Hieronymus và hai người đàn ông khiêng xác ra ngoài.
Nhìn nét mặt Hieronymus khi họ rời đi, có lẽ tôi đã phạm sai lầm khi để họ chứng kiến cách tôi hấp thu hơi ấm.
Dù sao thì… vẫn tốt hơn là để điều đó bị phát hiện muộn hơn, trong một tình huống khó biện minh hơn.
Tuy nhiên, tôi không ngờ sự biến đổi lại diễn ra nhanh đến thế. Trước đây, vẫn còn một sợi dây kết nối mong manh; nhưng lần này, ngay cả thứ đó cũng biến mất.
Họ không còn nhìn tôi qua ánh nhìn của chính họ nữa.
Điều này dẫn đến một câu hỏi: Rốt cuộc, tôi là gì?
Dĩ nhiên, đó không phải điều cần bận tâm lúc này. Trước khi suy ngẫm về bản ngã, tôi cần phải thu thập thêm hơi ấm.
Có lẽ đây là cơ hội duy nhất tôi có để bước ra thế giới này.
Nếu tôi lại chìm xuống đáy vực thẳm kia, trôi nổi giữa biển sâu tăm tối, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội định hình lại như thế này nữa.
Dù sao thì, thân thể này không thuộc về tôi.
Thành công với Joanna chỉ có được là nhờ vào vật chứa này. Trước kia, chỉ cần tôi cố gắng sử dụng dù là một phần nhỏ năng lực, kết quả luôn là những vụ nổ.
Nói về Joanna… cô tôi đang nhìn tôi với một ánh mắt lạ lùng. Gì đây? Chẳng lẽ cô ta sợ ta sau những gì vừa xảy ra?
Nhưng nếu sợ, thì ánh mắt ấy đâu thể chứa nhiều sùng kính đến vậy.
Thật ra, sự tôn thờ trong mắt cô ta dường như còn sâu đậm hơn trước.
Có lẽ là vì tôi đã biến một kẻ khác thành quái vật.
Từ góc nhìn của Joanna, đó hẳn là một năng lực phi thường.
Nhất là khi chính cô ta cũng từng trải qua một sự biến đổi như thế.
Tôi đứng dậy, quan sát khung cảnh xung quanh. Căn phòng tràn ngập những món đồ sang trọng, trang trí tinh xảo, nhưng lại thiếu hẳn cảm giác hòa hợp.
Sự rời rạc ấy chắc hẳn là chủ ý — để che giấu những cơ chế kỳ quái phía trên. Bầu không khí ngột ngạt bao trùm căn phòng có lẽ phát ra từ chính những thiết bị đó.
Những mũi tên từ bàn thờ và lưỡi dao mà bọn đàn ông kia mang theo trước đó dường như cũng được phủ cùng một loại chất.
Trong khi đó, Joanna ra ngoài lấy dụng cụ lau dọn — có lẽ để tẩy đi vệt máu bắn ra khi cô ta chặt đầu cậu bé.
Thật thú vị khi có thể nhìn thấy nhiều cảnh tượng cùng một lúc. Giá mà tôi cũng có thể nhìn rõ như thế chỗ của Hieronymus — hẳn sẽ yên tâm hơn.
Hoặc có lẽ… vấn đề nằm ở chính Hieronymus.
Với sự cảnh giác hắn dành cho tôi, e rằng khó mà khiến hắn trở nên giống Joanna.
Ta sẽ chờ thời cơ.
Mục tiêu chính: Tăng số lượng người thu hoạch. Kế hoạch sản xuất đã sẵn, chỉ còn cần hoàn thiện lịch trình và chỉ tiêu.
Tiếp đó, tôi phải nghĩ cách để thu hoạch thêm hơi ấm.
Nhìn Joanna, cô ta mang theo vẻ tự tin thường thấy ở những kẻ vừa có được sức mạnh. Nhưng tất cả chỉ là vỏ bọc tự tin.
Ánh sáng quanh cô ta đã chuyển thành tím thẫm, làn da hóa xanh lạnh. Người ta có thể nghĩ cô ta sẽ thể hiện nhiều bản năng hoang dại hơn, nhưng lại chẳng có gì.
