Phần một: Tuuli
Lắng nghe hơi thở của Setsu dần trở nên sâu và đều, tôi biết anh đã thiếp đi. Anh đã lặng lẽ ở bên cạnh, chờ cho đến khi tôi nín khóc. Đợi tôi bình tĩnh lại hẳn, anh mới lên tiếng, “Em nên vào giường ngủ đi,” nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại thấy thật khó lòng để rời xa nơi anh.
Thế là, tôi về giường lấy tấm chăn của mình, rồi quay lại chỗ cũ. Tôi quấn nó quanh người và ngồi xuống. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ lấy một tấm chăn khác từ trong túi ra, rồi nói, “Chúc ngủ ngon, Tuuli,” đoạn nằm xuống nền đất lạnh và nhắm mắt lại.
Tôi nghĩ, có lẽ anh đã cố tình ngủ trước vì muốn giữ ý cho tôi…
Chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, hoàn cảnh của tôi đã thay đổi một cách chóng mặt, và ngày dài cứ thế kết thúc lúc nào không hay. Chỉ nửa ngày thôi… trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đến vậy, anh đã thay đổi cả cuộc đời tôi. Tôi vừa xấu hổ vì đã không thể chống lại những lời nói và hành động của Setsu, nhưng đồng thời lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm khôn nguôi vì không còn phải một mình nữa.
Tôi đăm đăm ngắm nhìn gương mặt say ngủ của anh. Cứ mười người phụ nữ thì chắc chắn cả mười đều sẽ phải ngoái lại nhìn—anh tuấn tú đến nhường vậy đấy. Ngay cả khi ngủ anh vẫn đẹp. Tôi không sao xua đi được cảm giác rằng mình đã từng gặp anh ở đâu đó rồi, dù biết rõ điều ấy là không thể.
Khi lần đầu nghe thấy giọng nói của anh… khi lần đầu cảm nhận được ma lực của anh, một nỗi niềm hoài vọng vừa ngọt ngào vừa cay đắng chợt ùa về, xâm chiếm lấy tâm trí tôi. Cảm giác ấy tựa như được đoàn tụ với một người thân quen đã xa cách từ rất, rất lâu rồi. Một khao khát muốn mở lòng với anh trỗi dậy mãnh liệt, tôi vẫn còn nhớ như in cảm giác ấy.
“Thật là một người kỳ lạ…,” tôi buột miệng, rồi giật mình lo rằng sẽ đánh thức anh, nhưng anh không hề mở mắt. Tôi thở phào nhẹ nhõm và ngẫm lại những chuyện đã xảy ra trong ngày.
Chín trăm chín mươi tám năm đằng đẵng đã trôi qua kể từ khi tôi bị giam cầm trong hang động này, chỉ còn hai năm nữa thôi là tội lỗi của tôi sẽ được tha thứ. Dù rằng tôi đã phạm phải những tội ác ấy, một ngàn năm cô độc vẫn là một sự trừng phạt đơn độc và đau đớn hơn nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng. Long Vương đã dựng nên kết giới này, nó hấp thụ ma lực đến một giới hạn nhất định, chỉ chừa lại cho tôi vừa đủ để không chết—và đó là cách tôi phải chuộc lại tội lỗi của mình. Ba trăm năm trước, thị lực của tôi cũng đã mất đi, một hậu quả của việc ma lực bị thiếu hụt trầm trọng.
Trong hang không có lấy một tia sáng. Tôi chưa từng gặp ai, cũng không thể đi bất cứ đâu. Chẳng có gì để làm. Chẳng có gì tôi có thể làm ngoài việc tồn tại. Thực sự tất cả những gì tôi đã làm… chỉ là tồn tại mà thôi. Vì vậy, thực lòng mà nói, việc mất đi ánh sáng cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến tôi. Bởi lẽ, tôi chỉ đơn thuần được người ta duy trì sự sống ở nơi đây.
Khi được cho biết cách duy nhất để chuộc tội là thông qua ma lực của mình, tôi đã không thể phản đối và chấp nhận hình phạt. Lúc mới bị giam cầm, tôi được thông báo rằng sau một ngàn năm, kết giới sẽ tự nhiên biến mất, và tội lỗi của tôi sẽ được xóa bỏ. Nhưng ngay cả sau khi nó biến mất, tôi vẫn sẽ bị tước đoạt tên và bị trục xuất khỏi gia tộc, thế nên tôi sẽ chẳng còn nơi nào để trở về. Sau khi được tự do, tôi có thể đến sống ở bất cứ đâu mình muốn, miễn đó không phải là vương quốc của loài rồng.
Nhưng cả tôi và tất cả các Long nhân đều biết, viễn cảnh đó sẽ không bao giờ xảy ra. Bởi vì tôi đã bị tước đoạt tên của mình.
Đối với Long nhân, tên là một thứ gì đó rất đặc biệt, được Long Vương ban cho khi chào đời. Nó là minh chứng cho việc bạn thuộc về gia tộc, và là một niềm tự hào. Hơn nữa, nó còn là chìa khóa để Long Vương có thể trấn áp ma lực của một đứa trẻ Long nhân cho đến khi chúng trưởng thành.
Khi các vị thần ban cho loài rồng hình dạng con người, họ đã biến hình dạng đó thành vật chứa ma lực của một con rồng. Kết quả là, vật chứa ma thuật và khả năng sản sinh ma lực của Long nhân trở nên bất thường. Con người và Thú nhân sản sinh ra ma lực, lượng ma lực dư thừa sẽ tràn ra khỏi vật chứa và được cơ thể hấp thụ để mang lại sức mạnh. Long nhân cũng vậy khi ở trong hình dạng rồng. Tuy nhiên, khi ở trong hình dạng con người, cơ thể họ không thể ngăn nó tràn ra ngoài. Hệ quả là, ma lực sẽ rò rỉ ra khỏi vật chứa, và nếu cứ tiếp diễn—cơ thể của Long nhân sẽ nứt vỡ, và cuối cùng sẽ tan thành từng mảnh mà chết.
