Joanna Smith ngẩng nhìn tôi.
Qua ánh mắt, hơi thở và nhịp tim cô ta, tôi nhìn thấy cả thế giới.
Nói cách khác — dịch vụ trực tiếp đã bắt đầu.
Cho đến nay, tôi vẫn sống nhờ việc thu thập những mảnh vỡ rời rạc của tầm nhìn, moi móc bất cứ mảnh nào có chất lượng cao hơn. Nhưng giờ đây, trực tiếp sao? Đây là một kỳ tích công nghệ hoàn chỉnh.
Khi tôi còn đang ngây ngất, Joanna nhìn tôi với ánh mắt sửng sốt — kinh ngạc trước phép màu đang diễn ra bên trong cơ thể mình. Tâm trí cô, bị bao phủ bởi niềm cực lạc thuần khiết, phát ra những đợt khoái cảm mãnh liệt đến mức dường như cô không thể sắp xếp nổi một ý nghĩ rõ ràng.
À... giới hạn nhận thức của cô ta chỉ đến đây thôi sao?
Cảm giác này khác hẳn việc theo dõi một nhân vật trong trò chơi. Không còn là nhìn qua màn hình, mà là trải nghiệm thực sự. Ít nhất, tôi có thể cảm nhận được cảm xúc của cô ở mức cơ bản.
Nhưng tôi không thể đọc được suy nghĩ cụ thể. Đáng tiếc, đọc tâm trí không nằm trong khả năng của tôi.
Hoặc có lẽ... tư tưởng con người vốn chẳng tự sắp xếp gọn gàng thành những dòng mệnh lệnh logic như trong truyện tranh.
Tôi quay đầu, nhìn về phía Hieronymus.
Từ hắn, tôi cảm nhận được một hỗn hợp giữa sợ hãi và tò mò, cùng vô vàn cảm xúc khác cuộn trào — song nhìn chung, hắn vẫn là kẻ đang bị chấn động.
“Đủ rồi chứ?”
“Vâng. Cảm ơn ngài đã ban phước,” hắn đáp.
Hieronymus quan sát Joanna từ khoảng cách an toàn, thân thể căng thẳng, sẵn sàng hành động bất cứ khi nào cần thiết. Tư thế của hắn nói rõ — hắn chuẩn bị can thiệp nếu có điều gì xảy ra.
Rõ ràng, đây không phải kẻ tình cờ mà thành giáo chủ. Hơn nữa, qua ký ức của Joanna, tôi biết hắn vốn không phải người sáng lập giáo phái này.
Ngày trước, cái gọi là giáo phái ấy chẳng khác gì một đám hỗn tạp. Một mạng lưới rời rạc, không người dẫn dắt — cho đến khi hắn xuất hiện.
Joanna ước tính hắn đến khoảng mười năm trước, nhưng tôi nghi rằng còn sớm hơn thế. Chính từ đó, giáo phái bắt đầu có tổ chức thật sự.
Ví dụ, trước mười ba năm, chẳng ai mặc những bộ y phục có biểu tượng kỳ lạ hay đeo mặt nạ. Chỉ từ thời điểm ấy, cấp bậc mới xuất hiện.
Qua đôi mắt của Joanna, tôi thấy rõ: quá trình từ một nhóm rời rạc đến một kim tự tháp quyền lực đã hoàn thành khoảng mười ba năm trước.
Và tổ chức này có gốc rễ cổ xưa hơn nhiều — một dạng tín ngưỡng nguyên thủy.
Người đàn ông trước mặt tôi rõ ràng rất có năng lực.
Giờ đây, kẻ đứng đầu toàn bộ giáo phái là hắn — Hieronymus. Muốn có được hơi ấm tôi cần, tôi phải tiếp cận hắn thật thận trọng.
Khi tôi còn đang suy tính, Hieronymus liếc qua tôi và Joanna, rồi ra lệnh cho cô ta rời đi.
Sau khi gọi hai lần mà không được đáp lại, hắn nói thêm rằng cô không nên quấy rầy tôi.
Joanna giật mình, vội đứng lên, cúi đầu liên tục trước khi rời khỏi phòng cùng hắn.
Và thế là, tôi lại một mình.
Liệu có an toàn không khi để một thứ nguy hiểm như tôi ở lại đây? Ý nghĩ ấy thoáng lướt qua, nhưng vị trí này cũng hợp lý — bởi tôi chẳng có ràng buộc gì với tổ chức, nguy cơ tôi khiến nơi này sụp đổ là điều hoàn toàn có thể. Dù sao thì, chúng tôi đang ở sâu dưới lòng đất.
Joanna, người đã gắn bó với giáo phái từ đầu, có quyền ra vào nơi này.
Dù là chốn bí mật thế nào đi nữa, vẫn phải có người lo những việc tầm thường như nấu ăn, dọn dẹp.
Ai đó phải làm.
Joanna chính là người như thế.
Bên ngoài, cô đang phải đối diện với hàng loạt câu hỏi dò xét của Hieronymus, khuôn mặt cô lộ rõ sự khó chịu.
