Bất chợt, tôi nhận ra mình đã nhận thức được.
Một cơn choáng váng mơ hồ, như thể vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu, bao trùm lấy tôi. Không khí xung quanh lạnh lẽo.
Nhưng khi mở mắt ra, tôi chẳng thấy gì cả.
Tôi cố cử động, nhưng thân thể không hề nhúc nhích.
Không—đây không chỉ là chuyện không thể cử động. Tôi hoàn toàn không cảm nhận được cơ thể mình.
Cái quái gì đang xảy ra vậy?
Tất cả những gì tôi cảm thấy chỉ là cảm giác trôi nổi bất định và một cái lạnh thấu xương.
Tôi cố gào lên, nhưng không phát ra nổi âm thanh nào—chỉ có sự im lặng đè nặng, càng khiến nỗi tuyệt vọng của tôi dâng cao.
Tôi phải suy nghĩ.
Không lâu trước đó, tôi về nhà sau nhiều giờ làm việc, mở một chai rượu và bắt đầu uống.
Theo lẽ thường, hẳn là tôi đã say và ngất đi.
Tôi ngủ trong cơn say. Giờ thấy lạnh lẽo lạ thường. Có lẽ vẫn còn là nửa đêm?
Đây là chứng bóng đè sao?
Dù nghĩ theo cách nào, đó vẫn là lời giải thích hợp lý duy nhất.
Tay chân không thể nhúc nhích. Mắt không mở ra được. Nếu không phải bóng đè thì còn là gì khác?
Nhưng có điều gì đó sai lệch—cái lạnh này, và cảm giác trôi lơ lửng ấy.
Như thể tôi bị treo giữa không trung, còn cái lạnh đang len sâu vào tận xương tủy.
Đây có phải là mơ không?
Nếu là mơ, rồi tôi sẽ tỉnh.
Thế là tôi chờ.
Nhưng tôi không tỉnh lại.
Tôi rủa, tôi van, tôi cầu xin—làm đủ mọi cách.
Vẫn không tỉnh.
Cái lạnh dần ngấm vào, cho đến khi tôi chẳng còn nhớ nổi “ấm áp” là thế nào.
Và tôi vẫn không thể tỉnh.
Bao nhiêu thời gian trôi qua, bao nhiêu tiếng thét lạc vào hư vô—bóng tối lạnh giá vẫn chẳng hề lay chuyển.
Tôi chờ.
Tôi nằm yên.
Dù sao, tôi cũng chẳng thể làm gì khác—cơ thể này vốn đã bất động.
Rồi đột nhiên, tôi thấy ánh sáng.
Một luồng sáng chói lòa, ấm áp, dịu dàng.
Khoảnh khắc ấy, tôi hiểu—tôi khao khát nó.
Nhưng tôi đã quên một điều quan trọng.
Tôi không thể di chuyển.
Tất cả những gì tôi làm được là nhìn lên nó từ bên dưới.
Rồi từng ánh sáng khác bắt đầu xuất hiện.
Điều tôi khao khát ở ngay đó, phía trên.
Thứ tôi không thể buông bỏ, thứ tôi cần đến tuyệt vọng—ở ngay trước mắt.
Những ánh sáng giờ phủ kín bầu trời, như vô vàn vì sao.
Từ bên dưới, tôi chỉ biết ngước nhìn lên, hồi tưởng những ký ức đã xa của kiếp người—xa đến mức phi thực, nhưng lại rõ ràng đến đau lòng.
Tôi cố nhớ lại cảm giác của hơi ấm, dù nó giờ chỉ còn là vệt nhòe trong bức ảnh cũ đã phai màu.
Tất nhiên, tưởng tượng không khiến tôi cảm thấy được nó.
Rồi một ánh sáng rơi xuống.
Rơi mãi.
Rơi mãi.
Rơi mãi.
Tõm.
Nó xuyên qua mặt nước, rơi sâu hơn, sâu hơn nữa.
Cuối cùng, ánh sáng ấy soi rọi cả vực sâu, và chỉ khi đó tôi mới nhận ra—đây không phải là đại dương.
Phía trên mặt nước, bên kia bầu trời.
Những vì sao… vốn dĩ không phải sao.
Không hề có đại dương nào cả.
Tôi là đại dương.