Vật chứa của một sinh vật sống không được lấp đầy ngay lập tức; với Long nhân, nó được lấp đầy dần dần bằng ma thuật cho đến khi họ trở thành một đứa trẻ. Nhưng điều đó lại dẫn đến cái chết. Để giải quyết vấn đề đó, các vị thần đã tạo ra năng lực trấn áp ma lực trong cơ thể một Long nhân cho đến khi họ trưởng thành. Họ đã trao sức mạnh này cho một con rồng. Và khi con rồng đó cận kề cái chết, các vị thần sẽ tạo ra một con rồng mới với những năng lực tương tự. Con rồng này bảo vệ những đứa trẻ Long nhân và trấn áp ma lực bên trong cơ thể chúng. Kể từ đó, các Long nhân đã tôn kính những con rồng sở hữu năng lực đó bằng cách gọi họ là Long Vương, và sức mạnh kiểm soát ma thuật cứ thế được truyền lại.
Vì lẽ đó, một khi đã bị tước đoạt tên, cơ thể tôi chắc chắn sẽ tan vỡ và chết nếu tôi rời khỏi kết giới này. Tôi đã cố gắng học cách kiểm soát ma thuật của mình để điều đó không xảy ra, nhưng vì chỉ được cung cấp lượng ma lực tối thiểu để tồn tại, việc đó gần như là bất khả thi. Tôi không hề tự tin rằng mình có thể khống chế được ma lực một khi kết giới bị phá hủy.
Nhưng tôi không hề oán hận vì điều đó. Gieo nhân nào thì gặt quả nấy mà thôi. Tôi không muốn rời khỏi đây, và cũng không muốn ai giúp mình. Nếu có một điều ước, đó sẽ là được gặp lại gia đình—cha, mẹ, và anh trai—một lần nữa.
Tôi sợ cơ thể mình sẽ tan vỡ, và tôi sợ phải chết. Nhưng tôi còn sợ hãi việc phải chết trong cô độc hơn nữa. Tôi ôm lấy những cảm xúc ấy, cố gắng chịu đựng sự cô đơn, sợ hãi, và nỗi sầu muộn triền miên. Tôi lặng lẽ ngồi trong bóng tối, không biết là sáng, trưa, hay đêm. Chiếc đồng hồ ngàn năm cứ mỗi ngày lại tích tắc một lần, đếm ngược một ngàn năm hình phạt của tôi. Sắp kết thúc rồi. Chẳng còn bao nhiêu ngày nữa đâu…
Hôm nay cũng bắt đầu như mọi ngày khác. Tôi đứng dậy để uống một ít long thủy, chỉ uống lượng nước cần thiết mỗi ngày để duy trì sự sống. Long nhân chỉ cần uống thứ nước này để duy trì các chức năng cơ thể. Thông thường, nó chỉ có thể được tìm thấy trên lục địa của loài rồng, nhưng khi Long Vương giam cầm tôi, ngài đã đặt một chiếc bình nước kỳ lạ trong hang, nó sẽ tự động chứa đầy long thủy.
Tôi chậm rãi rót nước vào cốc và đột nhiên cảm nhận được ma lực. Suốt hơn chín trăm năm bị giam cầm, điều đó chưa từng xảy ra. Không chỉ vậy, tôi còn cảm nhận được ma lực từ ba thực thể riêng biệt, trong đó có một người sở hữu ma lực lớn hơn những người khác rất nhiều.
Chẳng hiểu sao, nó cho tôi một cảm giác quen thuộc. Trong một khoảnh khắc, tôi đã tự hỏi liệu có phải một thành viên trong gia đình đã đến thăm mình không. Nhưng rồi tôi nhận ra ma lực đó không giống của cha, của mẹ, hay của anh trai tôi. Dẫu vậy, tôi lại nghĩ đến người anh trai khác của mình—người đã qua đời. Tôi cố gắng nhớ lại cảm giác ma lực của anh ấy, nhưng nó cũng khác. Tôi không chắc tại sao mình lại nghĩ đến anh.
Sau một hồi suy nghĩ, tôi kết luận rằng hẳn là có ai đó từ quê hương tôi đang ở đây. Đó là lý do tại sao nó cho tôi cảm giác quen thuộc. Nhưng tại sao bây giờ lại có người đến? Lý do duy nhất tôi có thể nghĩ ra là họ đến để giết tôi. Và tôi tự hỏi liệu chút ma lực ít ỏi của mình có phải đã vô dụng, và liệu tội ác tôi gây ra có dẫn đến những tổn thất không thể cứu vãn được không.
Viễn cảnh tồi tệ nhất lóe lên trong đầu tôi. Tôi sợ rằng có người đã đến để giết mình. Dù vậy, đôi chân vẫn đưa tôi về phía lối vào. Bị giết thì đã sao chứ? Họ có thể đến từ quê hương của tôi. Có thể họ sẽ cho tôi biết điều gì đó về gia đình mình trước khi tôi chết. Và ngay cả khi không, ít nhất tôi cũng có thể trò chuyện với ai đó một lúc trước khi chết. Tôi không quan tâm đó là ai, miễn là tôi có thể nói chuyện với họ.
