Không biết chị Uesugi đã nói gì với ông nội mình mà vừa gặp đã hỏi chuyện này.
Thấy Lily ngượng ngùng bối rối, Uesugi Aokage rút tay lại: "Ha ha ha ha, đùa chút thôi, đừng để bụng."
Lily thầm than, ông già này đã xuất gia tu hành rồi mà sao lời nói vẫn phóng khoáng vậy, có vẻ quen nói đùa cợt nhả như vậy, chẳng lẽ đây là gen di truyền của nhà Uesugi sao trời?
Uesugi Aokage quay ra cửa sổ, ngắm núi tuyết: "Ta già rồi, từ nay chỉ chuyên tâm tu luyện, chuyện Đông Quốc đã giao hết cho Rei. Chỉ là... đứa bé này ngang bướng khác người, làm việc bồng bột thiếu suy nghĩ. Dù giỏi chiến đấu nhưng toàn dựa vào bản năng, không giống ta chút nào. Tuy tư chất tu luyện của nó vượt xa ta, nhưng thiếu mưu lược, chỉ sợ mỗi lần liều mình xông pha sẽ mắc bẫy yêu quái hoặc tiểu nhân..."
Ông quay lại, ánh mắt trở nên nghiêm túc khi nhắc đến cháu gái: "Nhưng ta thấy Lily con lại điềm tĩnh chín chắn. Từ nay con phải quản nó lại, đừng để nó quá liều lĩnh. Dù là để tu luyện mà xông vào chỗ nguy hiểm, dù chưa từng thất bại, nhưng con đường tu hành làm sao đảm bảo lần nào cũng may mắn?"
Nghe vậy, Lily lo lắng hỏi: "Thưa ngài, chẳng lẽ lần này chị ấy lại đến nơi nguy hiểm tu luyện ạ?"
"Hừ! Nó thứ gì cũng dám làm, từ theo dõi Bách quỷ dạ hành để săn lùng lũ quỷ đi lạc, đến chỗ chết nào cũng nhào vô! Ta cũng không biết nó đi đâu nữa. Từ nhỏ nó đã ghét đàn ông, giờ ta cũng chẳng ép nó lấy chồng nối dõi nữa. Chỉ mong nó bớt bốc đồng đi. Nhìn con, ta biết chỉ có con mới quản thúc được nó thôi."
"Hả?" Lily ngớ người, sao lời ông cứ như mình sắp cưới chị Uesugi vậy, lại còn bảo chị ấy không chín chắn, chính ông nói chuyện phán đoán cũng rất chủ quan.
"Thưa Ngài, chị Uesugi và con là chị em kết nghĩa sinh tử. Chị ấy từng cứu mạng con, con đương nhiên sẽ hết lòng bảo vệ chị ấy, xin ngài yên tâm."
"Ừm, nhìn con ta thấy yên lòng rồi. Một người con gái như con, có trí tuệ, phẩm hạnh lại dịu dàng nữ tính, dù là làm việc hay sinh con đẻ cái, ta đều yên tâm."
"Hả???" Mặt Lily đỏ bừng, không biết đáp lại thế nào. Khen mình tài sắc vẹn toàn là được rồi, còn khoe khoang chuyện đẻ con làm gì? Mình đâu thể mỉm cười nói: "Ngài khen quá lời, sinh ra là bổn phận của phụ nữ như con, không đáng được tán dương đâu..."
Thật là chuyện trên trời dưới đất!
Nhưng đối phương là ông nội chị Uesugi, dù lời nói không phải, cô cũng phải giữ nét mặt vui vẻ.
"Thưa ngài, con đến đây là có việc muốn nhờ."
"Tốt tốt, con đã là cháu dâu của ta rồi, có việc gì cứ nói, không cần khách sáo. Thứ gì ta cho Rei được, cũng sẽ cho con, không tiếc đâu. Cứ nói đi." Lần này Aokage tỏ ra rất hào sảng.
"Thưa Ngài, con muốn rèn một thanh kiếm, cần một ít cành cây Thanh Long trên núi tuyết Echigo."
