Tập 02: Cựu Anh hùng thứ 68 và Nàng Long nữ - Chương 3 Hoa Đèn Lồng ~ Người Bạn Đồng Hành ~

Phần Một: Setsuna

Tôi cảm nhận được ánh nắng xuyên qua mi mắt, và mơ màng tỉnh giấc. Sáng rồi sao?

Tôi nghĩ, rồi nán lại trên giường thêm một lát… trước khi nhận ra cả hai đã ngủ suốt đêm mà bỏ cả bữa tối.

Vươn vai một cái, tôi thầm nghĩ, xem ra không chỉ riêng Alto kiệt sức sau chuyến hành trình dài đầu tiên.

Tôi liếc nhìn Alto. Cậu bé vẫn đang cuộn tròn say ngủ.

Có lẽ lúc này, cơn mệt lấn át cả cơn đói. Giấc ngủ của cậu bình yên đến mức tôi phân vân không biết có nên đánh thức không, nhưng cuối cùng vẫn quyết định gọi cậu dậy.

Chúng tôi đã không ăn gì từ trưa hôm qua, nên tôi muốn cậu bé phải nạp chút gì đó vào bụng.

“Sáng rồi, Alto.”

Đôi tai của Alto giật nhẹ khi nghe giọng tôi, và cậu bé khẽ run mình tỉnh giấc.

Đầu tiên, cậu duỗi người trên giường trong tư thế nằm sấp, rồi lại lật ngửa.

Cậu bé há miệng ngáp một cái thật to, và cuối cùng mới mở mắt hoàn toàn.

Cái điệu bộ đó thật sự làm tôi liên tưởng đến một chú chó, nhưng ngẫm lại thì sói và chó vốn là họ hàng gần gũi.

Những ý nghĩ vẩn vơ đó lướt qua đầu trong lúc tôi bắt đầu chuẩn bị cho buổi luyện tập. Alto dường như không còn chút uể oải nào.

Cậu bé cũng nhanh chóng thay đồ và chuẩn bị sẵn sàng.

Khi còn trên đường, tôi có thể thoải mái vận động ngoài trời, nhưng trong phòng trọ thì hiển nhiên là không thể. Vì vậy, tôi và Alto đã ra ngoài luyện tập một lúc rồi quay vào. Do đang là mùa Salkis, chúng tôi đổ khá nhiều mồ hôi, nên cả hai liền đi tắm rửa và thay quần áo mới.

Ngay khi chúng tôi vừa thay đồ xong, bụng Alto réo lên một tiếng rõ to.

“Thầy đói rồi. Con thì sao?”

“Dạ có ạ!” Alto đồng tình, hai tay ôm bụng, đôi tai cụp xuống trông đến là tội nghiệp.

Tầng một của nhà trọ có một phòng ăn, nên chúng tôi quyết định xuống đó.

Tôi và Alto đi xuống lầu. Tôi gọi bánh mì và súp rau củ, còn Alto cũng gọi những món tương tự nhưng có kèm thêm xúc xích và trứng chiên.

Trong lúc chờ đồ ăn, chúng tôi thảo luận về kế hoạch trong ngày.

“Hôm nay chúng ta nên đến Hội.”

“Chúng ta sẽ đi kiếm tiền ạ?”

“Đúng vậy. Ví tiền của con sẽ cô đơn mất nếu chúng ta không làm nó đầy lên.”

“Đúng thật ạ.” Cảm giác mới mẻ khi được dùng tiền mua những thứ mình thích vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí cậu bé.

Chúng tôi thong thả dùng bữa sáng. Khi tôi hỏi cậu bé muốn làm loại nhiệm vụ nào, cậu đã hét lên, “Con muốn đi câu cá!”

Tôi bật cười và nói rằng sẽ thật tuyệt nếu tìm được một nhiệm vụ như thế. Sau đó, chúng tôi ăn xong và thẳng tiến đến Hội.

Hội Mạo hiểm giả ở Kutt nằm khá xa cổng vào thị trấn, nên khó tìm hơn Hội ở Gardir.

Tôi mở cửa và bước vào. Sự kết hợp giữa một người đàn ông và một đứa trẻ Thú nhân hẳn là một cảnh tượng hiếm thấy, bởi tất cả những ánh nhìn trong hội đều như dao găm xoáy vào tôi.

Alto hoàn toàn không để ý đến những cái nhìn khiếm nhã đó, chỉ tò mò ngó nghiêng khắp không gian của Hội.

“Một quý tộc như ngươi đến đây cùng một nô lệ Thú nhân để làm gì? Bọn ngươi muốn nhận nhiệm vụ à? Không biết chế độ nô lệ ở vương quốc này là bất hợp pháp sao? Sẽ chẳng có ai ủy thác nhiệm vụ cho hạng người như các ngươi đâu!”

một người đàn ông đang ngồi trên ghế đứng phắt dậy và nói với tôi.

Hắn ta nói cứ như thể đang đại diện cho tất cả những người ở đây. Mọi người bên trong, đặc biệt là các Thú nhân, đều nhìn chúng tôi với ánh mắt vô cùng gay gắt.

“Tôi không phải quý tộc, tôi là một mạo hiểm giả. Và cậu bé không phải nô lệ, mà là đệ tử của tôi.”

Gã đàn ông chết lặng. Các Thú nhân thì thầm với nhau, ánh mắt liên tục quét qua lại giữa tôi và Alto.

Tôi nhanh chóng đến thẳng quầy giao dịch trước khi họ kịp nói thêm lời nào và bắt chuyện với người phụ nữ ngồi ở đó.

“Xin chào, tôi vừa từ Gardir đến. Tên tôi là Setsuna. Tôi dự định sẽ hoạt động tại Hội này một thời gian. Đây là đệ tử của tôi, Alto.”

Theo quy định của Hội, khi một mạo hiểm giả đến một vương quốc hoặc thị trấn khác, họ phải ghé qua Hội trước khi bắt đầu hoạt động và có nghĩa vụ phải khai báo nơi ở của mình.

Việc này có nhiều lý do. Chẳng hạn, nếu một đàn quái vật lớn xuất hiện, họ có thể được Hội điều động để bảo vệ người dân.

“Rất vui được gặp cậu, Setsuna. Tôi là Hội trưởng ở đây, tên là Rayna.”

Ánh mắt Rayna chuyển sang Alto, và cô mỉm cười ấm áp với cậu bé đang ngước nhìn mình. “Chào cháu, Alto.”

“Cháu chào cô. Rất vui được gặp cô. Tên cháu là Alto.”

Rayna lại mỉm cười, rồi nhìn lại tôi. “Tôi đã nhận được tin từ Hội trưởng ở Gardir rằng có một mạo hiểm giả đang đến đây cùng đệ tử Thú nhân của mình. Nghe nói cậu đã đạt Hạng Lam chỉ trong vòng ba tháng, nên tôi rất mong chờ cậu đến đấy!”

Các mạo hiểm giả khác lại bắt đầu xì xào khi nghe Rayna nói vậy.

Họ không chỉ nghe được bằng chứng từ chính Hội trưởng rằng Alto là đệ tử của tôi, mà còn bị sốc bởi việc tôi đã đạt được một thứ hạng cao như vậy trong một khoảng thời gian ngắn.

Tôi có cảm giác Rayna đã cố tình cung cấp thông tin đó để giúp tôi tránh khỏi những ánh mắt soi mói và những lời quấy rầy không đáng có.

“Tôi nghĩ mình chỉ gặp may thôi.”

“Nào, thái độ khiêm tốn như vậy là bất lịch sự với các mạo hiểm giả khác đấy. Có những người dù dành bao nhiêu thời gian cũng không bao giờ lên được Hạng Lam đâu,” cô vừa nói vừa lắc đầu.

“Cô nói phải. Tôi xin lỗi. Nếu không có gì nữa, tôi xin phép ra xem bảng nhiệm vụ.”

Tôi không còn gì để nói thêm, nên tôi và Alto bắt đầu bước về phía tấm bảng, nhưng Rayna đã chặn chúng tôi lại.

“Ồ, Setsuna? Thật ra, tôi đã có sẵn một nhiệm vụ chỉ danh cho cậu rồi.”

“Cô có sao?”

Số người quen của tôi chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thứ hạng của tôi cũng không đến mức cao như vậy, nên tôi nghĩ khó có khả năng ai đó đã yêu cầu đích danh mình.

Tôi nhìn Rayna với vẻ bối rối. Cô đáp lại bằng một nụ cười tinh quái và tiết lộ tên của người ủy thác.

“Nhiệm vụ là từ Agito, đội trưởng của đội Ánh Trăng. Cậu tính sao?”

Tất cả các mạo hiểm giả trong tòa nhà giờ đều nhìn tôi với vẻ tò mò, nhưng người ngạc nhiên nhất lại chính là tôi.

“Đó là loại nhiệm vụ gì vậy? Tôi không còn hoạt động một mình nữa, nên tùy thuộc vào nội dung mà tôi có thể phải từ chối.”

Nhưng vì nó đến từ Agito, tôi thực sự rất muốn nhận… Kể cả khi có thể làm một mình, tôi cũng không muốn lôi Alto vào bất cứ chuyện gì nguy hiểm.

Vậy nên có lẽ tôi đành phải từ chối thôi.

“Tất cả những gì tôi biết là nó liên quan đến thuốc men. Ngoài ra tôi không biết chi tiết nào khác.”

Rayna nháy mắt với tôi và cười toe toét. Không giống như các nhiệm vụ của Hội được niêm yết công khai, các yêu cầu cá nhân được Hội chuyển trực tiếp từ người ủy thác đến mạo hiểm giả, và Hội không can thiệp vào nội dung.

Hội Mạo hiểm giả có lập trường trung lập về chính trị, nên về nguyên tắc họ không xem xét nội dung của các nhiệm vụ.

Ví dụ, giả sử một thương nhân nô lệ ở Gardir yêu cầu một mạo hiểm giả Kutt mang cho họ một nô lệ Thú nhân.

Mặc dù nhiệm vụ này đáng bị lên án về mặt đạo đức, nó lại hợp pháp ở Gardir nhưng bất hợp pháp ở Kutt.

Nếu Hội Mạo hiểm giả thanh tra nội dung, họ sẽ bị đặt vào giữa một vấn đề pháp lý giữa hai vương quốc. Vì lý do đó, họ luôn đứng ngoài các nhiệm vụ cá nhân.

“Dù sao thì, cậu luôn có thể xem nó rồi quyết định mình muốn làm gì,” Rayna nói trong khi đưa cho tôi phong bì từ Agito.

Tôi mở nó ra và đọc lá thư. Alto kiễng chân lên để xem những gì được viết, nhưng chắc là có quá nhiều từ khó nên cậu bé đã sớm bỏ cuộc.

Thấy vậy, Rayna khúc khích cười và nói, “Dễ thương quá… Vậy đó là loại nhiệm vụ gì thế?”

Cô ấy rất tò mò và háo hức chờ đợi câu trả lời của tôi.

“Tôi tưởng tốt hơn hết là cô không nên biết nội dung của nhiệm vụ?”

Tôi hỏi, và Rayna bĩu môi một chút.

“Tôi chỉ tò mò vì Agito gần như không bao giờ đưa ra nhiệm vụ cá nhân! Các mạo hiểm giả Hạng Đen khác cũng không mấy khi làm vậy.”

Tôi phải bật cười. Các mạo hiểm giả khác cũng đang dỏng tai nghe ngóng cuộc trò chuyện của chúng tôi.

“Anh ấy muốn tôi chuẩn bị một ít thuốc.” Chẳng có lý do gì để che giấu, nên tôi cứ nói thẳng.

Cô ấy trông hơi bối rối. “Chuẩn bị thuốc ư? Tại sao anh ta không mua ở phòng y tế của Hội?”

“Bởi vì anh ấy cần mười hai bộ thuốc từ tôi.”

“Bộ thuốc?”

Tôi lấy từ trong túi ra một thứ giống như một chiếc ví da.

“Trong này có năm gói thuốc thuộc năm loại khác nhau: thuốc hạ sốt, kháng sinh, thuốc giải độc, và thuốc trị đau đầu cùng đau bụng. Agito muốn mười hai bộ như thế này.”

Trong túi của Alto cũng có một bộ tương tự. Tôi đã mã hóa màu cho mỗi gói để cậu bé không dùng nhầm.

Để phòng xa, tôi cũng đính kèm một nhãn ghi rõ loại thuốc.

Tôi đưa cho Rayna một bộ để cô ấy có thể tự mình xem xét.

Cô ấy lấy các gói thuốc ra khỏi vỏ da và kiểm tra từng cái một.

“Cậu nghĩ ra cái này à?”

“Vâng. Có vấn đề gì sao?”

“Hầu hết các mạo hiểm giả chỉ mang theo kháng sinh và thuốc giải độc. Thuốc hạ sốt và thuốc trị đau đầu, đau bụng đều quá đắt đỏ để có thể mang theo bên mình. Tôi chỉ tò mò làm thế nào cậu có thể tạo ra chúng. Trông chúng không giống loại thuốc bột mà tôi từng biết.”

“Đúng vậy. Có thể làm thuốc bột từ thảo dược, nhưng có một phương pháp rẻ hơn…”

Tôi bỏ lửng câu nói vì đó là một kỹ năng mà chỉ mình tôi mới có thể sử dụng.

Tôi đã được khuyên nên giữ kín những bí mật về các kỹ năng quan trọng như vậy.

Cũng như Ma pháp sư che giấu kỹ thuật ma thuật, Kiếm sĩ không tuỳ tiện phô diễn tuyệt kỹ, và Học giả không dễ dàng chia sẻ kiến thức sâu rộng của mình.

Rayna dường như hiểu ý và ném cho tôi một cái nhìn thấu hiểu.

Cô suy nghĩ một lúc rồi trả lại bộ thuốc. Tôi đợi cô nói.

“Setsuna… Cậu có nghĩ Hội có thể bán những bộ thuốc này không?” cô hỏi với một nụ cười, ngước nhìn tôi.

“Ý cô chính xác là gì?”

“Tôi nghĩ rằng nếu các mạo hiểm giả mang theo những thứ này, cơ hội sống sót của họ có thể sẽ tăng lên.”

Rayna trông rất nghiêm túc, cô lựa chọn từ ngữ một cách cẩn trọng. Các mạo hiểm giả khác cũng đang chăm chú lắng nghe.

“Thuốc hạ sốt, kháng sinh và thuốc giải độc. Ngay cả khi đó chỉ là những bộ thuốc với ba loại đó thôi, tôi tin chúng có thể giúp một mạo hiểm giả cầm cự cho đến khi về được thành phố. Thuốc men ngày nay quá đắt đỏ, nên rất nhiều mạo hiểm giả phải nhận vô số nhiệm vụ mới có đủ tiền mang theo thuốc bên mình… Hãy nghĩ xem, chúng ta đã có thể cứu được bao nhiêu mạng người nếu có những bộ thuốc này…” Cô buồn bã nhìn xuống.

Lời Rayna nói khiến tôi bất giác nhớ lại câu chuyện của Zigel. Ông từng bảo, cuộc sống của phần lớn mạo hiểm giả chỉ là lay lắt qua ngày.

“Vậy cô muốn tôi làm một loạt các bộ thuốc này và bán sỉ cho Hội?”

“Đúng vậy.”

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể. Tôi không biết có bao nhiêu người đã đăng ký với Hội, nhưng không đời nào tôi có thể làm đủ được. Hơn nữa… nếu phải làm nhiều thuốc đến vậy, tôi sẽ phải từ bỏ việc làm mạo hiểm giả.”

Điều đó có nghĩa là một sự thay đổi hoàn toàn về nghề nghiệp. Mặc dù trở thành dược sĩ có thể là một ý tưởng không tồi… nhưng tôi đã quyết định mình muốn du hành và ngắm nhìn thế giới.

Tôi không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng ngay bây giờ, tôi muốn được làm một mạo hiểm giả và khám phá.

Tôi không muốn từ bỏ chuyến hành trình này. Suy cho cùng, đó là lời hứa của tôi với Kyle.

“Tôi đã nghĩ là cậu sẽ nói vậy. Nên tôi đã nghĩ ra một phương án thay thế… Cậu có thể dạy cho những người ở phòng y tế của Hội về các thành phần cần thiết và cách điều chế chúng không?”

Phòng y tế về cơ bản là một bệnh viện. Nhìn chung, các phòng y tế trong thế giới này hoặc do vương quốc điều hành, hoặc do người dân tự lập.

Các phòng y tế của vương quốc tự hào về kỹ thuật tiên tiến của họ, và hoàng gia hoặc quý tộc có thể đến đó miễn phí.

Việc những người khác có thể nhận được chăm sóc ở đó hay không thì tùy thuộc vào từng vương quốc, nhưng nếu được phép, họ buộc phải trả những hóa đơn y tế rất cao, nên chỉ có người giàu mới đủ khả năng.

Mặt khác, những phòng khám do người dân điều hành chăm sóc cho dân thường và có chi phí tương đối phải chăng.

Nhưng đổi lại, chất lượng chăm sóc y tế kém hơn nhiều so với các phòng y tế của vương quốc, nơi rất nhiều nghiên cứu y học được tiến hành.

Hội Mạo hiểm giả tài trợ cho nghiên cứu y học tại các phòng khám của người dân, nhưng Rayna đang đặc biệt nói về các phòng y tế thuộc hệ thống của Hội.

Các phòng y tế được ủy quyền cung cấp thuốc giá rẻ cho các Hội Mạo hiểm giả.

Nếu một trận dịch xảy ra, Hội có trách nhiệm hợp tác với mỗi bên để cung cấp dịch vụ chăm sóc.

Đây là một chi tiết ngoài lề, nhưng nghiên cứu y học của Hội Mạo hiểm giả được thực hiện với sự hợp tác của tất cả các phòng khám ở thủ đô của Lycia.

Điều này là do các phòng khám trong thành phố đó đều do Hội điều hành, nên theo một cách nào đó, các phòng y tế của Hội cũng chính là các phòng khám ở Lycia.

Tuy nhiên, trong trường hợp này, phương pháp bào chế mà tôi sẽ dạy sẽ lan truyền đến các phòng y tế ở nhiều nơi khác nhau thông qua mạng lưới của Hội, về cơ bản cũng là một phương thức tương tự.

“Được thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi biết đó là một yêu cầu khó khăn, nên tôi không trách— Khoan, cái gì?!”

Rayna nhìn tôi kinh ngạc, rồi thở dài một hơi.

“Nestor đã viết về cậu trong thư của ông ấy… Thảo nào ông ấy lại lo lắng cho cậu đến vậy.”

Rốt cuộc ông ta đã viết gì chứ?

“Setsuna, lúc nãy cậu còn có vẻ miễn cưỡng. Sao lại đột ngột thay đổi ý định thế? Không nhiều người sẵn lòng dạy phương pháp của mình cho một phòng khám đâu. Cậu cần phải biết bảo vệ kỹ năng của mình hơn!”

Cô ấy dùng một giọng đùa cợt khiến tôi mỉm cười.

“Cô nói phải. Vậy chúng ta cứ coi như cuộc trò chuyện này chưa từng xảy ra nhé.”

“Chà, tôi không thể để thế được.”

“Sao cơ? Nhưng cô vừa mới thuyết giáo tôi mà.”

“Đó là hai chuyện khác nhau. Nếu cậu sẵn lòng biến nó thành sự thật, thì tôi muốn để cậu làm điều đó.”

Tôi không chắc việc dung túng cho tôi có phải là điều tốt nhất nên làm sau khi đã khiển trách tôi hay không, nhưng mọi người xung quanh chúng tôi đều đang cười như thể họ đã lường trước được kiểu hành xử này từ Rayna.

Tôi cho rằng đó chính là tính cách của cô ấy.

“Cách tôi làm thuốc khá độc đáo, chỉ cần cô không thấy phiền.”

“Nó khác biệt như thế nào?”

“Tôi dùng ma thuật để bào chế thuốc, nên không dễ để dạy. Vì vậy, tôi cần phải suy nghĩ rất cẩn thận về cách truyền đạt.”

“Chà, nghe vậy tôi cũng thấy nhẹ nhõm. Mặc dù đồng thời cũng hơi thất vọng một chút.”

Cô ấy trông thực sự thất vọng, và tôi không thể không bật cười. Vẻ mặt cô trở nên nghiêm túc, và cô tiếp tục.

“Nhưng dĩ nhiên, cậu sẽ tính phí cho các buổi dạy về thảo dược và cách bào chế chúng chứ?”

“Không, tôi có thể làm miễn phí.”

“Cái gì?!” Cô ấy cao giọng, và dường như các mạo hiểm giả khác cũng bị sốc không kém.

Thành thật mà nói, tôi cũng vậy…

Tôi nhìn sang Alto, thấy cậu bé đang dùng cả hai tay bịt tai lại và nhíu mày.

“Setsuna! Cậu có chắc là đầu óc cậu bình thường không?! Cậu phải chống lại những yêu cầu vô lý chứ!”

“Được thôi, vậy thì, như cô muốn…” Tôi định phản đối, nhưng cô ấy đã ngắt lời tôi.

“Không! Xin hãy làm miễn phí.”

“Rốt cuộc là sao đây?” Tôi hỏi với vẻ bực bội, và cô ấy chớp mắt nhìn tôi như thể đó là lỗi của tôi khi phản ứng như vậy.

“Tôi đã định thương lượng giá với cậu cho đến khi có thể hạ xuống mức thấp nhất mà cậu chịu được đấy!”

Tôi nghe thấy ai đó ở phía sau lẩm bẩm “Đáng sợ thật!” Rayna nheo mắt và nhìn quanh, tìm kiếm chủ nhân của giọng nói.

Mọi người đều lảng tránh ánh mắt của cô.

“Nestor nói cậu là một người kỳ lạ, nhưng bây giờ thì tôi biết ông ấy có ý gì rồi.”

“Tôi thực sự tò mò về những gì ông ấy đã nói với cô.”

Rayna nói đó là một bí mật và khúc khích cười. “Vậy để kiểm tra lại một lần nữa—cậu ổn với việc làm việc này miễn phí chứ? Đây là cơ hội để cậu làm giàu đấy!”

Việc cô ấy đang sử dụng thì quá khứ không hề lọt khỏi tai tôi, vì vậy tôi cho rằng việc cô ấy “xác nhận” thực sự chẳng có ý nghĩa gì.

Tôi không nghĩ cô ấy có bất kỳ ý định nào về việc thay đổi thỏa thuận bây giờ.

Tôi nói với cô ấy rằng tôi chắc chắn, và cô ấy nói “Tôi hiểu rồi… Cậu thực sự không phải là một người tham lam, nhỉ?”

Tôi đáp lại bằng một nụ cười mơ hồ. Lý do tôi không tính phí là vì tôi đã nhớ lại giấc mơ cũ của mình.

Tôi nhớ lại cảm xúc của Rayna dành cho các mạo hiểm giả, và khuôn mặt của cô ấy khi nghĩ rằng họ có thể được cứu.

Tôi đã từng muốn trở thành một bác sĩ như bố mẹ mình, để có thể cứu sống mọi người.

Chỉ có điều, ở thế giới này, tôi là một mạo hiểm giả. Có thể trong tương lai sẽ có những lúc như thế này, khi tôi có thể cứu sống người khác.

Nhưng đó không phải là chuyên môn của tôi. Tôi sẽ không trở thành bác sĩ.

Tôi đã chọn một con đường khác với giấc mơ trong quá khứ. Tôi không hẳn hối tiếc về điều đó.

Tôi chỉ đang nhớ lại giấc mơ của Sugimoto Setsuna, và tôi muốn trân trọng những cảm xúc đang dâng trào trong lòng lúc này.

Thêm vào đó, bệnh tật và thương tích đã tước đi sự tự do của con người. Hơn ai hết, tôi hiểu cảm giác đau đớn khi phải ngồi đó chờ chết là như thế nào.

Nó còn đau đớn hơn cả những gì lời nói có thể diễn tả.

“Nếu tôi đòi tiền, nó sẽ làm tăng giá thuốc. Và nếu thuốc đắt, thì nó cũng chẳng khác gì những phòng khám của vương quốc. Hơn nữa, nếu chúng đắt đỏ, điều đó càng đi ngược lại mục đích của các phòng khám thuộc Hội.”

Rayna đang lắng nghe tôi với đôi mắt mở to.

“Hội Mạo hiểm giả tồn tại để bảo vệ mọi người một cách bình đẳng. Và sứ mệnh của nó là cứu sống mọi người một cách bình đẳng. Tôi chỉ đang ghi nhớ hai điều đó trong tâm trí.”

Tôi thích ý tưởng sử dụng sức mạnh của mình để bảo vệ và cứu người.

Sự khác biệt giữa thực tế và lý tưởng là rất lớn, nhưng dù vậy, Hội vẫn cố gắng tuân thủ những niềm tin đó.

Tôi thực sự cảm nhận được điều đó khi thấy những hội trưởng như Rayna và Nestor.

“Tôi ngạc nhiên đấy. Đã lâu lắm rồi tôi mới nghe ai đó nói về sứ mệnh của Hội,” Rayna nói, cười rạng rỡ với tôi.

“Setsuna à. Tôi rất vui vì cậu đã trở thành một mạo hiểm giả.”

Lời nói của cô khiến tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng. Tất cả những gì tôi có thể làm là cười bẽn lẽn đáp lại.

“Đây là điều ít nhất tôi có thể làm để đền đáp cậu, Setsuna. Đây là thông tin mà Hội đã thu thập được nhưng chưa được công bố,” Rayna nói, và đưa cho tôi một bản đồ về tất cả những nơi có thảo dược mọc tự nhiên.

Sau khi nói chuyện xong với Rayna, tôi và Alto rời khỏi Hội.

Tôi sẽ dạy cho phòng khám cách bào chế thuốc trong vài ngày tới, và tôi quyết định nhận nhiệm vụ của Agito.

Vì không có đủ nguyên liệu trong tay, công việc đầu tiên của tôi sẽ là thu thập đủ thảo dược.

Tôi đã đọc lại lá thư trước khi chấp nhận nó. Chi tiết nhiệm vụ không phải là thứ duy nhất được viết ra.

