Hiệp hội Mạo Hiểm nằm sâu trong một con hẻm nhỏ không mấy nổi bật giữa khu đô thị thành phố Mo. Từ bên ngoài nhìn vào, tòa nhà trông không khác gì một tiệm net cũ kỹ và sắp sập.
Ngay trước cửa vào, tường dán đầy những tờ quảng cáo nhỏ rao bán các loại chứng chỉ và dịch vụ linh tinh. Giữa đám tờ rơi đủ màu sắc đó, có một tờ giấy nhớ màu vàng bé xíu, vẽ một thanh kiếm đỏ.
Bức vẽ tệ đến mức khó mà phân biệt nổi.
Emily dẫn Jiu Yuan và A Wei len lỏi trong mấy con hẻm ngoằn ngoèo suốt nửa tiếng đồng hồ mới tìm ra được nơi này.
“Chỗ nát bét này… là Hiệp hội Mạo Hiểm á?”Jiu Yuan nhìn quanh, không thể tin nổi.
Cậu đưa tay chạm vào một tờ quảng cáo trên tường, và rút ra một lớp bụi dày cộp.
Mấy tờ này rõ ràng đã dán ở đây cả nhiều năm rồi.
“Một tổ chức to lớn như vậy mà đặt trụ sở ở chỗ như thế này sao?” Jiu Yuan nghi ngờ hỏi.
“Còn đòi hỏi gì nữa?”Emily nói khẽ: “Những thứ liên quan đến Dị Thường không thể công khai ra ngoài được. Vì thế, Hiệp hội mới phải đặt trụ sở chính ở một nơi kín đáo như thế này.”
Nghe Emily giải thích, Jiu Yuan và Alex mới hiểu ra.
Dị Thường dễ gây hoảng loạn trong dân chúng. Để đảm bảo ổn định xã hội, các cơ quan xử lý liên quan phải giữ kín thông tin là điều đương nhiên.
“Thôi được rồi, vào trong thôi!”
Jiu Yuan giơ tay định mở cánh cửa cũ kỹ của Hiệp hội.
Nhưng ngay khi cậu chuẩn bị bước vào, Emily lập tức giơ tay chặn lại.
“Jiu Yuan, Alex…”Emily chỉ vào chiếc mặt nạ cáo bạc trên mặt mình, thì thầm: “Tôi khuyên hai người cũng nên che mặt trước khi vào đăng ký.”
Jiu Yuan khựng lại, rút tay về. “Sao vậy, Emily?”
Emily ngập ngừng một lát rồi hạ giọng: “Hai người… định đăng ký bằng tên thật à?”
“Đương nhiên rồi.”
Jiu Yuan rút ra một thẻ căn cước, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn giấy tờ.
Alex cũng gật đầu, đưa ra thẻ ID của mình.
“Haa…”
Emily khẽ lắc đầu: “Hiệp hội đúng là thích người đăng ký bằng tên thật. Nhưng tôi thực sự khuyên hai người nên dùng bí danh – một cái biệt danh – để đăng ký.”
“Sao lại thế?”Cả hai đồng thanh hỏi.
Emily thở dài, giọng đầy nghiêm túc:“Vì… mặc dù Hiệp hội Mạo Hiểm tự xưng là 'bán chính thức', trên thực tế, họ gần như không liên quan gì đến chính phủ cả. Thành thật mà nói… đạo đức của họ cực kỳ tệ.”
“Người trong Hiệp hội cả ngày chỉ lo tính toán kiếm thêm ngân sách. Nếu hai người dùng thông tin thật, chẳng bao lâu sẽ có người bán dữ liệu cá nhân của hai người… giá rẻ bèo… cho mấy công ty tiếp thị.”
Emily rút điện thoại, lắc nhẹ trước mặt họ.
“Hai người muốn nhận 20 cuộc gọi spam mỗi ngày không?”
“…”
Cả hai nuốt nước bọt, gật đầu lia lịa.