Mặc dù không còn nhìn thấy nữa, tôi vẫn có thể đi lại sau hơn chín trăm năm bị giam cầm. Tôi cảm thấy những sự hiện diện ngày càng mạnh hơn, gần hơn. Tôi đã tự hỏi liệu đó là một con quái vật hay một con thú, nhưng rồi nhận ra điều đó không thể xảy ra vì ma lực cho tôi cảm giác quen thuộc.
Tôi lấy hết can đảm. Vì không thể nhìn thấy, tôi không thể tự mình kiểm tra, điều đó thật đáng sợ, nhưng không ai có thể vào trong kết giới, nên tôi không nghĩ họ sẽ giết tôi một cách đột ngột. Có lẽ bị giết còn tốt hơn là chết một mình.
Tôi chạm vào kết giới đã ngăn cản mình trốn thoát. “Ai ở đó…?” tôi cất tiếng hỏi, giọng ngập ngừng.
Dường như một khoảng thời gian rất dài đã trôi qua trước khi tôi nghe thấy tiếng trả lời, nhưng có lẽ nó cũng không dài đến thế.
“Xin lỗi nếu tôi đã làm cô sợ. Chúng tôi bị rơi từ trên vách đá xuống và chỉ đang nghỉ chân ở đây thôi.”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói của người đàn ông, luồng ma lực tôi cảm nhận được tỏa ra từ bên trong anh càng trở nên mạnh mẽ hơn, và một nỗi niềm hoài vọng ngọt ngào mà cay đắng lại ùa về. Tựa như vừa được đoàn tụ với một người thân quen đã xa cách từ rất lâu rồi. Tôi bị choáng ngợp bởi khao khát muốn mở lòng với anh, nhưng tôi đã tuyệt vọng kìm nén nó lại. Tôi nghĩ rằng nếu mình mất cảnh giác, tôi sẽ bật khóc mất.
Tôi đã nghĩ có lẽ đó là người mình quen, nhưng tôi không nhận ra giọng nói ấy. Vậy thì tại sao anh ấy lại có vẻ quen thuộc đến thế?
Tôi hỏi xem người ở phía bên kia kết giới có bị thương không. Anh nói năng rất lịch sự, như một quý ông. Đầu tiên, anh xin lỗi vì đã làm tôi sợ. Và rồi chúng tôi tự giới thiệu. Anh không cố gắng tiếp cận kết giới một cách đột ngột, và anh rất tôn trọng.
Thật dễ chịu khi được nghe giọng nói của một người khác sau gần một ngàn năm. Giọng anh thật dịu dàng và tử tế đến nỗi tôi cảm thấy mình muốn nói chuyện với anh nhiều hơn nữa, dù biết rằng điều đó sẽ không xảy ra. Tuy nhiên, anh dường như cảm nhận được cảm xúc của tôi, và anh nói rằng anh muốn tiếp tục trò chuyện cho đến khi đệ tử của anh tỉnh dậy.
Vì vậy, tôi muốn chắc chắn rằng anh không đến để giết tôi. Bởi vì nếu anh đến vì mục đích đó, tôi không thể chịu đựng được việc nói chuyện với anh thêm nữa. Anh nói rằng anh không đến để giết tôi, và anh ở đây là do một tai nạn.
Thế là tôi đã chấp nhận yêu cầu của anh. Anh muốn biết về tôi, điều đó khiến tôi cảm thấy rất ngại ngùng, và chỉ muốn trốn đi. Nhưng anh đã tử tế trả lời tất cả các câu hỏi của tôi. Sau đó, anh im lặng vì một lý do nào đó, nên tôi quyết định hỏi tên anh.
Anh nói tên anh là Setsuna. Tôi có cảm giác anh biết tôi bị mù, vì anh nói với tôi rằng anh là một con người. Ngay lúc nghe thấy điều đó, lòng căm thù và oán giận của tôi đối với loài người lại trỗi dậy. Nhưng đồng thời, tôi nhớ lại mình đã cố gắng gạt bỏ tình cảm với con người như thế nào. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không ngừng nói chuyện với anh. Và có lẽ cũng là lý do tại sao tôi không muốn rời xa anh.
Tôi đang chìm sâu trong suy nghĩ thì anh gọi, nhưng tất cả những gì tôi có thể nói là tôi ổn. Tôi muốn nói chuyện với anh. Nhưng bây giờ khi đã biết tên anh, tôi không chắc phải nói gì. Tôi vẫn còn nhớ tên của mình, nhưng tôi đã bị cấm không được nói cho bất kỳ ai. Vì vậy, ngay cả khi tôi cố gắng nói ra, từ ngữ cũng không thể thốt ra được. Tôi nghĩ thật đáng buồn khi tôi không có một cái tên để nói cho anh biết, hay để anh gọi.
Tôi im lặng, và đột nhiên anh nói một điều rất đáng ngạc nhiên. Mặc dù tôi chưa nói một lời nào về gia tộc của mình, anh đã đoán rằng tôi là Long nhân. Tôi hỏi làm sao anh biết, và anh đã nói với tôi một điều còn khó tin hơn nữa. Tôi nghĩ anh đang cố gắng giữ ý với tôi vì tôi đã quá lo lắng. Anh giục tôi ngồi xuống, và tôi có thể nghe thấy anh cũng đang ngồi.
Anh nói bằng một giọng rất nghiêm túc và đề nghị cứu tôi. Tôi nghĩ anh là một người rất tốt bụng. Anh hỏi tại sao tôi lại ở đây và đề nghị giúp đỡ tôi. Nhưng tôi biết mình không thể chấp nhận lời đề nghị của anh. Tuy nhiên, khi anh hỏi tôi muốn gì, tôi đã không thể không trả lời một cách thành thật.
Tôi muốn gặp gia đình mình.