Còn có một lá thư gửi riêng cho tôi.

Gửi Setsuna,

Cậu có khỏe không? Thuốc cậu đưa cho tôi thực sự hiệu quả, nên các thành viên khác của đội Ánh Trăng cũng muốn một ít.

Cậu có thể làm mười hai bộ thuốc không? Tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu nhận nhiệm vụ này.

Tôi biết số lượng đó rất nhiều, nên cậu cứ từ từ mà làm.

Tôi đã bảo họ dùng hết số thuốc đang có trong khi chờ đợi.

Vậy nên xin đừng cảm thấy cần phải vội vàng.

Họ đang cằn nhằn tôi và Beet để đòi thuốc của chúng tôi, nhưng đó không phải là điều chúng tôi không thể xử lý được.

Biết tính cậu, có lẽ cậu lại đang tự mình cố gắng quá sức, nên tôi chỉ muốn viết lá thư này.

Nếu cậu gặp khó khăn, đừng ngần ngại dựa vào tôi và Đội Ánh Trăng.

—Agito

Tôi tự hỏi liệu họ có thực sự cần thuốc đến thế không. Nhưng tôi rất cảm động vì anh ấy đã liên lạc với tôi, dù ở rất xa.

Và tôi cảm thấy biết ơn vì điều đó.

Tôi đặt lá thư của Agito vào túi của mình.

“Xin lỗi vì đã lâu quá. Chúng ta đi tham quan thị trấn một vòng, rồi quay về nhà trọ nhé?” Tôi hỏi Alto.

“Còn nhiệm vụ thì sao ạ?”

“Thầy phải đi thu thập nguyên liệu cho nó trước. Xin lỗi vì đó không phải là nhiệm vụ câu cá.”

“Không sao đâu ạ.”

“Bây giờ chúng ta đi mua một số vật dụng cần thiết cho ngày mai nhé. Thầy có thể nhờ con mua những món đồ chúng ta cần không?”

Đôi tai của Alto vểnh lên, và cậu bé vẫy đuôi. Cậu nắm chặt tay. “Con sẽ cố gắng hết sức!”

Alto rất hào hứng với chuyến mua sắm đầu tiên ở Kutt.

Cậu bé hơi lo lắng, nhưng sự phấn khích đã chiến thắng. Tôi hy vọng cậu bé sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ.

Tôi nhìn những ngọn núi ngoài cửa sổ, lòng đầy lo lắng. Các loại thảo dược và quặng mà tôi cần cho nhiệm vụ của Agito đều ở gần đỉnh núi.

Nhưng con đường lên đỉnh bị đóng băng quanh năm, và không chỉ thế—vì không có nhiều người muốn lang thang lên một ngọn núi nguy hiểm, nó thậm chí không thực sự là một con đường, mà giống một lối mòn hơn.

Rayna bảo tôi sẽ phải tự tìm một con đường khả thi và tự mình leo lên, rồi chỉ vào khu vực trên bản đồ.

“Alto.”

“Dạ?”

“Việc thu thập nguyên liệu sẽ rất nguy hiểm. Con ở lại nhà trọ nhé?”

Nơi đó quá nguy hiểm cho Alto.

“Con sẽ đi cùng thầy,” cậu bé trả lời ngay lập tức.

Dù đang ở Kutt, tôi vẫn không yên tâm khi để một đứa trẻ Thú nhân ở lại một mình trong nhà trọ.

Khi thấy tôi lo lắng, cậu bé hẳn đã nghĩ rằng tôi sẽ bỏ cậu lại, vì đôi tai cậu cụp xuống và cậu thì thầm, “Con muốn đi cùng thầy, Sư phụ.”

“…”

Vì vậy, tôi quyết định tôn trọng quyết định của cậu. Hơn nữa… có lẽ sẽ an toàn hơn nếu có cậu đi cùng, để phòng trường hợp bất trắc.

“Leo núi rất vất vả. Con có chắc muốn đi không?”

“Dạ có!” cậu bé vui vẻ trả lời, và thế là tôi đã quyết định.

Chúng tôi đã leo núi được vài ngày, tiến triển chậm rãi trong khi tôi trả lời các câu hỏi khác nhau của Alto.

Cậu bé đi trước, tôi đi sau. Tôi đã sử dụng ma thuật để phát hiện kẻ thù trong một bán kính rộng xung quanh, đảm bảo chúng tôi sẽ không bị quái vật phục kích.

Tôi không chắc nơi chúng tôi đang hướng đến cao bao nhiêu.

Con đường khá thoải trong vài ngày đầu, sau đó chúng tôi cắm trại một ngày để dưỡng sức trước khi con đường trở nên quá dốc.

Chúng tôi đảm bảo rằng mình có đủ tất cả các vật dụng cần thiết trước khi leo núi.

Chúng tôi sẽ nghỉ ngơi một chút để ăn uống, và nếu tìm thấy một nơi thích hợp để cắm trại, chúng tôi sẽ nghỉ ngơi sớm trong ngày để không gắng sức quá mức.

Chúng tôi đi lên xuống các đỉnh và thung lũng của ngọn núi, hướng về đỉnh.

Chúng tôi hiện đang men theo một vách đá cheo leo, một con đường hẹp đến mức chỉ một người có thể đi qua một lúc.

Để tiết kiệm sức lực, chúng tôi đang đi trong im lặng thì tôi nhận thấy Alto có biểu hiện kỳ lạ.

Cậu bé đặt một tay lên đầu, và tôi tự hỏi liệu cậu có bị đau đầu không.

“Con ổn không, Alto?”

“Con… ổn.” Cậu bé quay lại và trả lời tôi một cách vui vẻ, nhưng sắc mặt của cậu đã tố cáo rằng cậu không ổn chút nào.

“Chúng ta xuống lại đi.”

“Sao ạ?! Con ổn mà.”

“Các triệu chứng của con sẽ không khá hơn nếu con phớt lờ chúng và leo cao hơn. Chúng ta hãy đi xuống một đoạn để cơ thể con có thể quen với độ cao.”

Cậu bé bướng bỉnh tiếp tục phản đối. Đôi tai cậu cụp xuống, và đuôi cậu giật giật vì khó chịu.

“Chúng ta không vội hoàn thành nhiệm vụ này. Hiểu chưa?”

“…Vâng ạ.”

Chúng tôi quay lại và tìm một nơi có thể ngồi xuống nghỉ ngơi.

Tôi nghĩ có lẽ sẽ tốt hơn nếu cậu bé có thể nằm xuống, vì vậy tôi đã cân nhắc sử dụng thổ ma thuật để mở một cái hốc trên mặt núi để tạo ra một không gian lớn hơn.

Nhưng trước khi tôi có thể làm điều đó, Alto đã biến thành một con sói và ngồi xuống—chắc hẳn cơn đau đã trở nên quá sức chịu đựng đối với cậu bé.

Tôi từ bỏ kế hoạch của mình. Vì bây giờ cậu bé đã nhỏ hơn, cậu sẽ không chiếm nhiều không gian và có thể nghỉ ngơi đúng cách.

Tôi mỉm cười nhẹ với cậu và ngồi xuống khi cậu nhìn lên tôi.

Tôi vỗ nhẹ vào lòng mình, và cậu vui vẻ vẫy đuôi rồi trèo lên.

Cậu bé xoay vài vòng trước khi tìm được một chỗ thoải mái, rồi cuộn tròn lại và ngủ thiếp đi.

Tôi vuốt ve bộ lông của cậu khi cậu ngủ và thi triển ma thuật hồi phục lên cậu.

Hôm nay tôi đã làm vậy vài lần, nhưng đó chỉ là một giải pháp tạm thời. Dẫu vậy, vẫn tốt hơn là không có gì.

Cậu bé khẽ thở dài trong giấc ngủ.

Chắc hẳn việc leo núi ở độ cao lớn trong lần đầu tiên là một thử thách khó khăn.

Suy cho cùng, cậu bé chỉ là một đứa trẻ, và đây là một ngọn núi mà ngay cả nhiều người lớn cũng không muốn leo.

Tôi đã đề nghị sử dụng ma thuật để tạo ra các điều kiện giống như trên mặt đất, nhưng Alto nói rằng cậu muốn lên đến đỉnh bằng chính sức của mình, vì vậy tôi đã tôn trọng mong muốn của cậu.

Nhưng không có lý do gì để cậu phải thúc ép bản thân đến mức ngã bệnh.

Cậu bé đã làm rất tốt rồi. Cậu đã không phàn nàn một lời nào trên đường đi lên.

Nhưng tôi quyết định rằng cho đến khi chúng tôi lên đến đỉnh, tôi sẽ sử dụng ma thuật để nó không trở thành gánh nặng cho cơ thể cậu.

Tôi thầm xin lỗi cậu và ngước nhìn lên. Ngay lúc đó, tôi để ý đến khung cảnh trước mặt mình.

Tại sao trước đây tôi lại không nhận ra nhỉ? Màu xanh tươi tốt của sườn núi và thung lũng bên dưới trải dài trước mắt tôi.

Tôi đã không nhận ra vì quá căng thẳng. Rốt cuộc, đây không chỉ là lần đầu tiên Alto leo núi, mà cũng là lần đầu của tôi.

Tôi ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp, gần như quên cả thở.

Nó đẹp đến không thể tin được. Tôi không có từ ngữ nào để diễn tả nó.

Khung cảnh tràn ngập màu sắc của thiên nhiên. Nhiều sắc thái xanh khác nhau trải dài đến tận chân trời.

Từ hùng vĩ vụt qua tâm trí tôi. Tôi cảm thấy như mình cuối cùng đã hiểu được ý nghĩa của nó lần đầu tiên.

“Anh hai!” Giọng của Kyoka dường như vẫn còn văng vẳng bên tai. “Khi nào anh khỏe lại, có một thứ em muốn cho anh xem!”

“Thứ gì vậy?”

“Dãy Alps của Thụy Sĩ! Cách duy nhất để mô tả khung cảnh đó là hùng vĩ!”

“Hm, nghe đẹp đấy. Anh rất muốn đến đó.”

Tôi đã nói vậy, nhưng tôi biết mình sẽ không thể đi được.

Tôi biết mình sẽ không bao giờ có thể trải nghiệm điều đó trong cả cuộc đời.

Ngay cả khi đó, tôi hiểu rằng con bé muốn đưa tôi đến đó, và tôi cũng muốn đi.

Mặc dù đây là một thế giới khác, và đây không phải là Trái Đất… Chao ôi, Kyoka… cuối cùng anh cũng đã hiểu được ý nghĩa của từ hùng vĩ mà em từng nói.

“…”

Tôi nhận ra, trong thế giới không có những người tôi muốn nói chuyện nhất này, tôi sẽ hiểu ra ý nghĩa của nhiều từ ngữ hơn nữa.

Và đó là gì? Một thứ gì đó thoáng qua tâm trí đã tan biến trước khi nó thành hình.

Bất cứ thứ gì lướt qua má tôi đều mang theo cả giác quan của tôi.

Tôi nhìn xuống Alto, người đang ở trên lòng mình, và nhận ra cậu bé đang liếm má tôi.

Tôi tự hỏi có chuyện gì và định gọi tên cậu thì nhận ra mình đang khóc.

Rồi tôi nghe thấy giọng nói của cậu.

Sư phụ, Sư phụ…

Dường như, cậu đã gọi tôi được một lúc rồi. Tâm trí tôi đã ở một nơi khác, nên tôi không nhận ra.

Tôi nhìn kỹ hơn và thấy Alto cũng đang khóc. Thật đau lòng vì quá nhiều lý do.

Tôi ôm cậu vào lòng và siết chặt. Bộ lông mềm mại của cậu làm dịu đi trái tim tôi.

Sư phụ có bị đau không?

“Không, thầy ổn.”

Thầy không đau chứ ạ?

“Không.”

Tôi thấy cậu lo lắng đến mức nào, nên tôi mỉm cười để trấn an cậu, và cậu thư giãn.

Tôi đã đặt một gánh nặng tình cảm lên cậu vì trái tim tôi đã dao động.

“Nhìn xung quanh đi, Alto.”

Vẫn trong hình dạng sói, cậu lần đầu tiên nhìn quanh khung cảnh núi non. Và…

Wow…

Tôi nghe thấy giọng nói của cậu vang vọng trong đầu. Cậu không nói chuyện với tôi, thay vào đó là bày tỏ cảm xúc của mình về thiên nhiên.

Tôi chỉ lặng lẽ quan sát cậu mà không đáp lại khi cậu ngồi đó say sưa với khung cảnh.

Sư phụ, thật tuyệt vời. Thật tuyệt vời!

“Đúng vậy, phải không?”

Đôi mắt cậu lấp lánh khi nhìn tôi.

Chúng ta đã làm việc rất chăm chỉ để lên được đây, và khung cảnh này là phần thưởng của chúng ta!

Cậu trông mãn nguyện đến mức tôi vui vì đã không sử dụng ma thuật.

Đôi mắt cậu lấp lánh vì sự tự tin mà cậu cảm nhận được khi đã đi xa đến thế này bằng chính sức mình.

Chỉ một thời gian ngắn trôi qua kể từ khi tôi gặp cậu, nhưng tôi đã bị ấn tượng mỗi khi cậu cho tôi thấy sự tích cực của mình.

“Con cảm thấy khá hơn chưa, Alto?”

Dạ rồi ạ. Cậu trả lời một cách hăng hái và trở lại hình dạng con người.

“Chúng ta đi tiếp nhé?”

“Vâng!”

Tôi lén lút sử dụng ma thuật để độ cao không trở thành gánh nặng cho cơ thể cậu, và chúng tôi tiếp tục leo núi.

Tôi quan sát cậu bước đi phía trước, đuôi vẫy vui vẻ, và nghĩ lại về vài khoảnh khắc trước.

Alto nhạy cảm với cảm xúc của tôi một cách đáng ngạc nhiên.

Khi tôi cảm thấy xúc động, Alto cũng cảm thấy xúc động và bất an. Tôi thề sẽ cẩn thận hơn trong tương lai và tự hứa với lòng mình sẽ không bao giờ khóc trước mặt cậu nữa.

Khi chúng tôi đến gần đỉnh núi hơn, con đường trở nên hẹp hơn.

Một bước sai lầm và bạn sẽ rơi khỏi vách đá. Nhưng tôi không sợ.

Tuy nhiên, tôi có thể nhận ra rằng Alto, người đang đi trước tôi, đang sợ hãi.

Cậu sẽ dừng lại và bám vào bức tường đá. Cơ thể cậu sẽ run rẩy, và cậu sẽ nhắm chặt mắt, đối mặt với nó cho đến khi nỗi sợ qua đi.

Tôi đã đề nghị chúng tôi quay lại nhiều lần, nhưng cậu bướng bỉnh từ chối.

Và nếu đó là quyết định của cậu, thì tôi sẽ không ngăn cản.

Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng tôi không mâu thuẫn, nhưng nếu chúng tôi phải quay lại, tôi có thể sử dụng Dịch chuyển bất cứ lúc nào.

Đó là những gì tôi liên tục tự nhủ khi lặng lẽ quan sát Alto cho đến khi cậu có thể đi lại được.

Một lúc sau, cậu mở mắt và quay mặt về phía bức tường khi cậu bước một bước về phía trước.

Cậu chậm rãi và cẩn thận đi từng bước một.

“…”

Tôi tự hỏi cậu đã lấy dũng khí từ đâu. Cảnh tượng cậu bước bước đầu tiên đó ngay cả khi cậu run rẩy vì sợ hãi thật đáng ngưỡng mộ.

Tiến độ của chúng tôi rất, rất chậm, nhưng chúng tôi đang vững bước tiến về phía mục tiêu của mình.

Khi chúng tôi vượt qua con đèo hẹp để đến một con đường mòn bình thường trở lại, tôi đã nắm lấy cả hai vai của Alto và hết lòng khen ngợi cậu đã làm rất tốt.

Tuy nhiên, tôi lo lắng về sức bền của cậu. Mặc dù vẫn còn một thời gian nữa mới đến hoàng hôn, tôi quyết định dựng trại sớm cho đêm nay.

Vì không có nơi nào đủ lớn để cắm trại, tôi đã làm như đã dự định trước đó và sử dụng Thổ ma thuật để mở một cái hố bên sườn núi để chúng tôi có thể qua đêm ở đó.

Vì chúng tôi đang ở trong điều kiện khắc nghiệt như vậy, tôi muốn đảm bảo rằng chúng tôi được ngủ đủ giấc và có nhiều thức ăn để ăn.

Để giảm bớt mệt mỏi, tôi đã cố gắng làm cho không gian bên trong kết giới thoải mái nhất có thể, và tôi đã nấu một bữa tối sẽ làm chúng tôi ấm lên.

Sau bữa tối, chúng tôi uống sữa nóng, và tôi cảm thấy như chúng tôi đã lấy lại được một phần sức lực.

Alto bắt đầu đọc một cuốn sách nhưng ngay lập tức ngủ thiếp đi. Tôi dọn dẹp và đắp chăn cho cậu.

Điều đó chắc hẳn rất thoải mái, vì cậu đã chui sâu vào trong đó. Tôi có thể nghe thấy tiếng cậu ngủ yên bình.

Tôi lấy một cuốn sách ra khỏi túi để đọc, nhưng tôi đột nhiên cảm thấy mệt mỏi đến mức quyết định đi ngủ luôn.

Sáng hôm sau, tôi nói với Alto rằng hôm nay chúng tôi sẽ tiến hành rất cẩn thận. Cậu gật đầu, và chúng tôi lên đường.

Con đường rộng hơn hôm qua, nhưng chúng tôi vẫn phải cẩn thận.

Một bước sai lầm, và chúng tôi sẽ rơi đầu xuống đáy thung lũng.

Nhưng khoảnh khắc khung cảnh núi non từ sườn núi hiện ra…

Tôi cảm thấy như mình mất kiểm soát cơ thể. Tim tôi đập loạn xạ, ý thức xa dần, và suy nghĩ của tôi bị cắt đứt.

Tôi cảm thấy một vòng xoáy của nỗi buồn, đau thương, kinh ngạc, giận dữ, ghê tởm, căm hận, hối tiếc, và một trái tim tan vỡ.

Tôi tự hỏi đó là về cái gì và rời mắt khỏi Alto trong một tích tắc.

Chính xác vào lúc đó, cậu cúi xuống nhặt thứ gì đó dưới chân, và cậu trượt chân… và rơi khỏi vách đá.

“Alto!”

Tôi không chắc mình đã hét lên thành tiếng hay chỉ trong đầu.

Tôi không biết, nhưng tôi vẫn tiếp tục la hét và sử dụng Phong ma thuật để đến chỗ cậu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, khi tôi cảm thấy mình đang rơi, tôi đã tóm lấy cậu và kéo cậu về phía mình.

“Alto!”

Cậu không trả lời tôi, nhưng cậu vẫn đang thở. Không có vết thương nào có thể nhìn thấy, vì vậy cậu dường như không bị thương.

Tim tôi đập thình thịch bên tai. Tại sao tôi lại rời mắt khỏi cậu? Tôi không biết.

Tôi không biết, nhưng một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Đây không phải là lúc để nghĩ về điều đó. Tôi nhìn xuống và thấy một lùm cây cách đó khoảng ba trăm mer.

Vách đá trải dài thẳng đứng bên cạnh tôi, không có mỏm đá nào để đứng. Tôi có nên dịch chuyển không?

Tôi có nên cứ thế rơi xuống không? Đó là những lựa chọn duy nhất của tôi.

Không, nghĩ lại thì—quay trở lại vị trí chúng tôi vừa ở là lựa chọn tốt nhất. Và là lựa chọn duy nhất.

Tôi sẽ dịch chuyển đến đó và…

Tuy nhiên, tôi không thể hiểu được cảm xúc của mình vì một lý do nào đó. Tại sao lại có cảm giác như tôi đang bị gọi từ phía dưới?

Tôi không thể rũ bỏ cảm giác đó, và nó làm tôi hoang mang. Nhưng đây không phải là lúc cho chuyện đó.

Nếu tôi định tiếp tục rơi, thì tôi nên để chúng tôi rơi và sử dụng ma thuật để giúp chúng tôi hạ cánh.

Tôi điên cuồng xây dựng một câu thần chú Phong ma thuật trong đầu và kích hoạt nó.

Tôi tạo ra một kết giới gió để làm chậm quá trình rơi của chúng tôi.

Tôi tìm thấy một khoảng trống giữa những cái cây ngay bên dưới chúng tôi và xuyên qua chúng để cố gắng hạ cánh xuống mặt đất.

Tôi đặt kết giới bên dưới mình để giảm tác động và để ngăn ngừa thương tích khi chúng tôi rơi.

Khi kết giới vỡ, tôi đặt chân xuống đất.

Ngay khi chúng tôi hạ cánh, tôi đặt Alto xuống đất.

Tôi liên tục tự nhủ rằng cậu bé ổn, nhưng tôi tự hỏi liệu có phải tôi chỉ đang bị choáng ngợp bởi sự lo lắng không.

Sau khi tôi cẩn thận kiểm tra cơ thể cậu và xác nhận cậu không bị thương, tôi đột nhiên mất hết sức lực và ngã quỵ xuống đất.

“Thật nhẹ nhõm…,” tôi thốt lên. Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn quanh.

Tôi bị bao quanh bởi cây cối, nên tôi không biết chúng tôi đang ở đâu.

Tuy nhiên, tôi cảm thấy như ánh mắt của mình đang bị hút về một hướng nhất định.

Có một vách đá ở phía đối diện, và một lối vào trông giống như một hang động bị che khuất một phần bởi cây cối.

Chắc hẳn đó là một cái hốc tự nhiên. Không có lối mòn nào xung quanh nó cũng như không có dấu vết nào cho thấy có người đã từng ở đây.

Tuy nhiên, tôi nghĩ đó sẽ là một nơi tốt hơn để cho Alto nghỉ ngơi hơn là ở ngoài trời.

Ngay cả khi chúng tôi quay trở lại nơi chúng tôi đã ở trước đó, điều đó cũng phải đợi cho đến khi cậu tỉnh lại.

Vì vậy, tôi bế cậu lên và đưa cậu đến hang động.

Tôi hy vọng nó đủ lớn khi tôi bước vào. Trời tối, và tôi không thể nhìn thấy bên trong.

Tôi sử dụng Quang ma thuật để thắp sáng không gian. Tôi không thể nhìn thấy toàn bộ hang động trong nháy mắt.

Nhưng nó chắc chắn là một hang động vì lối đi rộng và cong.

Tôi kích hoạt Phép Dò Tìm để đảm bảo không có gì nguy hiểm ẩn náu sâu bên trong.

Nhưng khi câu thần chú của tôi tiến đến một mức độ nhất định, tôi cảm nhận được một kết giới mạnh mẽ được thiết lập, nó đã vô hiệu hóa ma thuật của tôi.

Tôi có thể phá vỡ nó, nhưng tôi quyết định không làm vậy để đề phòng có thứ gì đó nguy hiểm bị phong ấn ở đó.

Quan trọng hơn là tôi phải đặt Alto xuống, và có vẻ như khu vực này an toàn.

Tôi cắm một cây kim kết giới xuống đất để tăng cường bảo vệ.

“Ai đó…?”

Đột nhiên, tôi nghe thấy một giọng nói không phải của tôi hay Alto.

Tôi phải thận trọng trong tình huống này, nhưng tôi vẫn muốn nghe lại giọng nói đó.

Tôi không biết tại sao mình lại cảm thấy như vậy. Có lẽ vì nó có cảm giác thật hoài niệm, nhưng cảm xúc của tôi quá hỗn loạn đến nỗi tôi không thể hiểu tại sao mình lại nghĩ vậy.

Cứ như thể tôi vừa bắt gặp một thứ gì đó rất quan trọng.

Bởi vì một cảm xúc trung tâm giữa tất cả những cảm xúc đó là… niềm vui. Và khoảnh khắc sự tức giận dâng lên và đe dọa chiếm lấy quyền kiểm soát, cảm xúc của tôi lại lắng xuống một cách kỳ lạ, giống như nước rút khỏi bề mặt, và tôi lấy lại được sự bình tĩnh.

Toàn bộ tình huống vô cùng khó hiểu. Nhưng tôi đã dùng túi của mình làm gối và đặt Alto xuống, rồi từ từ đi về phía giọng nói—về phía kết giới.

Đó là nơi mà trước đó tôi đã bị chặn lại. Giọng nói phát ra từ phía bên kia của nó.

Tôi thấy một người phụ nữ với mái tóc bạch kim dài đang đứng đó.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt tôi chạm phải bóng hình ấy, tim tôi như hẫng đi một nhịp. Toàn bộ tâm trí tôi, trong một thoáng, đã bị cô gái ấy chiếm đoạt.

Và trái tim tôi cũng bị chiếm đoạt. Đôi mắt cô ấy màu xám xanh.

Tôi sẽ mô tả các đường nét của cô ấy là đáng yêu hơn là xinh đẹp. Từ đó dường như hợp với cô ấy hơn.

Cô ấy có lẽ ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám?

Tôi chắc chắn rằng một khi cô ấy trưởng thành, từ xinh đẹp sẽ hợp với cô ấy hơn.

“Setsuna. Tình yêu là thứ mà con cứ thế rơi vào thôi. Nó không có logic. Con sẽ biết đó là tình yêu ngay khoảnh khắc con gặp được người đặc biệt đó.”

Vì một lý do nào đó, tôi nhớ lại điều mẹ tôi đã nói với tôi.

“Và con sẽ yêu đi yêu lại nhiều lần. Đó là cách con biết cô ấy là tri kỷ của mình. Và trong trường hợp của mẹ, bố con chính là tri kỷ của mẹ.”

Bà đã nói với tôi điều đó mà không một chút ngượng ngùng. Kyoka đã lắng nghe một cách chăm chú, đôi mắt lấp lánh.

Trong khi đó, tôi chỉ mỉm cười và gật đầu một cách mơ hồ.

Lúc đó, tôi nghĩ rằng có lẽ việc từ từ tìm hiểu nhau trước rồi mới yêu sẽ phổ biến hơn, nhưng tôi đã không nói ra.

