Phần một: Tylera
Ta quyết định vờ như chưa từng xem bản báo cáo và đặt nó về lại chỗ cũ. Gạt sang một bên những cân nhắc sáo rỗng trong đó, ta đã có thể xác định rằng nội dung về phương pháp điều trị này là thứ tuyệt đối không nên để ai nhìn thấy. May mà phòng tài liệu nằm ở một góc khuất của thư viện hoàng gia, nên chẳng có ai khác quanh đây. Cũng không ai thấy ta vào phòng, vậy nên nếu rời đi ngay, sẽ không ai nghĩ rằng ta đã trông thấy nó.
Dù vậy, quay trở lại thư viện bằng cửa chính lúc này khá là mạo hiểm, nên ta đi qua cửa phụ dành cho nhân viên để vào phòng làm việc. Ta biết rõ phòng làm việc này hiếm khi có người, và đây là không gian kín đáo nhất trong thư viện. Ấy là bởi vì nhân viên thư viện hoàng gia có rất ít trách nhiệm; đây là một công việc "ngồi không". Đội ngũ nhân viên chỉ bao gồm các thành viên hoàng tộc, nhưng hầu hết những người được bổ nhiệm chỉ đến thư viện vào giờ mở hoặc đóng cửa, còn sau đó, họ được tự do đi lại trong cung điện.
Bước vào phòng, ta nhìn quanh để chắc chắn không có ai. Quả đúng như dự đoán, căn phòng trống không. Ta thở dài khi thấy những cuốn sách mình đang làm dở bị bỏ lại y nguyên, không có dấu hiệu gì cho thấy có ai đã chạm vào. Ta lại gần giá sách, bụng bảo dạ phải nhanh lên trước khi có người phát hiện. Ta nén lại ý muốn lau đi lớp bụi trên bìa sách và đọc tựa đề.
“Thánh Đệ Kiến Quốc của Shreihar Fulklerna”.
Đây là cuốn sách viết về lịch sử của Gardir. Nội dung ghi lại triều đại của vị vua đầu tiên—người vốn là em trai của Thánh Hoàng xứ Ellana—cho đến đời vua thứ ba. Một trong những nhiệm vụ của họ là sao chép các cuốn sách lịch sử, đồng thời bổ sung các chú giải và giải thích, chẳng hạn như những thay đổi trong cách sử dụng ngôn ngữ, ý nghĩa của từ ngữ, những địa danh và công trình không còn tồn tại, và vân vân. Vì việc sao chép để bảo tồn là rất cần thiết, nên công việc này được thực hiện mỗi thế kỷ một lần. Cuốn sách này là bản thứ ba mươi sáu; ba mươi lăm bản đầu tiên được lưu giữ trong phòng làm việc, còn bản gốc được giữ trong phòng của nhà vua cùng với các ghi chép lịch sử chính thức khác.
Dù chỉ là một bản sao, lẽ ra mình nên bảo họ đối xử với nó cẩn thận hơn mới phải.
Ta có chút đa cảm, bởi công trình mà ta đã theo đuổi từ năm mười hai tuổi đã bị bỏ bê suốt ba năm qua. Không, ngay từ đầu, ta đã nhận ra đây là một nhiệm vụ vô ích , bởi vì vẫn còn hai mươi tám năm nữa mới đến kỳ kỷ niệm một trăm năm.
Ánh mắt ta, vốn đang dừng lại ở tên tác giả, trượt xuống tên người chú giải cuối cùng cho ấn bản thứ ba mươi sáu, và ta nhìn chằm chằm vào cái tên đó với một cảm giác bất lực.
“Tylera Fille Gardir.”
Cũng giống như lúc vào thư viện, ta bị các vệ binh khám xét khi ra ngoài, sau đó họ trả lại vũ khí và ma cụ cho ta. Đó là nơi ta thường lui tới khi còn làm việc trong thư viện. Vì nó nằm ở phía sau sân trong, nên có lẽ không ai ngoài những người sử dụng thư viện hoàng gia sẽ đến đây. Ta nghĩ đây sẽ là nơi tốt nhất để sắp xếp lại những suy nghĩ của mình, nên ta mở cửa bước vào, rồi ngồi xuống chiếc ghế ở cuối phòng. Ta ngẫm lại những sự kiện đã xảy ra để sắp xếp lại dòng suy nghĩ.
Buổi sáng, ta đã đến viếng mộ của vị Anh hùng thứ 68. Quần thể lăng mộ nằm trên một ngọn đồi nhỏ ở phía đông của khuôn viên cung điện hoàng gia, cùng với các ngôi mộ khác của những Anh hùng tiền nhiệm. Có hai lối vào, một từ cung điện và một từ thị trấn trong thành. Lối vào phía thị trấn chỉ được mở vào những ngày lễ quan trọng như Lễ hội Khai quốc, và chỉ một số lượng người hạn chế mới có thể vào từ phía cung điện.
Khi nhìn thấy bia mộ của vị Anh hùng thứ 68 trong nghĩa trang, lòng ta có chút phiền muộn. Trên đó không có tên, chỉ có con số sáu mươi tám. Cũng hợp lý khi vị Anh hùng kia, lúc thấy điều này, sẽ hỏi tại sao lại không có tên. Sẽ rất dễ để ta nói rằng ta không biết, nhưng ta nghĩ nếu làm vậy, vị Anh hùng đó sẽ tự mình tìm hiểu. Và ta cảm thấy để cậu ấy làm vậy sẽ hơi quá nguy hiểm. Đã có một vài tiền lệ về những ngôi mộ không chôn cất thi thể của các Anh hùng ; tuy nhiên, một ngôi mộ Anh hùng không có tên thì chưa từng có tiền lệ. Ta không thể không cảm thấy nghi ngờ và một cảm giác nguy hiểm. Ta nghĩ họ có thể đã khắc một biệt danh lên đó thay vì chỉ là con số sáu mươi tám.
Ta tự hỏi liệu có cách nào để biết được tên của vị Anh hùng đó không, rồi nhớ ra hoàng tộc là người phụ trách việc điều trị cho anh ta. Lẽ ra phải có một bản báo cáo được trình lên, nên ta đã đến thư viện hoàng gia để kiểm tra. Ta đã tìm thấy nó, nhưng tên của vị Anh hùng không được viết trong đó. Bản báo cáo bắt đầu bằng việc nói rằng vị Anh hùng thứ 68 được triệu hồi bằng nghi lễ truyền thống, nhưng đã suy yếu vì một căn bệnh có từ trước khi đến nơi, do đó lễ sắc phong không thể được thực hiện, và anh ta sẽ được điều trị. Tiếp theo, có viết rằng tên của một Anh hùng được tuyên cáo trong lễ sắc phong, vì vậy ngay từ đầu, đội ngũ điều trị chỉ gọi vị Anh hùng bằng “số sáu mươi tám”. Tại buổi lễ, Anh hùng chỉ cần nhân danh mình tuyên thệ sẽ cứu rỗi tất cả mọi người, sau đó khắc lời thề đó lên một phiến đá. Nhưng việc họ thậm chí không thể làm được điều đó hẳn có nghĩa là vị Anh hùng thứ 68 đã vô cùng ốm yếu.
Đó mới chỉ là phần đầu của bản báo cáo, nên ta tiếp tục đọc, mong rằng tên của vị Anh hùng sẽ được tiết lộ ở phần sau. Nội dung của bản báo cáo bao gồm phương pháp điều trị ban đầu, cách họ từ bỏ việc chữa trị hoàn toàn, một cuộc xem xét lại phương pháp điều trị khác, và chi tiết về tiến trình sau này. Tuy nhiên, ta vẫn không thể tìm thấy tên của vị Anh hùng. Cuối cùng, tất cả những gì ta biết được là phương pháp điều trị tàn khốc và không thể tả xiết mà ta chẳng hề muốn biết, và thẳng thắn mà nói, theo ý kiến của ta, nó đầy rẫy sai lầm.
