Lily đang dùng khăn lau người giữa hai đùi thì bỗng nhận thấy những gợn nước kỳ lạ trên mặt hồ.
"Rào —!"
Một cột nước khổng lồ bắn lên, một bóng xanh lẹ như chớp túm lấy tay Lily, kéo cô chìm xuống nước.
Dù bị tấn công bất ngờ, sức mạnh của Lily vượt xa dự đoán của kẻ kia. Cô vung tay, hất văng bóng xanh đập vào cành cây, nhưng do phiến đá trơn trượt, chính cô cũng rơi xuống nước.
Lớp bùn dưới đáy hồ nhão nhoét, Lily càng vùng vẫy càng lún sâu. Bóng xanh kia cũng nhào xuống, lộ ra hình dạng một sinh vật màu xanh lục, mắt to, đầu hói viền tóc đen, miệng giống vịt, cao khoảng một mét rưỡi — tầm vóc đàn ông bình thường thời Heian.
Con Kappa bơi như tên bắn, lao thẳng về phía Lily.
Nhưng Lily đã bình tĩnh lại. Nếu là võ sĩ phàm trần, có lẽ đã gặp nguy, nhưng cô từng tiêu diệt những kẻ mạnh ngang Hồn Ngọc, sao có thể để bùn lầy kìm chân?
Cô giơ cao Mikazuki, chém xuống mặt nước một nhát kinh thiên động địa — "Ầm!!!"
Lực chém kinh hồn xé toang mặt hồ, dựng lên bức tường nước cao ngất.
Con Kappa cũng bị chấn động đánh văng.
...
Lily khom người, lại bổ thêm một nhát xoáy vào lớp bùn lộ ra dưới đáy hồ. Nhát chém cuốn theo cả đống bùn đất bắn tung tóe. Bùn mỏng đi, cô đạp lên tảng đá cứng, nhảy phắt lên bờ, giẫm chân lên ngực con Kappa đang nằm bẹp dí.
"Chỉ là một yêu ma hạng thấp, dám cả gan tập kích ta?
"Chết đi!" Lily vung kiếm lên.
"K-Khoan đã! Chị Samurai, xin tha mạng! Xin tha mạng!"
"Tưởng xin tha là ta tha sao?" Lily chẳng thèm nghe, kiếm trong tay thẳng tay chém xuống.
"T-Tôi là thuộc hạ của Kyūbōzu hồ Biwa! Kyūbōzu Đại nhân sai tôi đến Đông Quốc liên lạc với Amanojaku Đại nhân! Nếu chị samurai tha cho tôi, tôi sẽ tiết lộ nội dung tin nhắn đó!"
"Kyūbōzu? Là yêu ma gì vậy?" Lily nghe thấy tên Amanojaku, lập tức dừng tay. Amanojaku chính là thủ lĩnh Bách Quỷ núi Phú Sĩ, cũng là chồng của Haihime.
"Kyūbōzu Đại nhân là thủ lĩnh Kappa vùng đông hồ Biwa, hồ lớn nhất giữa Kanto và Kansai! Có thể xưng là Kappa đệ nhất thiên hạ! Ngài muốn xâm lược Ōmi, Mino, nên phái tôi đến báo tin với Amanojaku Đại nhân!"
"Hóa ra là Đại yêu ma... Nói! Nội dung tin nhắn là gì?"
"Chị samurai phải hứa không giết tôi đã!"
"Hừ! Giết ngươi cũng chẳng có lợi lộc gì. Được, ta sẽ không giết. Nói đi!" Lily tăng lực giẫm chân.
"Ái... ngạt… ngạt thở rồi... Tôi nói mà! Xin chị nới tay cho..."
Lily nhấc chân lên chút.
Con Kappa run rẩy: "Kyūbōzu Đại nhân nhắn với Amanojaku rằng ngài đã phát hiện một Kiếm nữ trẻ tuổi ở Kanto! Nếu không dụ cô ta ra khỏi Kanto để tiêu diệt, hậu họa khôn lường! Một khi Kiếm nữ trưởng thành, sẽ thành cơn ác mộng của Bách Quỷ!"
"Kiếm nữ?" Lily giật mình, "Kiếm nữ là gì? Là ai?"
Con Kappa lắc đầu: "Tôi chỉ là tên truyền tin, biết gì chuyện thâm cung bí sử chứ? Chắc chỉ có Kyūbōzu và Amanojaku Đại nhân mới rõ! Chị samurai ơi, tôi thật sự không biết! Sắp chết đến nơi rồi thì có gì tôi chẳng nói chứ?"
Thấy nó không giả vờ, Lily không ép nữa.
Cô rút chân lên: "Cút đi."
"Vâng! Đa tạ chị samurai!"
Con Kappa lao xuống hồ nước chỉ còn nửa lượng, biến mất.
"Kiếm nữ..." Lily lần đầu nghe danh xưng này, lại còn ở ngay Kanto. "Rốt cuộc là ai mà khiến Bách Quỷ khiếp sợ khi trưởng thành...?"
Cô dùng truyền âm hỏi: "Kagura, Yuki-Onna, hai người có biết Kiếm nữ là gì không?"