Mẹ trông hạnh phúc quá, và tôi không muốn dập tắt giấc mơ của Kyoka.

Tôi cố gắng kiểm soát hơi thở của mình khi đối mặt với cô gái và nói.

“Tôi xin lỗi nếu đã làm cô sợ. Chúng tôi bị rơi từ vách đá xuống và chỉ đang nghỉ ngơi ở đây.”

Tôi nhìn thẳng vào cô và nói sự thật.

Tôi đang nhìn thẳng vào mắt cô, nhưng vì lý do nào đó, cô không giao tiếp bằng mắt với tôi.

Cô chỉ nhìn về phía chung của tôi. Tôi tự hỏi liệu cô có bị mù không.

“A-anh có sao không?” Lúc đầu, cô có vẻ ngạc nhiên trước câu trả lời của tôi, sau đó tỏ ra lo lắng.

Khoảnh khắc tôi nghe thấy giọng nói của cô, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì một lý do nào đó.

Tôi không biết tại sao, và tôi bối rối trước những cảm xúc này.

Tôi gạt lời mẹ ra khỏi đầu và tập trung vào cuộc trò chuyện với cô gái.

“Cảm ơn cô đã quan tâm. Đệ tử của tôi đang bất tỉnh, nhưng cậu bé có vẻ không bị thương.”

“Vậy thì tốt…” Cô khoanh tay trước ngực, và tôi có thể nói rằng cô thực sự có ý đó.

“Tôi xin lỗi nếu điều này gây phiền hà cho cô, nhưng cô có phiền nếu chúng tôi ở lại đây một lúc không?”

Tôi đã nghĩ đến việc nói rằng chúng tôi có thể rời đi nếu cô không muốn chúng tôi ở đây nhưng đã quyết định không làm vậy.

Tôi muốn tìm hiểu cô nhiều hơn, và có một cái gì đó bên trong tôi đang bảo tôi đừng rời đi.

Cô suy nghĩ một lúc rồi nhìn xuống. Đầu cô khẽ lắc, một mặt dây chuyền quanh cổ cô bắt lấy ánh sáng.

Tôi cảm thấy như mình đã từng thấy mặt dây chuyền đó ở đâu đó.

Nó trông quen thuộc, nhưng tôi không thể nhớ mình đã thấy nó ở đâu. Cảm giác như tôi đã quên mất một điều gì đó rất quan trọng.

Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi gặp cô, cô lại cảm thấy rất quen thuộc. Tại sao tôi lại quan tâm đến cô như vậy?

Tôi cố gắng tìm kiếm trong ký ức của mình, nhưng giọng nói của cô đã ngắt lời tôi.

“Tôi không thể giúp được gì, nhưng xin hãy cứ nghỉ ngơi ở đây.”

Cô cúi đầu, và tôi tự hỏi liệu cô có cảm thấy tội lỗi vì không thể làm được nhiều hơn không.

Không phải Alto hay tôi bị thương, và chúng tôi cũng không ở trong bất kỳ loại nguy hiểm nào, vì vậy không có lý do gì để cô phải cảm thấy có lỗi.

Tôi nghĩ có lẽ tôi nên hỏi xem có điều gì tôi có thể làm cho cô không, để cô không cảm thấy quá tệ, nhưng vì một lý do nào đó, đó không phải là những lời thốt ra từ miệng tôi.

Thay vào đó, chúng truyền đạt mong muốn của tôi được tiếp tục nghe giọng nói của cô lâu hơn một chút.

“Nếu cô không phiền, cô có thể nói chuyện với tôi cho đến khi đệ tử của tôi tỉnh lại không?”

Tôi ngay lập tức hối hận ngay khi vừa nói xong.

Yêu cầu một người hoàn toàn xa lạ đứng đây và nói chuyện với bạn sẽ chỉ gây phiền hà cho người kia.

Tôi chắc chắn rằng cô ấy đang cảnh giác với tôi, nhưng tôi vẫn chờ đợi câu trả lời của cô.

Cô đang nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng không hiểu sao vẻ mặt cô có vẻ căng thẳng và cơ thể cô bắt đầu run nhẹ.

Tôi nghe thấy tiếng cô nuốt nước bọt.

“Anh đến để… giết tôi phải không?” giọng cô khẽ vang lên, tĩnh lặng đến đáng sợ, dường như chỉ là một lời xác nhận cho điều đã định sẵn. “Dù là vậy… anh có thể nói chuyện với tôi một lát được không?”

cô lặng lẽ đáp lại.

Rõ ràng, cô nghĩ tôi là một sát thủ, nhưng cô vẫn muốn nói chuyện với tôi.

Tôi nhớ lại cảm giác của mình vào đêm tôi gặp Kyle.

Tôi đã nghĩ ông ấy đến đó để giết tôi, nhưng tôi vẫn muốn nói chuyện với ai đó.

“Giết cô? Tôi có lý do gì để giết cô khi chúng ta vừa mới gặp nhau?”

Cô thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi có thể hỏi tại sao cô lại nghĩ tôi sẽ giết cô không?”

“Chưa từng có ai đến đây trước đây, và tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác tại sao ai đó lại đến đây.”

“Tôi đã nói với cô rồi, chúng tôi rơi từ trên núi xuống.”

“Tôi không nghĩ những sự trùng hợp như vậy thực sự xảy ra,” cô buồn bã nói.

Trái tim tôi đau nhói, và một lần nữa tôi bị vẻ đẹp của cô làm cho sững sờ khi cô hạ tầm mắt.

Nhưng đồng thời, tôi cũng bị một cảm giác hối tiếc rằng cô không thể nào nhận ra.

Tôi không thể rời mắt khỏi cô. Tại sao tôi lại muốn nhìn cô đến vậy?

Thật kỳ lạ, nhưng tôi không có câu trả lời.

Tôi đã thoáng nghĩ rằng có lẽ đây là tình yêu.

Nhưng tôi đã gạt những suy nghĩ ngớ ngẩn đó ra khỏi đầu và tự hỏi liệu có loại ma thuật nào trong kết giới được cho là để mê hoặc người khác không.

Tôi kích hoạt ma thuật của mình để điều tra kết giới. Hanai đã phát minh ra ma thuật này, và phải mất rất nhiều thời gian để thành thạo.

Vì tôi chưa hoàn toàn thành thạo nó, sẽ mất một thời gian trước khi tôi có thể phân tích đầy đủ kết giới.

“Ừm… Tôi có làm anh khó chịu không?”

Tôi đã im lặng, vì đang bận phân tích kết giới.

Giọng nói của cô làm tôi bừng tỉnh, và tôi cảm thấy tồi tệ khi thấy cô trông có vẻ hối lỗi.

Nhưng tôi muốn biết tại sao cô lại nghĩ vậy. Rồi tôi nhận ra có lẽ cô cảm thấy tệ vì đã bác bỏ ý tưởng rằng chúng tôi đã rơi xuống và nghĩ rằng cô đã xúc phạm chúng tôi.

“Không, không phải vậy. Tôi đang cố gắng nghĩ cách để làm cô cảm thấy tốt hơn,” tôi trả lời.

Tôi không thể nói với cô rằng tôi đang điều tra xem kết giới có chứa bất kỳ bùa mê nào không, vì vậy tôi đã nói vậy thay thế.

Tôi không chắc cô đã hiểu nó như thế nào. Nhưng cô đã có một nụ cười nhạt.

“Vậy nếu anh không phiền… chúng ta bắt đầu nói chuyện nhé?”

Một lần nữa, có một điều gì đó khiến tôi băn khoăn về nụ cười của cô, nhưng tôi không thể nhớ đó là gì.

“Sẽ rất tuyệt. Cảm ơn cô.” Tôi tạm gác những suy nghĩ đó sang một bên và cảm ơn cô.

“Tôi sẽ đi đưa đệ tử của tôi lại gần,” tôi nói, và bước đi.

Alto vẫn đang ngủ say, vì vậy tôi bế cậu lên và đặt cậu xuống gần đó.

Tôi đắp chăn cho cậu và cắm một cây kim kết giới xuống đất, sau đó quay lại với cô gái.

“Bạn của anh có sao không?”

“Tôi nghĩ cậu bé chỉ đang ngủ thôi. Cậu bé rất mệt mỏi vì leo núi, nên có lẽ sẽ không tỉnh dậy trong một thời gian nữa.”

“Tôi hiểu rồi…”

Cô thở phào nhẹ nhõm khi nghe Alto ổn.

Rồi cô đỏ mặt như thể vừa nhận ra điều gì đó. “Ừm, xin lỗi anh… Tôi không ngờ có khách, nên xin hãy thứ lỗi cho ngoại hình của tôi,” cô nói một cách ngại ngùng.

Nhưng cô không hề trông luộm thuộm hay xấu xí chút nào.

Tôi nhớ lại những cô gái ở một độ tuổi nhất định có xu hướng quá tự ti, giống như Kyoka khi còn nhỏ, vì vậy tôi muốn trấn an cô.

“Đừng lo lắng. Tôi nghĩ cô trông rất xinh.”

Cô mỉm cười e thẹn và thì thầm, “Tôi rất vui.” Rồi cô không nói gì thêm. Sự im lặng bao trùm giữa chúng tôi.

Tôi vốn không phải là người nói nhiều. Hầu hết thời gian tôi đều là người lắng nghe.

Tôi đột nhiên ước mình đã đọc những cuốn sách mà Kyle đã giới thiệu cho tôi.

Gần đây, tôi chủ yếu chỉ trả lời các câu hỏi của Alto, vì vậy tôi không chắc phải nói gì trong một tình huống như thế này.

Tôi là người đã yêu cầu cô trò chuyện với mình, nhưng tôi lại không biết phải nói gì.

Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi cô, nhưng vì một lý do nào đó tôi lại do dự.

Cô là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. “Ừm… Tôi có thể hỏi tên anh được không?”

Sau đó tôi mới nhận ra tất nhiên là cô ấy im lặng. Tôi thậm chí còn chưa nói cho cô ấy biết tên mình, và cô ấy có lẽ đang đợi tôi tự giới thiệu.

Tôi bị làm sao thế này, ngồi đây cố gắng tìm xem phải nói gì khi tôi thậm chí còn chưa nói cho cô ấy biết tên mình?

Tôi cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì xấu hổ. Tôi mừng vì cô ấy dường như không nhận ra.

"À phải rồi, chúng ta còn chưa giới thiệu về bản thân."

"Phải rồi..." Cô ấy ngập ngừng, bỏ lửng câu nói. Tôi chờ đợi, nhưng cô chỉ lắc đầu rồi nhìn tôi.

Lòng thoáng chút thắc mắc, nhưng tôi quyết định giới thiệu trước. "Tên tôi là Setsuna, một mạo hiểm giả loài người."

Vì nghĩ rằng có lẽ cô ấy không nhìn thấy được, tôi đã cố tình nói thêm chi tiết về mình. Ngay khoảnh khắc hai từ "con người" được thốt ra, tôi ngỡ như một bóng đen vừa lướt qua gương mặt cô.

"Cô không sao chứ?" tôi hỏi. Cô đáp rằng mình ổn, rồi lại chìm vào im lặng. Tại sao cô lại đột ngột ngừng lời?

Hẳn phải có một lý do vô cùng phức tạp đằng sau việc cô sống ở một nơi như thế này, và tôi nhận ra điều đó chắc chắn có liên quan. Nếu vậy, tôi không nên tò mò thêm. Nhưng trước khi tôi kịp đổi chủ đề, quá trình phân tích kết giới đã hoàn tất, và kết quả hiện ra khiến tôi sững sờ đến nín thở.

Kết giới này... thật không bút nào tả xiết. Nó là một loại ma thuật của Long tộc, được kích hoạt bằng chính ma lực của cô gái và quyền năng của nhật nguyệt tinh tú. Đã 998 năm trôi qua kể từ ngày nó vận hành, với tổng cộng bảy tầng hiệu ứng.

Một là, cô không thể rời khỏi và không một ai có thể bước vào. Hai là, nó liên tục hấp thụ ma lực, chỉ để lại cho cô một lượng nhỏ để duy trì sự sống. Ba là, lượng ma lực bị hút cạn đó được chuyển hóa thành năng lượng cho chính kết giới. Bốn là, sự tồn tại của hang động này bị xóa bỏ khỏi nhận thức của mọi sinh vật sống. Năm là, kết giới sẽ tự động tiêu diệt bất cứ mục tiêu nào có ý định làm hại cô hoặc âm mưu phá vỡ nó. Sáu là, nó sẽ cung cấp dưỡng chất cho cô. Và cuối cùng, nếu có ai đó tiếp cận hang động với ý định giúp đỡ, nó sẽ lập tức cướp đi toàn bộ ma lực của cô.

Và một khi mất hết ma lực, người đó sẽ chết. Vừa hiểu ra bản chất của kết giới trước mắt, một cơn thịnh nộ tột cùng với kẻ đã tạo ra nó bỗng dâng trào trong tôi. Cùng lúc đó, tôi nhận thức rõ hơn những cảm xúc lạ lùng đang trỗi dậy bên trong mình.

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi đã hành động theo bản năng—chỉnh sửa lại kết giới.

"......"

Cô gái không có phản ứng gì. Thấy cô vẫn im lặng, tôi thở phào nhẹ nhõm. Một khát khao mãnh liệt muốn giúp cô đã hoàn toàn nuốt chửng lấy tôi. Thật may là mình đã kịp ra tay. Nếu Hanai-san không từng nghiên cứu về ma thuật của Long tộc, có lẽ tôi đã chẳng thể làm được gì.

Nhưng tại sao mình lại muốn cứu cô ấy đến vậy? Phải, bị giam cầm trong một kết giới tàn khốc đến thế suốt 998 năm... làm sao ta có thể không động lòng trắc ẩn cho được? Nhưng tại sao mình lại muốn giúp? Cảm giác này, rốt cuộc có phải là tình yêu không?

Tôi cảm thấy mình nên xác nhận lại, nhưng rồi gạt phắt ý nghĩ đó đi, tập trung vào việc tìm hiểu tại sao cô lại im lặng đến thế.

"Cô là Long nhân, đúng không?"

Long nhân là cách gọi loài rồng ở thế giới này. Họ có tuổi thọ dài đến không tưởng và thường mang hình dạng con người. Họ không sống ở lục địa này, mà ở một vùng đất riêng biệt, cách xa phía bên kia đại dương phía Tây. Người ta nói rằng họ rất hiếm khi đặt chân đến đây. Tình cảnh của cô lúc này, chắc hẳn có liên quan đến thân phận đó. Ngoại trừ một vài trường hợp đặc biệt, chỉ có Long nhân mới có thể sử dụng ma thuật của rồng. Vậy nên, việc cô bị giam cầm trong kết giới này suốt 998 năm gần như đã khẳng định cô chính là một Long nhân.

Cô ấy không trả lời, chỉ trân trối nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Nhưng khi tôi vẫn im lặng chờ đợi, cuối cùng cô cũng lên tiếng, giọng ngập ngừng.

"Tại sao... ngài lại nghĩ... tôi là Long nhân?"

"Vì tôi đã phân tích kết giới."

Cô nhìn tôi với ánh mắt không thể tin nổi, rồi vội đưa hai tay lên che miệng.

Đoán rằng đây sẽ là một cuộc nói chuyện dài, tôi đề nghị, "Cô có muốn ngồi xuống không? Cả hai chúng ta đều đang đứng. Cô không thấy mệt sao?"

Cô gật đầu, rồi ngồi xuống một cách loạng choạng. Tôi đã muốn đưa tay ra đỡ, nhưng kết giới đã ngăn cản, nên chỉ đành từ từ ngồi xuống theo.

"Cô có thể kể cho tôi nghe về mình được không? Biết đâu tôi có thể giúp được gì đó."

Cô ấy có vẻ sợ hãi. Tôi đoán cô ở đây là trái với ý muốn của mình. Và nếu cô muốn trốn thoát, tôi thật lòng muốn giúp. Chắc hẳn mọi chuyện phải tệ lắm nếu cô cho rằng tôi đến đây để giết mình.

"Tôi không muốn được cứu. Chừng nào kết giới này còn tồn tại, tôi không thể ước ao bất cứ điều gì." Cô lắc đầu, như thể đã buông xuôi tất cả.

"Không phải vậy. Tôi có thể vô hiệu hóa các tác dụng của nó. Bằng chứng là cô vẫn còn sống, đúng chứ? Một trong những hiệu ứng của kết giới là nó sẽ hấp thụ toàn bộ ma lực của cô nếu có ai đó cố gắng giúp đỡ, nhưng nó đã không làm vậy. Hay là chính cô cũng không biết điều đó?"

Giờ khi tôi đã chỉ ra, hẳn là cô đã nhận thấy sự thay đổi, bởi đôi mắt đen láy của cô mở to.

"Cô muốn điều gì?" tôi hỏi. Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

"Tôi muốn gặp lại gia đình. Cha tôi, mẹ tôi... và anh trai tôi."

Cảm xúc trong giọng nói của cô như một mũi dao đâm xuyên qua lồng ngực tôi. Tôi hiểu, hiểu quá rõ cảm giác của cô lúc này. Một sự đồng cảm thoáng qua. Có những nỗi đau mà chỉ người trong cuộc mới có thể thấu hiểu.

"Đừng lo. Cô sẽ gặp lại họ thôi. Tôi sẽ giúp cô."

Tôi vẫn chẳng hiểu tại sao mình lại muốn cứu cô đến thế, nhưng khát khao thực hiện ước nguyện của cô ngày một lớn dần trong tôi. Tôi tự hỏi liệu mình đã bao giờ bị lay động mạnh mẽ như vậy chưa. Tình huống này vẫn còn quá đỗi khó hiểu. Tôi không biết gì về cô gái này. Hoàn toàn không một chút gì.

"Xin lỗi vì bộ dạng thảm hại của tôi." Sau một lúc, cô đã bình tĩnh lại và e dè cúi đầu.

"Đừng bận tâm. Mà này, tôi có thể hỏi cô thêm vài câu được không?"

Tôi nghĩ có lẽ cô sẽ cởi mở hơn, nhưng cô vẫn im lặng, không nói một lời. Dù vậy, cô vẫn cứ nhìn chằm chằm vào tôi, nên không hẳn là cô hoàn toàn cự tuyệt. Điều gì đang ngăn cản cô đây?

"Ít nhất tôi có thể hỏi tên cô chứ?" Vừa dứt lời, tôi chợt nhận ra, cô gái này là một người hoàn toàn xa lạ, nhưng sao tôi lại có cảm giác như đã quen biết từ rất lâu? Điều này càng làm tôi thêm bối rối.

"Tên của tôi..."

Tôi nhìn cô và nhận ra đôi mắt cô đã trở nên u ám. Cô mấp máy môi, rồi lại ngậm chặt, hành động đó lặp đi lặp lại vài lần.

"Tôi không có tên," cô nói, giọng tăm tối đến độ khiến tôi phải sững sờ.

"Sao cơ?"

"Khi Long vương giam tôi vào đây, ngài đã tước đi tên của tôi, trục xuất tôi khỏi gia tộc," cô cúi gằm mặt, giọng nói lạc lõng.

Trông cô thật cô đơn, hệt như Alto lúc tôi mới gặp. Một cảm giác bực bội nhẹ nhàng trỗi dậy từ sâu thẳm trong tôi.

"Nhưng cô đã làm chủ được cách kiểm soát ma lực rồi, phải không?"

"Năm nay tôi mới đến tuổi trưởng thành. Tôi vẫn chưa học được cách đó."

"......"

Tôi chết lặng.

Giống như máu, ma lực được sản sinh mỗi ngày và tích trữ trong một vật chứa gọi là ma mạch. Ở con người và Thú nhân, ma mạch là một cơ quan vật lý. Nhưng ở Long nhân, chính cơ thể người của họ là ma mạch. Và dĩ nhiên, không ai có thể sống nếu vật chứa bị phá vỡ.

Thông thường, ma mạch bị vỡ do tác động vật lý, nhưng Long nhân lại có thể tự sụp đổ từ bên trong vì sản sinh quá nhiều ma lực. Việc sản sinh không dừng lại ngay cả khi ma mạch đã đầy, và do đó, nó sẽ tràn ra ngoài. Với con người và Thú nhân, chuyện này không thành vấn đề, vì cơ thể sẽ hấp thụ lượng dư thừa và chuyển hóa thành năng lượng. Nhưng với Long nhân, ma lực dư thừa có thể phá hủy cơ thể họ từ bên trong.

Để ngăn chặn điều này, họ sử dụng nhiều Năng lực và kỹ thuật khác nhau. "Năng lực" ở đây là để chỉ sức mạnh của Long vương. Ngài có thể cưỡng ép nén ma lực và giữ nó trong cơ thể một Long nhân trẻ cho đến khi họ trưởng thành. Về "kỹ thuật", đó là cách họ tự ngăn dòng chảy của ma lực, nén nó lại và dùng nó để cải thiện chức năng thể chất. Mọi Long nhân đều sẽ học được những kỹ thuật này khi đến tuổi trưởng thành. Khi còn nhỏ, họ được bảo vệ bởi Năng lực của Long vương; khi lớn lên, họ phải tự mình kiểm soát nó để bảo vệ bản thân.

Ngược lại, một Long nhân không thể kiểm soát được ma lực của mình, sẽ phải chết. Cơ thể họ là vật chứa, và nếu duy trì hình dạng rồng, vật chứa đó sẽ không bị vỡ. Nhưng vì một lý do nào đó, họ không thể liên tục tồn tại ở hình dạng đó. Họ sẽ luôn trở về hình dạng con người, và rồi chết. Tôi không chắc tại sao.

Vậy có nghĩa là, nếu cô ấy rời khỏi kết giới này, cô ấy sẽ chết. Điều đó quá khó tin, tôi phải hỏi lại cho rõ.

"Tôi có thể hỏi tại sao không?"

Cô lại do dự, mấp máy môi vài lần, nhìn tôi bằng đôi mắt trống rỗng. Rồi, như thể đã chịu thua, cô nở một nụ cười yếu ớt. "Bởi vì... tôi đã quá dại dột..."

Cô bỏ lửng câu nói, như đang hồi tưởng về một điều gì đó, rồi bắt đầu kể.

"Tôi sinh ra là con út trong ba anh em, được gia đình hết mực yêu chiều. Gia đình tôi rất bình thường, và tôi chẳng thiếu thốn thứ gì. Tôi đã có một tuổi thơ êm đềm bên cha mẹ và hai anh trai. Cha tôi nghiêm khắc nhưng nhân hậu, mẹ tôi ấm áp và chu đáo, còn các anh thì luôn bảo bọc tôi. Chúng tôi đã sống hạnh phúc bên nhau. Tôi từng nghĩ những ngày tháng đó sẽ kéo dài mãi mãi..."

Cô ngừng lại một chút. Tôi có thể thấy, cô vẫn chưa thể thoát khỏi nỗi đau của hoàn cảnh hiện tại.

"Nhưng khi người anh thứ hai của tôi trưởng thành, anh ấy đã gặp một phụ nữ loài người. Cô ta là công chúa của một vương quốc. Họ rất tâm đầu ý hợp, thậm chí còn trao đổi Giao ước Long Kỵ Sĩ."

Khi nói điều đó, đôi mắt cô trở nên lạnh lẽo và sắc bén.

"Giao ước Long Kỵ Sĩ... Đó là mối quan hệ chủ-tớ được ràng buộc bằng máu và tên... một giao ước linh hồn mà chỉ Long nhân mới có thể thực hiện?"

"Đúng vậy. Nhưng với Long nhân, đó là một giao ước bị nguyền rủa."

"Bị nguyền rủa?" tôi hỏi. Cô gật đầu, đôi mắt ngập tràn bóng tối.

"Giao ước đó ràng buộc cho đến khi một trong hai người chết. Vậy nên, cách duy nhất để phá vỡ nó là khi anh giết người kia, hoặc anh chết."

Một giao ước chỉ có thể bị phá vỡ bởi cái chết hoặc sự sát hại. Nghe đích thực là một lời nguyền.

"Thông thường, Giao ước Long Kỵ Sĩ được lập với Long vương, khi ngài thề sẽ bảo vệ một vương quốc. Nhưng cũng có một số Long nhân bị thu hút bởi những người ngoài tộc và lập giao ước với họ."

Tôi lặng lẽ lắng nghe.

"Giao ước Long Kỵ Sĩ là cách duy nhất để khiến rồng phải phục tùng các chủng tộc cấp thấp hơn, như con người..."

Qua cách nói của cô, tôi có thể cảm nhận được cô không hề có thiện cảm với loài người...

"Ồ, tôi xin lỗi," cô vội nói.

"Không cần phải xin lỗi. Tôi biết rồng được xem là những sinh vật tối cao, là bề tôi của các vị thần, được giao nhiệm vụ bảo vệ thế giới," tôi đáp.

Đó là quan niệm của hầu hết con người ở thế giới này. Họ vừa sợ hãi vừa tôn kính Long nhân. Họ ngưỡng mộ, nhưng thú thật, tôi không hiểu tại sao. Có lẽ quan điểm của tôi sẽ thay đổi nếu được thấy hình dạng thật của họ, nhưng tôi vẫn không nghĩ mình sẽ đến mức sùng bái.

"Đó là những gì truyền thuyết của con người kể lại," cô nói.

Điều đó hẳn có nghĩa sự thật không hoàn toàn như vậy. Nhưng đây không phải chủ đề chính, nên tôi không hỏi thêm, chỉ thúc giục cô kể tiếp.

"Rất lâu về trước, có rất nhiều người muốn lập giao ước với Long nhân. Họ muốn trở thành chủ nhân của rồng để kiểm soát sức mạnh vô biên của chúng."

Long nhân sở hữu sức mạnh vượt trội so với mọi sinh vật khác. Có truyền thuyết kể rằng họ đã thiêu rụi cả một vương quốc, hay nhấn chìm cả một lục địa. Con người không bao giờ có thể sánh được với họ.

"Thế nhưng, chúng tôi lập giao ước không phải để làm hài lòng họ, mà để kết nối trái tim mình với trái tim họ. Không phải để trở thành con tốt cho chiến tranh và quyền lực."