Khi nghĩ lại những gì đã xảy ra, ta không khỏi thở dài, bởi những lo lắng của ta quả là có lý do. Thứ bị cấm đoán không phải là cái tên, mà là chính phương pháp điều trị. Đó là một trong những bí mật của Gardir, vì vậy vị Anh hùng tuyệt đối không được biết về một điều như vậy, nếu không tính mạng của cậu ấy có thể gặp nguy hiểm.
Vậy mình nên làm gì đây? Nếu biết trước điều này, ta đã không hứa với cậu ấy rằng chúng tôi có thể đến thăm mộ. Ta đã lờ đi chủ đề đó rồi… Ta thầm tức giận chính mình vì đã lỡ hứa, nhưng nổi giận cũng chẳng giải quyết được gì. Phải chuyển hướng suy nghĩ thôi.
Không chỉ lo lắng về việc viếng mộ là đủ. Ta phải cảnh giác trước việc vị Anh hùng hỏi quá nhiều về việc điều trị. Ta tự hỏi trong tình huống nào thì cậu ấy sẽ hứng thú nghe về nó. Ta không thể nghĩ ra điều gì khác ngoài việc cố gắng tìm một bản báo cáo để tra tên, như ta đã làm. Nếu vị Anh hùng biết được tên của Anh hùng thứ 68, điều đó không nhất thiết có nghĩa là cậu ấy sẽ quan tâm đến phương pháp điều trị, nên có lẽ cậu ấy sẽ không đào sâu chủ đề này. Nhưng nếu cậu ấy thương hại Anh hùng thứ 68 và muốn biết về tình trạng và cách điều trị của anh ta, có lẽ cậu ấy sẽ hài lòng với lời giải thích rằng anh ta không thể nhận được bất kỳ phương pháp điều trị đặc biệt nào vì đó là một căn bệnh nan y không rõ nguyên nhân.
Tốt hơn hết, ta có thể cho cậu ấy một cái tên giả… Về mặt chính thức, anh ta đã chết trước lễ sắc phong, nên tên của anh ta được giữ bí mật và không được ghi trên bia mộ, nhưng ta có thể nói rằng các nhân viên y tế đã hỏi tên anh ta một cách không chính thức, vì rất khó để tiếp tục dùng một con số trong khi điều trị. Điều đó sẽ hợp lý, nên ta nghi ngờ cậu ấy sẽ không nghĩ rằng ta đang nói dối. Nếu tin tức bị công khai, những người liên quan sẽ bị trừng phạt, nhưng nếu ta bảo vị Anh hùng đừng nói cho ai biết, cậu ấy sẽ không phát hiện ra đó là giả.
Đó không phải là một ý tồi. Nhưng tên giả của anh ta nên là gì đây?
Ta tự hỏi.
Đúng lúc đó, ta nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần, nên ta nhìn về phía lối vào.
“Tylera. Cô ở đây rồi,” vị Anh hùng nói, mở cửa và bước vào. “Lâu rồi nhỉ, nhưng mà… chơi một ván không?” cậu ấy vui vẻ hỏi, chỉ vào bàn cờ gỗ trong tủ.
“Tôi không phiền, nhưng không phải cậu cần gì ở tôi sao?”
“Không. Tôi không vội.” Cậu ấy mở cánh cửa tủ kính, lấy bàn cờ ra và đặt nó lên bàn.
“Cậu có tiến bộ chút nào không đấy?” Ta hỏi trong khi chuẩn bị bàn cờ.
“Có chứ. Và nếu trận đấu diễn ra như lần trước, cô sẽ phải chịu một trận đau thương đấy.”
Khi thấy cậu ấy nói một cách tự tin như vậy, ta nhớ lại rằng cậu ấy cũng đã nói điều tương tự khi chúng tôi mới gặp nhau.
Là con cả của chính thất của nhà vua, ta đã có thể là vị vua kế tiếp nếu ta sinh ra là một người đàn ông. Vì ta sở hữu ma lực, ta đã có thể trở thành một tư tế của nữ thần Endia nếu ta biết ma thuật. Tuy nhiên, ta không có cả hai phẩm chất đó, nên công dụng duy nhất của ta là làm một con tốt trong một cuộc hôn nhân chính trị, bất chấp mong muốn của bản thân. Đó là bởi vì ở đất nước này, trừ khi bạn là một tư tế, đàn ông được tôn trọng hơn phụ nữ. Người ta nói đó là kết quả của việc giành được độc lập từ Ellana, nơi phụ nữ được ưu ái hơn.
Ở Ellana, chỉ có một tư tế phục vụ Endia, nữ thần mặt trăng, mới có thể trở thành Thánh Hoàng và kế vị ngai vàng, vì vậy địa vị của phụ nữ ở đó rất cao. Đàn ông, ngược lại, có địa vị thấp hơn. Vị vua đầu tiên của Gardir là em trai của thánh hoàng Ellana, nhưng ông đã bị đối xử tệ bạc, bị đuổi đi và cử đi viễn chinh đến lục địa phía nam. Một sứ giả của thái dương thần Saadia đã xuất hiện, bảo ông hãy xây dựng một vương quốc trên vùng đất đó. Vì vậy Gardir được thành lập độc lập với Ellana. Có lẽ như một phản ứng dữ dội trước sự bất hạnh mà ông đã trải qua ở Ellana, người em trai chỉ bổ nhiệm đàn ông vào các chức vụ quan trọng trong vương quốc, và ông không đặt phụ nữ vào các vị trí quyền lực, điều này đã trở thành một tục lệ và tiếp tục cho đến ngày nay.
Vào ngày hôm đó, ta đã nhận được một lời cầu hôn từ người con trai thứ hai của thủ tướng, nhưng ta sẽ không đồng ý, và vì vậy mẹ ta đã can thiệp và tạm thời hủy bỏ nó. “Mẹ không thể bảo vệ con mãi được, vì vậy ít nhất hãy tìm một người con thích,” bà thì thầm. Ta lặng lẽ rời khỏi phòng mà không trả lời. Ta không biết phải nói gì.
Người ta nói rằng em trai của hoàng đế đã vô cùng vui mừng khi Gardir được thành lập, và ta hiểu cảm giác của ông ấy. Có rất ít điều ta được tự do làm; tất nhiên có một sự khác biệt lớn giữa việc chọn một người bạn đời cho hôn nhân và việc chinh phục, nhưng chúng ta vẫn giống như những con chim bị nhốt trong lồng.
Mặc dù không thể sử dụng ma thuật, ta lại xuất chúng cả về học thuật, chiến lược quân sự và võ thuật. Ta tự hào nói rằng bất kể tuổi tác, không có ai biết cổ ngữ giỏi như ta, cũng có thể lên kế hoạch chiến lược quân sự xuất sắc, và có kỹ năng võ thuật cao cường. Tuy nhiên, chức vụ chính thức được ban cho ta là danh hiệu danh dự trưởng thư viện của thư viện hoàng gia. Dù vậy, việc dịch những cuốn sách cũ sang ngôn ngữ hiện đại bằng cách sử dụng những cổ ngữ ta đã học cũng rất thú vị. Và nếu ta muốn vận động một chút, ta chỉ cần liên lạc với đội trưởng đội kỵ sĩ, một kiếm sĩ bậc thầy, và ông ấy sẽ cho ta tham gia vào buổi tập luyện của họ.
Ngày hôm đó cũng vậy, ta đã ở sân tập của các kỵ sĩ cho đến khi được nhà vua triệu tập. Nói chuyện về việc mai mối chẳng giúp đầu óc ta minh mẫn hơn, nên ta quyết định vận động một chút và quay trở lại sân tập. Ta thấy một người lính mặc áo giáp màu xanh lá nhạt mà lúc trước không có ở đó. Đội trưởng đang hướng dẫn cậu ta ở rìa sân tập. Ở đất nước này, màu xanh lá nhạt đặc trưng đó, màu của lá non, là màu độc quyền của các Anh hùng, và việc sử dụng màu đó không chỉ cho áo giáp mà còn cho quần áo cũng bị cấm, vì vậy ta ngay lập tức nhận ra người này là một Anh hùng.
Ấn tượng đầu tiên của ta là cậu ta cũng non nớt y như bộ giáp của mình. Cơ thể cậu ta lắc lư qua lại khi cậu ta giơ thanh kiếm của Anh hùng bằng cả hai tay, và chuyển động của cậu ta cực kỳ chậm chạp. Cậu ta thiếu tất cả các cơ bắp để mặc được bộ giáp của Anh hùng.