Anh nói với tôi rằng một ngày nào đó tôi chắc chắn sẽ gặp lại họ. Nhưng tôi biết rõ hơn ai hết rằng điều đó sẽ không xảy ra. Dù vậy, tôi vẫn cảm kích tấm lòng của anh. Anh lại hỏi tôi một lần nữa xem tôi có ổn không bằng một giọng lo lắng. Tôi sợ phải thú nhận tội ác của mình, và tôi bị nỗi sợ hãi về khả năng khiến anh bị liên lụy nuốt chửng. Tuy nhiên, khao khát được mở lòng và kể cho anh nghe mọi chuyện lại trào dâng trong tôi.
Vì vậy, khi anh hỏi tên tôi, tôi đã nói rằng tôi không có tên. Tôi nghe thấy anh thở hắt ra, nên tôi biết anh hiểu ý nghĩa của việc một Long nhân bị tước đoạt tên. Tôi nói với anh rằng tôi đã bị trục xuất khỏi vương quốc loài rồng.
“Nhưng em đã thành thục cách kiểm soát ma lực của mình rồi, phải không?”
Tôi ước mình có thể nói có, nhưng tôi đành phải lắc đầu. Anh hẳn phải biết điều gì sẽ xảy ra với một Long nhân trưởng thành mà chưa thành thục việc kiểm soát ma lực của mình, bởi một sự im lặng nặng nề bao trùm không gian. Rồi anh hỏi tôi bằng một giọng lo lắng, tại sao lại không. Và đột nhiên, tất cả những lo lắng và cảm xúc mà tôi đã dồn nén bấy lâu nay tuôn trào ra ngoài.
Sau khi tôi kể cho anh nghe mọi chuyện, anh đã nói với tôi về Grand. Tôi đã bị kết án tù một ngàn năm vì tôi đã nguyền rủa vương quốc Grand, cùng với người dân, vùng đất màu mỡ và hoàng tộc của nó. Tôi thường mơ thấy những mối hận thù mà người dân ở đó hẳn phải dành cho tôi. Trong giấc mơ, tôi thấy mọi người khóc lóc, rên rỉ, tức giận và đau đớn. Ma lực của tôi đang được dùng để phá giải lời nguyền trên vùng đất đó. Vì vậy, tôi tự hỏi điều gì đã xảy ra với lời nguyền mà tôi đã giáng xuống người dân Grand. Tôi đã hy vọng nó được hóa giải, nhưng vì Long Vương không nói gì về nó, tôi cũng không mong đợi gì nhiều.
Vì vậy, khi anh nói rằng không có bất kỳ liên lạc nào với Grand kể từ đó, tôi đã nghĩ rằng người dân đã chết vì lời nguyền của tôi, và tôi hoàn toàn suy sụp. Có lẽ anh đã thấy tôi đứng đó trong cú sốc. Anh nhanh chóng nói rằng không phải vậy và cho biết lời nguyền đã được hóa giải và người dân vẫn còn sống. Tôi không thể tin được, nên anh đã giải thích. Anh không biết ai đã làm điều đó hay tại sao. Nhưng họ đã không bị dẫn đến con đường hủy diệt. Lời nguyền đã được hóa giải, và họ đã sống sót.
Tôi đã cầu nguyện với các vị thần và thành tâm cảm tạ họ. Tôi sẽ không bao giờ có thể cảm ơn người đã hóa giải lời nguyền cho đủ. Nếu một ngày nào đó tôi có thể rời khỏi kết giới này và còn sống, tôi muốn tìm người đó. Hoặc ít nhất là tìm ra họ là ai, và liệu họ đã qua đời hay chưa.
“Gâu, gâu…” tôi nghe thấy tiếng sủa vui vẻ bị nghẹn lại, kéo tôi trở về thực tại. Tôi nhìn về phía âm thanh và thấy Alto, đang ngủ trong hình dạng sói con, vừa nói mớ. Cậu bé đã nói với tôi trước đó rằng cậu rất thích đồ ăn ngon, nên tôi tự hỏi liệu cậu có đang mơ thấy mình được ăn món gì ngon không.
Tôi không khỏi mỉm cười, nhưng rồi nó lại biến thành một tiếng thở dài. Đó là bởi vì tôi nhìn xuống chiếc vòng tay đang tỏa sáng trên cổ tay mình…
Khi tôi đã thú nhận mọi chuyện với Setsuna, anh không hề trách mắng hay thương hại tôi. Tôi sẽ không trách anh nếu anh đã làm vậy, vì anh là con người. Tôi đã tự hỏi liệu anh có tức giận không, nhưng dường như không phải vậy. À thì, anh có tức giận, nhưng không phải với tôi. Mà là với hình phạt của tôi.
Anh nói rằng nó thật vô nghĩa. Anh nói rằng anh muốn thực hiện mong muốn được gặp gia đình của tôi. Nhưng tôi đáp rằng mong muốn đó đã qua từ lâu rồi, và anh hỏi liệu tôi có muốn trở thành bạn đời của anh không. Giọng anh nghe như đang van nài.
Tôi choáng váng trước lời đề nghị đột ngột của anh. Tôi không hề có ý định chấp nhận. Khái niệm hôn nhân của một Long nhân khác với của con người. Và vì anh là một con người giống như người phụ nữ đã cướp đi sinh mạng của anh trai tôi, tôi biết họ là những sinh vật thất thường. Vì vậy, tôi hoàn toàn không xem lời đề nghị của anh là nghiêm túc.
