Phần ba: Setsuna
Khi bữa tối gần xong xuôi, tôi cất tiếng gọi người đàn ông.
“Bữa tối sắp xong rồi. Anh thấy trong người có ăn được không?”
Anh ta lập tức phản ứng với từ bữa tối, dù không phải bằng lời—cái bụng anh ta réo lên một tiếng, thay cho mọi câu trả lời.
“Nếu thấy khó di chuyển quá, tôi có thể mang nó qua đó cho anh.”
Dù đã chữa lành mọi vết thương, tôi biết anh ta sẽ còn đau nhức và mệt mỏi một thời gian nữa. Cho rằng anh ta có thể sẽ khó đứng dậy, tôi mới ngỏ lời mang đồ ăn tới.
“Không sao, tôi khỏe lắm. Tôi đi lại được.” Anh ta nhìn quanh, cất tiếng hỏi với vẻ thận trọng. “Tôi vẫn luôn thắc mắc… Hai người đang làm gì ở một nơi nguy hiểm thế này?”
“Chúng tôi đang trên đường về sau khi hái thảo dược ở núi Zeghur.”
“Núi Zeghur? Đó là tên một ngọn núi ở Vùng đất Quỷ dữ à?”
“Vùng đất Quỷ dữ?”
“Chẳng phải chúng ta đang ở đó sao? Tôi nghe nói đây là một vùng đất chết, nhưng chắc là cũng có những nơi như thế này. Thật tình, tôi đã không nghĩ ở đây lại có con người. Tôi đoán là mình may mắn rồi.”
“Chúng ta không ở trong Vùng đất Quỷ dữ. Nơi đó nằm về phía đông bắc so với ở đây.”
“Vùng đất Quỷ dữ” mà anh ta nhắc đến là một khu rừng ở phía bắc Ellana, nơi bị quái vật xâm chiếm dày đặc đến mức con người không thể sinh sống.
“Hả? Nhưng… vô lý,” người đàn ông lẩm bẩm, vẻ mặt sững sờ.
Tôi đành giải thích cho anh ta về địa lý của vùng này. “Đây là rừng Zeghur, nằm dưới chân núi Zeghur. Hiện tại chúng ta đang ở phía tây bắc của thị trấn thành Kutt.”
“Kutt? Chúng ta thực sự đang ở Kutt sao? Không thể nào!”
Ngay cả trong ánh lửa trại leo lét, tôi vẫn có thể thấy máu đã rút khỏi gương mặt anh ta.
“Thầy ấy không nói dối đâu.” Tôi để ý thấy Alto đang cau mày khi vị hiệp sĩ tỏ ra không tin. Hẳn là cậu bé không thích việc sự trung thực của tôi bị đem ra nghi ngờ.
Tôi liếc nhìn Alto một cách trấn an, rồi lấy ra một cuốn cẩm nang quái vật để giúp xóa tan sự ngờ vực và lo lắng ngày càng lớn của người đàn ông.
“Lũ quái vật lúc nãy được gọi là gosylina, và chúng chỉ sống ở rừng Zeghur.”
Tôi mở đến trang về gosylina và đưa cho anh ta xem. Mọi điều tôi vừa nói đều được ghi rõ ở đó.
Người đàn ông nhìn quanh rồi thở dài một hơi.
“Vậy ra đây không phải Vùng đất Quỷ dữ. Thế thì tại sao mình lại ở đây? Tại sao mình lại bị gửi đến Kutt?”
Tất nhiên, tôi làm gì có câu trả lời cho câu hỏi đó. “Tôi còn một chút việc nấu nướng, anh cứ qua đây khi nào bình tĩnh lại nhé.”
Bụng Alto réo lên, nên chúng tôi tạm rời xa người đàn ông đang hoang mang để lo cho xong bữa tối.
Khi chúng tôi chuẩn bị xong súp và bánh mì bên bếp lửa, người đàn ông bước tới. Anh ta xin lỗi tôi và Alto vì đã để chúng tôi chờ, rồi ngồi xuống.
“Cứ ăn tự nhiên đi, Alto.”
Alto dường như vẫn còn cảnh giác với người lạ, nhưng cậu bé vẫn nhấc thìa lên và bắt đầu ăn.
“Tôi không chắc có hợp khẩu vị của anh không, nhưng anh cứ ăn bao nhiêu tùy thích.”
Người đàn ông nhìn thẳng vào tôi và cúi đầu trước cả khi nhấc bát của mình lên.
“Xin thứ lỗi vì đã không bày tỏ lòng biết ơn sớm hơn. Cảm ơn anh rất nhiều vì đã cứu mạng và chữa lành vết thương cho tôi.”
“Không cần phải cảm ơn tôi đâu.”
“Tên tôi là…” Vị hiệp sĩ ngập ngừng ngay trước khi định tự giới thiệu. Hẳn anh ta đang do dự khi phải tiết lộ tên thật cho người mình không quen biết, nhất là khi đang bị cuốn vào một chuyện mà bản thân còn chưa tường tận. Nếu ở trong hoàn cảnh của anh ta, tôi cũng sẽ làm như vậy, ngay cả khi đang nói chuyện với người đã cứu mạng mình.
“Anh có thể dùng tên giả nếu muốn,” tôi đề nghị, nhưng anh ta lắc đầu và bắt đầu kể về mình.
“Tên tôi là Cyrus, và tôi từng là một hiệp sĩ phục vụ cho vương quốc Lypaed. Không—nếu ý nghĩa của hoa hải quỳ là ‘tin tưởng và chờ đợi,’ thì có lẽ tôi vẫn là một hiệp sĩ.”
Nghe như thể anh ta đang cố gắng tự thuyết phục mình về điều đó.
“Xin lỗi vì đã không hỏi sớm hơn, nhưng hai vị có thể cho tôi biết tên được không?”
“Tôi là Setsuna, và đây là đệ tử của tôi, Alto.” Ngay cả trước khi tôi nói tên cậu bé, Alto đã nhìn Cyrus một cách ngờ vực.
Có lẽ là vì thái độ của người đàn ông đã đột ngột thay đổi. Anh ta đang tỏ ra tôn trọng tôi vì tôi đã cứu mạng anh ta, nhưng tôi không nghĩ Alto đã nắm bắt được hết những sắc thái tinh tế của tình huống này.
Tuy nhiên, sau khi tôi giới thiệu Alto, cậu bé đã cúi đầu thật sâu. Nhưng rồi cậu nhanh chóng mất hứng thú với cuộc trò chuyện của chúng tôi và lại chú tâm vào bát súp của mình.
Tôi không khỏi bật cười khan, nghĩ rằng mình không thể trách cậu bé hành động như vậy vì cậu gần như bị cho ra rìa trong cuộc trò chuyện này.
“Cứ ăn đi trước khi súp của anh nguội,” tôi khuyến khích vị hiệp sĩ.
Tôi bắt đầu ăn phần của mình để cố gắng làm cho anh ta cảm thấy thoải mái hơn. Thấy vậy, Cyrus cũng cầm một chiếc thìa lên. Ánh mắt của anh ta biểu đạt nhiều hơn lời nói, và có vẻ anh ta thích món súp. Anh ta tập trung vào bữa ăn của mình và ăn rất nhanh. Tuy nhiên, cách ăn của anh ta không hề khó coi—trái lại, còn khá lịch sự. Mặc dù là một hiệp sĩ, tôi đoán anh ta thuộc tầng lớp thượng lưu.
Alto ăn xong bát đầu tiên và đứng dậy để lấy thêm, nhưng trước khi làm vậy, cậu bé nhìn sang Cyrus. Bát của anh ta cũng đã trống trơn.
“Anh có muốn thêm không ạ?” cậu bé hỏi Cyrus một cách rụt rè. Rõ ràng, Alto đã nhớ những gì tôi dặn về việc hỏi người khác trước khi lấy phần thứ hai.
“Nếu ta lấy thêm, liệu có làm con bị ít đi không?”
“Không sao đâu ạ.”
“Vậy thì, cho ta thêm một phần nữa.”
Alto rót một ít súp vào bát của Cyrus và đưa lại cho anh ta, sau đó quay sang tôi.
“Còn thầy thì sao ạ, thưa Thầy?”
“Thầy no rồi. Thầy muốn con cứ ăn thêm đi. Con có muốn thêm bánh mì không?”
“Dạ có!” Đuôi của Alto vẫy vẫy khi cậu bé vét sạch nồi, quyết tâm không để lại chút nào.
Tôi nhấc cái nồi ra khỏi lửa, rồi thay bằng một cái nồi nhỏ hơn và đổ đầy nước vào để pha trà, với hy vọng nó sẽ làm dịu bớt sự mệt mỏi của họ.
Cả Cyrus và Alto đều có vẻ kiệt sức. Có lẽ nếu họ uống chút trà và ngủ một giấc thật ngon, ngày mai họ sẽ có nhiều năng lượng hơn.
Nghĩ vậy, tôi bắt đầu đun trà trong khi dọn dẹp.