Viên đội trưởng, cũng là thầy của ta, nhận ra ta và bước về phía ta. Có lẽ ông ấy đã bảo vị Anh hùng tiếp tục luyện tập, vì cậu ta vẫn ở lại, vung thanh đại kiếm bằng tất cả sức lực của mình.
“Cậu ta làm sao thế ạ?” ta chẳng ngần ngại hỏi thẳng thầy mình.
“Ta đang trong quá trình huấn luyện Anh hùng. Tuy nhiên, vị Anh hùng thứ sáu mươi chín là một Ma pháp sư, nên cậu ấy không giỏi kiếm thuật.”
Cậu ta tệ kinh khủng thì có. Đó không phải là thứ có thể cải thiện bằng việc rèn luyện thể chất. Và đội trưởng có lẽ không biết điều này, nhưng các Anh hùng có cơ bắp vượt qua giới hạn của một người bình thường. Vì vậy, nếu cậu ta vung kiếm như thế, cậu ta đúng là vô vọng.
“Việc luyện tập bình thường sẽ không có tác dụng gì với cậu ấy. Nếu cậu ấy là một Ma pháp sư, tốt nhất nên dùng ma thuật để tăng cường khả năng thể chất của mình.”
“Ta cũng đã nghĩ vậy và đã dạy cậu ấy, nhưng khi cậu ấy di chuyển cơ thể, dòng chảy ma lực dường như bị gián đoạn bằng cách nào đó, và cuối cùng nó trở nên như vậy.”
“Vậy, cậu ấy có thể kiểm soát ma lực khi không di chuyển không?”
“Đúng vậy. Cậu ấy tài năng đến mức không còn gì để dạy khi nói đến việc kiểm soát ma lực và thần chú. Người ta nói cậu ấy là một trong năm Anh hùng hệ Ma pháp sư vĩ đại nhất trong lịch sử.”
“Cậu ta giỏi đến thế sao?” ta lẩm bẩm. Thầy ta ngạc nhiên, và ta không thể trách ông ấy.
“Đó là lý do tại sao nó càng đáng tiếc hơn. Ta biết cậu ấy sẽ không ở trình độ của con, Sư phụ, nhưng nếu cậu ấy ít nhất cũng mạnh bằng một người lính… Chà, trong hoàn cảnh bình thường, các Ma pháp sư dù sao cũng không chiến đấu ở tiền tuyến, vì vậy đây sẽ là một vấn đề đặc biệt đối với Anh hùng.”
Đôi khi, Anh hùng phải bước lên và chiến đấu để truyền cảm hứng cho quân đội của mình. Sách lịch sử đã viết rằng các thế hệ Anh hùng hệ Ma pháp sư kế tiếp đã chiến đấu ở đội tiên phong, dù có người hộ tống. Nhưng họ không bất lực như vị Anh hùng trước mặt ta.
“Dù sao đi nữa, việc thành lập đội kỵ sĩ của Anh hùng cần phải được suy nghĩ lại. Chúng ta có thể để Anh hùng lo liệu lũ quái vật bằng ma thuật của mình, nhưng chúng ta sẽ cần những kỵ sĩ có thể làm người hộ tống và bảo vệ Anh hùng.”
Ta gật đầu đồng ý, nhưng sau đó nhớ ra mình vẫn chưa hỏi thầy tại sao ông ấy lại đến gặp ta. Vì vậy, ta hỏi liệu ông có điều gì muốn nói không.
“À, đúng rồi. Như con thấy đấy, ta sẽ không có thời gian để huấn luyện con trong một thời gian. Vì vậy, ta muốn con thử tự mình luyện tập. Ta sẽ sắp xếp mọi thứ để con có thể tham gia vào buổi huấn luyện của các kỵ sĩ mà không gặp vấn đề gì. Ta xin lỗi vì không thể luyện tập cùng con.”
“Ồ, không sao đâu ạ. Con đã nghĩ là sẽ như vậy.”
Thành thật mà nói, ta đã học được mọi thứ ông ấy có thể dạy ta, vì vậy việc chúng tôi không thể tập luyện cùng nhau cũng không phải là vấn đề lớn đối với ta.
“Ta có một việc khác muốn nhờ con. Khi con rảnh, con có thể giúp Anh hùng luyện tập không? Ta biết không ai giỏi hơn con trong việc kiểm soát ma lực.”
“Chắc chắn rồi, con sẽ dạy cậu ấy khi rảnh. Nhưng thầy không nghĩ rằng thầy nên đưa cho cậu ấy một thanh kiếm gỗ thay vì một thanh kiếm thật sao, phòng trường hợp bất trắc? Mặc dù con hiểu bộ giáp của cậu ấy che giấu khuôn mặt của cậu ấy khỏi con mắt công chúng.”
Người thầy gật đầu và nói rằng ông sẽ xem xét và quay trở lại với vị Anh hùng. Tuy nhiên, ngay cả sau vài ngày, vị Anh hùng vẫn cầm một thanh kiếm thật. Ta nghĩ sẽ vô ích nếu dạy cậu ta mà cậu ta không thay đổi nó, vì vậy ta đã không nói một lời nào với cậu ta. Ngay cả từ bên lề, có vẻ như cậu ta cũng không tiến bộ. Cậu ta chỉ đơn thuần quen với việc vung kiếm mà không loạng choạng quá nhiều. Ta biết cậu ta sẽ không được lợi từ việc cải thiện thể chất thông qua kiểm soát ma lực, vì vậy ta không cảm thấy có nghĩa vụ phải giúp một người không nghe lời khuyên của người khác.
Gần đây, ta đã luyện tập kiếm thuật sau giờ nghỉ trưa, nhưng sự mệt mỏi đã tích tụ. Ta đến phòng giải lao để nghỉ ngơi trong ngày. Bất thường là, đã có người ở đó. Cậu ta đang nằm úp mặt xuống bàn với một chiếc khăn rằn màu xanh, vì vậy ta lặng lẽ lấy bàn cờ ra khỏi tủ. Sau đó, ta sử dụng bản ghi ván cờ mượn từ thư viện và tái hiện lại ván cờ theo đó.
“Hiểu rồi. Với nước đi này, quân đen có thể áp sát lãnh thổ của quân trắng từ phía bên phải, cắt đứt mọi cơ hội trợ giúp từ các quân trắng ở phần trên của lãnh thổ…”
Ta đặt quân cờ đen thứ bảy mươi mốt lên bàn và không thể không lẩm bẩm thành tiếng trước vẻ đẹp của nước đi đó. Bởi vì thường không có ai xung quanh, ta có thói quen xấu là tự nói chuyện với mình mà không để ý nhiều đến nó. Tuy nhiên, hôm nay, ta không ở một mình. Ta ngượng ngùng liếc sang phía bên kia bàn.
“Tôi xin lỗi.”
“Không sao đâu, đừng lo. Mà, cô đang chơi gì vậy?”
“Đây là một trò chơi gọi là Cờ vây.”
“Cờ vây?”
Cũng tự nhiên thôi khi cậu ta chưa từng nghe về nó. Đó là một trò chơi được truyền lại từ vị Anh hùng thứ năm, Shigeto, từ quê hương của ông. Đó là một trong những cách ông yêu thích để giết thời gian rảnh rỗi, nhưng nó khó đến mức chỉ được chơi trong khuôn viên cung điện hoàng gia, và ngay sau khi ông qua đời, nó đã không còn được sử dụng nữa. Tuy nhiên, có nhiều cụm từ từ trò chơi đã lan rộng ra khắp thế giới và vẫn được sử dụng cho đến ngày nay, chẳng hạn như dùng “đen” hoặc “trắng” khi đề cập đến những điều tốt hay xấu. Ta chỉ biết trò chơi này vì ta tình cờ tìm thấy nó khi tìm kiếm qua các tài liệu khác nhau để giải mã một cuốn sách cũ. Khi ta đặt các quân cờ theo thứ tự được ghi trong các bản ghi ván cờ, ta đã có thể hiểu được chiến lược của những người chơi và bị ấn tượng bởi chiều sâu suy nghĩ của họ. Kể từ đó, ta đã tiếp tục chơi Cờ vây.
