NERV Japan đã mượn hai chiếc máy bay vận tải của Liên Hợp Quốc, được thiết kế để chở hàng hóa cỡ Eva. Chuyến bay đến Morocco mất mười sáu tiếng đồng hồ, và suốt quãng đường, cực quang liên tục nhảy múa trên bầu trời. Ngay cả ở độ cao lớn, không khí giờ đây cũng mang một điện thế chênh lệch mạnh mẽ. Dù đã tránh được mọi đám mây giông, một chiếc máy bay hộ tống cỡ trung vẫn bị sét đánh giữa trời quang mây tạnh và phải quay đầu vì sự cố kỹ thuật.
Nhưng cảnh tượng đáng lo ngại nhất là một vùng trũng khổng lồ không tưởng trên mặt đất, tâm điểm gần Kyrgyzstan nhưng trải dài từ Khu tự trị Duy Ngô Nhĩ Tân Cương của Trung Quốc tới tận Kazakhstan. Mặt đất xung quanh vùng trũng bị đẩy vào, tạo thành những khe nứt sâu hoắm như nếp nhăn, nuốt chửng mọi thứ bị hút vào.
Từ xa xưa, khu vực này vốn là nơi thường xuyên xảy ra động đất lớn. Tại đó, bên dưới các mảng kiến tạo, một số hệ thống đối lưu của lớp phủ gặp nhau và chảy xuống, tạo ra thứ được cho là cột vật chất cực lạnh duy nhất của Trái Đất. Lục địa Á-Âu có được kích thước như hiện tại là nhờ dòng chảy của lớp phủ hướng về "ống thoát nước" địa chất này; các mảng kiến tạo đã theo dòng chảy và lắng đọng tại đó như lá rụng trong bão.
Lớp phủ của Trái Đất phần lớn là chất rắn và chưa bao giờ chảy với tốc độ đáng kể nào. Nhưng khi Trái Đất liên tục mất đi khối lượng bên trong, cấu trúc chuyển động chậm chạp này đã bắt đầu biến mất. Giống như mật ong đổ ra khỏi lọ, một khi trạng thái liên kết ban đầu bị phá vỡ, dòng chảy sẽ không ngừng lại.
Với tư cách là Quyền Phó Chỉ huy của NERV Japan, Toji không thể nói ra, nhưng anh đã nghĩ—
Thảm họa quy mô này không phải là thứ mà nhân loại có thể làm gì được.
Trong lòng, Toji vô cùng lo lắng. Và mọi người khác chứng kiến cảnh tượng đó cũng vậy.
Điểm đến của họ ở Morocco chỉ vừa vặn nằm trong tầm hoạt động nhiên liệu của các tàu vận tải, nhưng do những thảm họa toàn cầu, phía châu Phi không thể đảm bảo đủ nhiên liệu cho chuyến quay về. Không còn lựa chọn nào khác, NERV Japan đã tìm kiếm sự hỗ trợ từ châu Âu như một phần nghĩa vụ của các quốc gia này đối với Liên Hợp Quốc.
Ban đầu, các quốc gia còn lưỡng lự, nhưng đáng ngạc nhiên thay, khi tin tức lan ra rằng Quyền Phó Chỉ huy NERV Japan, Toji Suzuhara, là người phụ trách chiến dịch, lực lượng không quân của một số nước đã độc lập cử máy bay tiếp dầu trên không đến hỗ trợ.
Những người sống sót sau nhiệm vụ tấn công NERV Japan thất bại vẫn nhớ rõ Toji – cậu học sinh cấp ba người Nhật với giọng nói ngộ nghĩnh – đã băng qua những ngọn núi phía bắc Nhật Bản để hỗ trợ và hồi hương cho những binh sĩ có máy bay bị rơi tại đó như thế nào. Giờ đây, họ đang trả món nợ ân tình ấy.
Lúc đó, Toji nói rằng anh điều hành chiến dịch cứu hộ vì muốn "làm màu", nhưng một khi biết Hikari là phi công của Euro-II, anh đã cố tình tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với người châu Âu.
Bên trong Trung tâm Chỉ huy Tạm thời trên chiếc máy bay vận tải khổng lồ, chỉ huy của Akashima, Trung tá Kasuga (cấp trên của phi công, Chuẩn úy Endo), nhìn Toji đang chăm chú vào màn hình chính.
"Giúp người cũng là giúp mình, phải không nào?" người lính nói.