Thông thường, tôi và Alto sẽ trò chuyện đủ thứ trong lúc thư giãn sau bữa tối, nhưng hôm nay cậu bé chẳng nói gì cả. Tôi nhìn sang cậu, tự hỏi liệu cậu có đang kìm nén vì có Cyrus ở đây không, nhưng có vẻ như cậu chỉ muốn đi ngủ. Cậu bé đang nhìn đăm đăm vào ngọn lửa trại. Ngay khi tôi định bảo cậu rằng đi ngủ sớm cũng không sao, cậu lại lắc nhẹ đầu như thể cố gắng tỉnh táo lại.
Tôi đoán rốt cuộc cậu vẫn chưa sẵn sàng kết thúc một ngày.
“Thầy ơi,” Alto gọi bằng một giọng nhỏ, có lẽ vì cậu không muốn làm phiền Cyrus, người dường như đang chìm trong suy tư.
Trông vị hiệp sĩ như đang cố gắng xử lý tình huống mà anh ta vừa rơi vào.
“Sao thế con?”
“Lypaed ở đâu ạ?”
Tôi hiểu rằng cậu bé quan tâm đến một đất nước mà cậu chưa từng nghe đến, nhưng tôi ngạc nhiên vì sự tò mò của cậu mãnh liệt đến mức cậu đã chọn hỏi tôi về nó thay vì đi ngủ.
“Đó là một trong những quốc gia ở lục địa phía bắc. Con có muốn biết thêm về nó không?”
“Dạ có!”
Tôi lùi ra xa khỏi Cyrus và lấy ra một tấm bảng vẽ, rồi đặt một tờ giấy lên trên đó.
“Con muốn biết Lypaed ở đâu, phải không? Thầy sẽ vẽ một bản đồ cho con xem.”
Cyrus đột nhiên tỉnh táo hẳn lên, có lẽ vì tôi đã nhắc đến tên đất nước của anh ta. Anh ta di chuyển đến một vị trí có thể nhìn thấy những gì tôi đang vẽ.
“Tôi sẽ không làm phiền đâu. Liệu tôi có thể nghe cùng được không?”
“Chắc chắn rồi.”
Tôi hiểu tại sao Cyrus lại háo hức theo dõi. Hầu hết mọi người không được xem bản đồ trong cuộc sống hàng ngày, đặc biệt là bản đồ của một khu vực rộng lớn. Đó là vì bản đồ được coi trọng theo cách khác ở thế giới này so với thế giới của tôi. Mặc dù mỗi quốc gia đều tạo ra bản đồ riêng, họ không phân phát chúng ra ngoài lãnh thổ của mình vì lý do phòng thủ. Mỗi Hội Mạo hiểm giả được phép vẽ bản đồ khu vực xung quanh cơ sở của họ, nhưng đó là vì họ đã được cấp phép đặc biệt để làm vậy nhằm giúp các mạo hiểm giả hoàn thành nhiệm vụ của mình. Họ bị cấm chia sẻ những bản đồ này với trụ sở chính của hội. Đó là loại thế giới mà chúng tôi đang sống, điều này giải thích cho sự tò mò của Cyrus.
Bất chợt, tôi nhớ lại những gì Kyle đã từng nói với mình:
“Đây không phải là thế giới của chúng ta. Và các giá trị thì hoàn toàn khác biệt. Thật tình, sống ở đây không hề dễ dàng.”
“Con sẵn sàng chưa, Alto?” Tôi hỏi cậu bé sau khi thoát khỏi dòng suy nghĩ.
Cậu bé gõ đuôi xuống đất vài lần, trông có vẻ hơi bất mãn. Đó là thói quen phản đối trong im lặng của cậu. Không phải vì cậu cảnh báo tôi rằng dạy về bản đồ là sai, mà chỉ đơn giản là một biểu hiện trẻ con về việc cậu không muốn người khác xen vào thời gian của hai thầy trò.
Tôi nhìn cậu, và cuối cùng cậu cũng chịu nhượng bộ, nói: “Được rồi ạ.”
“Đầu tiên, hãy ôn lại nào. Tên của lục địa chúng ta đang ở là gì?”
“Lục địa Sibling ạ.”
“Đúng vậy. Lục địa Sibling. Nó là một hình chữ nhật dài trông như thế này.”
Tôi vẽ hình đó lên mảnh giấy. “Con có nhớ tên của dãy núi chúng ta đã leo ngày hôm qua không?”
“Dãy núi Baudal ạ.”
“Chính xác.” Vừa nói, tôi vừa vẽ một đường chéo từ ngay dưới trung tâm bên trái của hình chữ nhật đến góc trên bên phải. “Dãy núi Baudal dài đến mức nó chia cắt lục địa Sibling. Vùng đất rộng lớn này từ đây cho đến góc trên bên phải được gọi là Vùng đất Quỷ dữ, một khu rừng nơi có rất nhiều quái vật sinh sống. Nơi ở phía bắc của dãy núi được gọi là Lục địa Bắc Sibling, hay chỉ là lục địa phía bắc, trong khi phía nam là Lục địa Nam Sibling, hay lục địa phía nam. Con theo kịp chứ?”
“Con hiểu rồi ạ. Vậy chúng ta đang ở phần nào, thưa Thầy?”
“Chúng ta đang ở lục địa phía nam. Kutt ở ngay đây.” Tôi vẽ một hình chữ nhật gần trung tâm của sườn phía nam dãy núi, với dãy núi ở cạnh trên. “Và bây giờ, để trả lời câu hỏi của con, Alto—Lypaed ở đây. Đối diện trực tiếp với Kutt, cách nhau bởi những ngọn núi.”
Lần này, tôi vẽ một hình thang ở sườn phía bắc của dãy núi.
Alto thốt lên một tiếng “Ồhh…” đầy ấn tượng.
“Có quốc gia nào giữa Vùng đất Quỷ dữ và Lypaed không ạ, thưa Thầy?”
“Có, khu vực đó là vương quốc Guilonde.” Tôi chỉ vào phía bên phải của Lypaed và phác họa một vùng từ đó đến rìa trên của lục địa Sibling.
Cyrus nhìn vào khu vực Guilonde với vẻ gì đó bất an. Alto nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của anh ta nhưng nhanh chóng quay lại chú ý vào bản đồ.
“Còn ở đây thì sao ạ?” Lần này, Alto chỉ vào khoảng trống giữa Kutt và Vùng đất Quỷ dữ.
Tôi giải thích rằng nó bao gồm các vương quốc Gardir và Ellana trong khi vẽ chúng lên giấy.
“Con hiểu rồi. Vậy, để đến Lypaed từ đây, mình sẽ phải đi qua Gardir, Ellana, Vùng đất Quỷ dữ, và Guilonde.”
Tôi không hiểu tại sao cậu bé đột nhiên lại nói về việc đi đến Lypaed, nên tôi hỏi lại với một chút bối rối, “Tại sao con lại nghĩ về chuyện đó vậy, Alto?”
“Bởi vì thầy luôn nói chúng ta nên giúp đỡ những người gặp khó khăn, phải không ạ? Con không thực sự muốn đâu, nhưng…”
Tôi không ngờ Alto lại nhắc đến những gì mình đã nói với cậu bé như thế này.
Tôi tin rằng Cyrus có một nhiệm vụ quan trọng nào đó cần phải hoàn thành. Việc dính líu vào nó có thể sẽ làm xáo trộn kế hoạch khám phá thế giới của chúng tôi. Tôi muốn nói với Alto điều đó, nhưng không hiểu sao, tôi lại không thể thốt nên lời.
Hiện tại, tôi chỉ đáp lại một cách không dứt khoát “Thầy hiểu rồi” và quyết định lái cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.
“Như thầy đã nói trước đây, Vùng đất Quỷ dữ đầy rẫy quái vật, nên không thể đi qua đó được. Vậy trong trường hợp đó, làm thế nào để đến được Lypaed? Chà, có nhiều cách. Phương pháp thông thường là đi tàu qua vùng biển phía tây rồi đi đường bộ đến đó.”
Alto biết về tàu bè nhưng chưa từng thấy tận mắt, dù tôi luôn muốn cho cậu bé xem. Liệu thời điểm đó sẽ đến sớm hay muộn, tôi không thể nói chắc.
“Còn cách nào khác để đến đó không ạ?”
“Chà, nếu có tiền, con có thể đến đó trong nháy mắt. Con có thể sử dụng các vòng tròn dịch chuyển do hội thiết lập. Nhưng con sẽ phải trả một khoản phí rất đắt, cùng với việc xin phép từ cả quốc gia khởi hành và quốc gia điểm đến.”
“Một khoản phí rất đắt… Vậy về cơ bản, nó cũng giống như không thể sử dụng được ạ?”
“Gần như vậy.” Tôi gật đầu đồng ý. Thực tế, tiền không phải là vấn đề lớn nhất với phương thức di chuyển đó. Vì cần phải có sự chấp thuận từ cả hai quốc gia để dịch chuyển, điều đó có nghĩa là bạn cần có một mối liên hệ quan trọng với cả hai nơi. Mặc dù hội có thể tạo điều kiện liên lạc giữa các quốc gia, nhưng theo quy tắc, họ không muốn dính líu vào các tương tác giữa chính phủ và các mạo hiểm giả, vì vậy thông thường họ sẽ không can thiệp.