“Trông thú vị đấy. Tôi xem được không?”
Ta muốn dành phần còn lại của giờ nghỉ một mình, nhưng chính ta là người đã đánh thức cậu ta, vì vậy ta miễn cưỡng gật đầu.
Trong vài ngày sau đó, người đó (mà ta không biết tên) chỉ im lặng nhìn vào bàn cờ khi ta chơi và thỉnh thoảng lẩm bẩm “Hmm,” hoặc “Heh!” Ta cũng không cảm thấy cần phải bắt chuyện, vì vậy ta tiếp tục đặt các quân cờ lên bàn trong im lặng.
Nhân tiện, những viên đá ta đang nói đến là quân cờ vây. Chúng được làm từ vỏ sò. Bàn cờ được gọi là bàn cờ vây, và nó được làm bằng gỗ. Ta yêu cái âm thanh khô khốc mà các quân cờ tạo ra khi ta đặt chúng lên bàn, và đó là một trong những lý do tại sao ta tiếp tục chơi. Mặc dù nói rằng ta đang chơi không hoàn toàn chính xác. Ban đầu, trò chơi Cờ vây được chơi với hai người. Vì vậy, về cơ bản, ta không làm gì khác hơn là sắp xếp các quân cờ trong khi nhìn vào các bản ghi ván cờ. Điều đó không thể tránh khỏi vì ta là người chơi duy nhất. Ta đã nghĩ nhiều lần rằng có lẽ ta nên mời cậu ta chơi cùng, vì cậu ta tỏ ra rất hứng thú với nó, nhưng mỗi lần, ta lại do dự, và giờ nghỉ sẽ kết thúc trước khi ta kịp nhận ra.
Ta đã bị coi thường từ khi sinh ra, vì vậy ta không có bạn bè nào, và anh trai ta không phải là loại người mà ta cảm thấy thoải mái khi ở gần, vì vậy ta không muốn nói chuyện với anh ấy. Cuối cùng, trong khi nghĩ rằng có lẽ mọi thứ sẽ khác đi một chút nếu ta có chị em gái, ta đã dọn bàn cờ.
Ta đang định rời khỏi phòng thì đột nhiên nghe thấy một giọng nói giận dữ.
“Tylera, cô có ở trong đó không?”
Người anh thứ hai của ta, Hoàng tử Kalmas, bước vào phòng.
“Có chuyện gì vậy?”
Ta có thể thấy anh trai mình đang cực kỳ tức giận, nhưng ta vẫn nói chuyện với anh ấy như bình thường.
“Cô mới là người có chuyện đấy! Cô làm ta mất mặt!”
“Anh đang nói về cái gì vậy?”
“Cô đã từ chối lời cầu hôn của Sargel!”
Khi nghe thấy cái tên đó, ta cuối cùng cũng nhận ra nguyên nhân cơn giận của anh trai mình. Sargel là con trai thứ hai của thủ tướng.
“Cô đã chà đạp lên lòng tốt của bạn thân ta khi cậu ấy nói rằng cậu ấy thậm chí sẽ cưới một người phụ nữ như cô!”
Thay vì là một biểu hiện của lòng tốt, đối với ta nó giống như một động thái chính trị hơn. Bởi vì người đàn ông đó chưa bao giờ tử tế với ta.
Ta cố gắng trấn an anh trai mình, nhưng anh ấy không chịu nghe, và anh ấy nắm lấy cánh tay ta một cách thô bạo. “Im đi! Ta không quan tâm đến lời bào chữa của cô! Đến chỗ Sargel để cô xin lỗi ngay!”
Anh ta bất ngờ nắm lấy cổ tay ta, nhưng ta không hề nhúc nhích ngay cả khi anh ta giật mạnh. Ta ngay lập tức giật tay anh ta ra.
“Cô dám chống lại ta à?”
Anh ta giơ tay lên định tát ta, nhưng ta cúi xuống để tránh. Tuy nhiên, trước khi bàn tay đó kịp vung trong không khí, một bàn tay khác đã chặn nó lại.
“Dừng lại.”
“Mày là thằng quái nào?!” Anh trai ta hất tay người đàn ông ra và xô anh ta. Người đàn ông hét lên “Oof!” và ngã ngửa ra sau, rồi nằm sõng soài trên sàn, rên rỉ đau đớn.
“Anh làm thế là quá đáng rồi đấy, thưa Anh!”
“Là nó động tay vào ta trước! Nhìn xem. Là Anh hùng! Thú vị thật.”
Ta há hốc miệng và chạy đến bên người đàn ông mà anh trai ta gọi là Anh hùng. Người ta nói rằng nếu Anh hùng cố gắng chống lại một thành viên của hoàng tộc, cậu ta sẽ phải trải qua một cơn đau nhói ở tim lan ra khắp cơ thể.
“Cậu có sao không?” ta hỏi, quỳ xuống bên cạnh cậu ta.
Nhưng vị Anh hùng không trả lời. Cậu ta chỉ tiếp tục rên rỉ đau đớn.
“Cô định ngồi đó đến bao giờ?! Nhanh lên và đi gặp Sargel đi!” anh trai ta sốt ruột nói và lại gần ta. Ta đứng dậy và quay về phía anh ta.
“Em sẽ đưa Anh hùng đến bệnh xá.”
“Đừng có nực cười. Để cậu ta lại. Cô cần phải đi xin lỗi trước.”
“Anh có chắc không? Nếu có chuyện gì xảy ra với Anh hùng, ngay cả anh cũng sẽ không thoát tội đâu. Em chắc chắn anh biết điều gì sẽ xảy ra nếu họ phải thực hiện triệu hồi lần thứ ba.”
Anh trai ta cau mày khi nghe đến việc triệu hồi lần thứ ba.
“Được rồi, nhưng ta sẽ đi cùng cô. Và sau đó, là đến chỗ của Sargel.”
Ta rời khỏi phòng, cõng vị Anh hùng trên lưng. Anh trai ta đi theo, nhưng ta lờ anh ta đi và nói chuyện với các vệ binh đang đợi trước lối vào thư viện. Ta nói rằng ta sẽ đưa Anh hùng đến bệnh xá, và bằng một giọng nhỏ hơn để anh trai ta không nghe thấy, ta nói thêm: “Làm ơn đi tìm mẹ tôi và nhờ bà đến đây.” Bởi vì chính thức mẹ ta là người đã từ chối lời cầu hôn, ta nghĩ mình có thể dùng đó làm cớ để không phải xin lỗi. Và nếu anh trai ta phớt lờ mẹ ta, bà sẽ thể hiện quyền lực của một hoàng hậu. Mặc cho địa vị thấp của phụ nữ, cha ta lại thiên vị mẹ ta. Trừ khi đó là một vấn đề chính trị nhạy cảm, ông luôn đứng về phía mẹ ta. Vì vậy, nếu điều đó xảy ra, anh trai ta sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc lùi bước mà không nói một lời.
Ta đi nhanh nhất có thể đến bệnh xá, hy vọng rằng ta sẽ không gây quá nhiều phiền phức cho mẹ mình.
Ngày hôm sau vào bữa trưa, ta đang ở trong phòng giải lao. Khi vị Anh hùng được đưa đến bệnh xá, bác sĩ nói rằng cậu ấy sẽ ổn vào ngày hôm sau. Ta bị cuốn hút bởi cách ông ấy có vẻ quen với thủ tục này. Có lẽ ông đã xử lý việc này nhiều lần. Với suy nghĩ đó, ta bảo cậu ấy đến gặp ta khi hồi phục, và ta rời khỏi phòng. Sau đó, ta đã nói chuyện với anh trai và mẹ ta, và như ta mong đợi, ta không phải xin lỗi.
Buổi sáng, ta đến bệnh xá trước khi làm việc để đề phòng, nhưng họ nói với ta rằng vị Anh hùng đã trở về phòng của mình vào tối qua, và vì vậy ta đi thẳng đến thư viện. Giờ đã đến giờ nghỉ trưa, ta ngồi đó sắp xếp các quân cờ vây trong khi chờ vị Anh hùng xuất hiện. Đúng vậy, ta đang đợi vị Anh hùng. Đó là một cảm giác kỳ lạ.