Sau đó, thành thật mà nói, anh đã nói nhiều điều đáng ngờ, và anh không cho tôi nhiều thời gian để suy nghĩ. Anh chỉ tiếp tục hỏi đi hỏi lại, giọng mỗi lúc một mãnh liệt và vội vã. Tôi muốn anh dừng lại và bị thôi thúc bởi khao khát muốn lấy tay bịt tai lại, nhưng tôi không hề cử động. Bởi vì tôi biết anh hiểu tôi hơn cả chính bản thân mình và biết được điều tôi khao khát sâu thẳm trong trái tim. Tôi không muốn anh nói thêm một lời nào nữa, bởi vì tôi không muốn anh nói ra những mong muốn thực sự của tôi thành lời. Trái tim tôi gào thét như vậy, nhưng tôi không thể nói ra. Có lẽ lý do tại sao tôi không thể ngăn anh lại là vì tôi cũng muốn biết cảm xúc thực sự của mình. Tôi muốn biết liệu mình có còn khao khát được sống hay không.
Nhưng thay vào đó, tôi lại tỏ ra can đảm và nói với anh rằng tôi không muốn. Ngay lúc tôi nói điều đó, tôi cảm thấy anh cố gắng niệm một câu thần chú lên mặt dây chuyền hổ phách của tôi. Tôi không biết liệu anh có thành công hay không, nhưng luồng ma lực bốc lên từ mặt dây chuyền rất quen thuộc, giống như của anh, và nó gần như là một cây cầu nối giữa hai chúng tôi.
Giọng anh nghiêm túc đến đáng sợ khi anh nói rằng anh muốn tôi làm vợ anh. Anh nói rằng anh muốn tôi được sống. Và tôi nhận ra anh có thể nhìn thấu mọi điều tôi đã giấu kín trong lòng. Anh thậm chí còn biết rằng tôi đang tuyệt vọng cố gắng kìm nén cảm xúc thật của mình. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, tôi đã nghĩ rằng có lẽ nếu tôi trở thành vợ anh, tôi sẽ không còn cô đơn và có thể chịu đựng được hai năm cuối cùng của bản án.
“Anh muốn em sống cùng anh.”
Cuối cùng, câu trả lời của tôi là có. Nhưng đó không phải vì cảm giác hoài niệm mà tôi có được từ anh lúc đầu, và cũng không phải vì tôi yêu anh. Thậm chí không phải vì những mong muốn của tôi. Mà là vì sự cô đơn tôi cảm nhận được từ lời nói của anh và vì tôi cũng đã trải qua điều tương tự.
Sau khi tôi cho anh câu trả lời, anh đã hành động rất nhanh chóng. Anh tặng tôi một cái tên và đọc lời thề nguyện hôn nhân. Anh thúc giục tôi đọc lại, và tôi đã làm theo. Tôi có thể cảm nhận được một mối liên kết đang được hình thành giữa chúng tôi. Dù chỉ trong một khoảnh khắc, tôi có thể cảm nhận được ma lực của anh bên trong mình. Dù nhìn thế nào đi nữa, ma lực của anh dường như quá lớn đối với một con người. Nhưng nó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc.
Dù vừa mới kết hôn với một người mà tôi thậm chí không chắc có phải là con người hay không, tôi không hề ghét điều đó. Anh đã có phần ép buộc khi muốn tôi cưới anh, nhưng tôi biết rằng nếu tôi đã nói không, anh sẽ tôn trọng cảm xúc của tôi và lùi bước. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến trái tim tôi hơi nhói đau.
Nếu thành thật mà nói, tôi nghĩ mình cũng bị anh thu hút. Tôi nhìn anh khi anh ngủ và suy nghĩ về cảm xúc của mình đối với anh.
Cái tên anh đặt cho tôi nghe có vẻ lạ, nhưng nó có cùng ý nghĩa với năng lực của anh—Gió. Tôi rất vui khi nhận được một cái tên từ anh, và mặc dù nó đột ngột, tôi cũng thích nụ hôn của anh nữa. Tôi muốn gọi tên anh, và tôi muốn anh gọi tên tôi.
Ngay khi nghĩ đến điều đó, tôi nhớ lại điều mà những người bạn của tôi đã nói.
“Khi cậu muốn một người đàn ông gọi tên mình, điều đó có nghĩa là cậu đã mến anh ta rồi. Đó là một dấu hiệu của tình yêu.”
Bạn tôi đã đỏ mặt khi nói điều đó.
Tình yêu ư? Tôi lắc đầu, nhưng thành thật mà nói, tôi không thể ngừng suy nghĩ về nó. Tôi yêu giọng nói của anh. Tôi yêu cách anh nói chuyện, và tôi cũng thích ngoại hình của anh. Anh rất dịu dàng và tử tế với Alto và Kukka. Tôi yêu cách anh cười hiền hậu với chúng. Tôi nhớ lại khi Alto nói với Setsuna rằng cậu bé yêu anh, và tôi đã bật cười. Anh đã bị sốc đến thế. Anh trông vừa khó xử vừa hoảng hốt. Thật sự rất đáng yêu.
Khi chúng tôi nói chuyện lần đầu, tôi nghĩ anh hơi xa cách. Nhưng khi tôi thấy anh tương tác với Alto và Kukka, ý kiến của tôi về anh đã thay đổi. Tôi không ghét anh. Nếu phải chọn giữa yêu và ghét, thì tôi thích anh. Tuy nhiên, cảm xúc của tôi chỉ dừng lại ở đó.
Tôi mừng vì hiện tại, có một kết giới giữa chúng tôi. Bởi vì tôi nhận ra mình không muốn anh động chạm vào mình. Tôi chưa muốn trở thành vợ của anh theo đúng nghĩa của từ này. Khi anh hỏi tôi về tuần trăng mật của Long nhân, tôi cảm thấy xấu hổ và sợ hãi.
