Tôi có thể không phải là thần của họ, nhưng có vẻ họ cũng khá yêu thích tôi.
Người đàn ông tự xưng là Hieronymus hộ tống tôi đến một chiếc ghế đá, đỡ tôi ngồi xuống, rồi cúi mình thật sâu, tuyên bố rằng lời đáp của họ đã đến.
Những kẻ cuồng tín xung quanh, vốn còn đang chạy nháo nhào trong hoang mang, cũng đồng loạt quỳ xuống, cúi đầu theo.
Vì khuôn mặt họ bị che khuất, tôi không thể biết họ đang nghĩ gì. Tuy vậy, tôi liếm qua hai “chiến binh của đức tin” đã gục ngã — cậu trai và cô gái — và nhờ đó nắm được đại khái tình hình.
Trong lúc tôi hấp thụ chút hơi ấm còn sót lại từ những xác chết bên dưới, cơ thể họ đã lạnh đến mức gần như chẳng còn mảnh ký ức nào tồn tại.
Cảm giác như đang xem một đoạn video đang tải dở: ngắt quãng, rời rạc, mất khung, nhảy cảnh. Mỗi mười giây chỉ lóe lên một mảnh hình ảnh, nhưng không thể ghép lại thành bất kỳ ngữ cảnh nào.
Vậy nên tôi chỉ lấy hơi ấm thôi.
Nhưng hai người đó lại khác.
Từ ký ức mờ nhạt của họ, tôi biết được tên của giáo phái này.
Giáo phái Hy Vọng Tương Lai.
Cái tên thật thẳng thừng. Không hẳn là một tôn giáo thờ phụng thần linh, mà là một thứ giả đạo sinh ra vì lợi ích cá nhân.
Tôi từng nghe rằng khi tà giáo phát triển đến một mức độ nhất định, chúng thường tách vị thần khỏi người lãnh đạo. Thần trở thành biểu tượng trống rỗng, còn kẻ lãnh đạo thì gặt hái lợi lộc thực tế.
Cách chia tách ấy giúp giáo phái không sụp đổ khi lãnh đạo chết — một hình thức “phân tán rủi ro chủ sở hữu”.
Tách biệt đối tượng thờ phụng khỏi nguồn lợi còn giúp việc truyền lại giáo phái qua nhiều thế hệ dễ dàng hơn, giống như truyền lại một doanh nghiệp gia đình.
Ở đây, hiện tượng kỳ bí kia được đặt làm “thần” để thu hút tín đồ.
Chúng đòi những khoản quyên góp khổng lồ, thổi phồng công cuộc truyền đạo để cô lập xã hội tín đồ, và bóp nát ý chí độc lập của họ bằng những thất bại lặp đi lặp lại.
Một khi đã mang dấu ấn của giáo phái, trốn thoát là điều không thể. Những chiếc mặt nạ mà họ đeo vừa để che mặt, vừa để cắt đứt mối quan hệ ngang hàng giữa các thành viên.
Tất cả các mối quan hệ phải chảy theo chiều dọc — từ trên xuống. Cấu trúc ấy hiệu quả đến tàn nhẫn.
Giày vò tâm lý, chia rẽ từng cá thể, buộc họ chỉ còn biết ngước nhìn lên — chẳng khác gì công việc của những kẻ tra tấn lành nghề.
Nhưng tôi ghét kiểu đó.
Lột sạch con người như thế sẽ cướp đi ánh sáng trong họ, khiến hơi ấm cũng biến mất.
Theo kinh nghiệm của tôi, ánh sáng chứa đựng hy vọng luôn mang theo hơi ấm như nhiệt. Làm sao để khiến nó tỏa sáng hơn đây?
Dù gương mặt họ bị che kín bởi vải và mặt nạ, chỉ cần ánh mắt hướng về tôi, tôi vẫn thấy rõ biểu cảm trong đó.
Khoảng một nửa trong số mang trong mình sự bất mãn. Nhưng chẳng ai dám nói ra, có lẽ vì bị uy quyền của Hieronymus khuất phục.
Hắn hẳn là một kẻ có năng lực.
Tôi tò mò muốn biết hắn sẽ dùng sức mạnh mà tôi ban cho thế nào.
Một người hiểu biết và khôn ngoan hơn tôi có lẽ sẽ nghĩ ra những cách tinh vi hơn nhiều.
Tôi từng định tiêm thẳng năng lượng của mình vào hắn, nhưng rồi gạt bỏ ý nghĩ đó.