Nước mắt lăn dài từ đôi mắt đen của cô. Tôi có thể cảm nhận được cơn giận lặng lẽ của cô khi cô khóc, không buồn lau đi những giọt lệ.

"Vì người đã lập giao ước, chúng tôi không ngần ngại trở thành gươm đao hay khiên thuẫn. Chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ họ, kể cả việc hủy diệt một vương quốc hay tước đi vô số sinh mạng. Nếu người lập giao ước mong muốn, chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng. Nhưng đó là vì chúng tôi đã trao trọn trái tim mình, không phải vì muốn trở thành một con tốt thí của chiến tranh."

Một con tốt thí của chiến tranh... Nếu đúng là Long nhân lập giao ước vì muốn tạo dựng một mối liên kết, tôi không thể trách cô vì đã tức giận với những kẻ lợi dụng họ.

Nhưng vẫn... có một lối thoát.

"Vậy nếu không thích, tại sao không giết người lập giao ước đi? Giao ước sẽ bị phá vỡ. Như cô nói, có vẻ họ đâu quan tâm đến việc lấy mạng con người."

"Bởi vì đó là một giao ước bị nguyền rủa." Cô cắn môi. "Đối với Long nhân, một khi đã lập giao ước, việc giết chết người kia là vô cùng khó khăn. Ngay cả khi bị phản bội, đó là một bản năng đã khắc sâu vào linh hồn. Long nhân sẽ không phản bội người lập giaoước, trừ phi họ làm điều gì đó cực kỳ tồi tệ. Chúng tôi được các vị thần tạo ra như vậy. Còn tại sao và như thế nào, tôi không thể nói cho ngài biết."

Được các vị thần tạo ra sao? Dường như mọi người ở thế giới này đều tin vào họ. Họ tin rằng tất cả chúng ta đang sống trong một khu vườn do các vị thần tạo ra.

"Có nhiều Long nhân hạnh phúc với giao ước của họ với con người. Mỗi người một ý, nhưng những người có trải nghiệm tốt sẽ kể lại những kỷ niệm của họ với con người một cách trìu mến, trở thành niềm ao ước của cả tộc. Tôi đã từng như vậy. Và anh trai tôi cũng thế."

"Mỗi người một ý?" tôi hỏi.

Cô suy nghĩ một lát rồi đáp. "Có những con rồng xem việc bảo vệ con người yếu đuối là nghĩa vụ. Số khác tìm kiếm giao ước vì sự gắn kết của những trái tim. Phần lớn lập giao ước để bảo vệ, và số ít hơn là vì sự gắn kết. Thiểu số còn lại là những con rồng bị thu hút mãnh liệt bởi con người và bị xem là lập dị. Họ bị mê hoặc bởi cuộc sống phù du của nhân loại và quan tâm sâu sắc đến họ. Dù con người có tuổi thọ ngắn hơn nhiều, những Long nhân đó vẫn sống bên người lập giao ước như những người bạn thân, những người bạn đời. Họ tìm thấy hạnh phúc trong đó."

Lập dị... Đối với Long nhân, những người luôn xem con người là kẻ yếu, họ sẽ không bao giờ thoát khỏi tư duy của một người bảo vệ. Vì vậy, những Long nhân tìm kiếm sự gắn kết bình đẳng với con người quả thực có vẻ hơi kỳ lạ. Bởi vì họ xem con người là ngang hàng với mình.

"Lúc nãy tôi có nói về bản năng... Tôi nghĩ cũng có thể gọi đó là tình yêu. Và điều đó có nghĩa là tình yêu của một Long nhân sâu sắc hơn của con người rất nhiều. Sẽ không có vấn đề gì nếu họ hướng tình yêu đó đến một Long nhân khác. Rốt cuộc, họ không bao giờ phản bội bạn đời của mình. Nhưng khi đối phương là một con người, mọi chuyện lại khác."

Tôi thầm thở dài. "Giao ước của anh trai cô, đã không có một kết cục hạnh phúc, phải không?"

"Anh trai tôi..." Cô thở dài, nhắm mắt lại. Rồi cô từ từ mở mắt ra, nói nốt câu cuối cùng. "...đã chọn cách tự sát."

"Cái gì?"

Tôi không nói nên lời.

"Anh trai tôi đã gặp công chúa của Grand và trở thành bạn của cô ta. Sau đó, anh đã lập Giao ước Long Kỵ Sĩ với cô ta. Lúc đó, anh hạnh phúc lắm. Và tôi nghĩ, lúc đó công chúa cũng yêu anh trai tôi. Cô ta đưa anh về vương quốc và thông báo với vua cha rằng họ đã lập giao ước. Vua của Grand đã ban phước cho họ và viết một bức thư."

Cô ngừng lại một lúc để trấn tĩnh, hít một hơi thật sâu rồi kể tiếp.

"Hòa bình kéo dài một thời gian. Thỉnh thoảng anh trai tôi trở về, gương mặt ngập tràn hạnh phúc. Tôi cũng vui lây vì anh đã tìm được một mối liên kết. Và tôi đã mơ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ được như vậy. Thực sự đã từng mơ."

Cô mỉm cười yếu ớt, một nụ cười không hiểu sao lại khiến tim tôi đau nhói.

"Nhưng rồi Grand tuyên chiến với vương quốc láng giềng, và mọi thứ thay đổi. Tôi không biết điều gì đã châm ngòi cho cuộc chiến. Tôi chỉ biết đó là bước ngoặt. Nhà vua ra lệnh cho công chúa bắt anh tôi phải chiến đấu, và cô ta đã yêu cầu anh. Anh trai tôi muốn cô ta suy nghĩ lại, nhưng khi cô ta khóc, anh đã không nỡ từ chối."

"......"

"Anh trai tôi xem con người là bạn, nên việc phải chống lại họ khiến anh vô cùng đau đớn. Nhưng Giao ước Long Kỵ Sĩ buộc Long nhân phải bảo vệ người lập giao ước, và họ sẽ làm mọi thứ để người đó được hạnh phúc. Để đạt được điều đó, chúng tôi đã hủy diệt không biết bao nhiêu vương quốc của loài người chỉ để thỏa mãn mong muốn của người lập giao ước."

Đúng là có những người sẽ vứt bỏ bản thân vì tình yêu và lòng trung thành. Nhưng với Long nhân, hầu như tất cả những ai lập Giao ước Long Kỵ Sĩ đều đưa ra lựa chọn giống nhau, nên thật khó để không cảm nhận được tình yêu mãnh liệt của họ.

"Nhờ có anh trai tôi, vương quốc Grand ngày càng thịnh vượng. Họ chinh phục các vương quốc khác hết lần này đến lần khác, mở rộng bờ cõi. Vua Grand rất vui mừng và hết lời ca ngợi công chúa, người luôn mỉm cười rạng rỡ. Tôi nghĩ anh trai tôi đã hạnh phúc khi thấy cảnh đó."

Tôi tưởng tượng đối với các vương quốc đối địch, đó hẳn là một cơn ác mộng, nhưng tôi đã không nói ra.

"Tình yêu của anh trai tôi ngày càng lớn, đến mức anh muốn cầu hôn công chúa. Anh chưa từng một giây nghi ngờ tình yêu của cô ta."

Một hợp đồng hôn nhân, chỉ là cách nói trang trọng của việc cầu hôn. Đáng lẽ đó phải là một chuyện vui, nhưng cô lại nhìn vào khoảng không vô định với ánh mắt trống rỗng khi kể lại.

"Điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu người lập giao ước là người khác giới, họ sẽ càng yêu sâu đậm khi ở bên nhau càng lâu. Và hầu hết các con rồng sẽ muốn kết hôn với họ. Bởi lẽ, một cuộc hôn nhân trong Giao ước Long Kỵ Sĩ sẽ ràng buộc linh hồn họ lại với nhau sâu sắc hơn nữa, đến mức họ có thể chia sẻ chung một tuổi thọ. Như vậy, họ có thể sống phần đời còn lại bên nhau, thoát khỏi nỗi buồn phải mất đi một con người vì sinh mệnh ngắn ngủi của họ. Có thể nói, đó gần như là điều tất yếu."

Giọng cô ngày càng sầu thảm. Tôi không biết phải nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

"Một ngày nọ, anh trai tôi về nhà, mỉm cười hạnh phúc nói rằng anh về để làm một món quà cho cô ấy. Anh tôi rất khéo tay, và anh đã chế tạo một ma cụ. Anh nói sẽ tặng nó khi cầu hôn. Cha mẹ và anh trai kia của tôi đều phản đối việc anh cưới một con người, nhưng tôi thì lại nói những lời động viên."

Cô siết chặt nắm tay đến trắng bệch, như để dồn nén cơn giận của mình.

"Lẽ ra lúc đó tôi cũng nên phản đối. Dù biết sẽ chẳng có tác dụng, nhưng tôi chỉ ước gì mình đã ngăn anh lại. Tôi biết hôn nhân của Long nhân và hôn nhân của con người là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."

Cô nghẹn lời trong giây lát khi những cảm xúc trào dâng.

"Hôn nhân giữa các Long nhân là một điều vô cùng sâu sắc. Rốt cuộc, chúng tôi được tạo ra để không thể phản bội bạn đời của mình. Nhưng con người thì khác. Họ có thể phản bội nhau rất dễ dàng. Gia đình tôi đã lo lắng về điều đó, và đó là lý do họ phản đối, nhưng tôi..."

Vai cô bắt đầu run lên.

"Anh trai tôi đã hoàn thành ma cụ một cách mãn nguyện. Tôi đang giúp anh chọn một dải ruy băng để gói quà thì đột nhiên một sứ giả từ Grand đến. Họ báo tin công chúa đã ngã bệnh. Ngay khi nghe tin, anh tôi đã tức tốc quay về Grand."

Nước mắt trào ra từ đôi mắt cô, thấm ướt mặt đất bên dưới. Cô nói ngắt quãng, giọng đầy đau đớn.

"Đó là... lần cuối cùng... tôi được gặp... anh trai mình."

Cô im lặng, cúi gằm mặt, đưa hai tay ra như muốn níu kéo thứ gì đó. Rồi cô quay tay về phía mình, đưa chúng đến trước ngực trong một động tác đâm, như thể muốn khoét đi chính trái tim mình. Cô nức nở, khó khăn đến mức không thể nói thành lời. Hoặc có lẽ, cô không muốn thốt ra những lời đó, nên mới phải dùng hành động để diễn tả.

"......"

Trái tim của một con rồng, người ta nói, là một liều thuốc thần có thể chữa lành mọi bệnh tật. Và kiến thức trong tôi khẳng định đó không phải là lời nói dối, mà là sự thật. Anh trai cô đã dùng chính mạng sống của mình để cứu người công chúa mà anh yêu thương.

"Lúc đó, tôi đã cố gắng kìm nén cảm xúc, tự nhủ rằng anh trai đã bảo vệ được người anh yêu. Nếu là tôi trong hoàn cảnh đó, tôi cũng sẽ chọn con đường giống như anh."

Cô nói như thể đó là điều hiển nhiên, khiến tôi không biết phải đáp lại thế nào. Nếu Kyoka đang đau khổ trước mặt tôi, và hy sinh tính mạng là cách duy nhất để cứu cô ấy, tôi cũng sẽ làm điều đó không do dự. Nhưng nếu cô ấy định làm điều tương tự, tôi sẽ không bao giờ cho phép. Cô gái nói rằng Long nhân được các vị thần tạo ra để trở nên như vậy, và tôi nghĩ giờ mình đã hiểu thêm một chút.

"Tuy nhiên, người bị bệnh không phải là công chúa. Mà là một gã đàn ông mà cô ta yêu. Và cô ta đã âm mưu với nhà vua để lừa dối anh trai tôi."

Mắt tôi mở to vì sốc.

"Đám cưới của công chúa được thông báo chưa đầy ba tháng sau khi anh tôi mất. Cô ta kết hôn với người tình lâu năm của mình, và người ta tung hô rằng 'sức mạnh tình yêu của cô ta đã chữa lành bệnh cho anh ta'!"

Tôi nghe thấy sự buồn bã, đau đớn, uất hận và căm phẫn trong giọng nói của cô.

"Tất cả là dối trá, toàn bộ là dối trá! Không có một chút sự thật nào! Công chúa chưa bao giờ yêu anh tôi! Cô ta chưa bao giờ nghĩ đến việc cưới anh! Cô ta tiếp cận và lợi dụng anh tôi ngay từ đầu chỉ để anh hy sinh mạng sống cứu người tình thật sự của cô ta! Cô ta nhắm đến trái tim của anh tôi ngay từ đầu! Tất cả đã được lên kế hoạch, chỉ để cô ta có thể cưới được người mình yêu..."

Tôi chỉ im lặng lắng nghe tiếng khóc xé lòng của cô, ôm lấy cơn giận đang sục sôi bên trong mình.

Vai cô run lên khi cô im lặng cố gắng kìm nén cảm xúc. Sự tĩnh lặng bao trùm không gian cho đến khi cô bình tĩnh lại một chút. Cô tiếp tục nói, khuôn mặt vô cảm.

"Và đó chưa phải là tất cả. Như tôi đã nói, nhà vua cũng tham gia vào kế hoạch đó. Ông ta biết anh trai tôi định cầu hôn công chúa và đã tìm cách ngăn cản họ. Bởi vì con người và Long nhân không thể có con với nhau, nên nếu cô ta thành vợ của anh tôi, dòng máu hoàng gia sẽ chấm dứt. Và nhà vua không thể để điều đó xảy ra."

Tôi tự hỏi làm sao cô biết được tất cả những điều này, nhưng tôi tin cô sẽ không nói dối, nên tôi bắt đầu tìm kiếm thông tin trong cơ sở dữ liệu nội tại của mình về thời kỳ đó.

"Nhưng nếu cô ta từ chối lời cầu hôn của anh trai tôi, vương quốc có thể sẽ bị hủy diệt. Nhà vua sợ anh tôi. Vì vậy, khi biết công chúa định đánh cắp trái tim của anh, ông ta đã hợp lực với cô ta."

Trong lúc lắng nghe, tôi đã tìm kiếm thông tin về Grand. Có lẽ vì chuyện đã xảy ra hơn một nghìn năm trước, chỉ còn lại những ghi chép mơ hồ như thơ ca cung đình hay các bài thơ truyền thống. Nhưng điểm chung của tất cả là vùng đất Grand trù phú đã biến thành vùng đất chết chỉ sau một đêm, nguyên nhân không rõ.

Kyle đã sống vào một nghìn năm trước. Chắc chắn ông ấy biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi thử tìm kiếm trong ký ức của ông, và đúng như dự đoán, rất nhiều thông tin hiện ra. Có vô số thông tin về Long nhân, nhưng lạ thay, tôi không thể tìm thấy bất cứ điều gì cụ thể liên quan đến sự kiện đó. Ngược lại, một lượng lớn những lời lẽ lăng mạ về Long nhân lại xuất hiện.

Hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra giữa Kyle và họ. Liệu nó có liên quan đến sự kiện này không? Nếu có, tôi sẽ không thể khám phá ra trừ khi tìm thấy những "chìa khóa" mà ông đã đề cập.

"Nhưng anh ấy sẽ không bao giờ làm vậy. Anh ấy sẽ không bao giờ hủy diệt vương quốc mà mình yêu quý. Thậm chí sẽ không bao giờ nghĩ đến. Anh trai tôi là một người rất hiền lành, và tôi biết anh sẽ chấp nhận sự thật rằng cô ấy đã có người thương."

Nhìn cô khóc, tôi tự hỏi mình sẽ làm gì nếu ở trong hoàn cảnh đó. Nếu người phụ nữ trước mặt tôi tiếp cận tôi để lợi dụng sức mạnh của tôi, rồi vứt bỏ tôi khi đã xong việc để chạy đến với người đàn ông cô ta thực sự yêu thì sao?

Nhưng trước khi tôi kịp trả lời câu hỏi của chính mình, cô đã lặng lẽ tiếp tục.

"Để trả thù cho sự lừa dối đó, tôi đã đến Grand vào ngày cưới của công chúa và hát lên một bài ca nguyền rủa cả hai người họ."

Những giọt nước mắt căm hận làm ướt đôi mắt cô. "Tôi không muốn họ được hạnh phúc. Vì vậy tôi đã hát... để nguyền rủa họ. Nhà vua, công chúa, và chú rể mới của cô ta. Nhưng mọi chuyện đã không như kế hoạch. Vì còn nhỏ, tôi đã phạm sai lầm. Tôi cần ma thuật của Thổ để thực hiện lời nguyền, nhưng khi cố gắng rút ma lực của nó, tôi đã không thể kiểm soát được. Cuối cùng, tôi đã hút cạn toàn bộ ma lực của vùng đất Grand. Ma lực phình to, và lời nguyền đã nuốt chửng không chỉ nhà vua, công chúa, và chú rể, mà cả chính Grand và tất cả những người sống trên mảnh đất đó."

"Cô đã muốn nguyền rủa họ thế nào?"

"Tôi muốn nhà vua già đi nhanh chóng, và tôi muốn nguyền rủa cặp đôi đó để họ không thể có con. Nhưng lời nguyền đã lan sang tất cả những người sống ở Grand..."

Vậy là truyền thuyết về vương quốc biến thành vùng đất chết chỉ sau một đêm là thật.

"Dù anh trai tôi đã hạnh phúc và yêu công chúa đến nhường nào, tôi không thể tha thứ cho việc cô ta đã cướp đi mạng sống và lừa dối anh. Tôi không muốn cô ta được hạnh phúc. Tôi ghét ý nghĩ hai người họ sẽ mỉm cười, sống một cuộc đời hạnh phúc. Vì vậy... tôi đã nghĩ đến việc giết họ, nhưng tôi không thể. Tôi không thể tước đi những sinh mệnh mà anh trai tôi đã cố gắng bảo vệ."

Sự căm hận vẫn còn đó trong mắt cô, nhưng cô đã không thể ra tay vì anh trai cô đã yêu họ. Cô không thể lấy đi mạng sống của công chúa.

"Vì vậy, tôi nghĩ mình có thể nguyền rủa họ để chấm dứt dòng dõi hoàng gia. Tôi không hối hận vì đã hát bài hát bị nguyền rủa đó..."

Cô ngừng lại, cơ thể run lên, rồi tiếp tục với vẻ mặt đau đớn.

"Nhưng tôi đã kéo những người vô tội không liên quan gì vào cuộc trả thù của mình. Tôi đã nguyền rủa cả vương quốc Grand."

"Và đó là lý do cô bị giam ở đây."

"Vâng. Tôi đã phạm tội, nên bị tước tên và trục xuất khỏi tộc. Tôi bị kết án ở đây một nghìn năm. Chỉ còn hai năm nữa thôi, tôi sẽ được tự do."

Dù nói là "tự do", nhưng giọng cô không có chút niềm tin nào vào điều đó.

"Tôi ở đây vì sai lầm của mình, nên tôi không mong ai giúp đỡ."

Vậy tại sao cô lại kể cho tôi nghe tất cả những chuyện này? Tôi không hiểu, nên đã hỏi thẳng.

Cô nở một nụ cười ngượng ngùng. "Tôi không biết nữa. Tôi chỉ muốn được nói chuyện với ai đó một lần cuối trước khi chết. Tôi thật sự không có ý định kể cho ngài nghe tất cả những điều đó. Thành thật mà nói, có lẽ là vì ngài đã quá tử tế và lắng nghe tôi."

Cô nở một nụ cười gượng gạo, và tôi bị choáng ngợp bởi cảm giác cô đang thu hút tôi. Cảm thấy có thứ gì đó bên trong mình sắp vỡ tan, tôi vội hỏi một câu để ngăn nó lại.

"Nhưng cô không ghét con người sao? Rốt cuộc, chính một con người đã lừa dối anh trai cô."

Cô im lặng một lúc lâu. Cô đặt hai tay lên ngực và nhìn xuống, rõ ràng là đang đấu tranh nội tâm. Tôi cảm thấy áy náy, nghĩ rằng mình vừa hỏi một câu vô ý.

"Đúng là tôi đã ghét con người vì đã giết anh trai tôi. Nhưng không phải cả nhân loại đã giết anh ấy. Một giọng nói bên trong tôi đã bảo vậy. Khi tôi hát bài ca nguyền rủa công chúa, tôi đã nói với ngài rằng tôi không thể giết cô ta vì anh trai tôi đã yêu cô ta. Nhưng lý do khác là vì tôi đã từng ngưỡng mộ con người, và tôi đã do dự khi ra tay. Những ký ức lớn lên cùng anh trai không dễ dàng xóa nhòa khỏi trái tim tôi. Vì vậy, mỗi khi thấy một con người, tôi lại nhớ đến những chuyện đau lòng đó."

Tôi nghĩ có lẽ đó là do bản năng của Long nhân, nhưng tôi đã nhẹ nhõm khi nghe cô không ghét tất cả con người.

Như thể đang nghi ngờ chính ký ức của mình, cô lẩm bẩm: "Không... không phải vậy... Tôi không nghĩ mình đã gặp bất kỳ người nào sau sự cố với công chúa. Và khi nhìn thấy cô ta, tôi không cảm thấy chút thiện cảm nào."

Sự nhẹ nhõm của tôi chỉ kéo dài vài khoảnh khắc trước khi quay trở lại thành bất an. Tại sao cô lại đột ngột thay đổi ý định? Tôi đã hỏi cô điều đó, và rồi cô dường như nhận ra điều gì đó.

"Không phải vậy, tôi xin lỗi. Tôi không ghét tất cả con người. Chỉ là ký ức của tôi có chút mơ hồ, và tôi muốn đính chính lại thôi. Xin lỗi nếu đã làm ngài khó chịu."

Tôi thở phào nhẹ nhõm, và cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi cảm xúc cứ lên xuống theo mỗi lời nói của cô. Nhưng tôi đã không bỏ lỡ cái bóng lướt qua gương mặt cô.

"Cô có thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với những người bị nguyền rủa và với chính vương quốc Grand không?"

Cơ thể cô giật nảy. Cô loạng choạng đứng dậy. "Ngài biết sao?" cô hỏi.

Tôi cảm thấy một cơn gió thoảng qua khi cô tiến lại gần tôi. Sau đó, cô ngồi xuống trở lại.

"Khi bị đưa đến đây, tôi nghe nói sẽ mất một nghìn năm để ma lực của tôi hóa giải lời nguyền trên Grand. Vậy nên tôi nghĩ bây giờ nó đã gần như biến mất rồi. Nhưng ngài có biết chuyện gì đã xảy ra với những người bị nguyền rủa không?"

Đôi mắt cô dao động vì lo lắng. Cô tuyệt vọng muốn biết, và tôi đã chiều lòng.

"Mọi liên lạc với vương quốc Grand đã bị cắt đứt ngay khi nó bị nguyền rủa. Vì vậy, tình trạng hiện tại của nó, tôi không biết."

Sắc mặt cô tái đi, và cô đặt tay xuống đất. Nhận ra cô đã hiểu lầm, tôi vội vàng xin lỗi.

"Tôi xin lỗi! Đừng lo. Tôi đã diễn đạt không tốt. Lời nguyền trên người dân Grand đã được hóa giải, và họ vẫn còn sống."

Nghe vậy, cô từ từ ngẩng đầu lên, hỏi trong nước mắt: "Lời nguyền... đã được hóa giải ư?"

Giọng cô tràn đầy hy vọng. Tôi gật đầu.

"Không thể nào..."

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô và nói rằng đó là sự thật. Tôi có thể cảm nhận được sự bất lực của cô khi không thể cảm nhận được ánh nhìn của tôi.

"Là thật. Vùng đất Grand quả thực đã trở nên cằn cỗi, nhưng lời nguyền trên người dân và động vật ở đó đã được hóa giải."

"Nhưng... ai? Bằng cách nào?"

"Câu trả lời đó, tôi không biết."

Đó là một lời nói dối. Tôi biết. Kyle là người đã hóa giải lời nguyền. Ông ấy đã làm điều đó một cách dễ dàng, trong khi ngay cả Long vương cũng bất lực. Nhưng tôi không thể nói cho cô biết. Nếu cô và Kyle quen nhau, tôi sẽ phải giải thích cả mối quan hệ của mình với Kyle, và tôi không thể làm thế. Tôi thậm chí còn không biết phải giải thích về bản thân mình như thế nào.

"Nhưng tôi có thể nói rằng, những người được hóa giải lời nguyền đã nhận được sự giúp đỡ từ Long nhân, định cư ở một vùng đất mới và xây dựng một vương quốc mới. Chuyện đó xảy ra chỉ trong vòng hai tuần sau lời nguyền của cô. Và vương quốc đó vẫn còn tồn tại. Vì vậy, lời nguyền của cô đã không dẫn đến con đường hủy diệt mà cô vẫn nghĩ."

Tôi không nỡ nói với cô rằng công chúa và người tình của cô ta chính là vua và hoàng hậu đầu tiên của vương quốc đó. Nhưng tôi hy vọng cô sẽ vui khi nghe tin về Grand.

"Đó là sự thật sao?"

"Vâng, là thật."

Nước mắt lưng tròng trong mắt cô, rồi lăn dài trên má. Cô lặng lẽ khóc. Tôi có thể cảm nhận được tất cả nỗi đau và sự hối hận mà cô đã kìm nén suốt bao năm qua.

Một lúc sau, cô ngừng khóc và thì thầm: "Tôi mừng quá... mừng quá..."

Cô cho tôi một nụ cười bình yên. Tôi cảm thấy một sự yêu mến không thể kiểm soát trước vẻ đẹp không thể tả của cô, và một thôi thúc muốn ôm cô vào lòng trỗi dậy, dù tôi biết nụ cười đó không dành cho mình.

Có thứ gì đó đang lớn dần bên trong tôi. Những cảm xúc vừa sáng vừa tối. Thật lòng, tôi không biết chúng đến từ đâu. Nhưng khi nghe giọng nói của cô, tôi đã bị cô mê hoặc, và không thể không thương cảm cho hoàn cảnh của cô. Tôi bị cô thu hút. Chưa bao giờ tôi nghĩ mình sẽ có những cảm xúc như vậy đối với ai đó.