Jiu Yuan nghĩ một lúc, rồi phủi bụi trên tay, cởi áo khoác buộc quanh mặt, che gần hết gương mặt.
“Thế này được chưa, Emily?”Giọng cậu phát ra ngột ngạt: “Tôi trông có giống một vị hiệp sĩ lang thang thời cổ không?”
“Hiệp sĩ? Nhìn giống thằng khùng thì có!”
Emily không nhịn được bật cười.
Nghe câu châm chọc đó, Jiu Yuan gãi đầu ngượng nghịu: “Tôi không có gì khác để dùng. Không lẽ dán luôn mảnh tờ rơi lên mặt à?”
Câu đó vừa dứt thì Alex – lúc đó đang dán tờ quảng cáo lên mặt mình – lập tức khựng lại.
“Không sao đâu,” Emily mỉm cười trấn an. “Trong Hiệp hội này, người kỳ quái đầy ra. Đừng ngại.”
Alex thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục dán mẩu tờ rơi lên mặt.
Khác với Jiu Yuan, cậu chỉ mặc mỗi áo thun nên không thể dùng quần áo để che mặt.
Một phút sau, cả hai đã sẵn sàng. Emily gật đầu hài lòng rồi dẫn họ bước vào Hiệp hội.
Bên trong tòa nhà cũ kỹ là một hành lang dài trắng toát trải ra trước mắt.
Emily không nói lời nào, nhưng mỗi bước chân cô lại âm thầm đếm trong đầu.
“Chín mươi chín bước qua hành lang, chín mươi chín bậc cầu thang lên…”
Khi đến bước thứ 99, Emily đột nhiên dừng lại, đứng yên tại chỗ và bắt đầu đếm ngược trong đầu.
Jiu Yuan và Alex thấy lạ, nhưng vì cô không giải thích gì nên cũng không hỏi.
Vài phút sau, một cầu thang trắng xuất hiện từ hư không, kéo dài lên phía trên.
“Đi thôi.”Emily nói, bước lên bậc đầu tiên rồi ra hiệu cho hai người theo sau.
Hiệp hội Mạo Hiểm đã thiết lập một kết giới đặc biệt để ngăn người ngoài xâm nhập.
Muốn vào sảnh chính,phải đi đúng 99 bước qua hành lang, đứng yên đếm ngược đúng 99 giây, rồi mới được phép bước lên 99 bậc cầu thang tiếp theo.
Con số 9 mang ý nghĩa linh thiêng trong văn hóa cổ của nước Yan, tượng trưng cho dương khí cực thịnh, cho tinh thần bất khuất của những mạo hiểm giả chống lại Dị Thường.
Trên đỉnh cầu thang là một cánh cửa kim loại nặng trĩu, khắc rõ dòng chữ:
【Hiệp hội Mạo Hiểm · Chi nhánh Thành phố Mo (Yan)】
“Phù…”
Emily hít một hơi sâu rồi từ từ đẩy cửa, dẫn Jiu Yuan và Alex bước vào trong.
Vừa vào đến sảnh, ba người lập tức bị âm thanh ồn ào vây lấy.
Không có cửa sổ nào, nhưng ánh đèn nhiều màu rực rỡ chiếu sáng khắp không gian.
Trong đại sảnh, bàn ghế bày bừa bãi, đủ loại người ăn mặc kỳ quặc ngồi tụ tập nói chuyện và uống rượu.
Có đạo sĩ mặc đạo bào truyền thống, có gã lực lưỡng cởi trần, thậm chí có người còn mặc đồ linh vật kín người.
Tất cả ngồi lẫn lộn, cười nói rôm rả như không hề có khoảng cách nào.
So với đám người đầy màu sắc kia, Jiu Yuan với áo khoác trùm mặt và A Wei với tờ rơi dán má… không hề lạc quẻ một chút nào.
Ở góc sảnh có một quầy bar nhỏ. Sau quầy là một người đàn ông ăn mặc như bartender – chính là nhân viên của Hiệp hội.
“Nơi này giống quán bar hơn là Hiệp hội…”Hắc Emily nhận xét.