"Cái gì?" Aokage giật mình: "Tiểu nha đầu này không đơn giản đâu nhỉ! Muốn dùng cành Thanh Long làm than củi sao? Con có biết, dù cây Thanh Long cấp cao, nhưng than của nó cực kỳ cứng, nếu không phải Tamahagane bát phẩm trở lên sẽ không chịu nổi, khiến thân kiếm mất độ dẻo và dễ gãy."
"Con hiểu."
"Ý con là... con có được Tamahagane bát phẩm trở lên??? Đó là bảo vật cả Đông Quốc trân quý! Nghe đồn một tháng trước con một mình đánh ba cao thủ Hồn Ngọc Tokugawa, Takeda, Honda, còn đẩy lui được họ, chẳng lẽ là thật sao?"
"Vâng… Nhưng con không phải người hiếu chiến, chỉ là bị Tokugawa ép đến đường cùng, bất đắc dĩ phải ra tay."
"Ha ha ha ha! 'Bất đắc dĩ' sao, nói hay lắm! Lily con quả nhiên khiêm tốn, không giống đứa cháu trời đánh của ta. Nếu không phải cả hai đều là nữ, tính cách của các con thật đúng là xứng đôi vừa lứa, ha ha ha!"
Lời nói này khiến Lily vô cùng ngượng ngùng.
"Chuyện cành cây thì dễ thôi. Dù cây Thanh Long là quốc bảo Echigo, người thường không được phép nhìn, nhưng nếu Lily muốn, đương nhiên ta sẽ cho con rồi. Cứ đi cùng ta."
"Đa tạ ngài."
"Hừ, còn gọi ngài nữa, gọi ông đi."
Uesugi Aokage dẫn Lily, mỗi người cưỡi một con ngựa, vượt qua phía sau thành Kasugayama. Cây Thanh Long mọc trong thung lũng sau núi của thành.
Nơi đây mây mù bao phủ, quanh năm tuyết phủ, không khí loãng.
Nhưng với Lily thì không thành vấn đề.
Đây là khu cấm địa của gia tộc Uesugi, chỉ có Aokage và Lily tới.
Đi vòng qua núi Kasuga, hai người tới thung lũng lưng chừng núi. Chỉ thấy một khoảng đất tuyết rộng vài dặm, ở giữa mọc lên một cây đại thụ to vài chục mét, thẳng tắp đâm lên trời như cột chống trời.
Lily kinh ngạc đến mức ngực cô gợn sóng dữ dội.
"...Tương truyền cây Thanh Long cao trăm trượng, nhưng giờ nhìn mới biết, không chỉ trăm trượng." Cô ngẩng đầu, thân cây thẳng đứng khỏe khoắn đâm xuyên qua tầng mây trên đỉnh núi, không thể thấy ngọn.
"Nghe nói cây Thanh Long thông lên tận Takamagahara. Gia tộc ta bao đời coi là bảo vật, nhưng chưa ai leo lên tận ngọn xem hình dáng ra sao. Không biết nó cao bao nhiêu, chỉ nghe đồn trong biển mây trên đỉnh có rồng xuất hiện." Aokage ngắm cây đại thụ chống trời, cảm khái vô cùng.
Lily gật đầu: "Quả nhiên là kỳ quan của trời đất..."
Aokage dẫn cô tới gốc cây, từng rễ cây trải dài trăm mét, to như hành lang.
"Xem này, những cành cây rơi rụng ở đây đều là của cây Thanh Long. Chỉ có nó mới rụng cành như vậy. Con muốn lấy bao nhiêu tùy ý."
Lily nhìn những "cành cây" này, nhỏ thì bằng cây non, to thì hơn cả vòng eo cô, dài bảy tám mét. Cô không khách khí, dùng dây thừng buộc chừng mười mấy cành to dài mang đi. Đã gọi là cháu dâu thì phải có quyền lợi chứ?
Cả đống này ước chừng cũng được vài mét khối gỗ.
Buộc xong mới phát hiện ngựa không kéo nổi. Gỗ cửu phẩm nặng vô cùng!
"Ha ha, quả là người phụ nữ biết chi li tính toán. Tốt, ta thích tính cách này. Lily đừng lo, số gỗ này ta sẽ gọi một đội võ sĩ nhà Uesugi khiêng xuống, chất lên xe ngựa chở đi cho, được chứ?"