Tôi biết những cảm xúc này thật kỳ lạ, nhưng một sự thiếu kiên nhẫn nào đó đã lấn át lý trí của tôi. Những cảm xúc bên trong tôi khác với bất cứ thứ gì tôi từng cảm thấy, và tôi tự hỏi liệu có phải cảm xúc của Kyle đã ảnh hưởng đến chúng không. Nhưng Kyle đã nói: "Linh hồn của ta, và của ông già, sẽ được chuyển hóa thành thông tin. Chúng sẽ không ảnh hưởng đến tính cách của cậu." Vậy thì, những cảm xúc này là của chính tôi.

Tôi cố gắng bình tĩnh phân tích điều gì đang thúc đẩy sự thay đổi trong tim mình, nhưng không thể. Một lời cảnh báo vang lên trong tim, bảo tôi phải nắm lấy tay cô và không được buông ra. Cảm giác này là tình yêu sao? Và khát khao bảo vệ này, là sự chiếm hữu sao?

Ngay lúc đó, từ bảo vệ cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi. Có gì đó không ổn. Tôi đã mải mê nhìn vào nội tâm đến nỗi đã bỏ qua một điều.

Tại sao Kyle lại để lại lời nguyền trên vùng đất? Ông đã dính líu đến vụ việc và đã hóa giải lời nguyền trên người dân, tại sao lại trừ vùng đất ra? Không thể là do ông không đủ ma lực, vì ông có cả ma lực của mình và của Hanai-san. Vậy thì tại sao?

Còn một điều bí ẩn khác. Sau vụ việc, Kyle không bao giờ quay lại Grand. Người dân Grand quan trọng, nhưng tại sao vùng đất lại không? Tôi tìm kiếm thông tin về người dân Grand, nhưng không hiểu sao, không thể tìm thấy mối liên hệ nào giữa ông và họ. Và ông không có gì ngoài những lời lẽ cay nghiệt khi nói về hoàng gia. Ông không thích Long nhân, cũng không thích người dân Grand, nhưng tại sao? Tôi cố gắng tìm hiểu thêm, và nhận ra ông bắt đầu ghét cả hai sau chuỗi sự kiện này. Trước đó, ông không hề có ác cảm.

Tôi vẫn không hiểu tại sao ông lại khóa thông tin liên quan đến vụ việc này. Tôi thử tìm hiểu từ góc nhìn của cô, nhưng thông tin về cô cũng bị khóa, như thể có một lỗ hổng trong câu chuyện của cô. Vậy thì, hẳn cô đã là một người quan trọng đối với Kyle.

Khi đi đến kết luận đó, hầu hết mọi thứ đều sáng tỏ. Ông ghét hoàng gia vì những lý do giống cô, và ông ghét Long nhân vì đã đối xử với cô như vậy. Tôi nghĩ lý do ông hóa giải lời nguyền cho người dân Grand là để làm vơi đi cảm giác tội lỗi của cô. Nhưng ông không thể nói với cô điều đó, vì kết giới này. Nếu ông đến đây với ý định cứu cô, cô sẽ bị giết bởi ma thuật của kết giới.

"Cô muốn lời nguyền trên vùng đất Grand được hóa giải, đúng không?"

Tôi hỏi cô câu hỏi duy nhất mà tôi không biết câu trả lời.

Cô trông hạnh phúc và thanh thản khi biết người dân Grand đã được cứu. Nghe thấy giọng tôi, cô trở lại thực tại và đáp: "Vâng, tôi muốn."

Tôi đã đoán cô sẽ nói vậy. Vậy tại sao Kyle lại không hóa giải lời nguyền trên vùng đất? Nếu ngay cả ông cũng không thể, thì chắc chắn tôi cũng bất lực.

Điều đó thật đáng thất vọng, nhưng trước khi tôi kịp nhận ra, lý trí của tôi đã ngừng hoạt động, và những suy nghĩ bốc đồng quay trở lại.

"Có chuyện gì sao?" Cô ngước nhìn tôi bối rối khi tôi đột nhiên im lặng, và một lần nữa, tôi lại tràn ngập thôi thúc muốn chạm vào cô.

Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận, cảm giác này là tình yêu. Dù chỉ mới gặp, trái tim tôi đang gào thét rằng tôi muốn tạo dựng một mối liên kết mãnh liệt với cô và bảo vệ cô. Và nếu suy nghĩ lý trí, không đời nào một người phụ nữ mới gặp lại đồng ý chuyện đó. Nhưng mặt khác, những suy nghĩ bốc đồng lại mách bảo rằng không phải vậy.

Tôi tự hỏi đi hỏi lại, nếu mình xông vào trái tim đang yếu đuối của cô và trao cho cô thứ cô mong muốn thì sao? Dù lương tâm cắn rứt, câu trả lời vẫn là tôi muốn có cô.

Nếu đã vậy, tôi sẽ đầu hàng trước cảm xúc của mình và cố gắng chiếm được cô. Dù biết rằng phương pháp này là sai trái.

"Xin lỗi. Tôi chỉ đang suy nghĩ một chút."

"Suy nghĩ?"

Cô nhìn tôi khó hiểu, có lẽ đang tự hỏi liệu mình có thể giúp gì được không. Nhìn vẻ mặt đó, tim tôi thoáng chút dao động, nhưng tôi đã nhắm mắt làm ngơ.

"Tôi nghĩ thật vô nghĩa khi cô phải chịu một hình phạt khắc nghiệt như vậy dù đã hối hận đến thế. Và tôi đang tự hỏi liệu mình có thể làm được gì không."

Tôi gạt lương tâm sang một bên và ép mình tập trung vào hoàn cảnh của cô. Tôi biết cô sẽ bị dằn vặt đến nhường nào, và tôi đang sắp bước vào con đường không thể quay đầu.

"Đây là hình phạt của tôi," cô nói đơn giản, giọng vô cảm.

"Nhưng đó có phải là một hình phạt công bằng không? Đúng là cô đã nguyền rủa vương quốc Grand và người dân của nó. Nhưng lời nguyền không có tác dụng với họ. Vậy nên tội duy nhất còn lại của cô là lời nguyền trên vùng đất và việc khiến người dân phải di cư. Vùng đất sẽ được thanh tẩy sau một nghìn năm. Vậy tại sao cô phải chờ chết? Quá khắc nghiệt. Họ cần phải xem xét các tình tiết giảm nhẹ."

Tôi thực sự nghĩ vậy. Tôi đang cố gắng làm sống lại khát khao sống của cô để có thể có được cô, nhưng tôi thành thật nghĩ rằng hình phạt này quá tàn nhẫn.

"Cô nói cô muốn gặp lại cha mẹ và anh trai. Tôi cũng muốn điều đó cho cô."

"Ước muốn đó... đã tan biến từ lâu rồi." Cô cúi đầu, có lẽ vì quá đau đớn khi phải nhìn tôi.

"Tôi không nghĩ vậy. Đó là lý do tôi đã nghĩ ra một cách để biến ước muốn của cô thành hiện thực..." Tôi bỏ lửng, và đó là vì tôi nhiều hơn là vì cô.

Đầu cô vẫn cúi thấp. Cô im lặng. Tôi nhẹ nhàng nói.

"Cô sẽ lập một giao ước với tôi chứ?"

"Một giao ước?"

Cô nhìn tôi với vẻ không tin nổi, hướng ánh nhìn vô định về phía tôi. Tôi có thể thấy cô đã bị sốc.

"Tôi muốn cô lập một giao ước với tôi," tôi lặp lại. Cô siết chặt nắm tay và nhìn xuống. Tôi cảm nhận được cơn giận của cô hướng về phía mình.

"Tôi không có mong muốn lập Giao ước Long Kỵ Sĩ với một con người. Tôi sẽ không trở thành kỵ sĩ của bất kỳ ai."

Giọng cô tràn đầy cảm xúc. Và lần đầu tiên, tôi nhận ra cô đã hiểu lầm. Tôi cười gượng. Hẳn cô đã nghe thấy tôi cười, nên cô lườm tôi bằng đôi mắt vô hồn của mình.

"Không, tôi không có ý đó. Không phải Giao ước Long Kỵ Sĩ."

Tôi ngừng lại một chút, rồi đưa tay trái về phía cô. Tôi không thể chạm vào cô vì kết giới, và cô cũng không thể nhìn thấy tôi.

"Tôi không muốn cô là kỵ sĩ của tôi. Tôi muốn cô là bạn đồng hành của tôi. Có vẻ như... tôi đã yêu cô rồi."

Trong một khoảnh khắc, cô để lộ một biểu cảm hoàn toàn dễ bị tổn thương. Miệng cô há hốc vì sốc. "Cái gì?"

"Tôi nói, tôi yêu cô."

Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi với miệng hơi hé mở. Tôi muốn chạm vào cô. Cô nhìn tôi, kinh ngạc.

"Cô sẽ trở thành bạn đồng hành của tôi chứ?"

"Nhưng tại sao? Ngài thậm chí còn không biết tôi. Và tôi cũng không biết ngài."

Tại sao ư? Tôi cũng tự hỏi tại sao nữa, nhưng đó là vì tôi muốn vậy.

"Nếu ngài đang trêu chọc tôi, xin hãy dừng lại."

"Tôi đã yêu cô từ cái nhìn đầu tiên." Chuyện này chưa bao giờ xảy ra với tôi, nhưng nếu phải diễn đạt thành lời, đó là cách gần nhất.

"Yêu từ cái nhìn đầu tiên...?"

"Có vẻ là vậy."

"Đừng đùa nữa..."

"Tôi hiểu cô có thể không tin một con người như tôi, nhưng tôi không phải loại người sẽ đùa giỡn về chuyện này."

"Ngài không...?" Cuối cùng cô cũng hiểu ý tôi. Mặt cô bắt đầu đỏ lên.

"Tôi đoán cách nói đó chưa đúng lắm. Khi cầu hôn một Long nhân, phải nói thế này: Ta muốn ban cho nàng một cái tên."

"...!"

"Khi Long nhân kết hôn, họ sẽ từ bỏ cái tên được Long vương ban cho và tặng cho nhau những cái tên mới, phải không? Sau đó, họ thề sẽ dành phần đời còn lại bên nhau. Vậy nên, ta sẽ ban cho nàng một cái tên. Và một khi Long nhân và con người kết hôn, họ sẽ chia sẻ ma lực và sinh mệnh cho nhau, nhờ vậy cô có thể tránh được cái chết."

"Nếu chúng ta làm vậy, ma lực của ngài sẽ bị hút cạn chừng nào tôi còn ở trong kết giới này."

"Không cần lo lắng về điều đó. Tôi đã chỉnh sửa kết giới rồi, nhớ không?"

"......"

"Vậy, cô sẽ trả lời lời cầu hôn của tôi chứ?"

"Tôi từ—"

Trước khi cô kịp nói hết, tôi đã ngắt lời. "Cô không nghĩ mình có thể yêu tôi sao?"

"Cái gì?"

"Tôi biết chúng ta mới gặp, và chuyện này rất đột ngột. Nhưng tôi yêu cô. Tôi đã nói ra cảm xúc của mình, và tôi cầu hôn cô vì tôi không thể tưởng tượng mình ở bên ai khác."

Trái tim tôi đang thiếu kiên nhẫn gào thét rằng tôi muốn có cô.

"Ừm..."

"Nếu cô ghét tôi, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ."

"A..." Nghe vậy, sắc mặt cô thay đổi. Suốt một nghìn năm, cô đã phải vật lộn với nỗi cô đơn cùng cực. Và tôi đã quyết định lợi dụng sự cô đơn đó. Tôi biết mình hèn hạ. Nhưng tôi biết rõ hơn ai hết cảm giác khi ánh sáng bất ngờ xuất hiện trước mắt bị tước đi, và nỗi sợ hãi, lo lắng đi kèm với nó.

Đó là một hành động hèn hạ, nhưng đó là phương tiện duy nhất tôi có để giành được cô.

"Cô nghĩ tôi không phù hợp để làm chồng cô sao?"

Tôi thầm cười, biết rằng không có cách nào để biết một người hoàn toàn xa lạ có phải là một người chồng phù hợp hay không. Nhưng tôi không thể mô tả được cảm xúc của mình, và trái tim tôi đang rối bời.

"......"

Cô ấy cực kỳ xanh xao. Mắt cô đảo quanh, do dự và không chắc chắn. Điều đó hẳn có nghĩa là cô không hoàn toàn ghét tôi. Ít nhất, cô cũng đang suy nghĩ về nó.

"Hay là... cô có yêu ai khác không?"

"Không," cô trả lời ngay lập tức. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

Tôi đứng dậy và lùi lại vài bước khỏi kết giới.

"Ch-chờ đã!" Tôi cảm thấy tội lỗi khi nghe giọng nói hoảng hốt của cô, nhưng tôi đã kìm nén những cảm xúc đó. "Để-để tôi suy nghĩ đã."

"Tôi muốn có câu trả lời ngay bây giờ."

"Ngay bây giờ?"

"Vâng, ngay bây giờ."

"......"

"Tôi thề sẽ trân trọng cô và cống hiến cả cuộc đời mình cho cô."

Mắt cô mở to, và cô nhìn về phía tôi. Đôi mắt cô đang dao động không ổn định.

"H-hay là chúng ta bắt đầu từ việc hẹn hò...?"

Mặc dù đó là một câu trả lời hay, nhưng đó không phải là câu tôi muốn.

"Tôi không muốn rời bỏ cô mà không có một mối liên kết nào."

Tôi thành thật có ý đó. Tôi nghi ngờ cô sẽ đi cùng tôi. Điều quan trọng nhất đối với cô là chuộc lại tội lỗi của mình. Nhưng tôi không thể ở lại đây. Vì vậy, tôi muốn có một sự kết nối được đảm bảo. Một thứ mà không ai có thể phá vỡ.

"Nếu chúng ta kết hôn, chúng ta sẽ có thể cảm nhận được bất kỳ thay đổi tinh tế nào thông qua ma lực của mình. Tôi có thể sử dụng sức mạnh được ban cho bởi cuộc hôn nhân của chúng ta để Dịch chuyển trở lại chỗ cô ngay lập tức."

Vẻ mặt cô càng thêm căng thẳng. "Đó có phải là sự thật không?"

"Vâng..."

Nếu bạn lập hợp đồng hôn nhân với Long nhân, bạn có thể Dịch chuyển đến vị trí của người bạn đời của mình ngay lập tức. Tôi đã cố gắng dùng điều đó để thương lượng với cô. Thành thật mà nói, tôi có thể Dịch chuyển đến đây mà không cần sức mạnh đó, nhưng tôi không muốn nói với cô điều đó.

Cô trở nên xanh xao và có vẻ như không nói nên lời, nên tôi tiếp tục.

"Làm thế nào để tôi có thể khiến cô tin tôi? Tôi thậm chí có thể phá vỡ kết giới này. Tôi có thể phá vỡ nó và cứu cô, nếu đó là điều cô muốn."

"Tôi ở đây để chuộc lại tội lỗi của mình. Tôi không có ý định rời khỏi nơi này," cô trả lời bằng một giọng quả quyết.

Tôi đã nghĩ cô sẽ nói vậy. Tôi biết cô nói đúng, nhưng tôi bực bội vì bất cứ ai cũng có thể nhốt cô ở một nơi như vậy. Không có nơi nào để tôi trút những cảm xúc đó, vì vậy chúng chỉ cháy bỏng trong tôi, giam cầm tôi trong một cảm giác như tôi không còn là chính mình nữa.

Tôi cảm thấy ý thức của mình đang mờ đi...

"Để ta giết Long vương nhé?" Tôi buột miệng nói ra mà không hề hay biết.

Tôi ghét Long vương vì đã đặt cô vào trong kết giới này đến mức tôi cảm thấy ác ý đối với ngài ta. Vì tôi đã yêu cô, cảm giác muốn bảo vệ cô của tôi không thể dung thứ cho những kẻ cố gắng cướp đi sinh mạng của cô khỏi tôi. Không có gì lạ khi tôi đã đi đến kết luận đó.

"Nếu ngài cố gắng giết Long vương...," cô bắt đầu nói, rồi cô lùi lại một bước khỏi kết giới, có lẽ vì cô đã nhận thấy sự thay đổi trong tôi.

Dường như để hưởng ứng cơn thịnh nộ, ma lực trong tôi bắt đầu cuộn trào dữ dội.

Không ổn rồi... Tôi cũng vô thức đứng dậy, cả hai chúng tôi nhảy ra khỏi kết giới. Tôi bắt đầu dựng một kết giới xung quanh mình để không phá vỡ mọi thứ ở nơi này. Tuy nhiên, tôi không chắc mình có kịp không.

Tôi đã kịp dựng xong kết giới ngay khi một vết nứt xuất hiện trên chiếc nhẫn mà Kyle đã đưa cho tôi. Một lượng ma lực không thể tin được tuôn ra từ cơ thể tôi, và chiếc nhẫn vốn dùng để kiểm soát nó đã vỡ và rơi xuống đất. Dường như khi cảm xúc của tôi mất kiểm soát, ma lực của tôi sẽ chạy loạn.

Lượng ma lực tôi giải phóng ra khiến hang động rung chuyển. Tôi lơ đãng nhìn chiếc nhẫn vỡ và đắm mình trong ma lực của mình. Nhưng vì nó đang ở trong tình trạng hỗn loạn như vậy, tôi cảm thấy say và không thể sắp xếp được suy nghĩ của mình. Ma thuật được khắc trên cơ thể tôi đã ảnh hưởng đến tôi, và nhiều cảm xúc khác nhau trồi lên bề mặt rồi lại biến mất. Nó chảy qua tôi mà không để lại một mảnh nào trong ký ức của tôi. Một sự hối tiếc hiện lên trong tâm trí tôi—rằng lẽ ra tôi nên cưỡng ép đưa cô đi, nhưng rồi ý nghĩ đó biến mất.

"Nngh..."

Tôi nghe thấy tiếng Alto rên rỉ và ngay lập tức trở lại thực tại. Tôi lo lắng cho cậu đến mức đã gạt bỏ tất cả những cảm xúc mà tôi sắp sửa chìm đắm vào và nhìn về phía cậu. Bên trong kết giới, tôi xác nhận cậu không bị thương và hít một hơi thật sâu trước khi rời mắt khỏi cậu.

Tôi không chắc điều gì là tác nhân. Nó vừa được tạo ra bên trong tôi, hay nó đã ở đó ngay từ đầu? Tôi không chắc. Nhưng tôi nghe thấy một thứ điên loạn nào đó đang thức tỉnh bên trong mình. Tôi lắc đầu để lờ đi giọng nói đó, để nó chìm sâu vào trái tim mình, và giả vờ như không để ý đến nó. Giọng nói yên tĩnh đã liên tục thì thầm với tôi giờ đây đơn giản là biến mất và trở nên im lặng.

Tôi hít một hơi thật sâu và tập trung vào việc kiểm soát ma lực của mình. Có vẻ như ma lực của tôi đã tăng lên suốt thời gian này mà tôi không hề hay biết; vì tôi luôn đeo nhẫn, tôi đã không nhận thức được điều đó. Nhưng bây giờ nó đã biến mất, và tôi sẽ phải dùng sức mạnh của chính mình để nén ma lực vào vật chứa của nó.

Điều đó tốn rất nhiều công sức. Tôi ước mình đã biết ơn hơn về chiếc nhẫn mà Kyle đã làm cho tôi. Nhưng khi tôi đang làm điều đó, ma lực bắt đầu phá hủy cơ thể tôi. Bất kỳ sinh vật sống nào, kể cả Long nhân, có một lượng ma lực cực lớn tuôn ra từ cơ thể sẽ bị phá hủy và chết. Tất nhiên, nếu bạn kiểm soát nó để giải phóng ra từ một phần cơ thể như khi bạn thi triển một phép thuật, bạn sẽ ổn. Nhưng đó là một vấn đề khi nó tuôn ra từ khắp nơi cùng một lúc. Và điều đó đang xảy ra với tôi ngay bây giờ.

Nó tuôn ra khỏi tôi nhanh hơn tôi có thể nén lại, và tôi cảm thấy những vết nứt xuất hiện khắp cơ thể, và máu bắt đầu chảy ra. Một hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu tôi, báo rằng tôi sẽ không kịp. Tôi đang gặp rắc rối, vì vậy tôi cần phải nghĩ ra một kế hoạch khác. Nếu tôi không thể ngăn nó chảy ra khỏi cơ thể kịp thời, tôi cần phải sử dụng nó trước.

Tôi kích hoạt Năng lực chữa lành của mình và đồng thời nén ma lực. Phép thuật đã chữa lành cơ thể đang xuống cấp của tôi trong vài khoảnh khắc, đồng thời tiêu thụ ma lực. Cơ thể tôi bắt đầu tan rã trở lại, và tôi lại thi triển phép thuật. Tôi tiếp tục chu kỳ này trong vài phút cho đến khi lượng ma lực tràn ra giảm đi. Cuối cùng, tôi đã nén được nó vào trong vật chứa và trở lại trạng thái bình thường thành công.

Cùng với đó, những thôi thúc không thể hiểu được xoáy trong tôi đã biến mất đâu đó. Mặc dù sự thù địch đối với Long vương vẫn còn trong tim tôi, nhưng nó không phải là sát ý.

Tại sao cảm xúc của tôi lại hỗn loạn như vậy? Đầu óc tôi hỗn loạn, nhưng tôi đã tỉnh táo lại khi cô gái gọi tôi.

"Ngài... thực sự là một con người sao?"

Tôi nghĩ cô ấy cuối cùng cũng nói chuyện với tôi vì cô nhận ra mức ma lực của tôi đã trở lại bình thường. Cô đã nhận thấy cơ thể tôi đang bị phá hủy do sự bùng nổ của ma lực. Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra với mình, nhưng bây giờ tôi đã trở lại bình thường, tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi xin lỗi nếu đã làm cô sợ. Nhưng như tôi đã nói trước đó, tôi là một con người."

"Tôi không sợ đến thế. Tôi không chắc tại sao, nhưng tôi chỉ bị choáng ngợp bởi lượng ma lực tuôn ra, vì vậy tôi đã khó tin rằng nguồn gốc của nó là một con người. Nhưng nếu ngài nói ngài là một con người, thì ngài quả là một người kỳ lạ."

Tôi không chắc làm thế nào cô có thể bình tĩnh như vậy, nhưng tôi không muốn làm căng thẳng thêm mối quan hệ của chúng tôi, vì vậy tôi tiếp tục nói.

"Những gì tôi nói trước đó... Tôi chỉ đùa thôi, vì vậy xin hãy quên nó đi."

Tôi vẫn còn bối rối không hiểu tại sao ý định giết người đó lại trỗi dậy trong tôi và tại sao tôi lại buột miệng nói ra tất cả những điều đó. Tôi không nghĩ là mình đang đùa, nhưng đúng là tôi muốn giả vờ như nó chưa bao giờ xảy ra. Cô ấy dường như cũng không nghĩ đó là một trò đùa.

"Tôi đang tự kiểm điểm lại hành động của mình," tôi nói.

"Không thể nào Long nhân mất đi vua của họ. Tôi không thể bỏ qua bất kỳ ác ý nào đối với Long vương..."

Tôi nở một nụ cười ngượng ngùng. Long vương là người đã đe dọa mạng sống của cô, nhưng cô sẽ không lùi bước trước điều đó. Tôi nghĩ lòng trung thành mà mọi người ở thế giới này dành cho vương quốc và bộ tộc của họ khá mạnh mẽ, nhưng tôi không biết nó mạnh đến thế.

Tôi đang cố gắng quyến rũ cô, nhưng bây giờ cô đã cảnh giác với tôi, và thành thật mà nói, tôi nghĩ bây giờ là không thể. Tôi đã nghĩ có lẽ mình có thể lợi dụng sự cô đơn và cảm xúc của cô về cuộc sống của mình, nhưng thay vào đó tất cả những gì còn lại trong tim tôi là sự hối tiếc và tự căm ghét.

Ở lại đây sẽ chỉ gây thêm đau khổ cho cô. Tôi nhặt chiếc nhẫn vỡ, và tôi bước một bước về phía Alto để kiểm tra cậu.

"Ch-chờ đã!" cô gọi, có lẽ cảm nhận được tôi đã di chuyển ra khỏi kết giới.

"Tôi chỉ đang gây rắc rối cho cô thôi. Và có vẻ như dù sao cô cũng sẽ từ chối, vì vậy..."

"V-vâng, nhưng... Xin hãy đợi đã."

Cô đặt một tay lên kết giới và cầu xin tôi đợi. Khi nhìn thấy cô, tôi thầm cầu xin cô hãy dừng lại. Tôi ước gì cô sẽ lặng lẽ bỏ đi. Bởi vì mỗi khi tôi nói chuyện với cô, trái tim tôi lại gào thét đừng bỏ cuộc, hãy đến và nắm lấy tay cô.

"Tôi đã bị từ chối và trái tim tan nát rồi. Ở lại đây quá đau khổ," tôi nói. Tôi thấy cơ thể cô cứng đờ.

Tại sao mình lại nói vậy? Tôi không muốn mặc cả như thế này.

"Tan nát... Kh-không, tôi..."

"Tôi ổn. Cô không cần phải lo lắng về nó. Cứ quên lời cầu hôn của tôi đi. Tôi là một mạo hiểm giả. Một khi tôi rời khỏi đây, tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa. Tôi chắc chắn trái tim tan vỡ của tôi sẽ lành lại theo thời gian. Và tôi biết rằng những gì tôi yêu cầu ở cô là hoàn toàn vô lý."

Trông cô như sắp khóc khi cô điên cuồng tìm kiếm sự hiện diện của tôi. Tôi rời mắt khỏi cô và tự nguyền rủa bản thân vì không thể từ bỏ cô.

"Không, tôi..."

Những giọt nước mắt đẹp đẽ rơi từ mắt cô. Tôi muốn biết tại sao cô khóc, nhưng đồng thời, tôi lại không muốn. Tôi đã nói với cô rằng tôi sẽ biến ước muốn của cô thành hiện thực, nhưng tôi cũng không biết cô đang cảm thấy thế nào. Điều duy nhất tôi biết là tôi đang dồn cô vào chân tường. Tôi thầm thở dài.