“Làm thế nào khác để đến Lypaed ạ?” Alto hỏi.
Tôi từ từ chỉ vào dãy núi Baudal. “Con sẽ phải vượt qua đây.”
“Chà, chỉ leo lên ngọn núi này thôi đã đủ vất vả rồi,” Alto lẩm bẩm, sau khi vừa trải nghiệm leo núi lần đầu tiên.
“Đúng vậy. Tên của dãy núi đó—‘Baudal’—có nghĩa là ‘ranh giới của bi ai’ trong ngôn ngữ cổ. Vì vậy, có vẻ như những người ngày xưa cũng cảm thấy giống như con bây giờ.”
“‘Ranh giới của bi ai’ ạ?”
“Đúng vậy. Thầy cho là nó có ý nghĩa rằng đây là một dãy núi không thể vượt qua.”
“……”
“Có những ngọn núi cao hơn nhiều trong dãy này so với ngọn núi chúng ta đã leo. Mặt đất ở đó bị đóng băng quanh năm và không có thảm thực vật. Thời tiết thường không ổn định, và bão tuyết rất thường xuyên. Trên hết, những con quái vật bay lớn được biết là hay lảng vảng ở đó.”
“Không thể dùng ma thuật dịch chuyển để vượt qua nó ạ?”
“Điều đó sẽ rất khó. Phạm vi của ma thuật dịch chuyển bị giới hạn bởi lượng ma lực mà con có. Không chỉ vậy, càng dịch chuyển nhiều người, nó càng tiêu tốn nhiều ma lực. Vì vậy, ngay cả khi sử dụng ma thuật dịch chuyển, cũng sẽ mất vài ngày để vượt qua ngọn núi. Hơn nữa, dùng hết ma lực sẽ khiến con chết, nên thầy không nghĩ có ma pháp sư nào còn sống lại sẵn lòng làm một việc liều lĩnh như vậy.”
“Ồ…”
Có lẽ bạn có thể vượt qua dãy núi Baudal nếu có một nhóm gồm nhiều ma pháp sư tài năng có thể sử dụng ma thuật dịch chuyển và một Earthmaster có thể đảm bảo một nơi cho mọi người hồi phục. Nhưng đó là giả sử bạn sẽ không gặp phải bất kỳ con quái vật nào trên đường đi. Tôi nghi ngờ có ai sẽ chọn phương án đó, trừ khi họ có một lý do cực kỳ quan trọng để làm vậy.
“Về cơ bản, chỉ những sinh vật có lượng ma lực khổng lồ, chẳng hạn như tinh linh hoặc long nhân, mới có thể vượt qua những ngọn núi đó. Vì vậy, tốt nhất là đừng cố gắng nếu con là con người.”
Trong lúc nói, một ý nghĩ phiền nhiễu nảy ra trong đầu tôi. Tôi không nói ra thành tiếng vì có Cyrus đang lắng nghe, nhưng tôi nhận ra rằng mình chắc chắn có khả năng vượt qua dãy núi Baudal.
Điều đó có nghĩa là mình không phải con người sao? Nhưng một lần nữa, Hanai đã cố gắng vượt qua chúng trong thời gian làm anh hùng. Vì vậy, mặc dù mình là con người, có lẽ mình sẽ được xếp vào loại anh hùng.
Đúng lúc đó, Alto gọi tên tôi.
“Sao thế con?”
“Con muốn tấm bản đồ này.”
“Được thôi, nhưng con muốn làm gì với nó?”
“Con sẽ biến nó thành một bản đồ kho báu!” Giờ Alto nhắc đến, tôi mới nhớ lại gần đây cậu bé đã đọc một cuốn sách có hình minh họa một bản đồ kho báu, và đôi mắt cậu đã lấp lánh khi nói với tôi rằng cậu muốn một cái.
“Con sẽ viết tất cả những món ăn con muốn ăn ở mọi quốc gia vào đó!”
Alto này, đó đâu phải bản đồ kho báu. Phải gọi là bản đồ sành ăn mới đúng…
Tôi muốn bật cười, nhưng lại không muốn làm giảm đi sự nhiệt tình của cậu bé, nên tôi đồng ý.
“Ừ, thầy cá là nó sẽ trở thành một bản đồ kho báu rất giá trị đấy.”
Tuy nhiên, tôi không nghe thấy tiếng trả lời nào, bởi vì Alto đã ngủ thiếp đi.
Cyrus đợi tôi đắp chăn cho Alto xong, rồi nói: “Thưa ngài Setsuna, tôi có thể nói chuyện với ngài được không?”
“Anh không cần phải xưng hô với tôi một cách trang trọng như vậy. Cứ nói chuyện như bình thường là được.”
Tôi chắc rằng anh ta chỉ đang cố gắng lịch sự. Nhưng anh ta nở một nụ cười gượng gạo và nói, “Phải rồi. Tôi xin lỗi. Tôi sẽ không cứng nhắc nữa,” rồi anh ta đi thẳng vào vấn đề.
“Tôi muốn tìm hiểu chính xác làm thế nào tôi lại rơi vào tình huống này. Tôi muốn biết chủ nhân của tôi muốn gì ở tôi và ngài ấy muốn tôi làm gì. Nhưng một mình tôi không thể tìm ra được. Anh có thể giúp tôi không?”
“Tôi hiểu rồi. Được thôi, chúng ta hãy cùng nhau sắp xếp lại tình hình. Tôi sẽ đưa ra một số câu hỏi để anh trả lời. Nếu có bất cứ điều gì tôi hỏi mà anh không tiện trả lời, cứ nói thẳng là được.”
Cyrus gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc.
“Trước hết, tại sao anh lại nghĩ mình đang ở Vùng đất Quỷ dữ? Và tại sao anh lại bị trục xuất?”
“Tôi bị buộc tội âm mưu ám sát tể tướng. Để trừng phạt, tôi bị tước đoạt kiếm, áo giáp và các vật dụng khác rồi bị đẩy vào một vòng tròn dịch chuyển. Như anh có thể biết, loại vòng tròn dịch chuyển đó chỉ được dùng để gửi tội phạm đến Vùng đất Quỷ dữ.”
“À, tôi hiểu rồi. Chẳng trách anh lại ngạc nhiên khi mình ở Kutt.”
Cyrus thở một hơi sau khi giải thích, nhưng vẫn còn quá sớm để anh ta bình tĩnh lại, vì vậy tôi hỏi anh ta câu tiếp theo.
“Xin lỗi vì đã hỏi điều này, nhưng anh có phạm tội danh này không?”
Cyrus trừng mắt nhìn tôi, nhưng tôi vẫn giữ ánh mắt của mình vào anh ta trong khi chờ anh ta trả lời. Anh ta hít một hơi thật sâu như thể cố gắng giải tỏa cơn giận bên trong và nói, “Đó là một lời vu khống. Tôi sẽ không bao giờ giết tể tướng.”
Tôi chưa biết rõ về anh ta để có thể nói liệu tôi có thể hoàn toàn tin tưởng anh ta hay không, nhưng sự quả quyết trong ánh mắt và cách anh ta trả lời không do dự khiến tôi nghĩ rằng anh ta đang nói thật.
“Họ có thể đã chọn anh vì anh thân thiết với tể tướng. Có lẽ đã có một tình huống nào đó đòi hỏi một biện pháp quyết liệt như thế này, và họ nghĩ rằng anh sẽ trở về mà không hề nuôi lòng oán hận.”
“Tôi hiểu rồi…” Vẻ mặt anh ta dường như dịu đi một chút.
“Được rồi, vậy là chúng ta đã làm rõ chuyện đó. Bây giờ hãy thử tìm ra mục đích đằng sau những gì đã xảy ra với anh. Tôi biết rằng anh vẫn còn bối rối, nhưng hãy cố gắng nhớ lại bất cứ điều gì có thể hữu ích, ngay cả khi đó là một chi tiết nhỏ.”
Cyrus nhìn chằm chằm vào khoảng không khi anh ta cố gắng lục lọi trong ký ức của mình.
“Tôi nghĩ tể tướng đã nói gì đó, nhưng thật tình, tôi không thể nhớ đó là gì. Tôi chỉ la hét rằng mình vô tội, và không ai xung quanh tôi nói gì cả. Nhưng điều tôi nhớ là…” Anh ta im lặng một lúc.
Rồi anh ta lẩm bẩm, “Phải rồi,” và tiếp tục nói. “Ông ấy nói với tôi, ‘Ta nghe nói đi qua Vùng đất Quỷ dữ là một cực hình. Như một hành động nhân từ, ta sẽ cho ngươi một ít thuốc độc. Nếu ngươi uống thứ này, ngươi sẽ lên đường đến Miền Nước ngay lập tức. Hãy uống nó ngay khi ngươi đến đó.’ Và rồi ông ấy bỏ nó vào túi tôi.”
Cyrus đưa cho tôi một gói giấy được bọc lại với vẻ mặt ngạc nhiên. Chất lượng của giấy khá tốt, và nó được gấp một cách phức tạp. Tôi mở nó ra và tìm thấy một gói nhỏ bên trong. Khi tôi mở nó, tôi phát hiện ra một gói thuốc độc.
