Thế giới xanh lam lạnh giá, bởi sương mù và sắc trời, phủ một tầng xám bạc ảm đạm.
Tựa như ngay cả thiên đạo cũng có lúc u hoài.
Dưới bầu trời u ám ấy, dù Lily có phần đắc ý, cô vẫn không dám lơi lỏng.
Của cải cô có được chẳng phải để xa hoa hưởng lạc, mà để mau chóng rèn giũa thực lực, chuẩn bị cho hành trình đến Heian-kyo.
Bởi vậy, giờ đây Lily lặng lẽ một mình lên đường tới Echigo.
Cô muốn rèn thanh Phá Tà Kiếm Yasutsuna, nên cần bái kiến ông nội của Uesugi Rei - "Long xứ Echigo", một trong Furinkazan: Uesugi Aokage.
Khi Kotoka và mọi người trở về, Lily tức tốc lên đường.
Để nâng thực lực đến cảnh giới Hồn Ngọc, cô cần khoảng mười viên Magatama trọn vẹn. Theo tính toán của Kotoka, việc chuẩn bị mất chừng nửa tháng, còn khai thác thực sự phải chờ bốn tháng nữa mới đủ số Magatama cần thiết. Sau khi thợ mỏ được huấn luyện xong, tốc độ sẽ nhanh hơn nhiều.
Thời gian này, Lily có thể tận dụng để rèn kiếm. Việc bái kiến Uesugi Aokage có lẽ không khó, nhưng tiến sâu vào Vô Tận Sơn đến núi Phú Sĩ để lấy lửa thì chẳng dễ dàng. Cô quyết định đến Echigo trước để lấy gỗ cây Thanh Long làm than củi. Với tình thân giữa cô và Uesugi Rei, dù Rei không có mặt, xin vài cành cây hẳn chẳng phải chuyện lớn. Nghe nói cây Thanh Long cao hàng trăm mét, đã sống ngàn năm, vài cành nhỏ chẳng đáng kể. Nếu cần, cô sẵn lòng trả tiền, nhưng nhắc đến tiền nong với nhà Uesugi thì e quá khách sáo.
Ở lại Thung lũng Hoa Anh Đào, Lily giao cho Yukiko, Yumi và toàn bộ nữ kỵ binh trấn giữ. Theo lời cô dặn, Yuki-Onna cũng ở lại bảo vệ, như vậy là vững như thành đồng.
Yuki-Onna sở hữu thực lực Hồn Ngọc trung hậu kỳ, là thức thần mà ngay cả Furinkazan cũng khó lòng địch nổi!
Kotoka dẫn các thợ vào thung lũng, bắt đầu đốn cây dựng nhà, lo chỗ ở cho thợ mỏ trước khi khởi sự. Nơi ở tạm cho các nữ tử, hang động để ngưng tụ Magatama... tất cả đều cần đào đắp, quả là một đại công trình. Chẳng biết khi Lily trở về, mọi việc đã trơn tru chưa.
Lily cũng sai Shiu đi thỉnh đại sư rèn kiếm Uehara Munechika Ehiro. Cô mong mời được vị đại sư này lưu lại thung lũng, không chỉ để rèn kiếm cho mình, mà còn chế tác binh khí từ Tamahagane khai thác được. Dẫu vậy, chưa rõ đại sư có ưng thuận hay không.
Còn Lily chỉ mang Ô Hoa Anh Đào, dẫn Nanako đến Echigo.
Lúc này, Nanako đang ở trong không gian gương, lấy thân phận Kagura để tu luyện. Chỉ cần Kagura khôi phục dù chỉ một phần thực lực, cũng sẽ là trợ lực lớn lao cho Lily.
Sau vài ngày hành trình, Lily đến được thành Kasugayama ở Echigo. Nơi đây tuyết trắng phủ ngập, hiện rõ nét hùng vĩ của xứ Bắc.
Tới chân thành, cô bị vài binh sĩ nhà Uesugi chặn lại.
Những tên lính thường này trông thấy Lily giữa trời tuyết chỉ khoác bộ kimono mỏng manh, dáng vẻ yểu điệu lộ rõ, tựa như tiên nữ giữa băng tuyết, đều không khỏi ngẩn ngơ nuốt khan trước khi tra hỏi.
"Đứng lại! Đây là trọng địa thành Kasugayama của gia tộc Uesugi, người ngoài không được tới gần!" Một tên lính đội nón lá quát lớn.
Lily nhẹ nhàng đáp: "Tôi là Kagami Lily, bằng hữu thân thiết của Uesugi Rei, đến đây có việc muốn bái kiến ngài Uesugi."
"Bằng… bằng hữu của chủ công ư?" Tên lính ngẩn ra.