Nếu tôi thực sự đau khổ vì một trái tim tan vỡ, thời gian sẽ chữa lành nó.

Tôi quay lại chỗ cô khi cô đang khóc và nói, "Có một thứ tôi không thể cho cô ngay cả khi cô muốn. Vì tôi là một con người, chúng ta không thể có con với nhau. Vì vậy, nếu cô muốn có con, tôi có thể từ bỏ cô."

Long nhân và con người không thể có con với nhau. Tôi muốn cho cô một cơ hội để chạy trốn khỏi tôi. Nếu cô nói cô muốn có con, thì tôi sẽ từ bỏ cô. Trái tim tôi đang quặn thắt vì kháng cự, nhưng tôi đã cố gắng kìm nén nó. Nếu cô không muốn một tương lai với tôi, và nếu cô muốn có con, thì tôi không thể làm tổn thương cô thêm nữa.

"Đừng lo. Ngay cả khi cô không lập giao ước với tôi, cô cũng sẽ không chết. Tôi hứa..."

"Đ-đó không phải là điều tôi muốn..."

Ngay cả khi cô không muốn, tôi cũng không thể chịu đựng được ý nghĩ cô sẽ chết.

Tôi thì thầm điều đó trong lòng và tăng ma lực của mình để vượt qua kết giới và gửi nó vào chiếc vòng cổ hổ phách cô đeo quanh cổ. Tôi làm điều này để phù phép lên chiếc vòng cổ sức mạnh kiểm soát ma lực của cô.

Ma thuật nhấc chiếc vòng hổ phách lên, và khi tôi chuẩn bị đổ ma lực vào trong nó, tôi đột nhiên cảm nhận được sự hiện diện của Kyle. Ma lực của tôi đã phá hủy ma thuật che giấu đã được thi triển trên viên hổ phách, và ma lực của Kyle hiện ra, vì ông đã thi triển bùa chú để chứa ma lực của cô từ trước.

À, ra là vậy. Điều đó hợp lý. Anh bạn Kyle của tôi là hiện thân của lòng tốt, vì vậy không đời nào anh ấy lại bỏ rơi một người mà anh ấy quan tâm.

Ngay khi cảm nhận được ma thuật của Kyle, cơn bão trong lòng tôi bỗng nhiên tan biến. Trái tim, vốn đang bị quăng quật điên cuồng, bỗng trở nên tĩnh lặng lạ thường, tựa như một khu rừng yên ả sau cơn mưa, chỉ còn lại những cơn gió nhẹ hiu hiu thổi.

Tôi cần phải dừng lại. Tôi sẽ nói cho cô biết cảm xúc của mình một lần nữa. Nếu cô lại từ chối tôi, thì cứ vậy đi.

"Tôi yêu em. Tôi chỉ cần em thôi. Như vậy là đủ với tôi rồi." Tôi đặt cả trái tim mình vào những lời đó.

Cô từ từ nhìn xuống và suy nghĩ. Tôi tiếp tục.

"Nếu cô muốn rời khỏi nơi này, thì tôi có thể phá vỡ kết giới ngay lập tức."

Mặc dù cô đã trải qua nỗi cô đơn không thể tưởng tượng được, có lẽ cô sẽ không nói rằng cô muốn rời đi.

“Tôi có một người đệ tử, một người mà tôi đã thề sẽ nuôi dạy trên suốt cuộc hành trình. Vì vậy, nếu cô muốn ở lại, tôi không thể ở cùng cô được. Dù cho tôi ước mình có thể làm vậy, cho đến tận ngày cô được giải thoát.”

Cô ấy chậm rãi ngẩng đầu, nhìn tôi bằng đôi mắt vô hồn. Chúng thật nghiêm nghị, như thể đang cố dò xét những cảm xúc của tôi.

“Nhưng tôi có thể trao cho cô bất cứ thứ gì khác cô muốn. Với ma lực của mình, chúng ta có thể trò chuyện mà không còn phải bận tâm đến kết giới. Tôi thậm chí có thể nói chuyện với cô mỗi ngày, để cô không còn cô đơn nữa.”

Đôi mắt cô thoáng dao động, đôi tay bắt đầu run lên. Cô vội đan chúng lại để ngăn lại.

“Và tôi thề, tôi sẽ không bỏ mặc cô một mình, ngay cả sau khi cô rời khỏi nơi này.”

Cô siết chặt đôi tay đến trắng bệch—chỉ điều đó thôi cũng đủ cho thấy nội tâm cô đang giằng xé đến nhường nào.

“Nếu cô muốn ngắm nhìn thế giới, tôi sẽ dẫn lối. Tôi tin chắc rằng mọi cảnh vật tôi trông thấy cùng cô đều sẽ trở nên đẹp đẽ. Biết đâu chúng ta sẽ thấy được những điều làm rung động trái tim… nếu chúng ta ở bên nhau.”

“…”

“Cô có bằng lòng để tôi ban cho cô một cái tên không?”

Cô lắc đầu, một cái lắc đầu yếu ớt.

“Vậy cô có cho phép tôi gọi tên cô không?”

Cô nghiến chặt răng, kiên quyết không mở miệng. Nhưng tôi có thể thấy, trái tim cô đã rung động.

“Tôi muốn cô sống cùng tôi.”

Phải rồi. Nếu gom tất cả những khát khao của mình lại, đó chính là điều cốt lõi. Dù biết là ích kỷ, tôi vẫn muốn được thấy cô nở một nụ cười rạng rỡ, một nụ cười thực sự của sự sống.

Sau một khoảng lặng kéo dài, tôi không chắc cô sẽ hồi đáp ra sao. Tôi không biết, cho đến khi cô thì thầm bằng một giọng khẽ khàng… “Được thôi.”

Ngay khoảnh khắc nhận ra lời cô nói, tôi trút ra hơi thở mà mình đã nín chặt bấy lâu. Tôi truyền ma lực vào từng lời nói—lời thề của Long tộc.

“Nhân danh Setsuna, ta ban cho em một cái tên. Tên em là Tuuli, nghĩa là ‘ngọn gió’. Như ngọn gió luôn nhảy múa quanh ta, ta mong em sẽ mãi mãi ở bên cạnh ta.”

“Tuuli?”

“Phải. Em không thích nó sao?”

“Em thích… chỉ là nghe thật lạ. Giống như tên của anh vậy.”

Lòng tôi nhẹ nhõm vì cô ấy thích nó.

“Vậy nếu em đã thích, xin hãy nói lên lời thề.”

Cô ngập ngừng giây lát, rồi cúi đầu. Cô ngẩng mặt về phía tôi.

“Tôi xin nhận chữ ‘Tuuli’ mà Setsuna đã ban tặng làm tên của mình, và… tôi sẽ là ngọn gió nhảy múa bên cạnh ngài.”

Cùng với lời tuyên thệ, cơ thể cô tỏa ra một luồng sáng nhạt. Dường như đã thành công. Cô ấy cũng nhận ra điều đó, và thở phào nhẹ nhõm.

Tôi hít một hơi thật sâu, rồi chuyển sang phần kế tiếp của giao ước.

“Ta xin thề trên danh Tuuli, rằng ta sẽ luôn bảo vệ em và là một người bạn đời tốt của em.”

Cô trông có vẻ do dự. “Tuuli.” Tôi dịu dàng gọi tên cô, như một lời thúc giục hãy tiếp tục.

Cô khẽ run lên trước giọng nói của tôi, rồi chậm rãi thốt ra: “Tôi xin thề trên danh Setsuna, rằng tôi sẽ luôn ủng hộ ngài và là một người vợ tốt của ngài.”

“Tôi xin thề.”

“Tôi xin thề.”

“Kể từ đây, tôi xin cùng ngài lập Giao Ước Huyết Danh.”

“Kể từ đây, tôi xin cùng em lập Giao Ước Huyết Danh.”

Nghĩ rằng mình nên niêm phong giao ước bằng một nụ hôn, tôi tự tạo một vết xước nhỏ trên môi. Rồi tôi cẩn thận xóa đi một phần cực nhỏ của kết giới—một cách vô cùng thận trọng để vị Long vương có lẽ đang giám sát cô sẽ không thể cảm nhận được—và bước vào trong.

Tuuli hẳn đã cảm nhận được điều đó, vì đôi mắt vô hồn của cô thoáng vẻ bối rối khi ngẩng mặt lên.

Và rồi, tôi áp môi mình lên môi cô.

Tôi tạo ra một chiếc nhẫn, đeo vào ngón áp út bên trái của cô. Rồi tôi làm xước ngón tay cô, chuyển dòng máu vừa ứa ra lên ngón áp út của mình.

Tôi gắng kìm nén ham muốn ôm chầm lấy cô, nhanh chóng chữa lành vết thương, rồi lùi lại. Kết giới trở lại như cũ, chia cắt hai chúng tôi.

Tất cả diễn ra chỉ trong vài giây. Tôi mút lấy giọt máu của cô và nói, “Giao ước đã hoàn tất.”

Cô lấy mu bàn tay che miệng khi nhận ra hành động của tôi, gò má đỏ bừng.

Một chiếc vòng bạc hiện ra trên cổ tay phải của cô, và một chiếc tương tự cũng xuất hiện trên cổ tay phải của tôi. Đó là biểu tượng Giao Ước Huyết Danh của Long tộc.

Trong khi cô vẫn còn đứng đó ngỡ ngàng, tôi bắt đầu sử dụng ma thuật. Tôi đặt lượng ma lực đã bị kết giới hút mất làm giới hạn trên, rồi thêm vào một tính năng nữa để nó không hút thêm chút ma lực nào từ cô. Ngay cả khi cô nhận ma lực của tôi và lượng ma lực thay đổi, Long tộc cũng sẽ không nhận ra.

Để ổn định ma lực bên trong Tuuli, tôi khắc một câu thần chú lên cơ thể mình nhằm kiểm soát dòng chảy, để ma lực của tôi không truyền sang cô quá nhiều, và ma lực của cô cũng không chảy ngược về phía tôi.

Giờ đây, Tuuli sẽ không chết. Khi biết chắc điều đó, cảm giác nôn nao trong lòng tôi dường như tan biến. Cảm xúc vốn đang hỗn loạn bỗng nhiên lắng dịu. Có lẽ, chính mối liên kết sâu sắc vừa được tạo ra với cô đã giúp tôi bình tâm trở lại.

“Cái— Sao có thể…?”

Cái vẻ vẫn chưa hết bàng hoàng của cô thật đáng yêu. Cô kinh ngạc nhìn chiếc vòng bạc trên tay mình.

“Tuuli. Anh nghĩ thị lực của em đã hồi phục rồi… Phải không?”

“Hả? Nhưng… làm sao mà?”

“Anh đã chữa cho em khi chúng ta hôn nhau.”

“…” Nghe vậy, cô đỏ bừng mặt. Đáng yêu không chịu nổi.

Tôi không thể rời mắt khỏi cô, cứ thế ngắm nhìn.

“Setsuna…” Lần đầu tiên cô gọi tên tôi. Âm thanh ấy rót vào lòng tôi một niềm hạnh phúc chưa từng trải qua, khiến tim tôi đập rộn lên. Chỉ một điều nhỏ nhặt như vậy cũng đủ khiến lòng mình dâng lên một niềm hạnh phúc chưa từng có. Đến giờ mới hiểu, tình yêu có thể lay động con người đến nhường nào…

“Setsuna… anh có… nhiều kinh nghiệm với phụ nữ không?”

“Gì cơ?”

Tôi không ngờ cô lại hỏi thế. Tôi tự hỏi có phải cô không nói gì về nụ hôn là vì cô thích nó không. Điều đó khiến tôi vui, nhưng lại không biết phải trả lời câu hỏi của cô ra sao.

Nếu tôi có vẻ dày dạn kinh nghiệm, thì đó không phải là tôi, mà là nhờ những ký ức và trải nghiệm mà Hanai và Kyle đã để lại. Dù suy nghĩ đó khiến nội tâm có chút thất vọng, tôi vẫn cố không để lộ ra mặt.

“Em là người phụ nữ đầu tiên anh yêu, Tuuli. Và cũng là người phụ nữ đầu tiên anh từng hôn.”

Ở thế giới trước, tôi đã phải dốc toàn lực chỉ để duy trì sự sống. Tôi chưa từng có cơ hội gặp gỡ cô gái nào. Tôi mỉm cười dịu dàng với cô, và cô sững người.

Tôi bật cười khe khẽ, một lần nữa lại thấy cái kết giới này thật vướng víu.

Chiếc nhẫn trên ngón tay cô lọt vào mắt tôi. Tôi giả vờ lục lọi trong túi, trong khi nhanh chóng tạo ra một chiếc nhẫn kiểm soát ma lực rồi đeo vào ngón áp út của mình. Vốn nghĩ mình có thể kiểm soát được mà không cần nó, nhưng khi nhớ lại cảm xúc đã bùng nổ ra sao lúc trước, tôi nghĩ có lẽ mình nên đeo nó một thời gian cho chắc.

Thấy tôi đeo nhẫn, cô nhìn xuống ngón áp út bên trái của mình.

“Setsuna, chiếc nhẫn này là gì?”

“Là bằng chứng em là bạn đời của anh. Chỉ em hoặc anh mới có thể tháo nó ra.”

Tôi đã yểm vào nhẫn của cô các phép phòng thủ ma thuật, phòng thủ vật lý, cùng khả năng định vị, để đảm bảo cô sẽ không bao giờ bị thương tổn.

“Setsuna… Anh chắc là muốn em chứ? Em…” cô thì thầm, mắt không rời chiếc nhẫn.

Dường như, cô đang dần thoát khỏi cơn sốc và sự bối rối.

“Người duy nhất anh muốn là em.”

Tôi ngắt lời trước khi cô kịp nói thêm điều gì, rồi nhìn sâu vào đôi mắt màu xám xanh tuyệt đẹp của cô.

Cô ngập ngừng giây lát, rồi mỉm cười đáp lại.

Nụ cười ấy nói lên tất cả cảm xúc của cô lúc này. Cảm xúc của cô hoàn toàn không giống của tôi. Mọi chuyện đã quá đột ngột, làm sao tôi có thể trách cô được? Tôi thở ra một hơi nặng nề.

Từ giờ, mình sẽ từ từ tiến bước. Ngay khi vừa quyết định điều đó, tôi đột nhiên cảm thấy một sự hiện diện bất an sau lưng. Quay lại, tôi thấy Alto đang đứng đó, mặt mày tái mét.

“Sư phụ! Cô gái đó là ai?!” cậu hét lên.

Tôi chỉ muốn đưa tay lên ôm mặt, gục đầu xuống.

Đó là câu đầu tiên cậu nói sau khi tỉnh lại, và tôi phải kìm nén một tiếng thở dài.

“Chào buổi sáng, Alto. Con thấy trong người thế nào?” tôi hỏi, nhìn cậu bé.

Đột nhiên, tôi nhận ra cậu đang khóc nấc lên, và tôi kinh ngạc đến sững sờ. Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao cậu lại khóc.

Tuuli lo lắng nhìn qua lại giữa Alto và tôi.

“Alto, sao con khóc? Con đau ở đâu sao?” Tôi bước tới, quỳ xuống ngang tầm mắt cậu.

Trông cậu không giống bị thương, nhưng tôi lo mình đã bỏ sót điều gì đó. Tôi vuốt ve đầu cậu, kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, cậu thốt lên bằng giọng nghẹn ngào, “Bởi vì… người yêu Sư phụ… là con.”

“Hả?” Toàn thân tôi cứng đờ vì sốc. Yêu? Alto yêu tôi?!

Tôi nhìn sang Tuuli, cô ấy cũng đang tròn mắt kinh ngạc nhìn chúng tôi.

“Alto, con nghĩ ‘yêu’ nghĩa là gì?” Tôi hỏi nhẹ nhàng, cố gắng giữ bình tĩnh.

Tôi ước đây chỉ là một sự hiểu lầm, nhưng mồ hôi lạnh vẫn túa ra sau lưng trong khi tôi chờ đợi câu trả lời của cậu.

“Yêu là… khi mình không muốn rời xa ai đó… và muốn ở bên họ mãi mãi. Chị Dahlia đã nói với con thế,” cậu quả quyết, lời nói bị ngắt quãng bởi những tiếng nấc.

Không thể tin được, đến giờ tôi vẫn còn nghe thấy cái tên Dahlia. Nhưng tôi thấy nhẹ nhõm vì biết rằng suy nghĩ của cậu chỉ là một sự hiểu lầm.

Tôi nhìn Tuuli ở bên kia kết giới, cô ấy đang nhìn Alto với một nụ cười vô cùng dịu dàng. Một biểu cảm cô chưa từng dành cho tôi khi chúng tôi ở riêng. Dường như, dáng vẻ trẻ con của Alto đã làm vơi đi nỗi lo lắng trong cô.

Tôi vui khi thấy sự thay đổi đó ở cô. Dù rằng, chính tôi mới là người khiến cô lo lắng…

“Tuuli, em đang nghĩ gì vậy?”

“Em chỉ đang tự hỏi, liệu cậu bé có phải là tình địch của mình không.”

Tôi tự hỏi sẽ ra sao nếu cô ấy thực sự có tình địch, nhưng tôi nhanh chóng gạt những suy nghĩ đó đi.

Tôi chuyển hướng, nhìn khỏi Tuuli và quay lại với Alto khi cậu bé lên tiếng.

“Sư phụ… Thầy không cần con nữa phải không?” Đôi tai cậu cụp xuống, nước mắt lưng tròng, cậu tha thiết nhìn tôi.

Tôi nhớ đến cuốn sách Dahlia đã đưa cho mình, rồi quyết định trả lời Alto.

Tôi cảm thấy mọi chuyện đều do Dahlia mà ra, và không thể tin được những dư âm từ sự cố đó vẫn còn kéo dài đến tận bây giờ.

“Alto, thầy sẽ không bao giờ nghĩ vậy. Sẽ không bao giờ có chuyện thầy ghét bỏ con. Con là đệ tử quý giá của thầy.”

Cậu không đáp lời ngay, chỉ liếc nhìn Tuuli. “Vậy còn cô gái đó?”

“Thầy muốn hỏi con một điều trước đã. Được không?”

Alto buồn bã nhìn tôi và gật đầu.

“Khi nghĩ về thầy, tim con có đập rất nhanh không?”

“Không ạ. Khi nghĩ về thầy, con thấy rất vui.”

“Thầy hiểu rồi. Vậy thì thầy nghĩ tình cảm của con không phải là tình yêu nam nữ.”

Cậu bé đang cần một thứ khác từ tôi. Một thứ mà lẽ ra cha mẹ cậu phải trao cho cậu.

“Vậy thì đó là gì ạ?”

“Tình cảm con dành cho thầy, là tình yêu dành cho gia đình.”

“Gia đình?”

“Đúng vậy. Nói đơn giản, thầy đang đóng vai trò là cha mẹ của con.”

“Cha…”

Alto ngừng khóc, siết chặt nắm tay và cúi đầu. Đối với cậu, ‘cha’ là những kẻ tàn nhẫn.

Có lẽ cậu sẽ không hiểu được phép so sánh này. Nhưng… tôi vẫn muốn một ngày nào đó cậu sẽ biết được hơi ấm gia đình. Cậu không chỉ là đệ tử của tôi, mà còn là một người quan trọng như người thân.

“Con có muốn trở thành gia đình của thầy không, Alto? Bởi vì thầy muốn con… và cả Tuuli ở đằng kia, trở thành gia đình của thầy.”

Từng lời tôi nói đều xuất phát từ tận đáy lòng. Tôi đã hoàn toàn đơn độc trong thế giới này. Tôi là một kẻ ngoại cuộc. Alto là Thú nhân, Tuuli là Long nhân, còn tôi là con người… nhưng là một con người không bình thường. Một người bình thường không thể sống hàng ngàn năm như tôi. Chỉ có Anh hùng mới làm được. Và dù được triệu hồi với tư cách là Anh hùng, tôi lại chẳng thể trở thành một người như vậy.

Xét cho cùng, tôi không thuộc về bất cứ đâu.

Tôi hoàn toàn đơn độc trên thế gian này.

Có lẽ vì thế mà tôi cảm thấy một sự gắn bó mãnh liệt, một khao khát được xem Alto và Tuuli là gia đình. Chúng tôi không cùng huyết thống, khác biệt về chủng tộc. Nhưng dù vậy… tôi vẫn muốn trái tim của chúng tôi được kết nối.

Alto từ từ ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt tôi. “Con không thực sự hiểu gia đình nghĩa là gì. Nhưng con muốn ở bên Sư phụ. Vì vậy, con muốn trở thành gia đình của Sư phụ.”

“Bây giờ con chưa hiểu cũng không sao. Chúng ta sẽ cùng nhau, từ từ trở thành một gia đình.”

Tôi nhìn vào mắt cậu và mỉm cười. Cậu cũng cười đáp lại. Tôi gật đầu, rồi đứng dậy.

Tôi liếc sang Tuuli, cô ấy đang khóc. “Tuuli?” Tôi gọi, nhưng cô không đáp. “Tuuli.”

“A…”

Dường như cô không nói nên lời, chỉ biết cúi đầu nhìn xuống đất và khóc.

Alto tỏ vẻ lo lắng, cố bước về phía cô nhưng lại bị kết giới chặn lại. Cậu ngạc nhiên trước bức tường trong suốt và nhìn tôi.

“Tuuli không thể rời khỏi nơi đó.”

“…”

Alto trở nên buồn bã và đăm chiêu nhìn cô. Hẳn là cậu đang nhớ lại lúc mình còn là nô lệ, bị nhốt trong lồng.

Tôi vuốt đầu cậu, cảm thấy cơ thể cậu thả lỏng.

“Có chuyện gì vậy, Tuuli?”

“Em… xin lỗi.”

“Em không cần phải xin lỗi. Chỉ cần cho anh biết tại sao em khóc.”

Tôi nhìn vào đôi mắt màu xám xanh của cô và nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

“Em đã nghĩ… mình sẽ không bao giờ… có một gia đình nữa…”

Khi tôi mong muốn được trở thành gia đình với cô, tôi có cảm giác Tuuli đã tìm thấy hy vọng vào tương lai.

Ước gì tôi có thể ôm cô ấy. Nhưng kết giới đã cản đường. Cảm giác bất lực khi không thể an ủi cô thật khó chịu.

Alto ngồi xổm xuống, nhìn Tuuli với vẻ mặt lo lắng. Cô nhận ra và mỉm cười dịu dàng với cậu bé.

“Chào em. Chị tên là Tuuli. Em là ai?”

“Em là Alto ạ.”

“Alto? Tên em hay thật.”

Hẳn là cậu bé thích được khen tên mình, vì đuôi cậu vẫy vẫy, đập nhẹ xuống đất.

Tuuli tình cờ nhìn vào đuôi cậu và lại mỉm cười.

“Là Sư phụ đặt cho em đấy ạ,” cậu vui vẻ nói. Tuuli có vẻ ngạc nhiên, và một nét buồn thoáng qua trong mắt cô.

Có lẽ, cô đau lòng vì cha mẹ cậu đã không đặt tên cho cậu. Nhưng cô không nói gì về điều đó.

“Chị hiểu rồi. Ngài ấy đã cho em một cái tên rất hay. Setsuna cũng đặt tên cho chị nữa. Giống hệt em.”

Cậu bé nhìn tôi như muốn hỏi “Thật sao ạ?”, và tôi gật đầu.

Có một sự dịu dàng toát ra từ Tuuli khi cô trìu mến nhìn Alto. Hoàn toàn khác với khi cô nói chuyện với tôi. Có lẽ đây mới là con người thật của cô. Tôi ước một ngày nào đó, cô cũng sẽ nói chuyện với tôi như vậy.

“Nguồn gốc tên của chị là ‘ngọn gió’. Của em là gì, Alto?”

“Nguồn gốc ạ?”

“Ừm… Tên của em có nghĩa là gì?”

Đôi tai của Alto vểnh lên, cậu nhìn tôi đầy mong đợi. “Sư phụ, Alto có nghĩa là gì ạ?”

Tôi đưa tay che miệng, bật cười khúc khích rồi trả lời: “Hửm? Nó chẳng có nghĩa gì cả.”

Tất nhiên là nó có ý nghĩa. Cậu bé nhìn tôi với vẻ không tin.

“Setsuna…? Anh đừng trêu Alto chứ.” Tuuli cười gượng, trách tôi, nên tôi ngừng cười.

Tôi lấy một cây đàn hạc và một ma cụ ra khỏi túi.

Tuuli dường như không ngạc nhiên khi tôi lấy một vật lớn như vậy ra. Có lẽ cô đã từng thấy túi của Kyle trước đây.

“Alto có hai ý nghĩa. Thứ nhất là một từ chỉ giọng hát trầm của phụ nữ. Giọng cao là soprano, còn giọng trầm gọi là alto.”

“Cao và thấp ạ?” Dường như Alto không hiểu khái niệm này.

“Đúng vậy. Tuuli là người có giọng cao, còn Rayna là người có giọng trầm. Con hiểu không?”

Alto trông bối rối, nhưng rồi cậu dường như dần hiểu ra, đuôi cậu vẫy tròn và cậu hét lên: “Con hiểu rồi! Tuuli là soprano, còn Rayna là alto! Chị Dahlia cũng là alto!”

“Hả? À, phải…”

Tôi cảm thấy hơi khó xử, nhưng không sửa lại lời cậu, chỉ đáp qua loa. Tuuli nhìn tôi khó hiểu, nhưng tôi quyết định sẽ giải thích cho cô sau.

“Dù sao thì, khi soprano và alto hát trong một bản hợp xướng, soprano thường hát những giai điệu tuyệt đẹp, như thế này…”

Tôi gảy một giai điệu đơn giản trên đàn hạc. Alto và Tuuli đều ngạc nhiên, chăm chú nhìn tôi.

Tôi chưa từng chơi đàn hạc trong kiếp trước. Nhưng những ngón tay tôi lại di chuyển một cách tự nhiên, như thể âm nhạc đã yêu lấy cơ thể này. Tôi có cảm giác, Hanai hoặc Kyle hẳn đã là một nhạc công tài ba. Mỗi ngày, tôi lại ngạc nhiên khi khám phá ra những trải nghiệm khác mà họ đã trải qua, ngoài chiến đấu.