Khi ta đặt các quân cờ, ta tự hỏi tại sao mình lại lo lắng cho cậu ấy đến vậy, và nhận ra rằng trước đây chưa từng có ai bảo vệ mình, và đó là lý do tại sao ta lại quan tâm đến cậu ấy như vậy.
“Cô có chắc là muốn đặt quân cờ đó ở đó không?” ai đó nói, làm ta giật mình trở lại thực tại. Ta nhìn chằm chằm vào quân cờ mình vừa đặt xuống. Ta nhận ra vị Anh hùng đang ở đó, nhìn vào bàn cờ.
“Không, tôi đang mải suy nghĩ nên đã phạm sai lầm. Mà, cậu cảm thấy khá hơn chưa?”
“Rồi. Chuyện này xảy ra hoài à. Tôi ổn.”
Cậu ta ngồi đối diện ta với một nụ cười, chờ đợi ta đặt các quân cờ lên bàn. Cậu ta nhìn chằm chằm vào bàn cờ, nhưng ta tiếp tục nói mà không đặt bất kỳ quân cờ nào.
“Khi nào thì cậu sẽ chơi với tôi thay vì chỉ xem?”
“Cái gì?!” cậu ta buột miệng. “Tôi tưởng đây là thứ mà cô chơi một mình!”
Ban đầu, Cờ vây được chơi với một người cầm quân trắng và một người cầm quân đen, và bạn thay phiên nhau đi cho đến khi người chiếm được lãnh thổ lớn hơn sẽ thắng, nhưng có lẽ đối với cậu ta thì không phải vậy. Vì cậu ta không có kiến thức trước về trò chơi này, nên việc cậu ta ngạc nhiên khi biết đó là một trò chơi hai người cũng là điều dễ hiểu.
Ta tiếp tục nhặt các quân cờ vây. Đây cũng là lần đầu tiên của cậu ta, vì vậy ta sẽ không thể chơi với cậu ta một cách bình thường. Khi có sự chênh lệch quá lớn về khả năng, có một phương pháp chơi bằng cách đặt trước các quân cờ của người có khả năng kém hơn. Những quân cờ đó được gọi là quân chấp. Đây là lần đầu tiên ta chơi với cậu ta, nhưng vì có sự chênh lệch lớn về kinh nghiệm, ta đã đặt khoảng hai mươi lăm quân chấp cho vị Anh hùng và để cậu ta đi trước.
“Nếu cô lơ là cảnh giác vì tôi là người mới bắt đầu, cô sẽ phải chịu một trận đau thương đấy,” cậu ta vui vẻ nói khi nhặt một quân cờ đen và đặt nó xuống.
Ta đặt một quân cờ trắng để đáp lại.
“Tại sao cậu lại luyện tập với thanh kiếm của Anh hùng?”
“Cái gì? Đó là chủ đề đầu tiên cô định đề cập à? Chẳng phải chúng ta nên giới thiệu bản thân với nhau trước sao?”
Cũng đúng, ta nghĩ khi đặt một quân cờ. Ta tự hỏi mình đang nghĩ gì, và nhận ra rằng ta đã quá bận tâm đến ấn tượng đầu tiên của mình về cậu ta.
“Hmm…”
Ta không biết liệu cậu ta đang lo lắng về nước đi của ta, hay về cách trả lời, hoặc có lẽ là cả hai. Nhưng cậu ta phồng má và lườm bàn cờ, sau đó đặt một quân cờ đen xuống và bắt đầu nói.
“Bởi vì thanh kiếm của Anh hùng rất ngầu.”
“Cậu nghiêm túc đấy à?”
Ta đặt một quân cờ trắng xuống để tạo một bức tường trong lãnh thổ đen, nhưng sau đó cậu ta đặt một quân cờ đen để thoát về trại của mình. Quân cờ trắng không ngừng đuổi theo cậu ta.
“Tôi đã tìm ra chiến lược của cậu rồi.”
“Cái gì? Hả? Waaaah!”
Ta đã chiếm được một phần lãnh thổ đen của vị Anh hùng.
“Giống như với thanh kiếm của Anh hùng, quân cờ đen đó là một nước đi tồi.”
Ta lấy quân cờ đen ra khỏi bàn và nói với cậu ta rằng ta nghĩ cậu ta nên đổi kiếm.
“Cô nói đúng. Tôi nghĩ đó sẽ là quyết định đúng đắn nếu tôi chỉ cố gắng trở nên mạnh hơn. Nhưng tôi là Anh hùng.”
Cậu ta không bỏ cuộc và đặt một quân cờ đen ở một phần khác của bàn cờ.
“Ý cậu là sao?” Ta ngay lập tức đáp lại nước đi của cậu ta bằng nước đi của mình.
“Ngày đầu tiên tôi bắt đầu luyện tập, tôi biết trang bị không phù hợp với mình. Nhưng các kỵ sĩ cứ đến chúc tôi may mắn. Họ thấy tôi sử dụng trang bị của Anh hùng.”
Vị Anh hùng tiếp tục nói mà không đặt bất kỳ quân cờ nào.
“Và đó là lúc tôi hiểu rằng đối với các kỵ sĩ—không, không chỉ đối với họ, mà còn đối với người dân của vương quốc này và toàn thế giới—Anh hùng là một biểu tượng của hy vọng. Và đó là lý do tại sao, khi tôi xuất hiện trước mặt mọi người, tôi không muốn đánh mất vẻ ngoài của một Anh hùng.”
Khi cậu ta nói xong, cậu ta cuối cùng cũng đặt xuống một quân cờ đen. Mặc dù ta biết những gì cậu ta nói là đúng, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng lãnh thổ đen sắp phải chịu sự hủy diệt hoàn toàn.
“Quân cờ trắng này là một quân thí. Cậu quá bám víu vào những thứ nhỏ nhặt đến mức làm quá lên và mất đi cái nhìn toàn cảnh.”
“Cô đang nói về Cờ vây? Hay là về thanh kiếm?”
“Cả hai.”
Với một nước đi duy nhất của mình, ta đã cắt đứt đường thoát của quân cờ đen và cậu ta đã thua.
“Tôi không thể làm gì khác được. Tôi đã được thức tỉnh với tư cách là một Anh hùng.”
Vị Anh hùng đặt một quân cờ đen ở một vị trí mới. Ta cảm thấy như thể cậu ta đang che giấu cảm xúc thật của mình đằng sau lời nói và nếu ta muốn cậu ta cởi mở với ta, thì ta cũng không nên che giấu bất cứ điều gì với cậu ta.
“Chúng ta vẫn chưa giới thiệu bản thân,” ta nói, ngay lập tức đặt một quân cờ trắng.
“Thật đột ngột. Được thôi. Tên tôi là…”
Cậu ta đặt quân cờ của mình xuống một cách ồn ào đến nỗi át cả giọng nói của cậu ta. Hẳn là cậu ta rất tự tin vào nước đi đó.
“Tên tôi là Tylera Fille Gardir. Tôi là người con thứ năm của vua Gardir.”
Ta không đặt một quân cờ nào mà chỉ nhìn vào vị Anh hùng.
“Cô... là một thành viên của hoàng tộc?”
Đúng như ta dự đoán, cậu ta có một vẻ mặt u ám. Hẳn là cậu ta đã bị gia đình ta ép buộc làm nhiều việc, và cậu ta hẳn đã phải chịu đựng. Rốt cuộc, cậu ta đã không nói về nguồn gốc của mình là được triệu hồi, mà là được thức tỉnh. Phản ứng của cậu ta là điều tự nhiên.
Di Chúc Anh Hùng trừng phạt cậu ta vì bất cứ điều gì cậu ta làm sai, bao gồm cả việc chống lại hoàng tộc. Điều đó cũng giống như việc phủ nhận nhân cách của Anh hùng. Việc cậu ta cảnh giác với hoàng tộc, những người đã buộc cậu ta phải làm những điều như vậy, là không có gì vô lý.