Tại sao ông ta lại hỏi nhiều đến vậy?
Tất nhiên, tôi không thể biết chính xác cô nghĩ gì. Giữa hỗn độn cảm xúc — bối rối, ngưỡng mộ, hân hoan — tôi chỉ có thể nhặt ra vài mảnh rời rạc trong tâm trí cô.
Sao hắn lại cảnh giác đến thế?
À, ra vậy.
Hắn hẳn đã chứng kiến cảnh thằng bé bị tôi nuốt chửng. Thằng bé ấy phát cuồng, giết một người khác, rồi chính người đó cũng hóa quái vật.
Cả tôi khi ấy cũng lúng túng, nhưng Hieronymus dường như hiểu rõ tình hình hơn tôi.
Rõ ràng tôi không thể để lộ bất cứ dấu hiệu nào của trí tuệ.
Một đứa trẻ mạnh mẽ nhưng ngây thơ dễ bị điều khiển hơn kẻ khôn ngoan biết giấu dao sau lưng.
Nếu tôi tỏ ra tin hắn, hắn sẽ lợi dụng tôi lâu hơn. Giờ là lúc để hắn nghĩ rằng tôi đang phụ thuộc vào hắn.
Khi tôi quan sát hắn, tôi chợt nhận ra: hắn cũng đang quan sát tôi.
Việc hắn để tôi lại một mình trong căn phòng này hẳn có lý do khiến hắn yên tâm.
Một phần tâm trí tôi tập trung theo dõi cuộc trò chuyện giữa Hieronymus và Joanna, trong khi phần khác đưa tôi tiến dần về trung tâm bàn thờ.
Tôi đứng ở điểm cao nhất, nhìn xuống.
Hoa văn tỏa tròn, bục cao nhẹ — tất cả đều được thiết kế để người bên dưới phải ngước nhìn lên.
Một màn trình diễn quyền lực và sự tôn nghiêm.
Quay lại, tôi nhận ra nguồn sáng phía sau.
Rõ ràng, tất cả đều được sắp đặt có chủ ý.
Từ đây, quang cảnh thật ấn tượng. Ngoài ra chẳng còn gì đặc biệt — không có người theo dõi, cũng chẳng có thiết bị giám sát nào.
Dù vậy, trong một thế giới nơi ma thuật và lời nguyền tồn tại, chẳng có gì là không thể.
Khi tôi hấp thụ “hơi ấm” từ ánh sáng của thằng bé, những vết thương từng giam cầm tôi đã biến mất.
Có vẻ như để duy trì cơ thể này, tôi cần “hơi ấm”. Có lẽ tôi cũng phải tiêu thụ thức ăn như con người.
Nhu cầu cơ bản — ăn, mặc, ở — đều quan trọng.
Nghĩ đến đây, tôi mới nhận ra: mình đang trần truồng.
Sao không ai nói gì về chuyện đó?
Họ không nghĩ rằng tôi cần quần áo sao?
Nhìn xuống thân thể mình, tôi thấy máu khô phủ kín từ trên xuống tận phần hông. Tôi trông chẳng khác gì sinh vật bước ra từ một trò chơi diệt quỷ.
Thật vậy.
Với hình dạng như thế này, ai cũng sẽ coi tôi là ác quỷ, chứ chẳng phải một thứ đáng thương.
Tôi ghét sự dơ bẩn này. Có cách nào để thay đổi không? Không có nước ở gần đây.
Tôi có thể tự làm được chăng?
Tôi có sức mạnh — thứ khiến người khác biến đổi khi chạm vào tôi. Có lẽ tôi có thể thử thứ gì đó tương tự.
Tôi khẽ duỗi ra một sợi mảnh của bản thể mình, nhẹ như chạm vào ánh sáng.
À...
Một làn sương tím sẫm bắt đầu rò rỉ ra từ cơ thể tôi.
Ồ... thú vị đấy.
Hieronymus lập tức quay đầu về phía tôi — chứng tỏ hắn đang theo dõi căn phòng.
Sau khi trấn an Joanna, hắn vội dẫn cô đến một căn buồng khác, đưa cho cô quần áo và mặt nạ.
Trang phục cấp ba. Cử chỉ của hắn đầy căng thẳng.
Thật buồn cười.
Joanna, choáng ngợp, cúi đầu cảm tạ không ngừng, nhưng ánh mắt Hieronymus vẫn dán chặt vào khoảng không nơi tôi đứng, như thể hắn vẫn đang nhìn xuyên qua tôi.
Tôi quan sát làn sương tím tràn ra từ những vết nứt trên cơ thể.
Liệu nó có thể hóa thành quần áo không?
Cũng đáng để thử. Tôi mong muốn một bộ đồ mà Rebecca Rolfe từng thấy thoải mái nhất.
À...
Nó thành công.
Làn sương bao lấy cơ thể tôi, hóa thành bộ đồ ngủ mềm mại, pha giữa trắng và hồng — chính xác kiểu Rebecca từng mặc.