Ánh sáng ấy là một sinh mệnh—đang thét gào trong khoảnh khắc cuối cùng.
Một kiếp sống đầy oán hận và tuyệt vọng, nguyền rủa thế giới trước khi tan biến.
Khi chạm vào nó, tôi cảm nhận được một chút hơi ấm mờ nhạt—thứ mà tôi đã đánh mất từ lâu. Ngọt ngào, như miếng kem đầu tiên sau nhiều tuần chỉ sống bằng cơm trắng.
Nếu không biết gì hơn, có lẽ tôi đã mãn nguyện.
Nhưng đáng tiếc, tôi hiểu rõ sự thật: nó đắng nghét.
Những sinh mệnh trôi đến chỗ tôi đều là những kẻ bất hạnh, bị thế giới ruồng bỏ, hoặc tự vùi mình trong tội lỗi. Những linh hồn đầy thù hận, căm ghét, và tuyệt vọng—chỉ chúng mới rơi xuống đây.
Chỉ những ai đã chạm đáy mới tìm được đường đến với tôi.
Khi nếm lấy ánh sáng ấy, tôi thoáng nhìn thấy cách họ từng sống.
Khoảnh khắc ấy vụt qua rất nhanh—chỉ là tia chớp lóe lên trước khi tắt hẳn.
Rồi tôi lại phải chờ. Chờ một ánh sáng khác rơi xuống.
Một. Hai. Ba. Bốn.
Tôi chờ chúng rơi xuống lác đác. Rồi đột nhiên, chẳng còn ánh nào trong một thời gian dài, rất dài.
Dài đến mức tôi chẳng phân biệt nổi đó là vĩnh hằng hay chỉ cảm giác thế thôi.
Cuối cùng, tôi quyết định với tay về phía một ánh sáng gần mặt nước.
Và tôi chạm được nó.
Khoan. Lạ thật.
Từ khi nào tôi có tay vậy?
Tôi không nhớ từng cử động bất cứ thứ gì trước đó.
Nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng bị nuốt chửng bởi cơn đói khát được cảm nhận hơi ấm.
Chậm rãi, bàn tay tôi vươn tới. Việc trồi lên khỏi mặt nước không hề dễ. Dù có tay, dường như vẫn có một bức tường vô hình ngăn tôi lại, chỉ cho phép những gợn sóng yếu ớt chạm lên mặt.
Từng chút, từng chút một, tôi nén bản thân lại, ép khối đại dương khổng lồ của mình thành một mũi nhọn mảnh như kim. Trồi lên. Trồi lên. Trồi lên.
Cuối cùng, một bàn tay mong manh, gần như vô hình, vươn tới được ánh sáng phía trên.
Lần này, đó không phải một sinh mệnh đang hấp hối. Nó vẫn còn sống.
Dù yếu ớt, như chiếc bình nứt vỡ sắp tan, nhưng tỏa ra thứ ánh sáng ấm hơn nhiều.
Ánh sáng ấy bám lấy bàn tay tôi, van nài được cứu rỗi.
Nhưng tôi chẳng có gì để cho.
Tôi có thể làm gì đây?
Nhìn phần nhỏ bé của mình đã xuyên qua mặt nước, tôi tự hỏi:
Liệu tôi có thể cho đi nhiều hơn không?
Thế là tôi dồn thêm bản thân lên. Bức tường vô hình kháng cự, nhưng phần đã xuyên qua giúp tôi tiến xa thêm chút nữa.
Ánh sáng ấy vui sướng vô cùng.
Nó cười, nói rằng giờ đây nó có sức mạnh vĩ đại. Rồi bất chợt, nó ngừng cười.
Và hét lên.
“Dừng lại! Dừng lại đi!”
Nhưng tôi không thể dừng. Tôi đã vượt giới hạn rồi.
Bùm!
Ánh sáng nổ tung, chói lòa, rồi hóa thành đen kịt. Những ánh sáng xung quanh cũng tắt lịm, và tất cả bắt đầu rơi xuống.
Về phía tôi.
Ồ.
Chắc đây là cảm giác của con người thuở đầu khi phát hiện ra lửa.
Chuyện gì vừa xảy ra?
Khi nếm những mảnh vụn vẩn đục ấy, tôi nhận ra: sinh thể mà tôi đã trao quyền đã phát nổ. Trong cơn hấp hối, nó kéo theo những sinh mạng lân cận, khiến chúng cũng chết theo. Tất cả rơi xuống tôi, chìm sâu vào vực tối.