Đó là lý do tại sao ta không muốn tiết lộ danh tính của mình.
“Đúng là tôi là một thành viên của hoàng tộc, nhưng tôi chỉ là một con tốt. Tôi không biết liệu cậu có tin tôi không, nhưng những gì cậu thấy ngày hôm qua là cách tôi thường bị đối xử. Nhưng tôi có phần tốt hơn cậu, vì tôi có thể thoát khỏi nó mà không bị trừng phạt. Vì vậy không cần phải cảnh giác với tôi.”
Mặc dù ta đã giải thích như vậy, nhưng có vẻ như sự nghi ngờ của vị Anh hùng vẫn chưa biến mất. Nếu là ta, ta cũng không nghĩ mình có thể chấp nhận nó và mở lòng.
“Được rồi. Vậy thì tôi sẽ tin cô.” Vị Anh hùng gật đầu một cách vui vẻ như thể vẻ mặt vừa rồi của cậu ta là một lời nói dối.
“Thật sao? Tôi không ngờ cậu lại tin tôi dễ dàng như vậy...” ta buột miệng nói một cách ngớ ngẩn, bị choáng ngợp bởi câu trả lời bất ngờ của cậu ta.
“Tôi nhìn vào mắt của mọi người để xem họ có nói thật không.”
Có vẻ như đó không phải là những gì cậu ta đang làm.
“Bên cạnh đó, cô không cần phải tiết lộ danh tính của mình. Vì vậy, việc cô đã làm điều đó có nghĩa là cô không có gì để che giấu. Tôi nghĩ điều đó có nghĩa là cô cũng muốn tôi nói thẳng, vì vậy tôi nghĩ mình sẽ làm như vậy.”
Hiểu rồi. Ta xin rút lại những gì mình đã nói. Có lẽ ta đã quá khắc nghiệt.
“Cậu nói đúng. Tôi muốn biết cảm xúc thật của cậu. Cậu đã được triệu hồi đến thế giới này, chứ không phải thức tỉnh. Tại sao
cậu lại là Anh hùng? Tôi không hiểu.”
“Điều đó thực sự khó hiểu đến vậy sao? Mà, công chúa Tylera, cô có thể đặt quân cờ của mình xuống được không?”
Ta đã không đặt bất kỳ quân cờ nào vì ta nghĩ cậu ta sẽ không muốn tiếp tục chơi. Nhưng khi ta làm vậy, cậu ta đã đáp lại nước đi của ta một cách vui vẻ. Ta có thể thấy rằng biểu cảm của cậu ta là tự nhiên và không phải là một màn kịch. Cậu ta đã chân thành khi nói rằng cậu ta tin ta.
“Cô nói tôi được triệu hồi, nhưng tôi rất biết ơn vì đã có thể sống lại. Bởi vì có nhiều việc còn dang dở khi tôi chết. Mặc dù sẽ tốt hơn nếu tôi được tái sinh trở lại thế giới ban đầu của mình.”
Cậu ta dường như tìm thấy một lối thoát cho quân cờ đen, và đến lượt ta.
“Cậu đã để lại điều gì dang dở?” Ta đã đi một nước an toàn với nước đi tiếp theo của mình.
“Tôi muốn trở thành một anh hùng. Nhưng tôi yếu hơn bây giờ, và tôi không có sức mạnh ma thuật nào, vì vậy tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn thảm kịch diễn ra trước mắt mình. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu có sức mạnh của một anh hùng.”
Mặc dù nội dung câu chuyện của vị Anh hùng rất nặng nề, cậu ta lại tập trung vào bàn cờ hơn là câu chuyện của mình. Cậu ta đã phản ứng ngay lập tức với nước đi của ta trước đó, nhưng lần này cậu ta đang suy nghĩ kỹ hơn. Có rất nhiều điều ta tò mò, chẳng hạn như những gì đã xảy ra trong kiếp trước của cậu ta và cậu ta đã sống một cuộc sống như thế nào, nhưng ta nghĩ có lẽ ta không nên tò mò quá nhiều, vì vậy ta đã hỏi những câu hỏi với mục tiêu ban đầu của mình.
“Tuy nhiên, mong muốn của cậu đã không được thực hiện khi cậu trở thành một Anh hùng của thế giới này?”
“Thế giới nào cũng giống nhau. Nếu có những người đang đau khổ ở nơi bạn sống, bạn muốn trở thành người có thể cứu họ, phải không?”
Thành thật mà nói, ta chưa bao giờ nghĩ đến một điều như vậy trong đời. Ta đã không lớn lên trong một môi trường tốt nhất, nhưng có lẽ đối với vị Anh hùng, thế giới này là một nơi đáng được yêu thương. Có lẽ ta đã mong đợi vị Anh hùng sẽ giống ta hơn. Và ta có một chút thất vọng vì cậu ta khác biệt.
“Chắc chắn, tôi nghĩ tôi sẽ hạnh phúc hơn nếu tôi có thể trở thành con người như bây giờ trong thế giới ban đầu của mình.”
Vị Anh hùng hẳn đã sắp xếp xong suy nghĩ của mình vì cậu ta đã thực hiện một nước đi. Ta đoán cậu ta đã thay đổi quyết định so với nước đi nhanh chóng của mình trước đó.
“Cậu thật tốt bụng, phải không,” ta nói sau khi đặt một quân cờ. Nhưng ta biết rõ rằng bạn không thể sống sót chỉ bằng lòng tốt. Ta che giấu suy nghĩ thật của mình, rằng lòng tốt cũng tương đương với sự ngu ngốc.
“Đó không phải là một lời khen đối với tôi. Lòng tốt không phải là thứ một Anh hùng cần.” Cậu ta đặt xuống một quân cờ đen ngay lập tức.
Ta không ngờ đến câu trả lời đó. “Ý cậu là sao?” Ta đáp lại ngay lập tức bằng nước đi của mình.
“Một Anh hùng cần phải công chính. Ngay cả khi người thân của bạn đang đau khổ và tìm kiếm sự giúp đỡ ngay trước mắt bạn, bạn có thể phải bỏ rơi họ để giúp một nhóm người lớn. Vì vậy, ngay cả khi cô nói tôi tốt bụng, tôi cũng không thể thực sự vui mừng về điều đó.”
Trong khi trả lời, cậu ta đặt xuống quân cờ đen của mình mà không do dự. Ta không thể không tự hỏi liệu hình mẫu Anh hùng lý tưởng có phải là một con người không. Ngay cả các vị thần và tinh linh mà ta biết cũng không hành động như vậy. Khó có thể nói liệu đó có phải là phẩm chất tâm hồn của Anh hùng được yêu cầu trong nghi lễ triệu hồi Anh hùng không. Trong số các Anh hùng kế nhiệm, có những người không thích cứu những người họ không ưa, và vì lý do đó, một số đã bị hoàng gia buộc phải làm việc.
“Tôi biết cậu bị ràng buộc bởi vương quốc Gardir, nhưng nếu cậu cứ chấp nhận điều đó, cậu có còn có thể sống tự do không? Tại sao cậu lại phải làm những điều vô lý như vậy? Ngay cả khi cậu là một Anh hùng, đó là cuộc sống của cậu. Vì vậy, cậu nên sống theo ý mình.”
Vì ta đã tìm ra kế hoạch tấn công của mình, ta đặt các quân cờ trong khi tự hỏi về câu trả lời của vị Anh hùng.
“Nếu tôi sống theo ý mình, tôi sẽ không phải là một Anh hùng. Và tôi không muốn trở thành một kẻ giả mạo. Trong thế giới của tôi, người ta nói rằng một Anh hùng là người có dũng khí để bảo vệ lẽ phải và đưa ra quyết định ngay cả khi chúng không phải là những quyết định được lòng người nhất. Ngay cả khi bạn sở hữu sức mạnh to lớn, nếu bạn sử dụng nó vì lòng tham của riêng mình, bạn sẽ không bao giờ được gọi là Anh hùng,” cậu ta nói không chút do dự, giống như nước đi của cậu ta hẳn đã được suy tính trước.