Trái lại, cậu bé khi nãy — Cheki, hình như thế — phản ứng hoàn toàn khác.
Cậu ta trở nên giống tôi sau khi mất đi hơi ấm. Cảm nhận cái lạnh thấu xương như tôi, cậu ta bản năng nhận ra ánh sáng trước mặt là hơi ấm, rồi lao tới tấn công.
Cô gái đối diện, Patricia, đã bị trúng mũi tên kỳ dị mà Cheki tạo ra — và chết.
Theo chuỗi kết nối, lẽ ra hơi ấm phải chảy từ Patricia sang Cheki trước khi tôi lấy nó.
Nhưng hơi ấm lại chảy thẳng về phía tôi.
Hay là mọi tính toán đều được định sẵn, chỉ còn lại kết quả cuối cùng?
Hơi ấm là gì, thật ra?
Ánh sáng trông như linh hồn.
Hoặc là vật chứa linh hồn.
Hơi ấm trú ngụ ở đó. Ánh sáng rơi xuống ta từ trên cao. Trong quá khứ, khi còn bất lực đến mức không thể khiến nó phát nổ, tôi chỉ có thể nhìn ánh sáng rơi.
Rồi có một thời, ánh sáng ngừng rơi, và sau dường như vô tận, tôi mới lại có thể chạm tới hơi ấm.
Tôi vừa hấp thu hơi ấm. Ánh sáng co rút lại, trở nên đục ngầu, nhưng vẫn còn đó.
Vậy, tất cả ánh sáng từng rơi xuống ta trước đây đã đi đâu? Khi ta liếm lấy ánh sáng, tôi nhận được hơi ấm và ký ức.
Ngay cả bây giờ, tôi vẫn liếm nó.
Nhưng ánh sáng không biến mất.
Có lẽ ánh sáng ấy tan biến giữa chừng trong quá trình rơi xuống. Chúng dường như đều đến từ những sinh mạng kết thúc sớm hoặc trong tuyệt vọng, khiến hơi ấm đó trở nên đắng nghét.
Ngược lại, ánh sáng từ những kẻ sống trọn vẹn nhưng chết trong bi kịch lại chứa hơi ấm mạnh mẽ hơn nhiều.
Vậy ra, hơi ấm gắn liền với niềm vui, hạnh phúc và khát vọng tương lai, như tôi từng nghĩ.
Nói cách khác — để có hơi ấm, ta phải biến những kẻ còn hạnh phúc thành những sinh thể nhuốm màu của tôi, rồi giết họ.
Tôi cần hơi ấm.
Vì vậy, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết.
May mắn thay, Hieronymus ôm lòng hận thù với giới quý tộc thống trị hiện nay. Hắn có thể tuyên bố ghét bỏ tất cả quý tộc, nhưng thật ra mối thù của hắn chỉ nhắm đến một vài người, không quá hai quốc gia.
Dẫu vậy, hắn đã dựng nên giáo phái “Hy Vọng Tương Lai” từ lòng căm hận ấy.
Giờ hắn không còn đường lui. Nếu hắn chối bỏ, người khác sẽ giết hắn rồi kế thừa vị trí, tiếp tục duy trì lý do để thù hận.
Đó là lý do mọi kẻ độc tài đều mục ruỗng — dù lý tưởng của họ ban đầu có thuần khiết đến đâu, những kẻ theo sau hiếm khi giữ được sự thuần khiết ấy.
Người có quyền lực phải nuôi dưỡng và xoa dịu bầy sói, nếu không, cái chết của kẻ đầu tiên chỉ mở đường cho kẻ thứ hai.
Ừ, quả thật là như thế.
Chừng nào tôi còn ban cho họ sức mạnh, tôi vẫn có thể duy trì nhà máy này. Nơi đây là trang trại nuôi dưỡng hận thù.
Vậy nên tôi phải mở rộng mạng lưới thu hoạch.
Năng lực thể chất của Joanna đã cải thiện rõ rệt. Cô ta xác định mục tiêu, khống chế, tự hồi phục, rồi lạnh lùng cướp lấy ánh sáng.
Một năng lực cực kỳ hiệu quả.
Tôi quay lại phòng, nhìn Joanna đang dùng giẻ lau máu xanh trên sàn và tường.