"Thời em cùng Suzuhiko-hime du lịch, chưa từng nghe qua." Kagura đáp.
"Ta chỉ quanh quẩn trên tuyết, ngoài tên khốn phụ bạc đó ra thì chẳng để tâm gì khác." Yuki-Onna lạnh lùng.
Không thu hoạch được gì, Lily đành gác lại. Cô lấy bản đồ xác định phương hướng, tiếp tục tiến về núi Phú Sĩ.
...
Trong khi Lily thận trọng né những vùng đại yêu chiếm đóng, tại Thung lũng Hoa Anh Đào, Yukiko đang bưng thuốc an thần do Kotoka pha chế vào chỗ Yumi nghỉ.
"Em gái, uống thuốc đi. Em đỡ hơn chưa...?"
Kéo rèm ra, Yukiko chết sững: Trên nền đá miếu thần chỉ còn chăn gối nhàu nhĩ, thấm mùi nữ nhân — Yumi đã biến mất.
"Yumi!? Yumi!!!"
Cô em đang ốm yếu liệt giường, sao có thể tự đi đâu được?
Yukiko cuống cuồng tìm khắp miếu, hỏi cả Shiu, Kotoka và công nhân, nhưng không ai thấy.
Đến cổng thung lũng, một công nhân nói: "Cô gái kunoichi cao ráo ấy à? Cô ta vừa đi ra ngoài rồi."
"Cái gì!?" Yukiko và Shiu chạy ra, chỉ thấy rừng núi phủ tuyết trắng xóa — không một dấu chân.
"Trời ạ! Yumi là kunoichi mà, nếu muốn giấu tung tích, thì mình sao tìm được cơ chứ..." Yukiko thẫn thờ.
"Sao Yumi đột nhiên bỏ đi chứ? Chị ấy đang bệnh mà?" Shiu ngơ ngác.
Yukiko cũng chỉ biết lắc đầu.
...
Dưới chân núi Phú Sĩ, trong ngôi miếu cổ của Haihime, cô đang nằm nghiêng trên trường kỷ dưới tượng Thiên Thủ Quan Âm, vừa nhấp rượu vừa hút tẩu. Khói thuốc mờ ảo bao trùm đại sảnh. Hôm nay, dù vẫn phô bày bờ ngực trắng nõn, Haihime lại thắt obi — trang phục hiếm hoi khá kín đáo với cô.
"Bộp... bộp..."
Một con quỷ cao năm mét, da xám xanh, bụng phệ nhưng cơ bắp cuồn cuộn, trán chỉ có một mắt to màu xanh lục, hai nanh dài lòi ra, bước từ trong bóng tối ra.
"Kama-Oni, lâu rồi không gặp nhỉ." Haihime phả khói, giọng điệu khó lường.
"H-Haihime! Đ-Đẹp nhất vùng... núi Phú Sĩ! T-Ta muốn... ngươi!" Kama-Oni ấp úng, nhưng khí thế cực kỳ hung mãnh.
Haihime khẽ liếc mắt: "Muốn ta à? Ngươi không sợ bị Amanojaku bẻ cổ sao?"
"Hừ! A-Amanojaku... t-ta nhất định... giết hắn!"
"Ồ? Giết được hắn, ngươi sẽ thành Vương của Bách Quỷ đấy."
"T-Ta còn yếu... ăn thêm... vài võ sĩ, thu thập... Magatama... sẽ mạnh hơn hắn!" Kama-Oni gãi bụng, cười khành khạch.
Haihime mỉm cười quyến rũ: "Được thôi, ta thích yêu ma mạnh nhất."
"H-Haihime… ngươi n-nói thật chứ? N-Nếu t-tao giết Amanojaku... m-mày sẽ làm... vợ ta sao?"
"Ừ." Cô thè lưỡi liếm môi. "Nhưng mà... mấy đứa nói vậy với ta, giờ sọ đều treo trên cổ Amanojaku hết rồi đấy."
"C-Chúng nó... ngu thôi! T-Ta sẽ... chờ thời cơ!"
"Tốt lắm." Haihime phà khói. "Nhân tiện... ngươi đến chỉ để nói mấy thứ vô vị này thôi à?"
"K-Không! T-Ta muốn... hỏi ý kiến!"
"Cứ nói."
"A-Amanojaku bảo... tấn công Musashi. N-Nên đi không?"
Haihime nhíu mày: "Musashi tuy xa Kamakura, nhưng là huyết mạch của Minamoto no Yoritomo, lại có mỏ Magatama lớn nhất. Ngươi dẫn một mình tộc quỷ đi, chẳng khác nào tự sát. Hay là... Amanojaku cố ý hại ngươi?"
"Đ-Đúng rồi! H-Hắn sợ... ta trở nên mạnh hơn!"
"Nhưng không đi cũng không được. Ngươi cứ dẫn quân đến biên giới Musashi làm loạn vài nhà võ gia nhỏ, cho có lệ là được."
"H-Hay lắm! T-Ta sẽ... làm vậy!" Kama-Oni vỗ đùi đen đét.