"Khoan đã! Kagami… Kagami Lily? Cô… cô chính là thiếu nữ thiên tài nhà Genji, người đã tiêu diệt Hojo Dijon ở núi Yoshino, Lyn-hime?" Một tên lính khác vội chạy tới, kinh ngạc hỏi.
"Phải, chính là tôi." Lily mỉm cười gật đầu.
Nghe danh Lily, các lính lập tức quỳ rạp xuống. Ở thời Heian, tin tức lan truyền chậm chạp, chuyện Lily một mình đối đầu ba cường giả cấp Furinkazan chỉ giới thượng tầng nhà Uesugi biết, đám lính này chưa hay tin, nhưng những lời đồn trước đó về cô cũng đủ khiến họ kinh thán.
"Chúng tôi không biết là tiểu thư Lyn-hime! Vừa rồi mạo phạm, xin ngài thứ tội! Chỉ là… chủ công hiện không có mặt trong thành, thật lòng tạ lỗi." Một tên lính vội nói.
Lily mỉm cười: "Tôi biết Uesugi Rei không ở đây. Lần này tôi đến để bái kiến ông nội của cô ấy, ngài Uesugi Aokage."
"Vậy chúng tôi sẽ tức tốc bẩm báo! Xin tiểu thư chờ một chút!" Tên lính hối hả đáp.
Chẳng bao lâu, một gia thần đến thỉnh Lily vào thành.
Gia thần dẫn Lily lên thành Kasugayama dựng trên núi, qua cây cầu gỗ treo lơ lửng trăm mét bên vách đá, dưới là những cây tùng bạc phủ tuyết, xa xa là dãy núi trùng điệp trắng xóa, khiến cô không khỏi trầm trồ trước vẻ hùng vĩ của xứ Bắc.
Vượt cầu gỗ, gia thần đưa Lily đến sảnh đường chênh vênh trên vách núi, nơi có thể phóng tầm mắt ngắm trọn núi tuyết Echigo. Sảnh đường bày biện mộc mạc mà thanh nhã, treo vài bức thủy mặc, ngoài cửa sổ là những cành tùng già cỗi khẳng khiu.
"Đây… là nơi chị Uesugi từng sống sao…" Lily thầm cảm thán.
"Tiểu thư Lyn-hime, xin mời chờ ở đây một lát. Souryuuin Đại nhân đang trai giới ở núi sau, sau khi tụng kinh xong, ngài sẽ đến gặp. Tôi xin phép lui trước, tiểu thư cứ tự nhiên." Gia thần nói.
"Vâng, cảm tạ ngài. Xin cứ tự nhiên." Lily đáp.
Lily chờ chừng một canh giờ thì Uesugi Souryuuin xuất hiện.
Sau khi xuất gia, Uesugi Aokage được ban pháp hiệu Souryuuin (Thương Long Viện).
Người trước mặt cô cao gần một mét chín, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt điểm bộ râu đen dày hơi xoăn, đầu quấn khăn trắng, khoác áo lam giản dị, đeo chuỗi tràng hạt lớn, vẻ mặt phong sương mà cương nghị, ánh mắt sâu thẳm.
Trông thấy Uesugi Aokage, Lily không khỏi giật mình, tưởng lầm là chú của Uesugi Rei, bởi người đàn ông này trông chỉ chừng bốn, năm mươi tuổi.
"Xin hỏi ngài là…"
"Ngươi là Lily phải không? Quả nhiên là một giai nhân tuyệt sắc nghiêng nước nghiêng thành. Ta chính là ông nội của Uesugi Rei, Souryuuin." Giọng Aokage trầm ấm, thoảng nét phong sương.
"Hả?" Lily ngẩn ngơ, "Lily xin bái kiến Uesugi Đại nhân. Chỉ là… ngài thực là ông nội của chị Uesugi ư?"
"Ha ha ha ha, đừng trông bề ngoài mà lầm! Ta đã ngoài bảy mươi xuân rồi. Chỉ nhờ tu luyện mà trông như bốn, năm mươi. Người tu đạo thân thể tráng kiện, tuổi thọ dài lâu, lão hóa chậm hơn người thường rất nhiều. Như chúa công Kamakura mà ngươi từng gặp đó, trông như trung niên, nhưng kỳ thực đã gần trăm tuổi rồi."
"Hả?" Lily kinh ngạc. Kagura từng nói người tu đạo tuổi thọ dài, nhưng đây là lần đầu cô tận mắt chứng kiến.
"Thưa ngài Uesugi, Lily đến đây có việc muốn thỉnh cầu."
Uesugi Aokage bật cười, đứng dậy bước đến trước mặt Lily, bàn tay to lớn bất chợt nâng cằm cô: "Chuyện cần nói chớ vội. Đã đến đây, để lão phu ngắm kỹ xem cháu dâu này có thanh nhã, thuần khiết như lời Rei thường hay ca ngợi không nào!"
"Hả? Cháu… cháu dâu?" Mặt Lily đỏ rực.