Con ngỗng đẻ trứng vàng phải được nuôi dưỡng cẩn thận, không nên mổ thịt vội vàng.
Vì thế, tôi ngoan ngoãn đi theo Hieronymus.
Hắn tuyên bố nghi lễ đã hoàn tất, rằng “đấng cứu thế” đã giáng lâm — một lời dối trá hời hợt đến chính hắn cũng không tin.
Do đó, không mấy người bị lừa.
Kỹ năng tối thượng của kẻ nói dối là tin vào chính lời dối trá của mình, nhưng Hieronymus vẫn chưa đạt đến mức ấy.
Hắn dẫn tôi tới một nơi mà ngay cả những “chiến binh của đức tin” cũng chưa từng đặt chân.
Chiến binh của đức tin…
Khi đi ngang qua, tôi chăm chú quan sát họ.
Nếm thử những kẻ sẵn sàng hy sinh vì thần linh của mình — hơi ấm trong họ phong phú đến đáng ngạc nhiên.
Lõi lạnh trong tôi vẫn chưa tan, nhưng có lẽ nếu hấp thụ đủ, tôi có thể làm nó tan chảy.
Khi Hieronymus đưa tôi đến căn phòng ở trung tâm tổ hợp ngầm, tôi chẳng hề thấy bất ngờ.
“Rebecca Rolfe, cô thật sự sẽ dùng cái tên đó sao? ”“Tên là thứ cần thiết để chỉ định một cá thể, chẳng phải sao?”“ Tôi tưởng thần linh rất coi trọng tên gọi.”
Tên có quan trọng không?
Có lẽ có. Nhiều tôn giáo lớn mà tôi từng quan sát đều cấm gọi tên thần linh bừa bãi, hoặc tin rằng cái tên chứa quyền năng.
Vì thế, tôi đáp:
“Tôi không phải thần. Tôi chỉ lạnh hơn người khác và cần hơi ấm. Thế thôi.”
Tôi chẳng cần tên. Tôi chỉ mượn cái tên này của cơ thể để tiện bề hành động. Không giống như khi hấp thụ ánh sáng, tôi có thể truy cập ký ức của cơ thể này trực tiếp trong tâm trí mình.
Tiện thì dùng.
Cảm xúc ư?
Tôi có thể coi kẻ trước mặt là đáng ghét, là đáng sợ, nhưng những cảm giác đó nhạt nhẽo khi so với cái lạnh.
Tóm lại, chúng chẳng đáng kể.
“Hieronymus. Ngươi muốn ta đóng vai thần sao?”
Trước khi làm gì, tôi muốn làm rõ hướng đi. Tôi hỏi thẳng, hắn trầm ngâm khá lâu mới trả lời:
“Không. Cô đã tiết lộ tên rồi. Giờ mà gọi cô là Krssaksshibal thì chẳng ai tin đâu. ”“Vậy ta nên làm gì?”“ Cứ làm những gì cô muốn.”
Hắn nói thế, vẻ như vẫn đang suy tính điều gì. Dù khuôn mặt hắn có vẻ điềm tĩnh, tôi vẫn nhìn thấu được.
Ánh sáng không thể bị che giấu.
“Hãy làm theo ý cô. Khi cần, hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh của cô.”
“Khi cần” — nghĩa là khi hắn cần tôi, chứ không phải khi tôi cần hắn. Tôi phải đặt điều kiện rõ ràng.
“Đưa cho ta những kẻ có đức tin mạnh. Ta cần hơi ấm.”
Lạnh đến khôn tả.
Dù tôi đã kiềm chế, đã tích góp nhiều hơi ấm hơn bao giờ hết, tim tôi vẫn đóng băng.
Một thoáng ý nghĩ lướt qua — liệu cuộc truy cầu vô tận này có bao giờ đủ? Tôi gạt nó đi.
Tốt hơn là cứ tìm hơi ấm, còn hơn là rơi xuống đáy vực tăm tối kia, để cái lạnh không bao giờ dứt gặm nhấm dần tâm trí.
“Xin chờ. Tôi sẽ mang đến ngay.” — giọng Hieronymus run nhẹ, pha lẫn ghê tởm và sợ hãi.
Hắn rời đi, để tôi lại một mình.
Một mình, tôi quan sát căn phòng. Dọc tường là vô số giá nến đã tắt, sáp chảy xuống những món đồ gỗ. Giữa phòng, bố trí theo hình nan quạt, là một bệ cao tập trung mọi ánh nhìn vào một điểm.