Khi những mảnh vỡ khác nhau bắt đầu rơi, tôi hình thành vài giả thuyết.
Tôi hẳn là một khối sức mạnh. Tôi vẫn nhớ đôi chút về kiếp người, dù những ký ức ấy nay đã phai và méo mó. Ít ra thì, tôi không phải lúc nào cũng thế này.
Có thể tôi đã tái sinh, hoặc thứ gì đó tương tự.
Nhưng điều đó không quan trọng bằng hơi ấm.
Nơi này—nếu phải mô tả—giống như bước ra đường giữa mùa đông, chỉ mặc áo khoác mỏng, và phải đứng chờ hàng giờ. Cái lạnh cứa vào tận cùng.
Chỉ cần ôm một ánh sáng cũng giống như cầm túi sưởi dùng một lần, chỉ ấm được chừng nửa giờ.
Vì thế, tôi muốn nhiều hơi ấm hơn. Đủ để thấy nóng rát. Đủ để xua tan cái lạnh cắm sâu trong xương.
Tôi bắt đầu nghĩ cách để có thêm.
Vụ nổ khi nãy—
Vật chứa mà tôi đổ đầy vốn đã yếu ớt, nên vỡ là điều đương nhiên.
Nhưng việc những mảnh vỡ ấy kéo theo các sinh mệnh gần đó và khiến chúng rơi xuống tôi lại là điều đáng chú ý.
Bởi cuối cùng, tất cả đều rơi vào tôi.
Một số ánh sáng từng ở rất cao, sống những cuộc đời hạnh phúc. Họ có gia đình, con cái, tương lai tươi sáng, hoặc những khoái lạc nhỏ nhoi như tích cóp của cải bằng những lỗi lầm vặt vãnh.
Thiện hay ác không quan trọng.
Những ai có ý chí mạnh mẽ để sống tiếp, để tìm kiếm hạnh phúc—họ tỏa sáng hơn, ấm hơn.
Nhưng dù họ ở cao, những sinh mệnh ấy vẫn sống gần nhau trong không gian này.
Vì thế, khi vụ nổ xảy ra, chúng bị cuốn theo, chết đi, rồi rơi xuống tôi.
Chìm vào dưới bề mặt—vào trong tôi.
Tôi đi đến một kết luận:
Nếu tôi có thể chạm vào ánh sáng gần mặt nước, truyền nhiều hơn bản thân vào đó, khiến nó nổ tung—tôi có thể tái tạo hiệu ứng đó.
Và rồi? Tôi sẽ có nhiều hơi ấm hơn.
Tôi quyết định thử lại ngay.
Càng nhiều ánh sáng xuất hiện, chúng dường như càng gần mặt nước hơn.
Thế giới tôi từng sống cũng đang chìm trong tuyệt vọng. Quê hương tôi có số người chết nhiều hơn người sinh ra—một thế giới nơi cái chết vượt lên sự sống.
Nghĩ lại, những linh hồn tuyệt vọng sẽ chỉ càng tăng lên.
Càng nhiều ánh sáng, càng nhiều kẻ sẽ rơi xuống tôi.
Tới với tôi.
Thế nên, khi ánh sáng tiến lại gần mặt nước, tôi vươn tay. Khi tay tôi chạm vào nó, tôi truyền năng lượng, và như thường lệ—nó phát nổ.
Mỗi lần, mảnh vụn lại rơi như mưa.
Nhưng chưa đủ. Hiệu quả quá ngắn, lượng rơi xuống quá ít.
Rồi tôi chợt nghĩ đến một ý tưởng.
Một pháp sư hắc ám ký khế ước với ác ma—kiểu đó.
Tôi từng chơi game có bọn quỷ như thế, và khái niệm này chẳng lạ gì.
Tôi có thể cho mượn sức mạnh, để chúng hành động tùy ý.
Vì sức mạnh đó vẫn là một phần của tôi, mọi sinh mạng chúng đoạt được rốt cuộc cũng sẽ rơi xuống tôi.
Hừm!
Thử xem nào!
Thế là tôi bắt đầu mở rộng bản thân ra—rất cẩn thận.
Từng chút một.
Chậm rãi.