Tờ giấy được khắc một hình vẽ tinh xảo của một bông hoa đậu ngọt. Tôi tự hỏi tại sao nó lại được bọc hai lớp.
Khi tôi cẩn thận mở tờ giấy chứa thuốc độc, tôi tìm thấy một cái gì đó được viết bên trong. Tôi chuyển thuốc độc sang một vật chứa khác để tránh bị đổ và cố gắng giải mã văn bản. Dường như có một ngày tháng, nhưng tôi không thể hiểu được ý định đằng sau nó, và ý nghĩa của biểu tượng hoa đậu ngọt vẫn còn là một bí ẩn.
“Đó là chữ viết tay của tể tướng,” Cyrus nhận xét khi nhìn vào tờ giấy.
“Anh có hiểu những gì được viết ở đây không?” Tôi hỏi để làm rõ về ngày tháng, tức là khoảng một tháng kể từ bây giờ, nhưng anh ta không chắc.
“Hoa đậu ngọt tượng trưng cho ‘lời hứa’, ‘hạnh phúc sắp đến’, và ‘nỗi buồn vĩnh cửu’, nhưng không có ý nghĩa nào có vẻ phù hợp. Xin hãy cho tôi một chút thời gian để suy nghĩ.”
Tôi hỏi anh ta về hình chìm, nhưng anh ta có vẻ bối rối.
Trong khi chúng tôi suy nghĩ, tôi đã tạo ra một công cụ ma thuật để phân tích thuốc độc. Nó chắc chắn gây chết người, nhưng bản chất của nó không phù hợp với những gì Cyrus đã đề cập trước đó.
Cảm giác bất an của tôi về chuyện này ngày càng mạnh mẽ.
“Cyrus, tể tướng nói rằng nếu anh uống thứ này, anh sẽ chết ngay lập tức, phải không?”
“Vâng, đúng vậy. Có chuyện gì sao?”
“Tôi có kiến thức về giả kim thuật, vì vậy tôi đã kiểm tra thuốc độc. Đây là một loại chủ yếu được sản xuất ở Guilonde. Nó được thiết kế để giết nạn nhân một cách từ từ và được sử dụng hoặc để làm cho mục tiêu phải chịu đựng trong một thời gian dài hoặc để đảm bảo rằng ai đó sẽ chết trong một khoảng thời gian nhất định. Một người có thể sống khoảng một tháng sau khi uống thuốc độc. Điểm sáng là nó không phải là thuốc độc chết ngay lập tức—nếu anh uống thuốc giải kịp thời, anh có thể hồi phục.”
Cyrus cau mày. “Guilonde? Vậy nhiệm vụ của tôi hẳn phải liên quan đến loại thuốc độc này.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Gần như chắc chắn có ai đó đã bị đầu độc bằng chất này, và ngày tháng ghi trên gói giấy có thể là khi họ được cho là sẽ chết vì nó. Anh có biết ai có thể đã bị cho uống nó không?”
Sự im lặng bao trùm một lúc khi Cyrus vắt óc suy nghĩ.
“…Có. Đức vua. Tôi nhớ rằng vẻ mặt của ngài… vô cùng khắc khổ khi ngài tuyên án tôi. Nhưng đó có thể là vì ngài lo lắng cho tôi. Không thể nào… Tại sao?”
Giọng anh ta khàn đi.
“Vậy vai trò của tôi là chuẩn bị thuốc giải trước ngày ghi trên gói giấy và quay trở lại với nó? Họ đã làm tất cả những điều này vì đó là cách duy nhất để giữ cho Guilonde không nhận ra rằng tôi đang tìm kiếm thuốc giải? Keith, đó có thực sự là những gì đang xảy ra không? Tôi xin lỗi… Tôi xin lỗi vì đã nghi ngờ tất cả mọi người.”
Cyrus nhắm mắt lại và đấm một tay vào thân cây.
Không có một chút oán hận nào trong lời nói của anh ta. Khi tôi quan sát anh ta, tôi không khỏi nghĩ rằng cả người giao phó cho anh ta nhiệm vụ này và người nhận trách nhiệm đều đang rất đau khổ.
“Vai trò của ta là lấy được thuốc giải và giao nó cho đức vua trước thời hạn. Không có chỗ cho sự trì hoãn. Ta cần phải hoàn thành việc này càng sớm càng tốt. Ta cần phải suy nghĩ—ta phải suy nghĩ! Về những gì cần thiết, những gì phải làm…,” Cyrus lặp đi lặp lại bằng một giọng trầm, như thể đang sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.
Nó giống như anh ta đang cố gắng khắc những từ đó vào tâm hồn mình.
“Phải, trước tiên mình phải đến một thị trấn từ đây để lấy thuốc giải, sau đó quay trở lại Lypaed.”
Anh ta từ từ ngẩng đầu lên và nhìn tôi một cách vững vàng. Mặc dù sắc mặt anh ta tái nhợt, nó đang dần lấy lại được một chút màu sắc, và đôi mắt anh ta chứa đầy quyết tâm.
Tôi có thể cảm nhận được rằng anh ta sắp tiết lộ một điều gì đó quan trọng.
“Tôi biết đây là một yêu cầu trơ tráo, nhưng chẳng phải hai vị là mạo hiểm giả sao? Hai vị có sẵn lòng đưa tôi đến một thị trấn hoặc một ngôi làng có Hội Mạo hiểm giả không? Tôi biết rằng tôi đang đòi hỏi rất nhiều.”
Anh ta hẳn đã suy ra địa vị mạo hiểm giả của chúng tôi từ biểu tượng hội trên quần áo của Alto, đó là lý do tại sao anh ta đưa ra yêu cầu này.
“Tôi biết hai vị có lẽ có kế hoạch riêng của mình. Nhưng hiện tại tôi không có vũ khí hay áo giáp, vì vậy sẽ không thể một mình thoát khỏi khu rừng này. Vì vậy, tôi đang nuốt đi niềm kiêu hãnh của mình và nhờ sự giúp đỡ của hai vị để đưa tôi đến một hội quán nào đó.”
Tôi đã quyết định cách trả lời. Nguyên tắc chỉ đạo của Hội Mạo hiểm giả là bảo vệ mạng sống của mọi người, bất kể địa vị của họ. Nếu có cơ hội giúp đỡ người gặp khó khăn, đặc biệt là người yếu hơn chúng ta, thì chúng ta nên nắm lấy nó. Tôi liên tục nhắc lại niềm tin này với Alto.
“Tôi đồng ý rằng tôi không thể để anh đi qua một khu rừng nguy hiểm như vậy mà không có vũ khí hay áo giáp. Chúng tôi đang định quay trở lại thị trấn thành của Kutt. Như vậy có được không?”
“Vâng, tôi rất cảm kích.”
“Vậy thì chúng ta sẽ phải nộp một yêu cầu đặc biệt sau khi hoàn thành cho Hội Mạo hiểm giả. Thông thường, hội chỉ công nhận các nhiệm vụ đã được yêu cầu trước để ngăn khách hàng hạ thấp khoản thanh toán một cách bất công. Tuy nhiên, đối với các sự cố xảy ra đột ngột và cần hành động ngay lập tức, có một hệ thống yêu cầu đặc biệt sau khi hoàn thành. Nếu cả mạo hiểm giả và khách hàng đồng ý, thì yêu cầu sẽ được chấp nhận, miễn là nó được đăng ký trong vòng hai tuần kể từ khi sự cố xảy ra.”
Lý do của giới hạn thời gian là để ngăn mọi người biết trước về một sự cố và bỏ qua các kênh chính thức của hội. Tuy nhiên, tôi không chia sẻ chi tiết đó với Cyrus vì nó không liên quan.
“Tôi hiểu rồi… Được thôi, chúng ta sẽ đến Hội Mạo hiểm giả và làm điều đó ngay khi chúng ta đến Kutt. Anh đúng là cứu tinh. Cảm ơn anh rất nhiều. Bây giờ tôi sẽ có thể giúp đức vua.”
Anh ta ngẩng mặt lên và cười hạnh phúc, nhưng tôi không thể tưởng tượng rằng hành trình trở về Lypaed của anh ta sẽ suôn sẻ.
Tuy nhiên, tôi đã che giấu những cảm xúc đó và thảo luận về các kế hoạch trước mắt của chúng tôi.
Vì Cyrus nói rằng anh ta cảm thấy ổn, tôi quyết định rằng chúng tôi sẽ lên đường đến Kutt vào buổi sáng. Tôi bảo anh ta không cần phải canh gác và đưa cho anh ta một chiếc chăn, và anh ta ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.
Chắc hẳn anh ta đã kiệt sức. Tôi cũng cố gắng nghỉ ngơi, nhưng không thể ngủ được, vì vậy tôi chỉ nhìn vào khoảng không xa xăm một lúc về phía Tuuli đang ở.
Tôi thức dậy vào giờ thường lệ của mình và đang giữa buổi luyện tập hàng ngày thì Alto thức dậy và tham gia cùng tôi. Mặc dù sẽ còn một thời gian nữa trước khi cậu bé có thể đánh bại một con quái vật mà không cần sự trợ giúp của tôi, cậu không ngại chiến đấu.