Hay đúng hơn — một bàn thờ.
Một phòng cầu nguyện, nhưng quá nhỏ.
Không phải nơi dành cho toàn bộ tín đồ, mà là không gian của kẻ đặc biệt.
Điều đó hợp lý. Tôi hiểu cấu trúc chung của những tà giáo kiểu này: tầng lãnh đạo quan tâm đến tiền hơn là cầu nguyện. Nhưng nơi này khiến tôi phải suy nghĩ lại.
Rồi tôi nhớ tới một giáo phái trong truyện tranh — những kẻ trùm đầu trắng, say mê vẽ đi vẽ lại ký hiệu ngu xuẩn trước khi bị anh hùng thổi bay.
Ám ảnh là thứ bất kỳ ai cũng có thể sa vào.
Nhưng Hieronymus không phải kiểu người như vậy. Là kẻ cầm đầu giáo phái, hắn quan sát nó bằng con mắt lạnh lẽo, tách biệt.
Hắn chỉ dùng nó vì nó có ích.
Xét theo nghĩa đó, hệ thống này sinh ra chính để phục vụ hạng người như hắn — một bộ máy bóc lột hoàn hảo.
Khi tôi còn đang suy ngẫm, dòng ý nghĩ xoay tít trong đầu.
Cảm giác này mới mẻ.
Trước đây, tôi chỉ có thể vươn tay từ bên dưới, làm nổ tung ánh sáng để hấp thụ hơi ấm khi chúng rơi xuống vực sâu. Giống như cá cung phun nước bắn con mồi từ trên cao.
So với những ngày chỉ biết đứng nhìn từ dưới đáy, đây đã là bước tiến lớn.
Và nếu bỏ lỡ cơ hội này, tôi không chắc mình có bao giờ được tồn tại hữu hình nữa — chứ đừng nói là đặt chân lên thế giới này.
Đây có thể là cơ hội duy nhất.
Tôi phải tận dụng nó — lý tưởng nhất là mãi mãi.
Dù chẳng hứng thú gì với vai trò “thần linh”, tôi nhận ra nó có thể là chiến lược cần thiết.
Tôi nhớ đến những vị thần im lặng khi tôi gào thét trong bóng tối. Nếu họ thực sự tồn tại, tôi muốn nhìn thấy mặt họ một lần.
Nhưng so với nhu cầu hơi ấm, khát vọng ấy chỉ là chuyện xa xỉ. Tôi gác nó lại, đợi đến khi đủ vững vàng để nghĩ đến.
Khi tôi còn đang tính toán kế hoạch tương lai, một tiếng gõ vang lên.
Giọng một người đàn ông — Hieronymus đã trở lại.
Tôi gọi hắn vào. Hắn bước vào cùng một người phụ nữ già khoác tấm áo vải thô sờn rách.
So với những “chiến binh đức tin” ở vòng ngoài mà tôi từng thấy, bà ta thuộc tầng thấp hơn. Ngay cả họ còn có hoa văn thêu trên áo, còn bà ta thì chẳng có gì. Khi tháo mặt nạ để nhìn tôi, tôi nhận ra số lượng tín đồ của giáo phái này đông hơn tôi tưởng.
Một tổ chức lớn hơn tôi hình dung.
“Ôi, Krssaksshibal…!”
Vừa nhìn thấy tôi, người phụ nữ khuỵu gối, cúi rạp đến mức trán chạm sàn.
À…
Ra là Hieronymus đã lừa bà ta tin rằng tôi là thần.
Nhưng ánh sáng trong bà ta yếu ớt, hơi ấm gần như cạn. Một con người bị tuyệt vọng nuốt chửng hoàn toàn.
Hy vọng của bà ta mỏng manh đến mức niềm tin vào thần thánh là thứ duy nhất còn giữ bà ta sống.
Cơ thể bà ta chẳng còn dấu hiệu khỏe mạnh: mất ngón tay, da sưng phù vì phù nề. Khi tôi quan sát, Hieronymus cũng đang lặng lẽ dõi theo, ánh nhìn như đang cân đo.
Ánh nhìn của kẻ quan sát một sinh vật mà hắn định nuôi.
Một người đàn bà già yếu, bệnh tật. Nhưng bà ta có đức tin. Ánh mắt hắn dường như đang hỏi: “Sinh vật này có đủ giá trị để dâng cho thần của ta không?” Nếu thứ này đủ để nuôi sống tôi, thì đó là cách rẻ và dễ nhất để duy trì.