"Đa... đa tạ ông." Lily đỏ mặt nói.
Sau đó, Aokage vừa đi vừa hỏi han Lily về tình hình Đông Quốc.
"Lâu rồi ta không rời Echigo, có lẽ nên tìm lúc tới thăm phu nhân Ashikaga. Thằng Tokugawa kia, dám ức hiếp cháu dâu nhà ta, nếu ta chưa xuất gia chắc chắn sẽ đánh cho nó biết tay."
Lily chỉ lắng nghe, biết ông chỉ nói vài câu cho hả giận thôi.
Aokage chuẩn bị xe ngựa cho Lily, buộc gỗ Thanh Long lên, còn muốn cử người hộ tống nhưng bị cô từ chối.
Ra tới ngoài thành Kasugayama, Lily lên xe chuẩn bị đi, Aokage đột nhiên nắm chặt tay cô, mặt đầy lo lắng: "Rei… ta giao cho con."
Bàn tay thô ráp đầy phong sương siết chặt bàn tay nhỏ nhắn của Lily, nhưng người run rẩy lại là ông lão kia. Câu nói này của Aokage không phải là đùa.
"Nhất định ạ, xin ông yên tâm."
Aokage mắt như lấp lánh lệ già, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, đẩy ngựa tiễn Lily đi.
Trong lòng Lily dâng lên cảm xúc khó tả, nhưng không biết đó là gì.
Từ biệt Aokage, Lily một mình đánh xe từ Echigo về Shinano, trở lại Thung lũng Hoa Anh Đào.
Vừa ra khỏi lãnh địa Echigo, cô lập tức dùng gương thu những khúc gỗ này. Bí mật của gương tốt nhất không nên để lộ.
Chiếc xe ngựa này sau này có thể dùng vận chuyển vật tư giữa Thung lũng Hoa Anh Đào và Izu, cô cứ đánh xe không về.
Lần này trở về, Lily phát hiện một vấn đề: xe ngựa không vào được thung lũng.
Đành tạm buộc ở ngoài.
Vừa ra khỏi khe núi, cô thấy hai nữ kỵ binh cảnh giác canh gác, nhận ra Lily mới thư giãn chào.
Vào Thung lũng Hoa, cảnh vật vẫn hoang sơ, nhưng quanh Miếu Sơn Thần đã dựng lên nhiều lều, hai ngôi nhà gỗ đang xây.
"Chủ nhân ơi!" Shiu thấy Lily liền chạy tới đón.
"Shiu, em về rồi à!"
"Chủ nhân, để em dẫn chủ nhân đi gặp một người." Shiu kéo Lily qua đường hầm trong đền thần núi, vào Thung lũng Anh Đào. Ở đây cũng có vài ngôi nhà gỗ đang xây.
Người phụ nữ cao lớn da nâu, tóc đỏ ngắn, thân hình vạm vỡ - Đại sư Ehiro, người đang giúp đóng gỗ dựng nhà.
Thời này đàn ông thường thấp bé, so ra Ehiro cao hơn Lily nửa cái đầu, giúp được nhiều việc.
"Đại sư Ehiro!" Lily thấy người phụ nữ vạm vỡ từng rèn kiếm yêu cho mình, nở nụ cười lâu ngày gặp lại.
"Lily!" Ehiro bước tới, không kể người đầy mồ hôi, ôm chầm Lily xoay vòng, khiến vị lãnh chúa này ngượng chín mặt trước mọi người.
"Đại sư, người thật sự tới rồi. Thật tốt quá."
"Đương nhiên rồi! Nghe tin có thể gặp Lily, ta bỏ hết việc chạy đến ngay đây đó. Ở lãnh địa Imagawa chẳng có gì vui cả? Nghe nói giờ em làm đại danh rồi? Sao không mời ta làm thợ rèn kiếm riêng cho em luôn?" Ehiro nhìn chằm chằm vào bộ ngực trắng nõn của Lily.
"Em cũng đang định thế! Không ngờ chúng ta cùng nghĩ đến nhau. Được người rèn kiếm cho, em vui lắm!" Lily nắm tay Ehiro, vui mừng nói.