Thực tế, cậu có vẻ thích nó. Có lẽ đó là sản phẩm từ bản năng thú nhân của cậu. Cậu tiếp thu những gì tôi dạy về chiến đấu rất dễ dàng và đang trở nên mạnh mẽ hơn từng ngày.
Tôi rất mong chờ xem cậu sẽ làm gì trong tương lai.
Cyrus chắc hẳn đã thực sự kiệt sức, vì anh ta vẫn còn đang ngủ. Sau khi tôi kết thúc buổi luyện tập và bắt đầu làm bữa sáng, anh ta cuối cùng cũng thức dậy, trông có vẻ choáng váng vì đã ngủ quá lâu. Xét đến việc anh ta đã mất khá nhiều máu và cả tinh thần lẫn thể chất đều kiệt quệ, cũng không thể trách được. Tôi đề nghị anh ta nghỉ ngơi thêm một ngày nữa, nhưng anh ta khăng khăng muốn rời đi vì không muốn lãng phí thêm thời gian.
Chúng tôi quyết định sẽ để mắt đến tình trạng của anh ta khi chúng tôi hướng đến Kutt.
“Anh đã dùng loại vũ khí nào vậy, Cyrus?”
“Một thanh kiếm một tay.”
Tôi nghĩ thanh kiếm tôi đang dùng sẽ phù hợp với anh ta, vì vậy tôi tháo nó ra khỏi thắt lưng và đưa cho anh ta.
“Tôi nghĩ anh sẽ cảm thấy tốt hơn khi đi qua khu rừng này với một vũ khí vì có quái vật ở xung quanh, vì vậy cứ lấy cái này đi. Tôi có thể dùng ma thuật.”
“Được thôi. Cảm ơn, tôi rất cảm kích. Tôi thử nó một chút được không?”
“Không có gì. Nhưng trước tiên…” Tôi đứng thẳng người, nhìn thẳng vào mắt anh ta, rồi nói: “Tên tôi là Setsuna. Tôi là một học giả, và hạng hội của tôi là lam.”
Khi tôi chính thức tự giới thiệu với anh ta như một mạo hiểm giả, Alto, người đã lắng nghe một cách lặng lẽ, ngước nhìn chúng tôi.
Tôi ra hiệu cho cậu bé cũng tự giới thiệu.
“Con là Alto. Con là một kiếm sĩ. Hạng hội của con là vàng.”
Sau đó, Cyrus cũng tự giới thiệu lại. “Tôi là Cyrus, một hiệp sĩ của Lypaed. Tôi có thể không thể chiến đấu hết sức do vết thương, nhưng tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của hai vị.”
Anh ta cúi chào theo kiểu hiệp sĩ tinh tế. Alto nhìn anh ta không chớp mắt.
Vì đã trải qua sự đối xử tàn nhẫn từ con người, cậu bé nuôi dưỡng một sự ngờ vực sâu sắc đối với họ và mặc định coi tất cả họ là kẻ thù. Cậu luôn cẩn thận giữ khoảng cách với những người lạ.
Đó là lý do tại sao tôi đã quyết định sẽ trông chừng cậu cho đến khi cậu có thể tự bảo vệ mình và đưa ra quyết định của riêng mình. Cậu là người duy nhất có thể xác định liệu cậu có cảm thấy an toàn hay không. Mặc dù cậu có thể không thích con người, tôi biết cậu hiểu về mặt lý trí rằng không phải tất cả họ đều là kẻ thù của cậu. Cậu nhút nhát với người lạ, nhưng tôi tin rằng cậu có thể học cách hòa đồng với họ theo thời gian.
“Có chuyện gì không?” Cyrus hỏi với một nụ cười ngượng ngùng, nhận thấy ánh mắt chăm chú của Alto.
“Con đã thấy nó trong một cuốn sách.”
“Một cuốn sách?”
À, giờ thì mình hiểu rồi.
“Vị hiệp sĩ trong sách đã cúi chào một cách duyên dáng giống như Cyrus vừa làm, phải không?” Tôi nói với cậu bé.
“Vâng ạ.” Alto gật đầu.
Cyrus gãi đầu một cách ngượng ngùng. “Tôi chắc rằng nó sẽ trông còn đẹp hơn trong bộ quân phục của mình.”
Alto nghiêng đầu bối rối khi một nụ cười tự giễu thoáng qua trên khuôn mặt Cyrus.
Vì bây giờ chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ, chúng tôi đi thẳng đến Kutt mà không đi đường vòng. Sẽ mất vài ngày để đến đó ngay cả khi không có chuyện gì xảy ra, nhưng sẽ mất nhiều thời gian hơn nếu chúng tôi gặp phải bất kỳ con quái vật nào. Do đó, tôi cố gắng tránh đến gần bất kỳ con quái vật nào nếu tôi cảm nhận được sự hiện diện của chúng phía trước. Tuy nhiên, khi chúng tôi phải chiến đấu, Cyrus đã dũng cảm bước lên phía trước và dẫn dắt trận chiến, vì vậy chúng tôi tiến bộ nhanh hơn tôi mong đợi.
Khi chúng tôi cuối cùng cũng ra khỏi rừng Zeghur, chúng tôi đã dựng trại sớm để hồi phục sức lực. Chúng tôi không nói chuyện nhiều và liên tục cảnh giác trong rừng, nhưng bây giờ không cần phải quá cẩn thận nữa.
“Khi chúng ta thảo luận về phần thưởng cho nhiệm vụ, tôi nhận ra rằng tôi không có tiền. Và rõ ràng, tôi không thể làm bất cứ điều gì nếu không có tiền, vì vậy điều đó khiến tôi suy nghĩ về lý do tại sao Keith lại giao cho tôi nhiệm vụ này mà không cho tôi tiền để chi trả cho bất cứ thứ gì.”
Cyrus lấy một con dao găm từ trong túi ra và đưa cho tôi.
“Nhưng trong khi chúng tôi lang thang trong rừng, tôi đã nhớ ra cái này. Đây là tất cả những gì tôi có bây giờ, nhưng tôi nghĩ nó sẽ bán được giá khá tốt.”
Con dao găm trông khá có giá trị. Người đã gửi Cyrus đi hẳn đã cho rằng anh ta sẽ bán nó để lấy tiền.
Bây giờ tôi đã có được một cái nhìn thoáng qua về tư duy của những người đã lên kế hoạch này, tôi cảm thấy tự tin hơn một chút.
“Vì vậy, tôi muốn hỏi anh nghĩ tôi có thể làm gì với số tiền đó. Anh có biết nhiệm vụ sẽ tốn bao nhiêu tiền để đăng ký sau khi tôi đã đăng ký nó tại Hội Mạo hiểm giả không?”
“Nó phụ thuộc vào nhiệm vụ. Nếu loại công việc tôi thường làm phù hợp với nhiệm vụ của anh, thì tôi có thể cho anh một ước tính sơ bộ. Phí môi giới của hội thường là mười phần trăm.”
“Anh có thể cho tôi biết một khi anh đã tìm ra không? Và anh có biết chi phí hộ tống từ Kutt đến Lypaed sẽ là bao nhiêu không?”
“Tôi chưa bao giờ đến đó, vì vậy tôi không có ý kiến gì về việc nó sẽ tốn bao nhiêu.”
Anh ta trông thất vọng vì tôi không có câu trả lời cho anh ta.
“Được rồi, vậy câu hỏi tiếp theo của tôi là, anh có biết chi phí để chế tạo thuốc giải cho thuốc độc là bao nhiêu không? Hội có thể làm nó cho tôi, phải không?”
“Không, sẽ là vô ích khi yêu cầu họ làm điều đó. Bản thân thuốc độc có thể được lấy qua chợ đen, nhưng thuốc giải thì không. Đó là bởi vì Guilonde nắm giữ bí mật sản xuất cả thuốc độc và thuốc giải. Họ tung ra một lượng thuốc độc nhất định trên thị trường để quảng bá về mức độ hiệu quả của nó, nhưng vì không có lợi thế gì trong việc phân phối thuốc giải, họ giữ nó cho riêng mình.”
“Khoan đã, vậy thì không có cách nào để tôi giúp đức vua sao?!” Cyrus bật dậy.
Hành động đột ngột đó làm Alto giật mình, cậu bé nhanh chóng chạy đến bên cạnh tôi.
“Xin hãy bình tĩnh, Cyrus.”
Anh ta nghẹn ngào, và nước mắt lưng tròng. “Tôi không thể cứu đức vua? Mặc dù tôi chưa bao giờ có thể báo đáp ngài?” anh ta lẩm bẩm với chính mình khi bắt đầu khóc. Tôi cảm thấy Alto đang kéo áo mình.
Quay lại, tôi thấy cậu bé có một vẻ mặt buồn bã, và đôi tai cậu cụp xuống đầu. Tôi xoa đầu cậu và nói rằng không sao, sau đó quay sang Cyrus và nói nhỏ với anh ta.