Nhưng mà... đồ ngủ sao? Hơi lố nhỉ.
Từ xa, Hieronymus — người vẫn dùng năng lực lạ lùng để quan sát tôi — trông có vẻ hoàn toàn bối rối.
Dù vậy, máu và chất dịch khô đều biến mất. Cơ thể tôi giờ khoác thứ vải ấm áp, mềm mại.
Song cái lạnh trong tôi vẫn chẳng tan.
Nếu không phải do quần áo, thì nguồn gốc của lạnh lẽo không nằm ở thể xác. Nó chính là tôi.
Tôi cuộn mình trên bàn thờ, giả vờ ngủ.
Thực ra tôi không hề buồn ngủ.
Cơ thể này — cơ thể của Rebecca Rolfe — chỉ cần nghỉ ngơi.
Linh hồn ư? Tôi không chắc. Khi đến đây, không có ánh sáng nào, cũng chẳng có hơi ấm — chỉ là ký ức rút ra từ não bộ.
Tôi khép mắt lại, cuộn tròn người. Bộ ngực lớn của Rebecca khiến tư thế này hơi khó chịu, nhưng ít nhất trông cũng giống như đang ngủ.
Trong khi đó, tôi vẫn giữ giác quan còn lại tập trung vào Joanna.
Hieronymus khẽ thở phào.
Trong căn phòng hắn để tôi lại, một luồng hiện diện khổng lồ vừa bùng nổ. Không phải ma thuật, cũng chẳng phải ác khí bị gọi là “oán năng.”
Đó là một thứ sức mạnh lạ lùng — vượt ngoài thế giới này.
Thứ mà vài pháp sư uyên thâm có thể gọi là “năng lượng hư không.”
Và giờ, nó trú ngụ trong thân thể của cô gái ấy.
Hieronymus — hay đúng hơn là Asley — biết rằng thần linh tồn tại. Nhưng họ không toàn năng.
Họ chỉ là những sinh thể vượt xa mọi thước đo của loài người. Từng có lần, từ vị trí giáo chủ, hắn ra lệnh tiêu diệt một vị thần — và thành công.
Vũ khí của “những chiến binh đức tin” trong giáo phái được tạo ra cho mục đích ấy.
Ấy vậy mà, sinh thể này vẫn sống sót dù bị đánh trúng.
Hoặc có lẽ tổn thương nặng hơn vẻ bề ngoài — vì giờ đây, nó đang ngủ, sau khi tạo ra quần áo.
Trong khi lên kế hoạch cho tương lai, Asley quay sang Joanna Smith.
Người phụ nữ già nua, yếu ớt giờ biến mất, thay vào đó là thân hình trẻ trung chừng mười tám, đôi mươi. Làn da tím sẫm kỳ dị không đáng kể so với bản chất của thực thể kia.
Người đầu tiên bị nó biến đổi từng hóa thành một con quái vật ghê tởm.
Tâm trí của Joanna cũng đã méo mó.
Trước đây, cô hoàn toàn gãy đổ — phục tùng mệnh lệnh, tìm niềm vui trong phục dịch, chẳng còn biết khát vọng là gì.
Nhưng người đứng trước hắn giờ không còn như thế. Cô không còn run rẩy trước lời hắn.
Một số người thay đổi khi tin rằng mình được chọn.
Song sự tự tin mới của Joanna không bắt nguồn từ ảo tưởng đó. Với cô, đây đơn giản chỉ là phép màu chữa lành cơ thể.
Dù vậy, giờ đây cô tỏa ra thứ ánh sáng của một bản ngã tràn trề sức sống — có lẽ bị ảnh hưởng bởi sinh thể đang khoác da thịt Rebecca Rolfe.
Yasle vẫn chưa hiểu được cái gọi là “hơi ấm” mà nó nói tới. Hắn từng nghĩ đó là một quái vật sống bằng cách nuốt chửng con người — vì thế mới mang Joanna đến.
Thế nhưng nó không ăn thịt cô.
Thứ này giống như một món quà.
Dù vậy, bản năng hắn mách bảo: quà tặng này không đáng tin.
Cơn đói vô tận của thực thể ấy hiện rõ trong từng cử động, như lời cầu nguyện rỉ máu.
Và Yasle mỉm cười trong thầm lặng.
Krssaksshibal.
Một cái tên hắn tự đặt ra — kết tinh của hận thù và tuyệt vọng, được ghép từ những mảnh tri thức vụn vỡ mà hắn thu thập.
Có lẽ... thứ thật sự đã đến.
Nếu đúng vậy, hắn sẽ tận dụng nó.
Nếu Joanna thật sự mạnh hơn, cô sẽ là công cụ báo thù hoàn hảo — một con dao để đâm kẻ thù.
Giờ thì, Asley đeo lại chiếc mặt nạ nhân từ, nâng cấp bậc của cô và giao cho cô nhiệm vụ mới.
Khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cô, hắn cúi đầu rồi rời đi — hướng về căn phòng nơi sinh thể mang tên Rebecca Rolfe đang ngủ yên.