Họ thực sự đã trao cho tôi một món quà đặc biệt. Và tôi biết ơn khắc ghi điều đó vào tim để không bao giờ quên.

“Và giờ thầy sẽ chơi giai điệu alto cho bài hát đó.”

Âm thanh khác hẳn so với soprano, khiến cả hai trông hơi bối rối. Tôi thầm cười trước phản ứng của họ.

“Và khi kết hợp cả hai lại, nó sẽ nghe như thế này.”

Tôi dùng ma cụ để phát lại đoạn ghi âm phần soprano, rồi gảy đàn hạc theo giai điệu alto. Dù chỉ là một bản hòa âm đơn giản, cả hai đều sững sờ.

“Thế nào? Phần soprano rất hay, nhưng con có thấy nó tuyệt hơn nhiều khi có phần alto đệm theo không?”

Cả hai đều gật đầu.

“Đây chỉ là cách diễn giải của riêng thầy thôi, nhưng thầy cảm thấy phần alto có vai trò hỗ trợ giai điệu của soprano.”

“Hỗ trợ ạ?”

“Phải. Nó nâng đỡ cho giai điệu chính.”

“Ồ, đó là ý nghĩa còn lại sao ạ?”

“Ý nghĩa còn lại là tên của một loại nhạc cụ. Nó có xu hướng ở phía sau, nhưng lại đóng một vai trò rất quan trọng.”

“Một vai trò quan trọng?” Alto nhìn tôi khó hiểu.

Tôi gật đầu và tiếp tục. “Đúng vậy. Đó là một nhạc cụ có vai trò nâng đỡ cho những nhạc cụ có âm thanh nổi bật nhất. Dù hiếm khi là ngôi sao chính, nó lại được giao một vai trò cực kỳ quan trọng.”

“Quan trọng…”

“Vì vậy, nguồn gốc tên của con liên quan đến ‘âm thanh’. Thầy muốn con lớn lên sẽ trở thành một người có thể nâng đỡ những người con yêu thương, đó là lý do thầy đặt tên con là ‘Alto.’”

Cả hai ý nghĩa đều bắt nguồn từ những từ ở Trái Đất, nhưng tôi không cần phải nói cho họ biết điều đó.

Alto lặng lẽ tiêu hóa những lời tôi vừa nói, dường như đang cố gắng thấu hiểu. Tôi lặng lẽ dõi theo cậu.

“Setsuna…” Tuuli khẽ gọi tôi, cố không làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Alto.

“Vâng?”

“Anh là một nhạc công rất giỏi.”

Tôi ngạc nhiên trước lời khen của cô, nhưng vẫn giấu đi và nói đùa: “Em đã xiêu lòng trước anh chút nào chưa?”

“Thật tình…”

Cô hờn dỗi quay đi và bĩu môi, trông vô cùng đáng yêu.

Trái tim tôi như tan chảy, và một lần nữa tôi tự nhắc mình rằng mình đã say mê cô ấy mất rồi. Tình yêu lại có tác dụng nhanh đến vậy sao? Có quá nhiều điều khiến tôi bối rối về cách nó có thể lay động cảm xúc của một người, nhưng đồng thời, tôi muốn trân trọng nó, vì đây là lần đầu tiên của tôi.

“Sư phụ.” Giọng của Alto kéo tôi về thực tại.

“Ừ?”

“Cảm ơn thầy vì cái tên của con.” Đôi mắt cậu trông rất nghiêm túc. Tôi chỉ mỉm cười và gật đầu.

Tôi sẽ trân trọng lời cảm ơn của cậu. Tôi hạnh phúc, vì cảm giác như cậu đang nói rằng cậu sẽ trân quý cái tên mà tôi đã ban tặng.

Một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng khi tôi bắt đầu cất cây đàn hạc vào túi.

Cả hai người họ đồng thanh thốt lên, “A!”

Tôi ngạc nhiên trước phản ứng của họ và dừng lại, nhìn họ. “Gì thế?”

“Nữa đi, Sư phụ!”

“Anh chơi thêm một chút nữa được không, Setsuna?”

Cả hai đều hỏi tôi cùng một câu. Tôi cười toe toét và đáp, “Không.”

Họ sững sờ, có lẽ không ngờ tôi lại từ chối.

Tôi có cảm giác họ đang nghĩ cùng một điều. Tôi cất cây đàn hạc đi và gọi tên Alto. “Alto.”

“Vâng ạ?”

Tôi thu hút sự chú ý của cậu rồi trang trọng giới thiệu Tuuli.

“Tuuli bây giờ là vợ của thầy.”

“Hả?! Không phải bạn gái của thầy ạ?!”

“Cũng gần như vậy. Cô ấy là vợ của thầy.”

Tuuli nở một nụ cười có phần phức tạp. Tôi giả vờ không nhận ra.

Tôi biết Dahlia đã dạy Alto về bạn gái và vợ, nên cậu dễ dàng hiểu ý tôi. Ít nhất là tôi nghĩ vậy. Nếu cậu hỏi chi tiết, tôi sẽ giải thích.

Alto nhìn qua lại giữa Tuuli và tôi, rồi nhìn những chiếc vòng tay đôi trên cổ tay chúng tôi. Gương mặt cậu chợt u ám.

“Có chuyện gì vậy, Alto?”

Cậu đột nhiên trông chán nản, và Tuuli đoán ra lý do.

“Setsuna, em nghĩ Alto đang cảm thấy bị cho ra rìa và buồn vì điều đó.”

Đôi tai của Alto cụp xuống, cậu yếu ớt gật đầu.

“Phải, nhưng thầy không thể để con đeo vòng tay ở tay phải được.”

“Em biết, nhưng…”

Một chiếc vòng trên cánh tay phải nên được dành cho Alto và bạn đời của cậu sau này, tôi không thể cứ thế cho cậu đeo bây giờ được. Nhưng nhìn cậu có vẻ chán nản, tôi thấy có lỗi.

Tôi thò tay vào túi, tạo ra một chiếc nhẫn rồi đeo vào ngón áp út bên trái của cậu.

Ở thế giới này, nhẫn không có ý nghĩa sâu sắc gì. Alto bối rối nhìn nó.

“Sư phụ?”

“Nhìn ngón tay của thầy và của Tuuli đi.”

Ánh mắt cậu chuyển sang ngón áp út của tôi, rồi của Tuuli.

“Đây là bằng chứng ba chúng ta là một gia đình. Chúng ta đang đeo nhẫn đôi.”

Alto nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn của mình, rồi lại nhìn nhẫn của tôi và Tuuli. Sau đó, cậu nhìn lại chiếc nhẫn của mình và cười toe toét. Tuuli cũng mỉm cười hạnh phúc khi thấy Alto cười.

“Sư phụ, chị Tuuli. Chúc mừng hai người kết hôn.”

“Cảm ơn con.”

“Cảm ơn em, Alto. Em cứ gọi chị là Tuuli là được.”

Tôi quan sát họ vui vẻ trò chuyện, và tự thề với lòng mình sẽ bảo vệ gia đình mới này bằng mọi giá.

Chúng tôi đã trở thành một gia đình vì nhiều lý do khác nhau, nhưng dù vậy, tôi vẫn rất hạnh phúc.

Tuy nhiên, có một vấn đề. Tôi muốn được sống cùng Tuuli và Alto, nhưng tôi biết mình không thể. Tôi không nghĩ Tuuli sẽ rời khỏi nơi này. Và tôi cùng Alto sẽ phải tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Tôi lo lắng khi phải để Tuuli một mình. Trong lúc suy ngẫm, tôi lại nhìn quanh hang động.

Cô ấy hoàn toàn đơn độc ở nơi rộng lớn này. Dù đó là hình phạt cô phải nhận, tôi cũng không muốn cô phải một mình.

Ngay lúc đó, tôi nghe Tuuli hỏi Alto điều gì đó.

“Thứ gì đang thò ra khỏi túi của con vậy, Alto?”

“Túi của con ạ?”

“Là một con búp bê sao? Chị thấy một bàn tay nhỏ thò ra.”

Một bàn tay búp bê? Alto đâu có sở hữu con búp bê nào.

Tò mò, tôi nhìn sang cậu.

Mắt tôi mở to khi thấy thứ gì đó nhô ra. Nghĩ lại, ngay trước khi Alto rơi khỏi vách đá, cậu đã cúi xuống nhặt thứ gì đó.

“Alto… Tại sao con lại làm một việc nguy hiểm như vậy để rồi bị ngã?”

“Con xin lỗi Sư phụ.”

“Thầy biết rồi. Lần sau hãy cẩn thận hơn.”

Đôi tai cậu cụp xuống khi xin lỗi, và tôi biết cậu cảm thấy có lỗi, nên tôi không trách mắng nữa.

“Vậy tại sao con lại ngã?”

“Con thấy cái này đang đi và sắp rơi xuống, nên con nhặt nó lên,” cậu nói, lấy nó ra khỏi túi và đưa cho tôi.

Hẳn là cậu đã nhét nó đi ngay trước khi ngã. Tôi nhìn chằm chằm vào vật thể đó. Nó đúng là trông giống một con búp bê.

Dù ở sau kết giới, Tuuli vẫn nhìn nó với vẻ thích thú.

“Đây là gì?” Tôi cho Tuuli xem vật kỳ lạ.

“Đó là một tinh linh, dù đang bất tỉnh.”

“Một tinh linh? Thứ này ư?”

Mắt Alto lấp lánh khi nghe từ tinh linh. Cậu nhìn chằm chằm vào con búp bê.

“Phải. Cô bé sẽ tỉnh lại nếu anh cho một ít ma lực,” Tuuli nói, nên tôi quyết định thử.

“À, nhưng khi anh… Khoan đã!”

Trước khi Tuuli kịp nói hết, tôi đã truyền ma lực cho con búp bê. Một dự cảm không lành thoáng qua…

“Em định nói gì vậy?” tôi hỏi.

“Chủ nhân!” Đột nhiên, một giọng nói không phải của Alto hay Tuuli vang lên.

Tôi đã nghĩ đó chỉ là tưởng tượng, nhưng rồi Tuuli nói, không một chút hối lỗi…

“Khi anh truyền ma lực cho nó, một khế ước với tinh linh sẽ được lập tức thì!”

“Tuuli… Sao em không nói sớm hơn?”

“Vì anh đã làm trước khi em kịp nói hết mà!” cô nói với một nụ cười gượng.

“Chủ nhân!”

“Lẽ ra em nên ngắt lời anh…”

“Chủ nhân!!”

Tôi đã cố giả vờ không nghe, nhưng đành phải từ bỏ khi nó bắt đầu hét lên.

Tôi nhìn xuống tinh linh và chống cự lần cuối. “Ngươi đang nói với ai vậy?”

“Tất nhiên là ngài rồi, thưa Chủ nhân!”

“Việc ta là chủ nhân của ngươi đã được quyết định rồi sao?” Ước gì chúng ta có thể giả vờ như chuyện đó chưa từng xảy ra…

“Dĩ nhiên ạ!”

Nhưng tôi đoán điều đó sẽ không thành công.

“Alto mới là người đã cứu ngươi,” tôi nói, nhìn về phía Alto.

Tinh linh toe toét cười với cậu. “Cảm ơn ngài Alto rất nhiều vì đã cứu con khỏi nguy hiểm!”

Tinh linh nhỏ bé cúi đầu cảm tạ Alto một cách trang nhã từ lòng bàn tay tôi.

“Không có gì. Anh mừng vì đã giúp được em.” Alto mỉm cười nhẹ nhàng, hạnh phúc vì cô bé đã an toàn.

“Tuuli, tinh linh lúc nào cũng lịch sự thế này sao?”

Thông tin tôi có về tinh linh không khớp với những gì tôi thấy. Tôi tìm thấy một ký ức về việc Kyle đã lập khế ước với một tinh linh, nhưng vì lý do nào đó thông tin về chúng rất khan hiếm. Và những thông tin ít ỏi đó lại mô tả chúng khá thô lỗ và hống hách. Cũng chẳng có nhiều thông tin về những gì xảy ra sau khi lập khế ước. Dường như Kyle không mấy hứng thú với tinh linh.

“Tính cách của các tinh linh sơ sinh được quyết định bởi ma lực của người lập khế ước.”

“Nghĩa là sao?”

“Ban đầu, chỉ có những tinh linh kích thước này tồn tại. Nhưng chúng sẽ phát triển lý do tồn tại của mình một khi được ban cho ma lực.”

Giờ thì tôi đã hiểu tại sao các tinh linh trong cơ sở dữ liệu của mình đều thô lỗ và bướng bỉnh—vì Kyle đã truyền ma lực cho chúng.

“Con bé hành động như vậy là vì tôi đã truyền ma lực?”

“Đúng vậy,” Tuuli nói và khúc khích cười. Đó là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy cười, và tôi đã bị hút hồn.

Cô nhận ra ánh mắt của tôi và nhìn tôi, nhưng tôi lắc đầu và chuyển sự chú ý trở lại tinh linh.

Tôi nín thở, đặt tinh linh đang ngước nhìn mình xuống đất.

Tôi suy nghĩ một lúc rồi hỏi cô bé có thể làm gì.

“Con là một tinh linh Đất và Nước. Chuyên môn của con là trồng cây ạ!” tinh linh nhỏ bé tự hào nói.

Chuyên môn là trồng cây, hừm. Nhưng với thân hình nhỏ bé thế này thì làm được gì cơ chứ?

“Con có lớn hơn được không?”

“Con có thể lớn hơn nếu Chủ nhân đặt tên cho con ạ.”

“Lại một cái tên nữa…”

Tinh linh nhìn tôi đầy mong đợi. Tôi có thể cảm nhận được sự phấn khích của Alto.

Tuuli nhìn Alto và tinh linh rồi mỉm cười dịu dàng với chúng.

Tôi quan sát cô và nghĩ ra một cái tên cho tinh linh.

Vì chuyên môn của cô bé là thực vật, tôi cố gắng nghĩ ra một cái tên phù hợp. Hừm, thực vật, thực vật…

Tên của Alto và Tuuli đều đến từ thế giới trước của tôi. Không hiểu sao, nhưng tôi không thích ý tưởng đặt cho họ những cái tên từ thế giới này.

Vì vậy, tôi cũng chọn một từ từ thế giới cũ của mình cho tinh linh.

“Kukka. Tên của con là Kukka.”

“Kukka?”

“Đúng vậy.”

Tinh linh nghiêm túc lặp lại cái tên Kukka, Kukka…

“Setsuna, nguồn gốc tên của Kukka là gì?” Tuuli hỏi.

“Là ‘Bông hoa’. Rất hợp với con bé, phải không?”

Kukka lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, và sau khi nghe ý nghĩa của tên mình, cô bé mỉm cười ngây ngất.

Tôi tự hỏi liệu mình có phạm sai lầm không.

“Cảm ơn Chủ nhân!” Cô bé phớt lờ ánh mắt nghi ngờ của tôi và cảm ơn, sau đó tuyên bố: “Con đã được Chủ nhân ban cho cái tên Kukka! Nhân danh cái tên này, khế ước hoàn tất!”

Cơ thể cô bé phát sáng, và hình dạng trở nên rõ ràng hơn. Khi ánh sáng dịu đi, một cô bé trông khoảng ba tuổi đứng trước mặt chúng tôi.

Tinh linh vốn chỉ bằng lòng bàn tay tôi, sự phát triển đột ngột của cô bé khiến Tuuli và Alto nhìn chằm chằm kinh ngạc.

Tuy nhiên, tôi lại đang bận tâm đến một điều khác.

Khế ước… hoàn tất?

“Này, Kukka? Ý con ‘khế ước hoàn tất’ là sao? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta không đặt tên cho con?”

“Con sẽ chết một cách tự nhiên.”

Cô bé đã lừa được tôi. Cô bé đã gọi tôi là Chủ nhân trước khi tôi đặt tên, nên tôi đã nghĩ khế ước hoàn tất ngay sau khi tôi truyền ma lực.

Nhưng rõ ràng là không phải. Tôi hối hận vì đã không tìm hiểu kỹ hơn.

Nhưng giờ đã quá muộn, nên tôi nghĩ đến việc xem có cách nào phá vỡ khế ước không, rồi lại quyết định từ bỏ.

Tôi có thể thấy Tuuli và Alto đã rất quý cô bé.

Dù có chút dè dặt, tôi quyết định chấp nhận tình hình mới.

Thêm vào đó, có Kukka ở bên cũng tốt. Tuuli sẽ không phải ở một mình.

Tuy nhiên, tôi có cảm giác, nếu tôi nói sẽ để Kukka lại đây, Tuuli sẽ cảm thấy tội lỗi và nghĩ đó là lỗi của cô ấy. Tôi không muốn điều đó xảy ra, và một ý tưởng nảy ra.

“Chà, giờ ta đã lập khế ước với một tinh linh, ta sẽ phải tìm chỗ cho con làm việc, Kukka,” tôi nói với một nụ cười.

Cô bé nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt tội lỗi.

“Con xin lỗi,” cô bé nói khẽ.

Tôi biết cô bé đang xin lỗi vì phương pháp gian xảo đã dùng để có được khế ước.

“Giờ xin lỗi thì muộn rồi. Dù sao thì khế ước cũng đã hoàn tất, phải không?” tôi nói, và cô bé trông chán nản.

“Sư phụ, đừng trêu Kukka!” Alto hét lên. Tuuli mỉm cười nhẹ, vì đó cũng là điều cô đã nói với tôi về Alto.

“Chà, thầy đoán điều này có nghĩa là Alto có em gái rồi. Gia đình chúng ta càng đông càng vui. Nên đừng lo thầy giận.”

Bây giờ Kukka biết mình đã được tha thứ, cô bé nở một nụ cười đáng yêu với tôi.

Tôi làm một chiếc nhẫn cho cô bé giống như đã làm với Alto và đeo nó vào ngón tay nhỏ xíu của cô bé. Tôi khắc thêm một câu thần chú khác lên đó. Cô bé buồn bã nhìn tôi, nhưng tôi không có ý định phá vỡ câu thần chú.

Giờ đã là gia đình, tôi bảo Kukka gọi tôi bằng tên, nhưng cô bé kiên quyết từ chối. Cô bé rơm rớm nước mắt khi tiếp tục phản đối, nên tôi đành chấp nhận đó là bản chất của một khế ước giữa tinh linh và chủ nhân.

Tuuli nói rằng Kukka giống hệt tôi, nhưng tôi từ chối chấp nhận điều đó.

Alto và Kukka khoe nhẫn của nhau và bắt đầu trò chuyện đủ thứ. Dù mới gặp, chúng có vẻ đã thân thiết. Tuuli trông rất vui khi thấy điều đó.

Tôi tự hỏi liệu cô ấy có thích trẻ con không.

Tôi liếc nhìn ba người họ và bắt đầu xây dựng một câu thần chú.

Bình thường, tôi dùng ma thuật Gió, nhưng lần này tôi xây dựng các câu thần chú sử dụng các loại khác, trừ ma thuật Hư không và Thời gian. Tôi đang cố tạo ra một mảnh đất để trồng thảo dược trong hang.

Tôi kiểm tra khoảng cách từ lối vào đến nơi kết giới của Tuuli bắt đầu. Để có đất màu mỡ, tôi dùng ma thuật Thổ, để có nguồn nước liên tục, tôi dùng ma thuật Thủy. Tôi cũng cần tạo ra một khí hậu phù hợp để trồng các loại thảo dược từ lối vào đến kết giới, nên tôi dùng ma thuật Gió, Ánh sáng và Bóng tối. Tôi đảm bảo sự chênh lệch nhiệt độ không ảnh hưởng đến xung quanh.

Với điều đó, chúng tôi sẽ có thể trồng các loại thảo dược từ vùng lạnh cũng như vùng ấm.

Cuối cùng, tôi dựng một kết giới quanh toàn bộ hang động để chỉ những người được phép mới có thể vào. Sau đó, tôi thêm vào đó những phép thuật mà tôi nghĩ sẽ cần thiết, và nó đã biến thành một khu vườn thảo dược tuyệt vời.

Tôi quyết định đây là nơi tôi sẽ để Kukka lại. Thật phiền phức khi phải đi hái thảo dược cho mỗi nhiệm vụ, vì vậy nếu tôi nói với Tuuli đây là lý do của tôi để để Kukka lại đây, cô ấy có thể sẽ chấp nhận.

Khi tôi hoàn thành mọi thứ, tất cả các câu thần chú khác nhau mà tôi đã sử dụng đều được kích hoạt, và hang động phát sáng rực rỡ, tràn ngập ánh sáng.

Tuuli và Kukka nghĩ rằng nó rất đẹp và thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Alto quan tâm đến khu vườn thảo dược đã hoàn thành và hỏi tôi đã làm gì.

“Thầy đã làm gì vậy, sư phụ?”

“Đây là một khu vườn thảo dược.”

“Vườn thảo dược ạ?”

“Đúng vậy.”

Cậu gật đầu, và tôi quay về phía Kukka.

“Kukka, chuyên môn của con là trồng cây, phải không?”

“Vâng ạ!”

“Ta sẽ gửi cho con hạt giống và củ, vậy con có thể trồng chúng ở đây cho ta được không? Như vậy ta sẽ không phải đi xa mỗi khi cần hái thảo dược cho một nhiệm vụ.”

“Tất nhiên ạ!” Kukka nhìn tôi chằm chằm và gật đầu, sau đó trả lời một cách nhiệt tình.

Cô bé đến gần tôi, và tôi xoa đầu cô bé.

Cô bé vui vẻ rúc vào người tôi, và tôi không thể không mỉm cười.

“Setsuna…”

Tuuli đặt tay lên kết giới và gọi tên tôi.

Tôi nhìn vào mắt cô và đi đến chỗ cô, cũng đặt tay mình lên kết giới.

Chúng tôi nhìn nhau trong im lặng một vài khoảnh khắc.

“Anh muốn để Kukka ở lại đây với em. Em sẽ không cô đơn khi có con bé ở bên, phải không? Anh biết cảm giác cô đơn khi ở một mình là như thế nào.”

Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt Tuuli. Alto và Kukka nhanh chóng chạy đến khi thấy cô khóc.

Chúng nhìn lên và quở trách tôi.

“Sư phụ!”

“Chủ nhân!”

Tuuli lên tiếng trước khi chúng kịp nói bất cứ điều gì khác. “Không… Chị khóc vì chị hạnh phúc.”

Alto và Kukka đang trò chuyện, vì vậy chúng không nghe thấy những gì tôi nói với Tuuli. Chúng có vẻ bối rối trước việc cô ấy khóc vì hạnh phúc, nhưng vì cô ấy nói không sao cả, chúng không nói thêm lời nào.

Trong khi chúng cố gắng an ủi cô, tôi nhìn quanh không gian ở phía bên kia của kết giới.

“Tuuli, em ngủ ở đâu? Có giường ở một nơi nào đó mà anh không thấy được không?”

Tuuli nhìn đi chỗ khác. “V-vâng…”

Cô ấy đang nói dối. Điều đó quá rõ ràng đến nỗi tôi phải thở dài.

“Thật sao?”

“…Không.”

Tôi không hỏi thêm nữa. Tôi lại nhìn phía sau cô và tự hỏi phải làm gì.

Tôi liệt kê tất cả những thứ cô cần trong đầu và quyết định sử dụng năng lực “Vật Chất Hóa” để tạo ra các vật phẩm. Năng lực đó cực kỳ hữu ích vì tôi có thể tạo ra bất cứ thứ gì mình cần.

Tôi biết ơn năng lực của Kyle. Với nó, tôi đã tạo ra một tấm thảm, một chiếc giường, một cái bàn thấp và đệm, rồi chuyển chúng sang phía của Tuuli. Tôi có thể đã bỏ sót một số đồ đạc, nhưng nó đã trở nên giống một phòng ngủ hơn.

Tôi cũng làm một chiếc hộp trang trí, và bên trong tôi đặt phong bì, giấy viết thư và bút, rồi đặt nó lên trên bàn. Sau đó, tôi tạo ra một vòng tròn ma thuật và khắc nó lên bàn để Tuuli có thể gửi thư cho tôi, những lá thư sẽ được chuyển đến túi của tôi.

“S-Setsuna?”

“Vâng?”

“Tất cả những thứ này từ đâu ra vậy?!”

“Ngài thật tuyệt vời, thưa Chủ nhân! Xin hãy làm một ít cho con nữa!” Kukka vui vẻ yêu cầu mà không có một chút xấu hổ hay do dự nào cả.

Nhưng tôi đã lên kế hoạch làm một ít cho cô bé ngay cả khi cô bé không yêu cầu.

Tôi nhìn Tuuli và trả lời: “Đó là một bí mật.” Cô ấy hơi bĩu môi, nhưng khi nhận ra tôi không có ý định nói cho cô ấy, cô ấy không hỏi thêm nữa.

Tôi biết cô ấy muốn biết tôi thực sự là ai hoặc là gì, nhưng tôi không chắc phải trả lời cô ấy như thế nào. Bởi vì ngay cả tôi cũng không biết câu trả lời cho điều đó.

“Xin hãy làm một ít cho con nữa, thưa Chủ nhân!” Kukka ngắt lời suy nghĩ của tôi và đang nhảy nhót gần chân tôi.

Cô bé trông có vẻ hạnh phúc, nhưng tôi có thể thấy một chút lo lắng trong mắt cô bé. Tôi tự hỏi liệu tinh linh có chia sẻ cảm xúc của người lập khế ước của chúng không. Tôi gạt suy nghĩ đó sang một bên.

Khi tôi làm nhẫn cho cô bé, tôi đã yểm một câu thần chú lên nó để ngăn dòng cảm xúc từ tôi sang cô bé, nhưng chắc hẳn tôi đã không thể ngăn chặn nó hoàn toàn.

Tôi nói với cô bé rằng tôi ổn và sử dụng năng lực “Vật Chất Hóa” để làm những vật phẩm tương tự cho cô bé. Tôi cũng khắc một vòng tròn ma thuật lên bàn của cô bé, để cô bé cũng có thể giao tiếp với tôi. Bây giờ tôi có thể gửi cho cô bé thảo dược, củ, hạt giống và thư.