À.
Tất cả đều nổ tung.
Những sinh mạng tràn ngập tuyệt vọng chẳng khác gì những bình vỡ nát—chỉ chạm nhẹ là tan tành. Những ánh sáng lấp lánh ở xa thì mạnh mẽ, còn những cái gần tôi yếu ớt đến đáng thương, vỡ vụn cũng chẳng có gì lạ.
Dù sao, mảnh vụn ấy thật ngọt ngào.
Cái chết càng bi thảm, vị càng ngọt. Và ánh sáng càng cao, hơi ấm càng mạnh.
Hơi ấm chính là vị ngọt.
Tôi ngắm nhìn vô số vì sao rải rác khắp đại dương vô tận. Tôi có thừa thời gian.
Thiếu hơi ấm không giết được tôi, nên chẳng việc gì phải vội.
Tất nhiên, đôi lúc cái lạnh trở nên không thể chịu nổi, tôi săn lùng ánh sáng chỉ vì tuyệt vọng. Nhưng chỉ sống sót thôi không đủ.
Tôi muốn trao sức mạnh, để chúng tự động hoạt động và thu thập hơi ấm cho tôi.
Lợi nhuận thụ động.
Không cần săn đuổi thủ công nữa.
Đây mới là cách dùng trí tuệ.
Nhưng dù tôi có cẩn thận đến đâu, mọi vật chứa đều vỡ. Tôi phải làm sao đây?
Rồi một ngày, mọi thứ thay đổi.
Một sợi chỉ mảnh từ trên trời rơi xuống và chạm vào tôi.
Đầu kia của sợi chỉ nối với một ánh sáng ở rất cao. Khi tôi nắm lấy, tôi bị kéo ngược lên—hướng về bầu trời.
Khoan đã, cái gì thế này?
Cảm giác này… quen thuộc quá.
Đừng nói là…
Tôi bị triệu hồi sao?
Lần đầu tiên sau không biết bao lâu, xung quanh tôi ồn ào đến nhức óc. Bên trong, bên ngoài, tất cả đều náo loạn. Máu tôi chảy, tim tôi đập, từng tế bào chuyển động—những cảm giác tôi đã lãng quên suốt kỷ nguyên. Quá sức khó chịu.
Cuối cùng, tôi mở mắt.
Trước mặt tôi là một công trình tối tăm, u ám, làm từ thứ vật chất lạ lẫm. Những bóng người khoác áo choàng đen xỉn quỳ rạp, đầu cúi sát đất.
“Từ bên kia cõi trống rỗng, nơi ác ý và đói khát trú ngụ, Đấng Hư Vô đã giáng xuống vùng đất bị nguyền rủa này để đòi lấy nỗi tuyệt vọng và sự thối nát của chúng ta!”
Tôi không biết thứ ngôn ngữ đó, nhưng lại hiểu được.
Tức là, có lẽ tôi biết.
Tôi lắng nghe và cúi xuống nhìn bản thân.
Thân thể nhợt nhạt, trần trụi của tôi đang ngồi trên ghế đá lạnh, máu đỏ nhỏ giọt từ ngực xuống sàn.
Tôi nhận ra mình có bầu ngực nhỏ, nhưng giữa ngực là một lỗ hổng toang hoác—như thể bị khoan xuyên. Những mạch máu bị cắt lìa trồi ra quanh miệng vết thương.
Khi nhấc cánh tay nặng nề, tôi thấy bàn tay từng mềm mại và mong manh nay trở nên tái nhợt, lạnh buốt.
Những kẻ quanh tôi đồng thanh tụng niệm. Lời cầu khẩn của họ thật đơn giản: “Hãy cho chúng ta được sống sung túc.” Nhưng nhịp điệu của chúng vang lên như bùa chú.
Ít ra thì tôi không cần dịch.
Dù sao thì—
Một tòa nhà u ám, những kẻ khoác áo đen, một cô gái bị moi tim, và tôi—được triệu hồi vào thân xác rỗng ấy.
Rõ ràng đây là một tà giáo.
“Hỡi Thần Vĩ Đại, xin hãy ban phước cho chúng con! Hỡi Thần Vĩ Đại, xin hãy ban phước cho chúng con! Krssaksshibal-nim!”
Khoan. Tên tôi éo phải cái tên khốn nạn đó.