Sự hợp nhất của hôn nhân sẽ làm cho giao ước trở nên hoàn chỉnh và có thật. Đó là ý nghĩa của một giao ước huyết danh. Đó là mối liên kết sâu sắc nối liền hai linh hồn với nhau. Bạn không thể gọi nó là một chỉ bằng cách trao đổi máu. Đó chỉ là một giao ước tạm thời. Và nếu nó chỉ là tạm thời, một trong hai chúng tôi có thể vô hiệu hóa giao ước bất cứ lúc nào. Nói cách khác, nó không phải là chính thức cho đến khi chúng tôi có quan hệ thể xác.
Trong hoàn cảnh bình thường, lời thề sẽ được hoàn tất vào ngày hôm sau. Tôi không chắc mình có nên đề cập đến nó hay không, nhưng không có thời gian cố định cho việc giao ước tạm thời sẽ kéo dài bao lâu, và đó là điều đã cứu tôi. Bởi vì tôi có thể giữ cho cảm xúc của mình đối với anh một cách mơ hồ.
Liệu anh có biết giao ước này chỉ là một lời thề tạm thời không? Tôi không chắc. Và tôi cũng không nghĩ mình nên giải thích nó. Không, tôi không thể. Bởi vì nếu anh nói anh muốn làm cho nó chính thức ngay bây giờ thì sao? Tôi sẽ làm gì? Liệu tôi có thể xác định được cảm xúc của mình dành cho anh không?
Nếu tôi tin những gì bạn tôi đã nói về việc đây là một dấu hiệu của tình yêu, thì có lẽ tôi đã yêu anh. Hoặc có lẽ tôi cảm thấy cùng một loại tình yêu như Alto. Không phải tình yêu lãng mạn, mà là tình cảm gia đình. Hoặc có lẽ nó chỉ là một sự phân tâm khỏi sự cô đơn của tôi.
Nếu anh phát hiện ra tôi cảm thấy như vậy, liệu anh có ghét tôi không? Nếu anh yêu một người phụ nữ khác thì sao? Tôi không muốn điều đó. Tôi không muốn anh nhìn người khác. Và điều đó làm tôi ngạc nhiên. Cảm giác đó chắc chắn là sự chiếm hữu.
Tôi muốn gì đây? Những cảm xúc mâu thuẫn làm trái tim tôi dày vò. Tôi không biết tình yêu là gì vì tôi chưa bao giờ trải nghiệm nó trước đây. Tôi không biết một loại tình yêu đặc biệt là gì.
Đôi mắt màu tím dịu dàng và mái tóc nâu nhạt của anh… Tôi không thể nhìn thấy mắt anh lúc này vì anh đang ngủ, và tôi không thể chạm vào mái tóc trông thật mềm mại của anh. Tôi vươn tay ra, nhưng kết giới đã ngăn tôi lại. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc đặt tay trở lại lòng mình và nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón áp út bên trái, thứ mà anh đã trao như một minh chứng cho mối ràng buộc gia đình của chúng tôi, để trấn tĩnh bản thân. Alto và Kukka cũng đeo những chiếc nhẫn giống hệt, và Setsuna cũng vậy. Mặc dù chúng tôi không cùng huyết thống, và tất cả chúng tôi đều đến từ các gia tộc khác nhau, anh nói rằng anh muốn trở thành một gia đình với chúng tôi.
Anh trông rất nghiêm túc khi nói điều đó.
Từ gia đình đã làm trái tim tôi nhói đau. Tôi rất hạnh phúc khi trở thành một gia đình với họ, nhưng một giọng nói trong trái tim tôi lại trách mắng tôi vì điều đó.
Dù lời nguyền trên người dân Grand đã được hóa giải, tôi vẫn chưa chuộc hết tội lỗi của mình. Nếu tôi quen với những thứ anh đã cho, tôi sẽ trở nên hư hỏng. Cảm giác nguy hiểm đó chạy dọc sống lưng tôi. Sau khi Alto và Kukka đi ngủ, tôi đã nói với Setsuna cảm xúc của mình.
Tôi không nghĩ mình xứng đáng được hạnh phúc, và tôi không thể chấp nhận hạnh phúc. Khi tôi nói vậy, anh đã nói rằng điều đó không đúng. Tôi bướng bỉnh lắc đầu, và anh nói, “Anh sẽ nắm tay em và ép buộc em. Tất cả sẽ là lỗi của anh,” ngay cả khi đó không phải là lỗi của anh.
Anh đã mở lòng với tôi và lắng nghe câu chuyện của tôi. Tôi nói với anh rằng trong khi tôi chuộc tội, tôi không muốn gặp anh hay thậm chí nói chuyện với anh. Nhưng rồi tôi nhận ra mình đã quá vô tâm với cảm xúc của anh. Khi anh thấy tôi sợ hãi trước lời tỏ tình thẳng thắn của anh đến mức nào, anh đã ngay lập tức che giấu cảm xúc của mình khỏi tôi. Anh kìm nén cảm xúc và không hề trách mắng tôi. Anh nói rằng anh chỉ muốn một điều, và anh sẽ tôn trọng tất cả những mong muốn của tôi ngoại trừ điều đó.
Tôi đã nghĩ anh sẽ tranh cãi với tôi nhiều hơn. Dù sao thì, anh đã rất quyết liệt khi yêu cầu tôi cưới anh, nhưng anh lại dịu dàng lắng nghe những yêu cầu của tôi. Tôi có cảm giác như bây giờ mình mới thấy được con người thật của anh. Tôi vẫn cảm thấy rằng anh sẽ dừng lại nếu tôi từ chối anh.
