận rằng đây thực sự không phải là Vùng đất Quỷ dữ.
Nhớ ra họ đang chờ mình, tôi vội vã lại gần đống lửa. Cậu bé đang ngồi đó với vẻ háo hức. Tôi xin lỗi họ rồi ngồi xuống. Người đàn ông bảo cậu bé ăn trước, rồi đưa thức ăn cho tôi.
Dường như đứa trẻ rất cảnh giác với tôi. Tôi cho rằng cũng không thể trách cậu bé được, khi một gã lạ mặt đột nhiên có mặt tại khu trại của mình.
Khi tôi định nếm thử món súp, tôi chợt nhận ra một điều. Dù đó là việc lẽ ra tôi phải làm đầu tiên, tôi vẫn chưa cảm ơn họ đã cứu mạng mình. Tôi thấy thật xấu hổ, không hiểu mình đã nghĩ gì nữa. Tôi vội vàng cảm ơn người đàn ông đã cứu mạng và chữa trị vết thương cho tôi.
Ngay khi định nói ra tên thật của mình, tôi đã khựng lại. Tôi chợt nghĩ, có lẽ mình không nên tiết lộ danh tính. Keith và những người khác đã chấp nhận để tôi mang tiếng oan để giao phó nhiệm vụ này, vậy chắc hẳn có điều gì đó rất bí mật. Nếu thế, sẽ thật thiếu khôn ngoan nếu nói cho họ biết tôi là ai.
“Cậu có thể dùng tên giả nếu muốn.”
Người đàn ông dường như đọc được suy nghĩ của tôi, hoặc có lẽ anh ta chỉ đơn giản là thấu hiểu. Nhưng rồi tôi quyết định, với người đã cứu mạng mình, tôi phải giữ trọn danh dự. Tôi đã nói thật suy nghĩ của mình, và người đàn ông chỉ nở một nụ cười gượng gạo. Tôi không chắc nụ cười ấy có ý nghĩa gì… Có lẽ là để tôi thấy thoải mái hơn? Dù sao đi nữa, anh ta bắt đầu ăn trước.
Dáng vẻ và cử chỉ của anh ta tao nhã đến mức tôi không khỏi nghi ngờ về thân phận mạo hiểm giả của anh ta. Đứa trẻ có huy hiệu trên tay, nhưng anh ta lại đeo găng, nên tôi không biết anh ta có hay không. Nhưng tôi vẫn mang máng nhớ rằng mình đã bị ấn tượng bởi vóc người và kiếm pháp của anh ta khi anh ta chiến đấu với lũ quái vật trước khi tôi bất tỉnh.
Trong lúc mải mê suy nghĩ, tôi húp một ngụm súp. Ngon tuyệt. Tôi thật không ngờ lại được ăn một món ngon đến thế, với nhiều nguyên liệu như vậy, tại một khu cắm trại tạm bợ. Tôi không rõ họ đã dùng loại thịt gì, nhưng nó mềm tan trong miệng. Ngon đến mức tôi ăn hết veo trong nháy mắt. Hy vọng trông tôi không quá khó coi.
Tôi không định xin thêm, nhưng lại thấy hơi vui khi Alto, dù vẫn còn cảnh giác, lại hỏi tôi có muốn dùng thêm không.
Trên đường đến Kutt, tôi đã vung kiếm. Vung kiếm để trút bỏ hết lo âu, sốt ruột, giận dữ, tội lỗi, và tất cả những thứ khiến tôi chỉ muốn gào lên. Setsuna là người tinh ý, chắc chắn đã nhận ra, nhưng cậu ấy không nói một lời nào. Tôi thầm cảm ơn vì điều đó. Lúc ấy, tôi thực sự bị quá nhiều thứ lấn át. Nếu không thể tìm cách giải tỏa những cảm xúc đó, có lẽ tôi đã phát điên mà la hét.
Khi Setsuna chỉ ra những kẽ hở trong kế hoạch của Keith, tôi đã nghĩ mình vẫn có thể xoay xở bằng cách đột nhập bệnh viện hoàng gia để trộm thuốc giải. Nhưng rồi cậu ấy đã giúp tôi hiểu ra việc đó nguy hiểm đến mức nào. Sau đó, tôi hoàn toàn mất phương hướng. Dù vậy, tình thế quá cấp bách, tôi cảm thấy nếu mình dừng lại ở đây, mình sẽ không thể bước tiếp được nữa, nên tôi đã cầu xin sự giúp đỡ của cậu ấy.
“Đó là một yêu cầu khá nặng ký đấy.”
Setsuna bật cười bất đắc dĩ. Tôi cũng không nhịn được cười và thừa nhận điều đó.
Chừng nào còn sống, tôi sẽ không bao giờ quên mình đã kéo những người vô tội, không liên quan vào chuyện này. Ít nhất, trên cuộc hành trình này, tôi phải bảo vệ được họ.
Tôi mở mắt, khẽ thở ra. Tôi thật mừng vì mình còn sống. Tôi thực sự cảm nhận được điều đó, từ tận đáy lòng. Nếu lúc đó tôi bỏ cuộc và chết đi, tôi sẽ không bao giờ hiểu được những lời Eugene đã nói. Tôi sẽ ra đi trong suy nghĩ rằng mình đã bị ruồng bỏ, rằng chủ nhân đã phản bội mình.
Tôi không thể tưởng tượng ra điều gì trống rỗng hơn thế.
“Trong cái rủi có cái may, nhỉ?”
Tôi lặp lại câu nói của Setsuna. Vận mệnh của tôi đã thực sự đổi chiều từ khoảnh khắc cậu ấy cứu tôi.
Nghĩ vậy, tôi cố gắng ngồi dậy. Nhưng cơ thể tôi không còn chút sức lực nào; mí mắt trĩu nặng, và tôi thiếp đi. Những ngày chiến đấu với quái vật và cảnh giác cao độ đã bào mòn sức lực của tôi nhiều hơn tôi tưởng. Giờ đây, khi đã đến một nơi tương đối an toàn, sự căng thẳng trong tôi tan biến, và con đê kìm nén sự mệt mỏi cuối cùng cũng vỡ tung.
“Chắc cậu đã mệt rồi, cứ nghỉ ngơi cho lại sức đi.”
Lời Setsuna dặn dò trước lúc chia tay hiện lên trong tâm trí tôi. Tôi ngừng chống cự cơn buồn ngủ và nhắm mắt lại.