Thật thú vị.
Hừm... Làm gì đây?
Như vậy là coi thường quá. Ánh sáng ấy quá yếu.
Nhưng có thể dùng để thử nghiệm. Trước giờ, khi tôi vươn tay từ dưới vực, ánh sáng nào cũng nổ tung ngay khi chạm. Nhưng giờ, khi ánh sáng ở ngay trước mắt, khi tôi có thể nói chuyện cùng nó, có lẽ sẽ có con đường khác.
Tôi tiến đến gần người phụ nữ, nắm lấy tay bà ta.
“Ta không phải Krssaksshibal.”
Trước hết, tôi muốn phá vỡ niềm tin sai lệch của bà ta.
Khi tay tôi chạm vào, cơ thể bà run lên, tuyệt vọng hiện rõ trên gương mặt. Rồi là hoang mang — nghi hoặc hướng về tôi.
“Ta là đại dương lạnh lẽo, khao khát hơi ấm từ tận đáy sâu.”
Kỳ lạ thay, sự thành thật tuôn ra dễ dàng, dù tôi chẳng hề có ý định như vậy.
“Ta không có quyền năng ban điều ước.”
Đúng, ở đây chỉ có tôi. Nếu có quyền năng đó, có lẽ tôi đã chạy khắp nơi tự xưng là nhân vật chính trong một câu chuyện tái sinh kỳ ảo nào đó. Hoặc giống những con quái vật được phong làm anh hùng trong truyện.
Nhưng tôi không phải hạng đó. Tôi là thứ chất lượng thấp hơn nhiều.
“Ta chỉ có chính mình để dâng hiến — nên ta trao chính mình cho ngươi.”
Một dải sương tím đậm, không, chính bản thể tôi, lan ra từ tay, chạm vào bà ta.
Khoảnh khắc tiếp xúc với ánh sáng của bà, tôi phải cưỡng lại thôi thúc muốn nuốt chửng nó vì hơi ấm.
Gieo hạt cần kiên nhẫn.
Tôi ép mình len vào trong bà ta. Đã từng làm việc tương tự, giờ tôi tự tin hơn.
“Đổi lại, khi ngươi hoàn thành mọi nhiệm vụ, ta sẽ lấy đi tất cả của ngươi.”
Người phụ nữ ngây dại gật đầu, đôi mắt trống rỗng. Khi bà đồng ý, làn sương tím bắt đầu thấm vào da thịt.
Sự đồng thuận cho phép quá trình hấp thụ. Nhưng cho đến nay, mọi lần trước đều kết thúc bằng việc vật chủ vỡ nát.
Làm ơn đừng vỡ.
Xin hãy giữ được hình dạng.
Hãy là vật chứa của ta.
Rắc.
Gì vậy? Bà ta đang nứt ra ư?
Một vết rạn xuất hiện trên mặt bà. Nhưng thay vì vỡ vụn, lớp da mới trắng mịn dần hiện ra bên dưới.
Tên bà lóe lên trong tâm trí tôi — Joanna Smith.
Sinh ra trong gia đình địa chủ, kết hôn vào dòng dõi danh giá. Nhưng người chồng là kẻ bạo hành. Sau khi mất đứa con vì sảy thai, bà bị ruồng bỏ. Không nhà, không nơi nương tựa, bà lang thang cho đến khi gia nhập Giáo phái Hy Vọng Tương Lai ba mươi năm trước — nơi công việc và bóc lột dần hủy hoại cơ thể bà.
Lạch cạch.
Những mảnh da cũ rơi xuống nền, để lộ một thân thể trẻ trung hơn.
Như thể bà vừa lột bỏ một lớp thạch cao, hồi sinh trong hình hài mới. Dù làn da quá trắng, không tự nhiên, bà đã được chữa lành — và trẻ lại.
Ánh sáng của bà, nay nhuốm sắc tối, vẫn còn mang hơi ấm.
Tốt. Hạt giống đã nảy mầm.
Giờ là lúc nuôi dưỡng nó.
“Joanna Smith, ngươi cảm thấy thế nào?” — tôi hỏi.
Bà ta chạm vào làn da mới bằng đôi tay run rẩy, rồi phủ phục, trán dập mạnh xuống sàn.
Trước khi bà mở miệng, tôi đã biết câu trả lời.
“Tôi sẽ theo ngài và phụng sự ngài đến hết đời.”
Hah.
Tôi đã có người theo hầu rồi.