Vì vậy, tôi tự hỏi tại sao bây giờ anh lại hành động khác đi như vậy, và một khả năng lóe lên trong đầu tôi. Anh đã nói rằng anh muốn tôi được sống. Anh nói rằng anh sẽ làm cho tôi sống dù tôi có nói gì đi nữa. Anh có vẻ tuyệt vọng khi nói đến việc bảo vệ mạng sống của tôi. Mặc dù tôi không thể nói rằng mình đồng ý với cách làm của anh…
Tuy nhiên, tại sao anh lại phải đi xa đến thế vì tôi? Tôi không thể nghĩ ra được một lợi ích nào mà anh sẽ có được từ việc này. Các Long nhân thậm chí có thể tuyên bố anh là kẻ thù sau chuyện này. Anh muốn cứu mạng tôi bất chấp mọi rủi ro.
Nhưng tại sao chứ?
Tôi nghe thấy giọng anh vang vọng trong đầu. Anh chỉ yêu cầu một điều, đó là được nghe giọng tôi vào đêm trăng non. Anh yêu cầu tôi gọi tên anh.
“Dù chỉ là một đêm, cũng được. Anh sẽ gọi em… và em cũng có thể gọi anh…”.
Tôi sẽ không bao giờ quên được ánh mắt của anh khi anh nói điều đó. Chúng chứa đầy khao khát, đến một mức độ ngọt ngào xen lẫn cay đắng. Tôi đeo công cụ ma thuật mà anh đã đưa cho tôi để liên lạc với anh và gọi tên anh.
“Setsu…”
Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ tặng anh một cái tên giống như anh đã làm cho tôi. Nhưng khi bạn tặng ai đó một cái tên, bạn phải truyền ma lực vào nó, và lúc đó tôi không thể. Anh hẳn đã biết điều đó, bởi vì anh không yêu cầu tôi đặt tên cho anh. Vì vậy… tôi nghĩ điều ít nhất tôi có thể làm là gọi anh bằng một biệt danh.
Tôi vẫn không thể gọi tên cảm xúc của mình dành cho anh, nhưng tôi đã đẩy vấn đề đó sâu vào lòng mình và quyết định nắm lấy bàn tay anh đã chìa ra về phía tôi. Tôi hình dung màu mắt của anh khi anh ngủ trước mặt tôi và nhớ lại những lời anh nói.
“Em đúng là một cô bé mít ướt… và anh biết em cô đơn đến nhường nào, nên anh sẽ chết cùng em để em không còn cô đơn nữa.”
Anh đã thề sẽ ở bên tôi cho dù có chuyện gì xảy ra, và tôi đã thấy sự tử tế và nỗi buồn ẩn giấu trong mắt anh. Anh không muốn tôi chết. Tôi chắc chắn về điều đó. Anh đã trao mạng sống của mình cho tôi. Anh đã hứa rằng ngay cả khi trái tim tôi rơi vào bóng tối và tuyệt vọng, anh sẽ ở đó vì tôi, bất chấp việc tôi là một cô bé mít ướt cô đơn và tất cả. Anh thực sự trân trọng cuộc sống của tôi.
Có lẽ đó là lý do tại sao tôi chưa bao giờ cảm thấy oán giận anh. Anh đã xin lỗi vì làm tổn thương tôi, nhưng tôi mới là người đã nắm lấy tay anh. Nếu tôi đổ lỗi cho anh, tôi cũng phải đổ lỗi cho chính mình.
Tôi cố gắng gọi tên anh một cách khẽ khàng để không đánh thức anh. Tôi đăm đăm nhìn anh để không quên gương mặt anh khi anh rời khỏi đây vào ngày mai.
“Setsu, anh là ai?” tôi buột miệng khi ngắm nhìn anh. Bởi vì tôi không biết gì về anh cả. Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi anh, nhưng anh sẽ không nói cho tôi bất cứ điều gì về bản thân mình. Ngay cả khi tôi hỏi, anh cũng lảng tránh như một cơn gió. Dĩ nhiên là bây giờ anh không thể trả lời tôi được. Anh đang ngủ mà.
Tôi đẩy tất cả những câu hỏi vào sâu trong lòng và suy nghĩ về những gì mình có thể làm cho Setsu. Không có nhiều điều tôi có thể làm trong tình trạng hiện tại của mình, nhưng tôi muốn giúp anh bằng cách nào đó.
Rồi tôi nảy ra một ý tưởng. Tôi nhớ đến một năng lực đã khiến con người phải tôn kính loài rồng, những người được cho là tôi tớ của các vị thần bảo vệ thế giới này. Điều mà con người mong muốn nhất ngoài Giao Ước Long Kỵ Sĩ.
Thành thật mà nói… tôi không nghĩ Setsuna đặc biệt cần nó, nhưng đó là điều duy nhất tôi có thể làm. Và vì vậy, tôi quyết định trao cho anh một trong những năng lực được ban cho loài rồng, Sự Bảo Hộ của Long Tộc.
Tôi chắp tay trước ngực và tập trung. Tôi chưa bao giờ trao cho ai Sự Bảo Hộ của Long Tộc trước đây, vì vậy tôi hơi lo lắng, nhưng vì tôi có một mối liên kết sâu sắc với Setsu do giao ước hôn nhân của chúng tôi, tôi nghĩ nó có lẽ sẽ thành công.
Đó là những gì tôi tự nhủ khi đọc lời thề.
“Nhân danh Tuuli của ta, ta trao cho Setsuna Sự Bảo Hộ của Long Tộc.”
Tôi thành tâm cầu nguyện rằng mình sẽ có ích cho Setsu. Cơ thể anh phát ra một ánh sáng yếu ớt, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy sự bảo hộ thiêng liêng giờ đã ngự trị trong anh. Mặc dù đó là vì sự tự mãn của riêng tôi, tôi hy vọng nó sẽ làm cho cuộc hành trình của Setsu dễ dàng hơn một chút.