“Tôi đã định thảo luận vấn đề này với anh sau khi tôi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống đến Kutt. Nhưng vì mọi thứ đã thay đổi, tôi sẽ nói cho anh biết bây giờ. Tôi muốn nói rõ ngay rằng có một giải pháp. Nhưng xin hãy ngồi xuống. Nếu anh không làm vậy, thì tôi sẽ không tiếp tục.”
Cyrus trông lo lắng nhưng vẫn ngồi xuống.
“Có một vấn đề khác, và đó là cách chúng ta sẽ trở về Lypaed.”
Vẻ mặt anh ta càng thêm căng thẳng.
“Alto, con có thể cho thầy mượn tấm bản đồ thầy đã vẽ hôm qua không?”
Đệ tử của tôi rụt rè đưa cho tôi tấm bản đồ từ phía sau, và sau đó chúng tôi trải nó ra trước mặt Cyrus.
“Kutt ở đây, và Lypaed ở đây. Chúng ta không thể vượt qua những ngọn núi này. Bản thân tôi chưa bao giờ đi đến đó, vì vậy đây chỉ là thông tin gián tiếp, nhưng nếu cộng tổng thời gian đi từ Kutt đến Lypaed bằng đường bộ và đường biển, thì sẽ mất khoảng bốn tháng. Vì vậy, dù chúng ta cố gắng thế nào đi nữa… chúng ta cũng sẽ không thể đến đó kịp thời.”
“Vậy thì… giải pháp là gì?”
“Cả hai phương pháp thông thường đều có thể khó khăn, nhưng tôi nghi ngờ đây là lý do tại sao họ đã dịch chuyển anh đến Kutt. Kế hoạch này sẽ liên quan đến việc dựa vào hoàng gia của Kutt. Như tôi đã nói, thuốc giải không có sẵn cho công chúng. Tuy nhiên, tôi đã nghe nói rằng có một số thuốc giải được giữ lại cho mục đích nghiên cứu trong một cơ sở y tế dành riêng cho hoàng gia của Kutt. Rõ ràng, các cuộc điều tra của họ không tiến triển tốt. Có lẽ nếu anh được sự cho phép từ cả hai gia đình hoàng gia, anh có thể nhận được một trong những liều thuốc giải. Đây chỉ là một linh cảm, nhưng tôi nghi ngờ rằng toàn bộ kế hoạch này đã được sắp đặt giữa các gia đình cầm quyền của vương quốc của anh và Kutt.”
Khi tôi giải thích xong, Cyrus lẩm bẩm, “À, giờ thì tôi hiểu rồi…” Sau đó, anh ta chia sẻ một số thông tin với tôi.
“Thái tử của Kutt đã từng đến thăm Lypaed. Khi ngài ấy ở đó, tôi nghe chủ nhân của tôi nói với ngài ấy, ‘Tôi không thể đảm bảo bất cứ điều gì, nhưng tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ.’ Để làm bằng chứng cho lời hứa đó, ngài ấy đã nhận được một mảnh giấy có hình bông hoa đậu ngọt. Tôi nhớ ngài ấy đã nói hãy viết yêu cầu lên giấy và gửi đi.”
Có một biểu cảm đầy hy vọng trên khuôn mặt của Cyrus; tôi không khỏi cảm thấy đây là một thời điểm vô cùng tồi tệ và đã tránh ánh mắt của anh ta.
“Tôi hiểu rồi… Bây giờ tôi đã hiểu kế hoạch của họ. Thật không may, vị thái tử mà anh đã đề cập hiện đang trong chuyến công du chính thức đến vương quốc Reglia. Tuy nhiên, tôi chưa nghe trực tiếp điều đó, vì vậy tôi muốn xác nhận trước, nhưng có tin đồn rằng ngài ấy đã rời Kutt ba tuần trước và sẽ trở lại trong hai tháng nữa.”
Ánh mắt của Cyrus lang thang, rồi anh ta nắm lấy vai tôi và hỏi, “Anh đang nói dối, phải không?!”
Tôi lắc đầu, và anh ta quỵ xuống, lẩm bẩm, “Tôi nên làm gì, tôi nên làm gì?” lặp đi lặp lại.
Đột nhiên, tôi thấy một hình ảnh của Cyrus, chìm trong đau khổ và vẫn cố gắng vượt qua dãy núi Baudal để trở về Lypaed.
Thật lòng, tôi đã tìm ra cách giải quyết tình hình, vì tôi biết cách làm thuốc giải. Đó là bởi vì thuốc độc và thuốc giải không được tạo ra ở Guilonde mà ở vương quốc Grand trước đây trên lục địa Rồng. Nhưng bây giờ không còn liên lạc với Grand nữa, quốc gia duy nhất trên lục địa biết cách làm thuốc giải và thuốc độc là Guilonde.
Một long nhân hoặc tôi có thể làm thuốc giải, nhưng thực tế sẽ không thể trở về Lypaed kịp thời nếu không sử dụng ma thuật dịch chuyển. Bỏ qua thuốc giải, tôi cảm thấy loại ma thuật dịch chuyển mà chúng tôi cần là vượt quá phạm vi khả năng của con người, vì vậy tôi không nghĩ đó là một ý tưởng tốt để sử dụng nó.
Tôi sợ rằng nếu tôi giúp Cyrus một tay, tôi sẽ đánh mất chính mình với tư cách là một con người.
Nhưng khi tôi thấy anh ta đau khổ đến mức nào, tôi bắt đầu nghĩ có lẽ đây là điều đúng đắn nên làm.
Tuy nhiên, thực tế là anh ta vẫn chưa tìm đến tôi, vì vậy cuối cùng tôi đã chọn im lặng một lúc. Tôi quá lo lắng để tự mình đề nghị làm bất cứ điều gì.
Một lúc sau, tâm trạng của Cyrus đã tốt hơn. Anh ta đang suy nghĩ sâu xa, mặt tái nhợt và một tay đặt trên trán.
“Tại sao mình không nhớ ra điều này sớm hơn?!” anh ta hét lên đột ngột. “Có một cách để trở về Lypaed nhanh chóng. Có một hang động bên trong dãy núi Baudal. Nếu mọi việc suôn sẻ, tôi có thể sử dụng nó để trở về Lypaed trong khoảng hai tuần.”
“Làm sao anh biết điều đó?”
Khi tôi lắng nghe anh ta nói, tôi đã tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu ký ức của mình để xem liệu một hang động như vậy có tồn tại không.
“Tôi nghe được từ thái tử của Kutt. Ngài ấy đến Lypaed để tìm kiếm hang động đó ngay từ đầu.”
“Tại sao ngài ấy phải tìm kiếm nó?” Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng tôi, tôi đã tìm thấy thông tin trong cơ sở dữ liệu nội tại của mình về hang động.
Nó đã tồn tại từ trước cả thời của Hanai, nhưng cả ông và Kyle đều chưa bao giờ vào đó vì nó không chứa bất kỳ kho báu nào.
“Các ghi chép lịch sử của Kutt cho rằng một con quái vật khổng lồ đã chiếm cứ những hang động đó khoảng tám trăm năm trước, làm ngừng giao thương giữa Kutt và Lypaed. Tuy nhiên, vì vị trí chính xác của hang động không được biết, các học giả của Kutt bắt đầu nghi ngờ các ghi chép đó. Đó là lúc thái tử quyết định tự mình tìm kiếm hang động.”
Thuật ngữ quái vật khổng lồ đã thu hút sự chú ý của tôi, và tôi đã tìm kiếm trong ký ức của mình để tìm thông tin đó nhưng không tìm thấy gì. Không phải vì những ký ức đó của Kyle đã bị khóa mà chỉ đơn giản là không có thông tin nào có sẵn. Điều đó làm tôi bối rối—chưa từng có chuyện gì như thế này xảy ra trước đây. Tôi tự hỏi tại sao, nhưng rồi tôi nhận ra rằng nếu Kyle hoặc Hanai không có một ký ức liên quan về nó, tôi cũng sẽ không thể tìm ra câu trả lời, vì vậy tôi quyết định tập trung vào câu chuyện của Cyrus.
“Lúc đầu, thái tử đã cố gắng xác định vị trí lối vào hang động ở phía Kutt, nhưng có quá nhiều quái vật đến nỗi ngài ấy đã phải từ bỏ. Ngài ấy đã thử vận may ở Lypaed bằng cách hành trình đến đó để tìm lối vào, nhưng ngài ấy cũng không tìm thấy gì. Tuy nhiên, ngài ấy đã phát hiện ra một tài liệu tham khảo về một hang động trong các tài liệu lịch sử của Lypaed, điều đó đủ để ngài ấy coi chuyến đi của mình là một thành công trước khi quay trở lại Kutt. Vì vậy, hang động chắc chắn tồn tại. Ngài ấy đã lên kế hoạch quay trở lại để tìm hang động. Vì vậy, tôi đang nghĩ rằng mình có thể tìm thấy nó và trở về nhà qua nó. Và nếu có một con quái vật khổng lồ nào đó, tôi có thể trốn và chạy thoát khi có cơ hội.”
Tôi thầm nhẹ nhõm khi thấy cả hai việc anh ta hạnh phúc và anh ta không cố gắng nghĩ đến việc vượt qua dãy núi để trở về nhà.