Tôi suy nghĩ một lúc, rồi quyết định làm sao để Tuuli và Kukka cũng có thể gửi đồ cho nhau.

“Chủ nhân. Con muốn một bộ trà! Nó cần thiết để làm cho hang động này trở nên thoải mái để sống!” Kukka nói một cách vui vẻ.

Hang động ảm đạm đã trở thành một căn phòng đôi với một kết giới ở giữa, vì vậy mặc dù trông thoải mái hơn rất nhiều, không có gì để giải trí. Mặc dù cô bé có ngoại hình của một đứa trẻ ba tuổi, từ những gì cô bé đã nói và làm cho đến nay, cô bé có vẻ già dặn hơn nhiều về mặt tinh thần.

Tôi không biết nhiều về tinh linh, nhưng tôi sẽ tìm hiểu từ bây giờ.

“Em cũng muốn một bộ chứ, Tuuli?”

“Gì cơ? Có nước bên trong kết giới, nên em không sao…”

“Không sao là không đủ. Em thích uống trà, phải không?”

Lúc đầu, cô lắc đầu, nhưng cuối cùng cô đã nhượng bộ và quyết định thành thật với tôi và gật đầu.

Tôi làm bốn bộ trà với các thiết kế khác nhau và hai cái kệ để đặt chúng. Cô ấy có thể quyết định dùng bộ nào tùy theo tâm trạng của mình.

Tôi nghĩ những chi tiết nhỏ như thế này sẽ tốt cho họ.

Tôi đặt các bộ trà lên kệ với bốn chiếc cốc và gửi chúng đến phía phòng của Tuuli và Kukka. Tôi cũng đặt tất cả những thứ khác họ cần để pha trà lên kệ.

“Khi các con đổ nước vào ấm trà, nó sẽ tự động đun sôi.”

Kukka trông ngạc nhiên khi nghe điều đó và vui vẻ ôm chân tôi.

“Cảm ơn Chủ nhân!”

Cô bé vui đến nỗi tôi nghĩ tinh linh hẳn rất thích trà. Tôi mừng vì cô bé thích nó đến vậy.

Tuuli đi đến kệ và nhẹ nhàng cầm một chiếc cốc trong tay, giữ nó như một báu vật. Cô dường như đang tận hưởng cảm giác của nó.

Đúng vậy… Hang động này hoàn toàn trống rỗng, vì vậy cô không có tài sản nào ngoài bộ quần áo cô mặc và mặt dây chuyền hổ phách. Những thứ duy nhất khác bên trong kết giới của cô là đất và đá.

Tôi quan sát với ánh mắt nghiêm túc khi cô chạm vào chiếc cốc, rồi quay sang Kukka.

“Con có thể tự lấy nước được, phải không?”

“Vâng ạ!”

“Vậy thì, ta sẽ gửi cho con các loại thảo mộc và lá khác nhau mà con có thể dùng để pha trà, cũng như hạt giống để con có thể tự trồng. Hôm nay, con có thể uống trà ta có. Con sẽ pha nó chứ, Kukka?”

Tôi đưa cho cô bé một ít lá trà tôi có trong túi.

“Vâng ạ! Cứ để con lo. Con sẽ lấy bã trà đã qua sử dụng và trả chúng về cho đất!”

“Được rồi.”

Kukka gật đầu, và tôi lấy một chiếc cốc ra khỏi túi.

Alto lấy ra chiếc cốc cậu đã mua ở Kutt và đưa cho Kukka.

Cô bé vui vẻ cho lá trà vào cốc và ngay lập tức bắt tay vào việc pha trà.

“Chị cũng gửi cốc của mình qua đây nhé, chị Tuuli?”

“Anh đã đặt một vòng tròn ma thuật trên bàn của em để gửi đồ vật. Chỉ cần đặt nó lên trên,” tôi giải thích, và Tuuli đặt chiếc cốc cô đang cầm xuống đó.

Vòng tròn ma thuật được kích hoạt, và nó xuất hiện trên bàn của Kukka.

Kukka đang tập trung pha trà, và Alto đang tập trung vào cô bé. Hẳn là cậu bị cuốn hút bởi ma cụ mới, hoặc cậu thực sự muốn uống trà.

Tôi lấy ra nhiều loại đồ ăn vặt khác nhau từ trong túi và đưa cho Alto, nhờ cậu xếp chúng ra đĩa.

“Nhiều quá! Thầy muốn con xếp tất cả những thứ này ra đĩa ạ?”

“Phải, chúng ta hãy cùng nhau ăn. Con làm được chứ?”

“Vâng ạ!”

Cậu lấy đĩa và đồ ăn vặt, và cẩn thận đếm đều đồ ăn vặt để mọi người đều có phần bằng nhau.

“Em có cần gì không, Tuuli?”

“Ý anh là sao?” Tôi đoán cô ấy sẽ nói cô ấy không cần gì cả, nhưng tôi vẫn muốn hỏi.

“Anh chỉ đang tự hỏi liệu em có muốn thêm gì cho phòng của mình không. Nó vẫn còn hơi trống trải.”

“…Em không sao.” Đôi mắt cô dịu lại khi cô nhìn tôi.

Tôi có thể thấy cô ấy vui vì tôi đã chu đáo với cô ấy.

Nhưng tôi có thể thấy rằng sâu thẳm trong mắt cô, cảm xúc của cô khác với của tôi.

Mặc dù tôi biết đây là sự ích kỷ của riêng mình, tôi quyết định không bình luận về nó lúc này, và tôi nghĩ xem mình có thể trang trí phòng của Tuuli như thế nào nữa.

Tôi đã cho cô ấy những thứ cần thiết, nhưng nó vẫn còn khá sơ sài. Tôi đoán điều đó cũng không thể tránh khỏi vì đó là một hang động, nhưng tôi nghĩ mình nên làm một vài đồ trang trí.

Tôi tự hỏi phụ nữ sẽ thích gì, và tôi đột nhiên nhớ lại một cuộc trò chuyện với Kyoka khi con bé còn học cấp hai.

“Anh trai! Phòng này cô đơn quá, nên em mang cho anh vài con thú nhồi bông đây!”

“Nó không cô đơn chút nào. Mang cái đó về nhà đi.”

“Cái gì?! Nhưng những con này là tuyệt nhất! Chúng đang siêu nổi ở trường bây giờ đấy!”

Con bé lôi một gói quà được bọc sặc sỡ ra khỏi túi. Đó là một con thỏ nhồi bông.

Tôi nói với con bé là tôi không muốn và yêu cầu nó mang về nhà, nhưng nó vẫn để nó trong phòng tôi. Con bé nói rằng nó rất được các cô gái ở trường yêu thích.

Tôi tự hỏi liệu tất cả các cô gái có thích thú nhồi bông như vậy không.

Tôi quyết định làm một con thỏ nhồi bông giống hệt con mà Kyoka đã cho tôi, nhưng tôi tự hỏi mình nên làm nó to đến mức nào.

Kyoka đã nói gì nhỉ…? Ồ, tôi nhớ rồi.

“Em muốn một con thú nhồi bông thật to! To đến mức em có thể ôm nó!” Một con thú nhồi bông đủ lớn để ôm.

Nhưng lớn đến mức nào? Lớn bằng tôi? Không, thế thì to quá.

Có lẽ bằng kích thước của Tuuli? Tôi sử dụng năng lực “Vật Chất Hóa” và tạo ra một con thỏ nhồi bông giống hệt con của Kyoka, nhưng cao khoảng bằng Tuuli.

Alto, Tuuli và Kukka đều ngạc nhiên khi thấy con thú nhồi bông khổng lồ đột nhiên xuất hiện trong vòng tay tôi.

Người đầu tiên di chuyển là Alto. Đuôi cậu bắt đầu ve vẩy không ngừng, và cậu đến gần tôi.

“Sư phụ! Cái gì vậy? Cái gì vậy?!” Cậu rất tò mò vì chưa bao giờ thấy một con thú nhồi bông trước đây.

Trong khi đó, Kukka đang nhìn tôi một cách lạnh lùng. Chuyện đó là sao?

“Chủ nhân. Đừng nói với con là ngài định tặng con thú nhồi bông đáng sợ đó cho chị Tuuli nhé?” Lời nói của cô bé thật tàn nhẫn.

Tôi nhìn sang Tuuli, và cô ấy trông do dự. “…Setsuna?” Cô gọi tên tôi, và giọng có vẻ phiền muộn.

Tôi nhận ra mình đã hoàn toàn sai lầm. Nhưng Alto có vẻ rất muốn con thú nhồi bông mà tôi đã tạo ra.

Tôi đã quên không đề cập rằng con thú nhồi bông mà Kyoka nghĩ là đáng yêu là một con thỏ có mắt trợn ngược, với một chiếc rìu đẫm máu cắm trên đầu.

Dù sao thì, tôi đã rút chiếc rìu ra và làm cho máu biến mất, nhưng Kukka vẫn trừng mắt nhìn tôi.

Tôi cho rằng nó trông khá đáng sợ. Nhưng Kyoka nghĩ nó dễ thương, và con bé nói với tôi đó là con thú nhồi bông nổi tiếng nhất ở trường.

Chắc hẳn có điều gì đó tôi không hiểu vì tôi là một người đàn ông.

Đột nhiên, tôi chợt nhận ra… nhỡ đâu Kyoka chỉ có gu thẩm mỹ thực sự kỳ lạ thì sao?

Nhưng rồi, tôi không muốn nghĩ như vậy về em gái của mình…

Tôi đã mất công tạo ra con thú nhồi bông, nhưng cả Kukka và Tuuli đều không có vẻ gì là thích thú, nên tôi đung đưa nó trước mặt Alto.

Cậu nhìn tôi với vẻ vui sướng và lấy con thú nhồi bông, rồi ôm nó. Nhưng vì con thú nhồi bông cao hơn cậu, cậu cuối cùng đã kéo lê nó trên mặt đất…

Bây giờ tôi đã cho Alto con thỏ nhồi bông, tôi quyết định làm cho Tuuli một con gấu nhồi bông có kích thước bằng Alto. Tôi nghĩ nó khá dễ thương, và cuối cùng Tuuli và Kukka cũng đồng ý.

Tôi làm cho Kukka một con ngựa nhồi bông nhỏ xíu. Nếu bạn giữ một vật nhỏ trước miệng nó, nó sẽ ăn nó. Và để lấy lại vật đó, bạn chỉ cần kéo dây cương, và con ngựa nhồi bông sẽ nhả nó ra.

Tôi nghĩ có lẽ mình nên làm cho Kukka một cái túi giống như của tôi và của Alto, có thể chứa bất kỳ số lượng đồ vật nào bên trong.

Ma thuật và năng lực thực sự rất tiện lợi. Tôi biết mình là độc nhất, nhưng lúc này tôi đã gạt suy nghĩ đó ra khỏi đầu.

Gia đình tôi đang khoe những con thú nhồi bông của họ cho nhau và trò chuyện vui vẻ.

Tôi quan sát họ trong khi nhấp một ngụm trà mà Kukka đã pha cho chúng tôi. Tôi lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Một vài khoảnh khắc sau, Tuuli lặng lẽ rời khỏi Alto và ngồi xuống gần tôi. Tất nhiên là kết giới vẫn ở giữa chúng tôi.

“Setsuna… cảm ơn anh,” cô nói với một nụ cười. Tôi nhìn vào mắt cô và mỉm cười đáp lại.

Nhưng… không có niềm hạnh phúc trong mắt cô ấy. “Setsuna, em…”

“Tuuli. Chúng ta hãy nói về chuyện đó sau khi Alto và Kukka đi ngủ.”

Tôi lắc đầu khi nhìn vào mắt cô.

Tôi có cảm giác mình biết cô ấy định nói gì.

Cô ngậm miệng lại và liếc nhìn bọn trẻ, rồi gật đầu.

Sau một bữa tối đơn giản, Alto và Kukka bắt đầu chơi với con thỏ nhồi bông. Lúc đầu, chúng chơi rất yên tĩnh, nhưng cuối cùng chúng lại phấn khích, và có vẻ như chúng đang quậy phá hơn là chơi đùa về cuối.

Con thỏ nhồi bông với đôi mắt trắng dã bay vèo qua phòng, cổ nó lủng lẳng ở những góc kỳ lạ. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu con thỏ bị phá hỏng trong thời gian ngắn.

Đối với Alto, con thú nhồi bông không phải để yêu thương mà là để ném và chơi đùa. Khi tôi quan sát chúng chơi với nó, tôi nghĩ đến một con chó và một đứa trẻ đang chơi với một món đồ chơi. Một chú cún con… Chà, cậu bé là một con sói con, nên tôi cho rằng điều đó có lý.

Cứ đà này, con thú nhồi bông sắp bị xé toạc, vì vậy tôi đã yểm một câu thần chú bảo vệ lên nó. Tôi cũng yểm một câu lên những con thú nhồi bông của Tuuli và Kukka, để đề phòng. Bây giờ chúng sẽ không bị phá hỏng hoặc bị bẩn.

Sau khi chúng đã chơi một lúc, trời đã khá khuya, và Alto và Kukka trông kiệt sức và ngủ thiếp đi. Chúng nằm cạnh nhau trên giường của Kukka, nhưng Alto đã biến thành một con sói con và cuộn tròn lại.

Tôi hơi lo lắng về việc cậu ấy để lộ hình dạng sói của mình cho Kukka và Tuuli, nhưng tôi đã không che giấu ma thuật hay năng lực của mình trước mặt họ, vì vậy Alto có lẽ nghĩ rằng điều đó không sao.

Tuuli nhìn Alto trong hình dạng sói con, mắt cô lấp lánh. Trông thực sự đáng yêu. Nếu không có kết giới, tôi chắc chắn cô ấy sẽ muốn ôm cậu.

Chúng đã chơi quá dữ dội đến nỗi tôi có cảm giác Alto và Kukka sẽ ngủ đến sáng mà không thức dậy. Tuy nhiên, tôi đã tạo một kết giới ma thuật xung quanh giường của chúng để chúng không nghe thấy chúng tôi nói chuyện hoặc làm phiền chúng tôi.

“Bây giờ… chúng ta nói chuyện nhé, Tuuli?”

Sau khi hai đứa trẻ ngủ thiếp đi, cô trông rất chán nản và không nói chuyện với tôi.

“…”

“Em muốn nói chuyện gì với tôi?”

Cô chìm trong suy nghĩ một lúc, và tôi đợi cô lên tiếng.

Cô dùng cả hai tay ôm lấy tách trà và đưa lên miệng. Dường như cô không thể lấy hết can đảm để bắt đầu cuộc nói chuyện.

Tôi có một ý tưởng về những gì cô đang nghĩ, vì vậy tôi quyết định bắt đầu cuộc trò chuyện cho cô.

“Em không muốn ở bên tôi, phải không?”

Cô ngước nhìn tôi một lúc, rồi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.

“Lý do em nghĩ vậy là vì em cảm thấy tội lỗi khi được hạnh phúc, phải không?”

Cô không trả lời, nhưng tôi có thể biết đó là sự thật qua cách cơ thể cô run lên.

“Anh có thể hiểu tại sao em cảm thấy tội lỗi và hối tiếc. Anh nghĩ có lẽ em sẽ phải đối mặt với điều đó trong hàng chục, thậm chí hàng trăm năm. Em sẽ không bao giờ quên tội lỗi mình đã phạm.”

“…”

“Anh không thể đồng cảm với điều đó. Nhưng anh muốn em tận hưởng cuộc sống của mình từ bây giờ. Anh biết em sẽ không quên nó, và anh biết em không nên quên nó, nhưng anh muốn em trân trọng chính cuộc sống của mình.”

Cô không ngẩng đầu lên cũng không trả lời tôi.

“Khi anh hỏi em có giường không, em nói là có. Lý do em nói vậy là vì em nghĩ mình không có quyền được ngủ trên một chiếc giường ấm áp.”

Cô lặng lẽ lắng nghe những gì tôi nói, đôi vai cô khẽ run.

“Mỗi khi anh làm cho em một món đồ nội thất mới, đôi mắt em lại càng u ám hơn.”

Cô bắt đầu khóc, có lẽ vì tất cả những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng.

“Em đã giả vờ hạnh phúc trước mặt Alto và Kukka, nhưng thành thật mà nói, mỗi khi anh cho em thứ gì đó, em lại tràn ngập cảm giác tội lỗi. Anh có thể nhận ra. Em không nghĩ mình nên được hạnh phúc. Nhưng anh không muốn em phải ngủ trên mặt đất.”

Cô nhìn xuống, những giọt nước mắt của cô rơi xuống làm ướt mặt đất. Đôi vai cô run lên theo từng tiếng nấc, và tôi ước mình có thể an ủi cô, nhưng tôi đã kìm nén ham muốn đó. Tôi tự nhủ mình không thể phá vỡ kết giới và tập trung vào việc kiểm soát bản thân.

“Tuuli. Đây đều là sự ích kỷ của anh. Ngay cả khi em cảm thấy tội lỗi, anh cũng sẽ nắm lấy tay em và ép buộc em. Tất cả sẽ là lỗi của anh.”

Cô nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ và lắc đầu.

Đôi mắt cô tối sầm, như thể cô đang nhìn vào một vực thẳm của sự tuyệt vọng. Thay vì tiếp tục sống để trả giá cho tội lỗi của mình, đối với tôi, dường như cô sắp từ bỏ tất cả.

“Nhưng một ngày nào đó… Phải, một ngày nào đó, nếu em cảm thấy nỗi đau khi sống với tội lỗi của mình là quá sức chịu đựng, thì anh sẽ đi cùng em. Rốt cuộc, chúng ta đã lập một giao ước cùng nhau, và cuộc sống của chúng ta giờ đã gắn bó với nhau.”

“Cái gì?”

“Em đúng là một cô bé mít ướt… và anh biết em cô đơn đến nhường nào, vì vậy anh sẽ chết cùng em để em không còn cô đơn nữa.”

“…”

“Tuy nhiên, anh hy vọng em sẽ ít nhất đợi cho đến khi Alto trưởng thành. Nhưng anh sẽ cố gắng hết sức để khiến em vui vì đã gặp anh. Anh hy vọng em có thể cùng Alto và Kukka và anh đi du hành.”

Tuuli nhìn bọn trẻ và mỉm cười. Tôi tự hỏi liệu cô ấy đang tưởng tượng về tương lai của Alto hay đang nghĩ về việc đi du hành cùng chúng tôi.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm một chút khi thấy điều đó. Tất cả những gì tôi muốn là cô ấy chấp nhận hạnh phúc.

“Setsuna…”

Tôi không chắc đã bao nhiêu thời gian trôi qua. Có lẽ không nhiều chút nào, nhưng cô ấy đã gọi tên tôi bằng một giọng bình tĩnh.

“Vâng?”

Đôi mắt màu xám xanh của cô nhìn thẳng vào tôi khi cô nói.

“Dù vậy… tôi không nên gặp anh cho đến khi một nghìn năm kết thúc.”

Tôi biết đó là điều cô ấy muốn ngay từ đầu. Tôi hiểu tại sao, và tôi quý mến cô ấy vì đã suy nghĩ như vậy. Và tôi muốn ủng hộ cô ấy.

“Tôi muốn thụ án cho đến cuối cùng.”

“Anh biết.”

Nhưng liệu tôi có thể chấp nhận nó hay không lại là một câu chuyện khác. Tuy nhiên, cô ấy trông nhẹ nhõm khi nghe câu trả lời của tôi.

Này, em nhẹ nhõm về điều gì vậy? Vì anh đã chấp nhận đề nghị của em? Hay vì em sẽ không phải gặp anh trong hai năm? Tôi đã không hỏi cô ấy.

Rốt cuộc, hỏi cũng vô ích.

“Và…”

Cô ấy bắt đầu nói điều gì đó, nhưng tôi đã ngắt lời cô ấy. “Em định nói không chỉ sẽ không gặp anh trong hai năm, mà em cũng không muốn nói chuyện với anh trong hai năm, phải không.”

Tôi hiểu cô ấy đang nghĩ gì. Tôi ngừng nói, nhưng tôi biết cô ấy sẽ nói gì.

“Xin đừng lo lắng cho em trong hai năm tới.” Nhưng tôi không thể làm được điều đó.

Mặc dù Kukka sẽ ở bên cô ấy, tôi không muốn cô ấy phải đau khổ, và tôi không muốn cô ấy cô đơn. Nhưng ngay cả khi tôi nói ra những lo lắng của mình, tôi biết cô ấy sẽ không thay đổi ý định. Mặc dù cô ấy biết tôi sẽ lo lắng, rõ ràng là cô ấy sẽ bảo tôi đừng lo.

Đó là lý do tại sao tôi quyết định không đề cập đến vấn đề đó. Tôi không thích nó vì một lý do khác.

“Anh coi em là vợ của mình. Vì vậy, anh muốn em nói cho anh biết… Long tộc trải qua tuần trăng mật của họ như thế nào?”

“Cái gì…?”

Mặt cô ấy đỏ bừng, nhưng rồi tất cả sắc màu biến mất khỏi khuôn mặt cô, và cơ thể cô bắt đầu run rẩy.

“Bởi vì… anh có những cảm xúc như vậy dành cho em,” tôi nói thẳng thắn.

Cô run rẩy và tiếp tục lắng nghe tôi. “Anh muốn phá vỡ kết giới này đến mức không thể giải thích được. Người phụ nữ anh yêu đang ngồi bên cạnh khóc, nhưng anh thậm chí không thể ôm cô ấy. Ngay bây giờ anh đang tuyệt vọng kìm nén ham muốn được chạm vào em,” tôi nói với một nụ cười.

Nhưng vì lý do nào đó, cô ấy lại có một biểu cảm sợ hãi. Có lẽ cô ấy nhận ra nụ cười của tôi không chân thật.

Một khi tôi thấy cô ấy sợ hãi, tôi đã lấy lại được bình tĩnh. Tôi thở dài để làm dịu cảm xúc của mình.

“Anh biết em muốn thụ án của mình. Nếu anh ở trong hoàn cảnh của em, anh có lẽ cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự. Nhưng không thể gặp em trong hai năm thật quá buồn. Anh sẽ muốn nghe giọng nói của em. Bởi vì anh yêu em,” tôi nói với cô ấy một cách trung thực.

Cô ấy không gật đầu. Nhưng cô ấy cũng không nhìn đi chỗ khác. Tôi biết cô ấy không từ chối tôi.

Nhưng tôi cũng biết cô ấy không yêu tôi. Cô ấy cũng không ghét tôi.

Dù vậy, tôi vẫn thầm thở dài.

Tôi biết mình sẽ muốn gặp cô ấy trong khi đi du hành. Tuy nhiên, tôi biết rằng đến đây sẽ là phớt lờ mong muốn của cô ấy. Vì vậy, tôi phải mạnh mẽ.

“Anh sẽ hứa không gặp em trong hai năm. Vậy em có thể ít nhất lắng nghe một yêu cầu không?”

Sắc mặt cô ấy trở lại. Tôi cảm thấy buồn, nhưng tôi tiếp tục.

“Em có biết kết giới này được tạo ra như thế nào không?”

“Em vẫn chưa học được cách kiểm soát ma thuật, vì vậy em không được dạy bất kỳ phép thuật nào trước khi đến đây,” cô nói, lắc đầu.

“Vậy thì anh sẽ giải thích. Kết giới này là ma thuật của Rồng, nhưng điều đó không có nghĩa là nó được hỗ trợ bởi ma lực của em. Anh chưa bao giờ thấy một kết giới như thế này trước đây, nhưng nó sử dụng ma lực từ mặt trời, mặt trăng và các vì sao. Vì vậy, kết giới mỏng đi trong kỳ trăng non, và hiệu ứng của nó tạm thời bị suy yếu.”

Ma thuật của Rồng được bổ sung một cách tự nhiên bởi thiên nhiên, vì vậy ma lực của mặt trời, mặt trăng và các vì sao thường được sử dụng cho các câu thần chú dài hạn như thế này. Chừng nào ánh sáng của mặt trời, mặt trăng và các vì sao còn chiếu xuống thế giới này, chúng sẽ cung cấp ma lực.

“Vì vậy, Tuuli… Xin hãy cho anh nghe giọng nói của em vào những đêm trăng non.”

Mắt cô ấy mở to. Tôi nhìn xuống và tạo ra một chiếc hoa tai, rồi đưa nó cho cô ấy.

“Nếu em đổ ma lực vào đây, em sẽ có thể nói chuyện với anh khi kết giới yếu đi trong kỳ trăng non. Ngay cả khi chỉ là một đêm, điều đó cũng được. Anh sẽ gọi cho em… và em cũng có thể gọi cho anh…”

Hãy gọi tên anh. Cô ấy nhìn chằm chằm vào chiếc hoa tai trong lòng bàn tay mình và rồi đeo nó vào tai.

“Anh có chắc không, Setsuna? Anh có chắc là muốn em làm vợ anh không? Em không thể sinh con cho anh… mặc dù anh rất yêu trẻ con.”

Tôi không ngờ lại nhận được câu trả lời đó, và tôi đã rất ngạc nhiên. Tôi đã lợi dụng điểm yếu của cô ấy để biến cô ấy thành của mình, vậy mà cô ấy lại nghiêm túc lắng nghe yêu cầu của tôi.

“Phải. Anh xin lỗi vì đã làm em tổn thương khi anh cầu hôn em, nhưng anh không hối hận. Bởi vì anh đang rất hạnh phúc lúc này.”

“Setsu…” Cô ấy thì thầm tên tôi. Nước mắt chảy ra từ đôi mắt cô. Và cô ấy gật đầu lia lịa.

Tôi lặng lẽ quan sát khi cô ấy mỉm cười yếu ớt với tôi. Tôi không biết điều gì đã thay đổi suy nghĩ của cô ấy, hoặc tại sao cô ấy quyết định gọi tôi bằng biệt danh đó.

Nhưng tôi không thể không hy vọng đó là vì cô ấy đã có cảm tình với tôi.