Ngay lúc đó, chiếc đồng hồ ngàn năm tích tắc một tiếng, như thể đang gọi tôi khi tôi đang cầu nguyện.
“……”
Tôi cảm thấy nước mắt lăn dài trên má. Tôi đã khóc không biết bao nhiêu lần kể từ khi gặp Setsu, nhưng có vẻ như nước mắt của tôi vẫn chưa cạn. Khoảnh khắc tôi nghĩ rằng ngày mai—mà bây giờ đã là hôm nay—anh sẽ đi mất, những suy nghĩ ích kỷ xoáy sâu trong tâm trí tôi.
Đừng đi. Ở lại với em. Đừng bỏ em lại một mình.
Nếu tôi nói điều đó với anh, liệu anh có ở lại đây không? Ngay cả sau khi tôi đã nói rằng tôi sẽ từ chối gặp anh trong hai năm?
Tôi khóc trong im lặng để không đánh thức anh, nhưng rồi tôi nghe thấy một giọng nói dịu dàng đến tan chảy trái tim.
“Tuuli, đừng khóc. Nếu em cứ khóc ở đó, anh không thể đến gần để lau nước mắt cho em được.”
Anh vẫn đang nằm, ngước nhìn tôi. Tôi tự hỏi anh đã thức dậy từ bao giờ. Đôi mắt màu tím mềm mại của anh nhìn tôi chăm chú. A, hẳn là anh đã biết chính xác những gì tôi đang nghĩ khi nước mắt tôi lăn dài trên mặt. Dù vậy, anh vẫn chọn không nói gì. Bởi vì anh biết ý định của tôi và đã làm ngơ trước khoảnh khắc yếu đuối của tôi.
“Anh sẽ gửi thư cho em. Nên em cũng viết thư cho anh nhé, Tuuli.”
“Vâng.”
“Và nếu anh tìm thấy thứ gì hiếm, anh sẽ gửi cho em.”
“Vâng.”
“Anh chắc chắn Alto sẽ tìm đủ mọi thứ và gửi cho em cùng với thư từ. Em có nghĩ mình sẽ chuẩn bị tinh thần để thấy da rắn lột không?” anh nói một cách thích thú, và tôi không khỏi bật cười.
Tôi nói với anh rằng không sao cả vì khi tôi còn nhỏ, anh trai tôi cũng thường xuyên nhặt da rắn. Anh cười và nói rằng vậy thì tốt, vì khi đó anh không cần phải ngăn Alto lại. Giọng nói trầm lặng của chúng tôi khẽ vang vọng khắp hang động. Cả hai chúng tôi đều mỉm cười với nhau, và anh tiếp tục.
“Kukka sẽ ở lại với em.”
“Em biết.”
“Nhưng nếu em vẫn nghĩ mình sẽ cô đơn, cứ nói với anh. Anh sẽ trở về với em bất kể anh đang ở đâu.”
“…Vâng.”
Tôi lại bắt đầu khóc, nước mắt làm ướt đẫm mặt đất.
“Anh yêu em, Tuuli.”
Khi anh mỉm cười với tôi, đó là nét mặt dịu dàng nhất mà tôi từng được thấy. Thế nhưng tôi… tôi lại không thể nào đáp lại lời yêu thương ấy. Điều đó đã trở thành một chiếc gai nhọn, đâm sâu vào trái tim, vào lồng ngực tôi…
Anh chỉ cười khẽ với tôi, mặc cho tôi không đáp lại tình cảm của anh.
Ít nhất thì… tôi muốn Setsu nhớ đến tôi với một nụ cười trên môi. Vì vậy, tôi đã quyết định sẽ không khóc khi anh lên đường. Bởi vì tôi không muốn làm anh lo lắng.
Tôi không biết mình kiệt sức vì nói chuyện hay vì khóc, nhưng trước khi kịp nhận ra, tôi đã thiếp đi. Khi tôi tỉnh dậy, Setsu và Alto đang ở giữa buổi tập kiếm của Alto. Sau đó, Alto đã ăn một lượng thức ăn đáng kinh ngạc cho bữa sáng dù mới là đầu ngày. Kukka và tôi sững sờ nhìn trong khi Setsu chỉ quan sát với một nụ cười gượng.
Thời điểm hai người họ phải khởi hành đang đến gần, từng khoảnh khắc một. Dù đã quyết định sẽ không khóc, trái tim tôi bỗng trở nên yếu đuối, và tôi sắp bật khóc đến nơi.
Rồi cũng đến lúc Setsu và Alto phải đi. Tôi không thể nói nên lời vì quá cô đơn và lo lắng. Setsu vui vẻ nói, “Bọn tôi đi đây.” Anh nhìn tôi bằng đôi mắt màu tím dịu dàng, mỉm cười, và vẫy tay khi bước đi mà không ngoảnh lại một lần nào. Hẳn là anh biết tôi muốn tiễn anh đi với một nụ cười. Và đó là lý do tại sao anh không quay lại—bởi vì nếu anh làm vậy, anh sẽ thấy rằng tôi đang khóc.
Khi anh đã khuất dạng, tôi thì thầm, “Thượng lộ bình an.”
Đúng vậy. Tôi đã không nói lời tạm biệt.
“Cô Tuuli! Có con ở đây với cô rồi, sẽ không cô đơn đâu ạ!” Kukka nói, giọng trong sáng, lễ phép, cố gắng làm tôi vui lên.
Tôi mỉm cười với cô bé, rồi nhìn về phía Setsu và Alto đã đi và nhắm mắt lại.
“Đúng vậy.”
Tôi sẽ ở lại đây để chuộc tội. Tôi phải tự nhắc nhở mình điều đó…