Tuy nhiên, nếu con quái vật đủ mạnh để làm đình trệ giao thương giữa hai vương quốc, thì việc lẩn tránh nó sẽ dễ nói hơn là làm.
“Tôi muốn xác nhận vị trí của hang động trước khi tôi đến Kutt để tôi không phải quay lại. Mặc dù các chi tiết của nhiệm vụ đã thay đổi một chút, nhưng điều đó có ổn với anh không?”
“Còn thuốc giải thì sao?”
“Khi tôi đến Kutt, tôi sẽ đến lâu đài hoàng gia và cho họ xem tờ giấy đã được giao phó cho tôi.”
Thật lòng, tôi nghĩ rằng khả năng kế hoạch này thành công là rất mong manh vì thái tử không có ở đó, nhưng tôi cho rằng thử cũng không hại gì.
“Anh sẽ làm gì nếu ông ấy từ chối? Thành thật mà nói, tôi nghi ngờ có nhiều người có quyền cho đi một liều thuốc giải quý giá như vậy.”
“Nếu họ không đưa nó cho tôi, tôi sẽ nghĩ ra cách gì đó,” anh ta nói nhanh, tránh ánh mắt của tôi.
Điều đó cho tôi một cảm giác tồi tệ.
“Tôi nghĩ rằng an ninh xung quanh cơ sở y tế hoàng gia là cực kỳ nghiêm ngặt. Ngoài ra, rất có thể họ sử dụng các công cụ ma thuật phòng thủ để bảo vệ liều thuốc giải quý giá.”
Tôi không nói thẳng với anh ta rằng sẽ không thể đột nhập vào. Cuộc trao đổi đã vượt quá tầm hiểu biết của Alto, nhưng tôi có thể biết Cyrus đang nghĩ gì qua vẻ mặt nghiêm nghị của anh ta.
Tuy nhiên, xét đến tình hình anh ta đang ở, anh ta có lẽ sẽ cố gắng ngay cả khi biết rằng điều đó là không thể. Tất nhiên, tôi hy vọng điều đó sẽ thành công với anh ta, nhưng tỷ lệ cược không đứng về phía anh ta.
Và vì vậy, với tất cả những điều đã nói, không có cách nào tôi có thể phớt lờ hoàn cảnh của anh ta.
“Tôi có thể làm thuốc giải.”
Đôi mắt anh ta mở to vì ngạc nhiên. Anh ta đứng đó sững sờ trong vài giây, và sau đó anh ta đỏ mặt vì tức giận.
“Anh thích thú lắm sao khi thấy tôi hoảng loạn như vậy?”
“Hoàn toàn không. Anh không nghĩ rằng để thú nhận mình có thể tạo ra một loại thuốc giải vốn rất khó kiếm, người ta cần rất nhiều can đảm sao? Đối với Guilonde, một người như vậy chẳng khác gì một chướng ngại vật. Tạm gác chuyện bệnh viện hoàng gia Kutt sang một bên, Guilonde sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ám sát một mạo hiểm giả tọc mạch như tôi. Vì vậy, tôi đã không thể nói thẳng với anh ngay từ đầu.”
Một nửa trong số đó là sự thật. Lý do chính tôi không tiết lộ ngay lập tức là vì tôi không muốn dính líu, và tôi không muốn đặt Alto vào nguy hiểm. Tôi không thể mạo hiểm biến mình thành kẻ thù của Guilonde chỉ vì Cyrus đang ở trong tình thế khó khăn như vậy.
“Tôi xin lỗi. Tôi đã không cân nhắc đến tương lai của hai vị.” Câu trả lời của Cyrus rất căng thẳng.
“Không sao cả. Đúng là tôi đã không cho anh biết tôi có khả năng làm thuốc giải.”
“Tôi thật thảm hại,” Cyrus lẩm bẩm, cười yếu ớt. Nhưng rồi anh ta ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào tôi.
“Bây giờ tôi không có gì cả. Và tôi đã dâng hiến mạng sống của mình cho chủ nhân của tôi, vì vậy tôi thậm chí không thể dâng nó cho anh. Tôi biết đây là một yêu cầu ích kỷ. Nhưng xin hãy làm thuốc giải cho tôi. Và xin hãy giúp tôi tìm hang động đó. Xin hãy giúp tôi…”
“Đó là một yêu cầu khá nặng đấy.”
Anh ta đã yêu cầu tôi với sự chân thành đến mức tôi không thể không trả lời một cách thành thật kèm theo một tiếng cười.
Cyrus nhìn tôi và nói, “Tôi đồng ý,” rồi nhíu mày khi cười.
Ngay bây giờ thật khó để thấy lại người đàn ông tôi gặp lần đầu tiên, người đã sẵn sàng từ bỏ cuộc sống. Ánh sáng của sự quyết tâm lấp lánh trong đôi mắt anh ta khi anh ta nhìn tôi.
Tôi thở dài một hơi và nói với anh ta các điều kiện của mình để chấp nhận nhiệm vụ.
“Tôi đang xem xét yêu cầu của anh như một nhiệm vụ chính thức. Nếu anh đồng ý với các điều khoản của tôi, thì tôi sẽ làm thuốc giải cho anh và hứa sẽ đưa anh trở về Lypaed.”
“Cái gì? Nhưng tất cả những gì anh phải làm là giúp tôi tìm hang động.”
“Hang động có thể an toàn. Nhưng liệu ở phía Lypaed cũng vậy không?”
“Tôi chưa bao giờ đến đó, vì vậy tôi không thể nói chắc…” Anh ta ngập ngừng, rồi nhìn Alto sau lưng tôi với một cái cau mày.
“Anh sẽ phải liều mạng sống của mình và của Alto để hoàn thành yêu cầu của tôi. Cuộc sống của một đệ tử thật khó khăn khi bạn phải theo chủ nhân của mình đi khắp nơi…,” anh ta lẩm bẩm, một vẻ mặt vô cảm.
“Các điều kiện của tôi cũng sẽ nghiêm ngặt,” tôi nói. “Thứ nhất, chúng tôi không có ý định phục vụ bất kỳ vương quốc cụ thể nào. Bao gồm cả của anh. Đó là điều kiện đầu tiên. Tiếp theo, anh không được cố gắng lợi dụng chúng tôi. Và cuối cùng, là vấn đề thanh toán.”
“Thanh toán… Nhưng tôi không có gì để đưa cho anh cả, Setsuna.”
“Tôi biết. Vì vậy, để thay cho thù lao, anh sẽ nợ tôi một ân huệ. Đó là những điều kiện của tôi.”
Cyrus nheo mắt nghi ngờ. Điều đó là tự nhiên, trong hoàn cảnh này. Rốt cuộc, nếu tôi yêu cầu anh ta giết chủ nhân của mình, anh ta sẽ phải tuân theo. Trong hoàn cảnh bình thường, anh ta sẽ không bao giờ đồng ý với điều đó, vì vậy đây là một quyết định quan trọng có thể quay lại ám ảnh anh ta sau này.
Nó có thể gây nguy hiểm cho những gì anh ta muốn bảo vệ. Tôi đã đưa cho anh ta những điều kiện này vì một lý do đơn giản: Tôi muốn chắc chắn rằng anh ta tin tưởng tôi.
Bây giờ tôi đã quyết định hợp tác, tôi sẽ theo nó đến cùng. Nhưng nếu Cyrus và tôi không có một mức độ tin tưởng tối thiểu vào nhau, thì chúng tôi sẽ không thể tin tưởng giao phó mạng sống của mình cho nhau trong trường hợp khẩn cấp. Bạn không bao giờ biết điều gì có thể cản trở hoặc làm suy yếu bạn nếu bạn không có niềm tin hoàn toàn vào người bạn đang làm việc cùng.
Mọi thứ sẽ phụ thuộc vào việc Cyrus có coi tôi là một đồng minh hay không. Nếu anh ta không tin tôi, anh ta sẽ không thể đưa thuốc giải đến cho nhà vua, và nếu có những ý kiến trái chiều, anh ta sẽ không thể bác bỏ chúng. Và nếu mọi việc sẽ diễn ra như vậy, thì tốt hơn là không nên đi.
“Anh sẽ yêu cầu tôi làm gì, Setsuna?”
“Đó là một bí mật.”
Thành thật mà nói, tôi chưa nghĩ ra bất cứ điều gì. Đủ loại ý tưởng hẳn đã chạy qua đầu anh ta, bởi vì anh ta đã mất một lúc để trả lời.
“Miễn là nó không gây hại cho chủ nhân của tôi, tôi sẽ chấp nhận các điều kiện của anh.”
“Và anh sẽ không hối hận sau này chứ?”
“Không,” anh ta trả lời một cách lặng lẽ và mạnh mẽ, như thể rũ bỏ sự do dự của mình. Nhìn thấy anh ta như vậy đã thuyết phục tôi.
Ngay cả khi anh ta phản bội tôi, tôi cũng sẽ đưa anh ta trở về Lypaed còn sống.
“Cảm ơn anh rất nhiều, Cyrus.”