Ta cảm nhận được quyết tâm vững chắc của cậu ta. Đồng thời, sự nghi ngờ của ta rằng cậu ta cứng nhắc vì từ chối đổi kiếm đã trở thành sự chắc chắn. Và điều đó cho ta biết rằng số phận của vị Anh hùng sẽ không tốt đẹp. Chừng nào vị Anh hùng không nổi loạn chống lại Gardir, cậu ta sẽ có thể sống mà không gặp vấn đề gì do sức mạnh áp đảo của mình. Ngược lại, những Anh hùng không thể chấp nhận ý tưởng của Gardir đã bị buộc phải sống cuộc sống bất hạnh. Những người không may như vậy quá nhiều để có thể đếm trên cả hai bàn tay.
Vì một lý do nào đó, ta bực bội vì tên của vị Anh hùng trước mặt ta sắp được đưa vào danh sách đó. Dù là công chính hay tốt bụng, trong bất kỳ trường hợp nào, cậu ta cũng cứng đầu, và ta biết cậu ta sẽ không có một cuộc sống hạnh phúc. Và vì một lý do nào đó, ta không thể tha thứ cho điều đó.
Thay vì thực hiện nước đi cuối cùng, ta quyết định sắp xếp lại cảm xúc của chính mình và sau đó kết thúc ván cờ, vì vậy ta đã ngừng chơi. Cậu ta nhìn ta một cách kỳ lạ. Và cũng không có gì lạ—nước đi tiếp theo của ta là quá rõ ràng. Hai lãnh thổ đen đã được kết nối, vì vậy chắc chắn rằng cậu ta sẽ sống sót. Nhưng đó chỉ là trên bàn cờ.
Liệu vị Anh hùng có thể hạnh phúc không? Ta liên tục tự hỏi mình những câu hỏi này. Ta quyết định là không, cậu ta sẽ không, và ta tự hỏi tại sao ta lại bận tâm đến hạnh phúc của cậu ta đến vậy.
Và đó là bởi vì ta
muốn cậu ta được hạnh phúc. Cuối cùng ta cũng nhận ra cảm xúc của mình. Kể từ khi vị Anh hùng bắt đầu đến đây để xem bàn cờ vây của ta mỗi ngày, cậu ta đã không còn là một người xa lạ đối với ta. Vị Anh hùng đã bảo vệ ta và trở thành một sự tồn tại không thể thay thế đối với ta. Ta kinh ngạc trước sự đơn giản và ngây thơ của chính mình, và ta không thể tin được... nhưng đó là sự thật.
“Tốt bụng có phải là ích kỷ không? Cậu đã giúp tôi để thể hiện sự công chính à?”
Với hy vọng rằng điều đó không đúng—không, ta tin chắc là không—ta đã đặt quân cờ cuối cùng.
“Bởi vì…” Cậu ta không thực hiện nước đi của mình. Cậu ta đang ấp úng. “Bởi vì chúng ta là bạn,” cậu ta nói khi đặt xuống quân cờ đen cuối cùng của ván cờ. “Tôi xin lỗi, tôi chỉ tự cho là vậy...,” cậu ta thì thầm.
“Tôi không phiền. Tôi không còn nước đi nào khác. Cậu thì sao?” Ta trả lời với một nụ cười ấm áp.
Mặt cậu ta căng thẳng, và cậu ta nói không. Ta tự hỏi tại sao cậu ta lại có phản ứng đó.
“Cảm ơn vì đã chơi với tôi,” ta nói.
Vẻ mặt của cậu ta trở lại bình thường, và cậu ta cảm ơn ta đáp lại. Ta nói với cậu ta rằng cậu ta đã thua và chúng ta có thể nói về những gì đã sai. Ta dọn các quân cờ đen và trắng và bày chúng ra lại để tái hiện bàn cờ tại thời điểm mà cậu ta đã mất một thời gian dài để suy nghĩ về nước đi của mình.
“Tại sao cậu lại thay đổi phòng thủ của quân đen ở đây?”
Vị Anh hùng liếc nhìn ta một cách bồn chồn và thở dài. Ta không biết điều đó có nghĩa là gì, nhưng điều đó dường như khiến cậu ta cảm thấy tốt hơn, vì cậu ta bắt đầu đặt xen kẽ các quân cờ đen và trắng trong khi giải thích.
“Lúc đầu tôi nghĩ mình nên đi nước này…”
Nếu cậu ta đi nước đó, điều đó sẽ mở rộng lãnh thổ của quân đen ở phần trên của bàn cờ, và thành thật mà nói, ta nghĩ đó là nước đi đúng.
“Nhưng nếu tôi làm vậy, thì tôi sẽ mất lãnh thổ đen ở bên trái.”
Cậu ta đặt lại các quân cờ và sau đó lại đặt xen kẽ các quân cờ vây đen và trắng. Bàn cờ kết quả là bàn cờ còn lại ở cuối ván cờ của chúng tôi, nơi hai khu vực đen ở trung tâm trên và trên bên trái được kết nối, và cậu ta chỉ vừa đủ sống sót.
“Nhưng khi tôi làm thế này, cả hai lãnh thổ đều sống sót.”
“Đúng vậy; tuy nhiên, lãnh thổ của cậu sẽ lớn hơn nếu cậu đi nước kia. Tôi nghĩ nước đi trước đó tốt hơn. Tại sao cậu lại muốn kết nối phần bên trái?”
Ta biết câu trả lời, nhưng ta muốn xem cậu ta phản ứng thế nào.
“Bởi vì tôi cảm thấy tội nghiệp cho nó,” cậu ta nói một cách đơn giản, và ta bật cười. “Tại sao cô lại cười?!”
Cậu ta đỏ bừng mặt và phản đối. Ta không thể không nghĩ rằng ta muốn cậu ta tiếp tục sống như thế này. Trên hết, ta không nghĩ người tốt bụng trước mặt ta có thể thể hiện hình mẫu Anh hùng lý tưởng mà cậu ta mong muốn.
“Thật kỳ lạ khi nhìn vào một phần của bàn cờ và nói rằng cậu cảm thấy tội nghiệp cho nó! Việc gắn bó tình cảm với các quân cờ đến mức đó là không bình thường. Đó chỉ là sự đồng cảm quá mức. Không đời nào cậu có thể là một Anh hùng công chính. Tôi thề đấy!”
Ta nói với cậu ta, cố gắng kìm nén tiếng cười của mình.
“Ồ... Chà, thật đáng tiếc. Cuối cùng tôi đã nghĩ mình đã trở thành một Anh hùng...,” cậu ta nói, trông hoàn toàn thất vọng.
“Trong trường hợp đó, cậu nên trở thành một Anh hùng không giống bất kỳ ai trong thế giới cũ của cậu hay thế giới này,” ta nói, với tất cả tấm lòng của mình. Ta không muốn cậu ta trở thành những loại Anh hùng đó.
“Đó là loại Anh hùng nào?”
“Một Anh hùng nhân hậu luôn tiếp tục giúp đỡ mọi người.”
“Tôi chưa bao giờ nghe nói về một người như vậy!” Cậu ta bĩu môi, nhưng cậu ta đã nói sự thật.
“Tất nhiên là cậu chưa nghe rồi. Đó là Anh hùng lý tưởng
của tôi.”
Đôi mắt cậu ta mở to vì sốc. “Tôi cho rằng một Anh hùng công chính sẽ không hiệu quả... Nhưng tôi không thể để những mong muốn cá nhân của mình xen vào việc trở thành một Anh hùng.”
“Trong khi cậu đang cứu người trước mặt mình, có hàng chục người khác trên thế giới đang chờ đợi sự giúp đỡ. Biết được điều đó, liệu cậu có thể giúp người trước mặt mình không? Nếu cậu làm điều đó vì lòng tốt, thì đó không phải vì lợi ích cá nhân của cậu.”
Đó là những cảm xúc chân thành của ta, nhưng ta nhìn vào vị Anh hùng để xem liệu cậu ta có hiểu không.