“Biết sao được.”Emily lắc đầu. “Mạo hiểm giả phải đối mặt với áp lực kinh khủng mỗi ngày. Nếu môi trường không thoải mái, chẳng ai trụ được lâu đâu.”
Họ thường xuyên đối đầu với Dị Thường, cận kề cái chết. Nếu không có chỗ xả stress, tinh thần sẽ sụp đổ rất nhanh.
Emily bước đến quầy.
Do cô đeo mặt nạ nên bartender không nhận ra ngay. Mãi đến khi cô gõ nhẹ lên bàn, anh ta mới ngẩng lên nhìn.
“À… chào cô. Cô đến để nhận nhiệm vụ hay mua sắm ạ?”
Anh dụi mắt, lịch sự chào hỏi.
“Đăng ký…”Giọng mềm mại của Emily vang lên từ sau lớp mặt nạ.
“Đăng… đăng ký?”Bartender chớp mắt: “À, tôi hiểu rồi… đây là lần đầu tiên cô đến. Vậy, xin cho tôi biết bí danh của người giới thiệu cô.”
Thông thường, người ngoài không thể tự mình tìm đến Hiệp hội Mạo Hiểm.
Chỉ có hai cách để gia nhập: được Hiệp hội mời trực tiếp, hoặc được một mạo hiểm giả kỳ cựu giới thiệu.
Emily ngừng lại một lát rồi đáp khẽ:“Tôi có người giới thiệu… nhưng hiện tại không tiện tiết lộ danh tính.”
“Ồ, tôi hiểu.”Bartender gật đầu, rồi đưa cho cô một tờ A4 và cây bút.
“Mời cô điền vào mẫu này.”
Emily liếc qua. Đó là một mẫu đăng ký dài dòng. Ngoài thông tin cơ bản như tên và tuổi, còn hỏi cả sở thích và xu hướng tình cảm.
“Mỗi lần nhìn cái này, tôi lại tự hỏi… là tuyển mạo hiểm giả hay… mai mối vậy trời?”Cô lầm bầm, rồi bắt đầu điền bừa vào mẫu.
Chẳng ai kiểm tra kỹ đâu.
Chưa đầy một phút sau, cô nộp lại tờ giấy cho bartender.
Ở mục 【Tên】, cô chỉ viết hai chữ:“Vua Thợ Săn” (Hunter King)
Đây là bí danh cô từng dùng ở kiếp trước.
Bartender bắt đầu nhập dữ liệu vào máy tính, nhưng không lâu sau liền cau mày.
“Thành thật xin lỗi, thưa cô… Bí danh ‘Hunter King’ đã bị sử dụng rồi. Xin hãy chọn một cái tên khác.”
Emily sững người, rồi lập tức hiểu ra.
Ở thế giới này, đã tồn tại một người tên là “Erik Luo”, chính là cô ở kiếp trước.
Xét theo dòng thời gian, “Erik Luo” của kiếp trước chắc chắn đã trở thành mạo hiểm giả, và dùng chính cái tên “Hunter King” để đăng ký.
“Haa… Không ngờ lại bị chính mình cướp mất tên…”
Emily thở dài, lặng lẽ suy nghĩ.
“Nếu không dùng được 'Hunter King'… thì đặt gì bây giờ?”
Đột nhiên, cô nảy ra một ý.
Cô cầm bút, viết lại hai chữ, rồi đưa cho bartender.
Anh ta cầm tờ giấy, đọc nhẹ nhàng:
“Kẻ Diệt Thần…” (God-Slaying)
Phải – [Kẻ Diệt Thần] chính là bí danh Emily chọn cho bản thân.
Cô từng nổi danh nhờ [Ngũ Thức Diệt Thần], và ở kiếp trước, cô đã thực sự… giết chết một vị thần.
Ở kiếp này, cô sẽ làm lại điều đó một lần nữa.
Truyền thuyết về [Công Chúa Diệt Thần]… chính thức bắt đầu từ giây phút này.