“Không, tôi mới phải cảm ơn anh.” Toàn bộ cơ thể anh ta thả lỏng vì nhẹ nhõm. Sau đó anh ta lẩm bẩm với một chút hối tiếc, “Tôi cảm thấy như mình đã đi chệch khá nhiều so với ý định của Keith. Có lẽ ông ấy đã chọn sai khi chọn tôi cho nhiệm vụ này.”
Anh ta trông khá chán nản, và tôi đã nói với anh ta chính xác những gì ông tôi thường nói với tôi khi tôi cảm thấy xuống tinh thần.
“Cyrus, anh đã bao giờ nghe câu nói ‘Trong cái rủi có cái may’ chưa?”
“Chưa, tôi chưa nghe.”
“Nó có nghĩa là điều xấu và điều tốt thường đi cùng nhau, mặc dù đôi khi có thể khó nhìn thấy điều tốt. Nếu anh đã nhận ra ý định thực sự của tể tướng và rời khỏi rừng Zeghur một mình, anh có thể đã không bao giờ gặp chúng tôi và sau đó gặp nhiều rắc rối hơn.”
“Nó có nghĩa là mọi thứ có thể sẽ tốt đẹp vào cuối cùng, hử? Tôi đoán mình chỉ là may mắn thôi.”
Anh ta nhìn chằm chằm vào tay mình, rồi siết nhẹ nó, như thể đang cố gắng mang lại may mắn cho bản thân.
“Người đã cứu tôi lại biết cách làm thuốc giải. Đó là một phép màu trên cả phép màu.”
“Nó có vẻ như là một chuỗi các phép màu, nhưng có lẽ đó là những gì xảy ra khi bạn được cứu. Cứ như thể bạn đang được một thứ gì đó dẫn dắt.”
Giống như cách tôi đã có thể sống và gặp một người Nhật Bản khác ở thế giới khác này. Giống như cách anh ấy đã cứu tôi khỏi một nơi mà tôi có thể đã bị giết bất cứ lúc nào.
Đôi khi, may mắn và phép màu trùng lặp.
“Mặc dù có lẽ sẽ tốt hơn nếu có người khác cứu anh.”
“Tại sao?”
“Họ có thể đã đối xử với anh tử tế hơn.” Có lẽ một người khác sẽ muốn giúp Cyrus không chút dè dặt—thái độ của tôi đối với anh ta phức tạp hơn đáng kể.
“Không, điều đó là không thể. Nếu điều đó xảy ra, người kia có lẽ sẽ chỉ tức giận và bỏ rơi tôi,” Cyrus nói khi anh ta thở dài một hơi.
“Thật lòng, tôi rất biết ơn anh. Anh đã không nói dối hay cố gắng lừa dối tôi. Để dẫn dắt tôi, anh không chỉ liệt kê tất cả các lựa chọn của tôi mà còn cho tôi biết những lựa chọn nào sẽ không hiệu quả để tôi có thể tránh mắc phải một sai lầm nghiêm trọng.”
“Anh đang cường điệu hóa rồi.”
Anh ta cười. “Không, anh thực sự rất tốt bụng.”
“Tôi sẽ chỉ nói rằng anh đã sai và để nó ở đó.”
Tôi đã cảnh báo anh ta, nhưng không phải vì tôi tốt bụng. Một người thực sự tốt bụng sẽ cố gắng giúp anh ta không do dự. Nếu Cyrus không tỏ ra tin tưởng tôi và quyết tâm thực hiện nhiệm vụ của mình, tôi sẽ rời bỏ anh ta sau khi hộ tống anh ta đến Kutt.
“Thực tế, có lẽ anh quá tốt bụng,” anh ta nói, nhưng tôi không trả lời.
Thay vào đó, tôi nghĩ về bước đi tiếp theo của chúng tôi. “Thật lãng phí thời gian để quay trở lại Kutt để chuẩn bị. Chúng ta không cần đến đó nữa, vì vậy hãy đến một ngôi làng gần đó để sắp xếp lại mọi thứ.”
“Anh không cần phải quay lại Kutt à? Chẳng phải anh đang làm nhiệm vụ sao?”
Tôi ngay lập tức hình dung ra nụ cười gượng gạo của Rayna, nhưng tôi đã gạt nó đi.
Chắc chắn, sẽ ổn thôi nếu tôi đến muộn một chút. Hy vọng là vậy.
“Không sao đâu. Mặc dù không có Hội Mạo hiểm giả ở làng.”
“Vậy thì có thể sẽ quá muộn để nhận yêu cầu đặc biệt sau khi hoàn thành cho nhiệm vụ.”
“Chà, nếu tôi không thể đến kịp, tôi sẽ thử khóc lóc. Điều đó có thể hiệu quả.”
Tôi không thực sự muốn sử dụng đó như một con át chủ bài, nhưng nếu tôi đề cập đến việc tôi phải dạy cho hội cách pha chế thuốc miễn phí, tôi chắc chắn chúng tôi có thể giải quyết được điều gì đó.
“Tôi xin lỗi.”
Tôi bảo anh ta không cần phải xin lỗi. Alto đang dụi mắt buồn ngủ, vì vậy tôi quyết định để cuộc trò chuyện lắng xuống.
Sau khi hai người họ đi ngủ, tôi lấy ra các nguyên liệu và dụng cụ cần thiết để làm thuốc giải từ túi của mình. Tôi có rất nhiều nguyên liệu. Tôi đã sử dụng ma thuật trong khi chế tạo thuốc giải để hoàn thành nó trước bình minh.
Tôi quyết định rằng tôi sẽ đưa nó cho Cyrus vào ngày hôm sau.
Trong khi tôi đang dọn dẹp thiết bị của mình, tôi nghe có người gọi tên mình, vì vậy tôi quay lại.
“Anh đã dậy rồi à?” Cyrus đã lặng lẽ đến gần tôi, để không đánh thức Alto.
“Vâng. Tôi đang làm thuốc giải, và tôi vừa mới làm xong. Tôi sẽ đưa nó cho anh ngay bây giờ để tôi không quên. Liều thuốc giải này sẽ chữa khỏi chất độc mà anh đã được cho. Và nếu hóa ra có một chất độc khác liên quan, tôi sẽ ở bên cạnh anh; tôi sẽ có thể chế tạo bất kỳ loại thuốc giải nào anh cần, miễn là tôi không phải đối phó với thứ gì đó quá hiếm.”
“Tại sao anh lại đưa nó cho tôi bây giờ?” Giọng anh ta run lên vì xúc động khi nhìn vào gói thuốc trong tay.
“Chúng ta có thể phải chia nhau trong cuộc hành trình, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là anh nên giữ nó, phòng trường hợp, đặc biệt là khi anh di chuyển trong lâu đài. Rốt cuộc, tôi không biết ai là kẻ thù và ai là đồng minh của anh. Nhưng anh có một người mà anh có thể tin tưởng, phải không?”
“Vâng… Keith đứng về phía tôi.”
Sự quả quyết trong mắt Cyrus khi anh ta tuyên bố ông là một đồng minh thật ấn tượng, mặc dù Keith là người đã trục xuất anh ta.
“Vậy thì, hãy đưa anh về nhà với người mà anh tin tưởng.”
“……!”
Cyrus cúi đầu để che đi những giọt nước mắt lăn dài trên má.
Anh ta đã có thuốc giải trong tay và đã khám phá ra một cách để trở về nhà, vì vậy tôi chắc chắn anh ta đang tràn ngập cảm xúc.
“Bây giờ tôi có thể hy vọng rồi, phải không?” anh ta lẩm bẩm. “Tôi không cần phải tưởng tượng vương quốc của mình bị phá hủy nữa?”
Cứ như thể anh ta muốn được trấn an. “Tôi sẽ trở về kịp thời, phải không?”
Mỗi lời nói ra đều để tự thuyết phục mình. Tôi muốn cho anh ta một chút không gian riêng, vì vậy tôi đã đi ra xa và bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.
Một lúc sau, mùi thơm đã dụ Alto tỉnh giấc.
Cậu bé dường như không còn cảnh giác với Cyrus nữa, có lẽ vì vị hiệp sĩ không còn căng thẳng như trước, và vì tôi đã dịu dàng hơn với anh ta.
Cyrus dường như cũng nhận thấy sự thay đổi ở Alto, nhưng anh ta không tận dụng cơ hội này để cố gắng gần gũi hơn với cậu bé. Anh ta chỉ đối xử với Alto với sự thân thiện như mọi khi.
Anh ta đã thể hiện sự quan tâm đến đệ tử của tôi ngay từ đầu, đó là một trong những lý do tại sao tôi vẫn tiếp tục thông cảm với anh ta.
Chúng tôi đã có một bữa sáng thư thái hơn nhiều so với bữa ăn ngày hôm trước.
Tôi thông báo cho Alto rằng chúng tôi sẽ đến Lypaed thay vì Kutt nhưng trước tiên sẽ chuẩn bị ở một ngôi làng gần đó. Điều này làm cậu bé ngạc nhiên và khiến đuôi cậu xù lên, nhưng cuối cùng, cậu không phản đối sự thay đổi kế hoạch. Thay vào đó, cậu dường như đang suy ngẫm về lục địa phía bắc.