“Có lẽ cô nói đúng. Được rồi, tôi đã quyết định trở thành một Anh hùng nhân hậu!” cậu ta nói sau khi suy nghĩ một lúc. “Vì tôi đã có được sức mạnh to lớn như vậy, tôi muốn giúp đỡ những người đang đau khổ càng nhiều càng tốt. Tôi sẽ không thích nếu tôi không thể giúp người trước mặt mình nếu tôi bận tâm đến việc phải công chính. Tôi muốn giúp tất cả mọi người.”
“Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời.” Ta thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi vai.
“Tuy nhiên, tôi ngạc nhiên là cô có thể cười như vậy và có những cuộc trò chuyện thẳng thắn như vậy.”
Chỉ khi cậu ta đề cập đến nó, ta mới nhận ra cách mình đã hành xử. Ta đã không cảm thấy như thế này kể từ khi ta còn là một đứa trẻ, với mẹ ta. Ta cảm thấy máu dồn lên má.
“Chà, ờ... Cậu nói chúng ta là bạn, nên tôi đoán tôi đã mất cảnh giác. Tôi xin lỗi nếu tôi đã xúc phạm cậu.”
Cậu ta cười rạng rỡ với ta. “Không, tôi rất vui! Khi tôi nói tôi coi cô là bạn trước đó, tôi có chút thất vọng vì phản ứng của cô vì tôi nghĩ cô không nghĩ như vậy. Nhưng tôi rất vui vì từ bây giờ chúng ta có thể là bạn, Công chúa Tylera.”
Ta bị một cảm giác không thể tả nổi, nửa cười trước sự kỳ lạ trong những hành động bí ẩn của vị Anh hùng và nửa cảm thấy tội lỗi. Dù vậy, ta vẫn giả vờ bình tĩnh để cậu ta không nhận ra ta không biết phải phản ứng thế nào:
“Những người thân thiết với tôi gọi tôi là Ty, vì vậy nếu cậu muốn gọi tôi như vậy, tôi cũng không phiền.”
Nhưng thành thật mà nói, chỉ có mẹ ta gọi ta như vậy khi ta còn nhỏ.
“Cô cũng có thể gọi tôi bằng biệt danh, too. It’s—”
Ta ngắt lời vị Anh hùng. “Chừng nào cậu còn tiếp tục là một Anh hùng nhân hậu, tôi sẽ luôn ủng hộ cậu, thưa
Anh hùng.”
“Tôi làm được rồi, cuối cùng tôi cũng thắng!” vị Anh hùng vui mừng reo lên sau khi chúng tôi đếm xong các quân cờ đen và trắng và xác nhận kích thước lãnh thổ của cậu ta.
“Đúng vậy. Vậy nên bắt đầu từ lần sau, cậu có thể bắt đầu với chín quân.”
Số lượng quân chấp ta cho cậu ta đã giảm từ hai mươi lăm xuống còn mười. Như thường lệ, vị Anh hùng dường như không thể thực hiện các nước đi chỉ nhằm mục đích mở rộng lãnh thổ của mình, nhưng ta có thể thấy cậu ta đang tiến bộ. Nếu cậu ta đi các nước một cách hợp lý, có lẽ cậu ta sẽ có thể giảm số lượng quân chấp của mình hơn nữa. Nhưng ta đã không nói điều đó vì ta không có quyền.
Đó là vì nước đi hiếm hoi mà cậu ta đã thực hiện vào ngày chúng tôi vẫn đang chơi với mười hai quân chấp. Cậu ta đã đặt một quân cờ đen ở một phần khác của bàn cờ, về cơ bản là hy sinh nó. Khi ta nhận xét rằng điều đó là bất thường, cậu ta đã cho ta một nụ cười gượng gạo.
“Cô đã nói với tôi rằng tôi có thể cải thiện nếu tôi sử dụng các quân cờ hy sinh của mình một cách hiệu quả, vì vậy tôi đã suy nghĩ một chút. Và lúc đầu, tôi không thể làm được, nhưng khi tôi tưởng tượng mình là quân cờ đó, tôi không thực sự cảm thấy tội nghiệp cho nó nữa và đã xoay sở để sử dụng nó. Mặc dù tôi dường như không thể làm điều đó nhiều hơn một lần trong một ván cờ.”
Khi cậu ta nói với ta điều đó, ta đã tái mặt và trở nên tức giận, hét lên, “Đừng tấn công với ý nghĩ hy sinh bản thân một lần nữa!” Nhưng sau đó cậu ta cãi lại, “Vậy thì tôi không thể chơi với các quân cờ hy sinh,” mà ta đã đáp lại, “Vậy thì cậu không cần phải chơi chúng nữa!” Sau đó, ta quyết định không cho cậu ta bất kỳ lời khuyên nào về cách chơi một cách hợp lý.
“Tôi có thể hỏi tại sao cậu lại đến đây không, thưa Anh hùng?” ta hỏi khi ta dọn dẹp bàn cờ, thay đổi chủ đề.
“Ồ, đúng rồi. Về chuyện đó. Nhà vua nói ngài ấy đang tìm cô vì có chuyện muốn nói với cô. Ngài ấy nói có thể đợi đến ngày mai, nhưng ngài ấy bảo tôi chuyển lời nhắn đó. Tôi nghĩ cô cũng sẽ nghe về nó từ những người khác thôi.”
Ta không cần phải thắc mắc đó là chuyện gì. Ta có cảm giác đó là về cuộc diễu hành để vinh danh đội quân của Ellana trở về nhà một cách khải hoàn. Hôm nọ, Gardir đã tổ chức một buổi lễ kỷ niệm các binh sĩ của chúng tôi sau khi họ đánh bại một nhóm quái vật, và một sứ giả từ Ellana đã đến hoàng gia. Họ yêu cầu Anh hùng tham dự cuộc diễu hành ở Ellana, vì vậy ta cho rằng lịch trình đã được quyết định.
Nhưng ta tò mò tại sao vị Anh hùng lại được giao nhiệm vụ tìm ta, vì vậy ta đã hỏi cậu ta.
“Điều đó dễ thôi. Đó là bởi vì tôi biết hầu hết mọi thứ về cô!”
“Ừm, cậu có thể giải thích thêm được không?”
Các câu trả lời của cậu ta luôn là kết luận. Và vì cậu ta thường giao tiếp theo cách này, ta thường không hiểu cậu ta đã đi đến câu trả lời của mình như thế nào. Chúng chắc chắn không bắt nguồn từ trực giác, nhưng vì vị Anh hùng xử lý suy nghĩ của mình quá nhanh, cậu ta không nhận thức được thói quen này của mình. Điều đó có thể phù hợp khi hành động một mình, nhưng nó không lý tưởng để hành động trong một nhóm, đó là lý do tại sao ta đảm nhận vai trò tướng quân của các kỵ sĩ của Anh hùng.
“Bất cứ khi nào cô đang nghiên cứu một cái gì đó khó khăn, cô luôn đến thư viện bên cạnh như một phương sách cuối cùng.”
“Tại sao cậu lại cho rằng đó là một cái gì đó khó khăn?”
“Sáng nay cô đã không đến chỗ tôi. Điều đó chỉ xảy ra khi cô đang làm điều gì đó liên quan đến tôi. Và việc cô đi lâu đến mức mọi người phải xôn xao về tung tích của cô có nghĩa là cô có lẽ đang phải đối mặt với một vấn đề khó khăn.”
Ta bị ấn tượng bởi sự sâu sắc của cậu ta, nhưng ta bắt đầu suy nghĩ về cách ta nên giải thích sự vắng mặt của mình trước đó.
“Tôi không nghĩ cô sẽ nói cho tôi biết cô đang tìm gì. Nhưng cô không đang làm điều gì nguy hiểm, phải không?” cậu ta hỏi bằng một giọng lo lắng, nhưng ta nói với cậu ta rằng ta ổn.
“Tốt. Mặc dù cô luôn bảo tôi đừng hy sinh bản thân, cô dường như luôn sẵn sàng hy sinh bản thân, vì vậy tôi rất lo lắng. Xin đừng làm điều gì liều lĩnh.”
Nói xong điều đó, vì tính mạng của cậu ấy và của ta đều đang gặp nguy hiểm, ta cho rằng sẽ dễ dàng hơn nếu chỉ đơn giản bảo cậu ấy đừng hỏi về vị Anh hùng thứ 68.