Giờ cô ta mang hình dáng một người phụ nữ xinh đẹp, nhưng thật ra đã hơn năm mươi tuổi. Một người từng trong sáng, hiền lành, bị gãy nát bởi người chồng vũ phu và cái chết của đứa con.
Không lạ gì khi cô ta chẳng do dự trước những việc tầm thường như thế.
Tôi tự hỏi, cô ta sẽ thay đổi thế nào.
Tôi ngồi đó, quan sát Joanna Smith, người vẫn tiếp tục lau sàn, đôi khi khẽ chạm vào hông mình và mỉm cười mãn nguyện.
Hieronymus — tên thật là Yasle — mang thi thể đến phòng thí nghiệm của hắn.
Một thuộc hạ đặt thi thể lên bàn mổ, cúi chào Yasle rồi rời đi.
Khi hai người hoàn toàn khuất bóng, Yasle hướng ánh nhìn về phía xác chết.
Thứ nằm trước mặt hắn là một hình hài méo mó đến ghê tởm, chẳng ai tin nổi nó từng là con người.
Đây là phần còn lại của bữa tiệc mà thực thể đội lớp da Rebecca Rolf đã tiêu thụ — một sinh vật rút cạn hơi ấm của con mồi.
Thận trọng, Asley mang găng dày, rút dao, đâm vào xác.
Từ bên trái khuôn mặt cậu bé, nơi không có dấu hiệu bầm tím, mọc ra một chiếc sừng khổng lồ.
Tuy nhiên, nó không cứng như sừng mà giống một khối thịt phồng lên. Điều Asley chú ý hơn cả là xương sọ — vì sự phồng thịt là chuyện thường, nhưng ma thuật mạnh hoặc lời nguyền dữ có thể bóp méo cả xương.
Khi gạt thịt ra, hắn chỉ thấy những mảnh vụn nơi đáng ra phải là hộp sọ nguyên vẹn.
Điều đó xác nhận mức năng lượng khủng khiếp đã gây ra biến dạng ấy.
Đồng thời cũng là bằng chứng rằng thực thể bên trong Rebecca Rolfe mạnh hơn hắn tưởng.
Ngay khi hắn định đi sâu hơn vào quá trình phân tích, cánh cửa bật mở.
Asley ngẩng lên.
Đứng ở ngưỡng cửa là một bóng người chỉ cao bằng nửa hắn.
Đó là một trong bốn kẻ canh giữ trước cầu thang dẫn lên kim tự tháp tế lễ, sâu bên trong hơn ba vòng tròn triệu hồi.
Đặc điểm nổi bật nhất của kẻ ấy là cây trượng cao hơn chính mình, đầu trượng gắn một hộp sọ người nối liền với cột sống.
Khi bước vào, bóng người ném tấm vải đang trùm lên người xuống, để lộ mái tóc bạc xỉn đổ xuống cùng gương mặt của một cô bé.
Dù có thể gọi là xinh đẹp, nụ cười hiểm độc trên môi khiến cô ta trở nên đáng sợ khi tiến lại gần Asley.
— “Ồ hô! Vậy đây chính là sinh vật mà con quái vật ấy tạo ra sao! Quả thật gớm ghiếc y như lời kể của đám ngoài kia.”
— “Hunkeshni. Ngươi không được phép vào đây nếu chưa có lệnh.”
Yasle gọi đúng tên cô ta. Cô bé đáp lại bằng vẻ mặt giả vờ ngạc nhiên.
— “Thôi nào, chẳng phải ta nên cùng nhau xem xét sao? Chúng ta cần tìm hiểu cái thứ đang chiếm lấy cơ thể ta chuẩn bị cho vị thần ấy là gì chứ, đúng không Asley?”
Giọng Hunkeshni trong trẻo, cười khúc khích khi cố tình gọi thẳng tên hắn.
— “Hunkeshni.”
— “A, xin lỗi nhé! Ta quên mất — ở đây ngươi được gọi là Hieronymus, phải không? Ai mà ngờ vị lãnh đạo thuần khiết của Vương quốc Linh Thần lại trở thành giáo chủ của một tà giáo dơ bẩn thế này. Cuộc đời thật biết cách đùa.”
Cô ta bước chậm, cố tình, tiến đến trước thi thể méo mó. Cô đưa tay thọc sâu vào đầu nó, lục lọi phần thịt bị vặn xoắn.
Rút tay ra, cô nắm lấy cây trượng làm từ xương người, rồi đâm sâu mũi nhọn vào cổ bị cắt lìa.
“Cạch.”
Chiếc sọ trên đầu trượng mở ra rồi khép lại vài lần, sau đó đứng im.
Hunkeshni nhìn nó với vẻ ngạc nhiên giả tạo, gõ nhẹ lên, rồi đặt tay lên ngực sinh vật, nơi đáng ra phải có trái tim.
— “Thứ này không phải con người. Hay vốn dĩ nó chưa từng là người? Chẳng còn chút dấu vết linh hồn nào cả. Hmm… À, có một chút năng lượng sót lại. Là thứ mà vật kia mang trong mình sao?”
Từ ngực, làn sương tím mờ bốc lên, lấp lánh rồi tan biến như chưa từng tồn tại.
Nụ cười của Hunkeshni vụt tắt. Cô vén mái tóc bạc rối sang một bên, nét mặt trở nên nghiêm trọng.
— “Ngươi phát hiện được gì sao?”
— “Một ít. Nhưng mà…”
Cô nhảy lên bàn mổ, xắn tay áo đến vai. Bàn tay trắng nhỏ của cô ấn mạnh lên chỗ đáng ra là trái tim.
Một bóng đen bọc lấy bàn tay, rồi đột nhiên, cô giật lùi.
Nhưng cánh tay bóng tối ấy vẫn bị kẹt lại — bị giữ chặt trong lòng ngực của xác.
Ngay sau đó, như thể một hố đen tí hon hình thành, tất cả trong bán kính một gang tay sụp đổ vào trong, chỉ còn lại ánh sáng.
— “Hiện tượng song hủy ma lực… Ha! Ngươi thật sự đã triệu hồi thứ nằm ngoài hư vô rồi.”
— “Đó là gì?” Asley hỏi.
Thay vì trả lời, Hyungkeshni nhảy khỏi bàn, nở một nụ cười quỷ quyệt.
Cô quay lại nhìn Asley, ánh mắt sáng rực thích thú.
— “Một con quái vật. Ở Vương quốc Linh Thần, người ta gọi chúng là Sinh vật Hư Không. Những kẻ rơi vào tuyệt vọng tột cùng tạo ra những vụ nổ khủng khiếp, cuốn mọi thứ xung quanh vào hư vô rồi biến mất. Vị thần giả mà ngươi tạo ra, Krssaksshibal — có nhiều cái tên, nhưng tất cả đều có nghĩa như nhau.”
Hyungkeshni giơ hai tay lên, gương mặt hòa trộn sát ý, nhạo báng và khoái cảm điên dại, tuyên bố:
— “Là Phù Thủy Hoan Lạc, ta xác nhận — ngươi đã triệu hồi chính thực thể thật sự, Asley. Luật tội lỗi và tuyệt vọng mà mọi tà phái từng khao khát mà không ai có thể triệu hồi!”
Vẻ mặt cô ta, hỗn loạn giữa thù hận, hoan lạc và khinh miệt, không còn gì ngoài cơn khoái cảm cuồng loạn, khi cô gào lên:
— “Ngươi! Đã làm được rồi!”
Rồi, như thể ói ra máu, cô bật cười điên loạn không dứt.
Và quả thật — sao cô ta lại không cười cho được? Asley, kẻ từng chống lại mọi tà giáo, nay vì báo thù mà triệu hồi chính vị thần báo oán mà bọn dị giáo vẫn tôn thờ.
Asley khẽ chạm vào vị trí nơi ấn huy chương linh thánh từng đeo trên cổ — giờ đã trống rỗng — rồi hạ tay xuống.
Hắn liếc nhìn Hunkeshni, kẻ vẫn là kẻ thù dù từng chung lý tưởng, rồi nhặt con dao lên, tiếp tục mổ xẻ xác.
Phớt lờ tiếng cười điên loạn của cô ta, Asley tập trung vào nghiên cứu tàn tích của sinh thể mà hắn định sử dụng.