Bị đoán trúng tâm tư thầm kín, Toji quay mặt đi và đáp cụt lủn, "Làm ơn, để tôi yên."
Một tiếng bíp điện tử vang lên, và phi công thông báo bằng tiếng Anh rằng máy bay đang tiếp cận điểm đến. Tình hình hỗn loạn tại dãy núi Atlas phần lớn đã lắng xuống, và quân đội châu Âu cùng châu Phi đã tách ra, hình thành các chiến tuyến.
Việc NERV Japan đến đã được Liên Hợp Quốc và các quốc gia liên quan phê duyệt, và các máy bay chiến đấu châu Phi đã hộ tống đội bay của NERV Japan được một lúc.
Rõ ràng là rất nhiều chuyện đã xảy ra dưới mặt đất, và một tình huống nguy hiểm vẫn có thể bùng phát bất ngờ. Nhưng hiện tại, cả lực lượng châu Âu và châu Phi đều đang bận rộn sơ tán những người bị thương.
Xung quanh Toji, các binh sĩ và phi hành đoàn bận rộn như ong vỡ tổ, và lính dù bắt đầu chuẩn bị.
"Chúng tôi trông cậy vào anh," Toji nói với Kasuga.
Trung tá nở một nụ cười nhếch mép. "À, vì anh đang giữ gia đình chúng tôi làm con tin, nên chúng tôi sẽ làm tốt việc này – dù có phải ứng biến đi nữa."
"À… Gia đình anh à?" Mấy con chó đó.
Trong khoang hàng của chiếc máy bay vận tải dẫn đầu là Akashima, được tách ra thành ba container. Toji đã yêu cầu JSSDF hỗ trợ Akashima vì không có loại máy móc hạng nặng nào khác sẵn có để giúp đỡ tại hiện trường. Nếu không có sự trợ giúp của người máy khổng lồ chống Thiên Thần này, thì một Super Eva nặng bốn nghìn tấn có thể bị lật đổ trên địa hình gồ ghề này, và họ sẽ bị mắc kẹt quá lâu.
Thực ra, anh còn một lựa chọn khác. Anh có thể đưa Eva-0.0 của Ayanami Six từ quỹ đạo xuống, nơi nó vẫn hoạt động hoàn toàn, dù ở trạng thái tạm ngừng. Nhưng điều đó có nghĩa là phải đưa Six rời khỏi Hakone.
"Azuchi, Momo," Ayanami Rei Six bé nhỏ nói trong một công viên nhỏ trong khuôn viên Trụ sở NERV Japan. Hai chú chó Golden Retriever lớn đi đến bên cô.
Gần Six, ba robot giám sát loại N-Type co rúm lại vì sợ hãi khi những chú chó lớn đến gần. Như mọi khi, chúng trốn thành một hàng dọc phía sau cô bé – nhưng lần này có hai chú chó, và không thể trốn tránh cả hai cùng lúc.
Khi nhận ra điều đó, những người bạn đồng hành nhát gan bắt đầu xô đẩy nhau về phía những chú chó, mỗi con đều tìm cách dùng bạn mình làm lá chắn.
Bỏ qua cuộc xô xát khó coi của các robot, Six vòng tay ôm lấy cổ những chú chó.
Với tư cách là phi công của Evangelion duy nhất còn lại của NERV Japan, Unit-00 Type-F, Six là tiền tuyến của lực lượng đồn trú tại Trụ sở, vốn được đặt dưới quyền chỉ huy tạm thời của Fuyutsuki, và nhiệm vụ của cô là ở lại đây trong trạng thái sẵn sàng.
"Bắt tay!" cô nói. "Không, tay tôi, không phải đầu tôi."
Do hoàn cảnh, Toji đã yêu cầu JSSDF đưa Akashima ra nước ngoài để hợp tác trong công tác trục vớt, và yêu cầu này được thông qua dễ dàng hơn anh mong đợi.
Khi phần lớn nước rút khỏi hồ Ashi, một thứ gì đó đã xuất hiện từ những vực sâu trước đây của nó, và chính phủ Nhật Bản đã yêu cầu thành lập một cuộc điều tra chung với NERV Japan.
À, mọi mối quan hệ đều cần sự cho và nhận.
Một tiếng chuông báo hiệu, đã đến lúc đội đầu tiên nhảy dù.
Khi Toji hạ cánh, anh tháo mặt nạ và quan sát xung quanh từ buồng lái.
Anh chuyển Akashima từ chế độ bay hiệu ứng mặt đất sang chế độ đi bằng hai chân, và đôi cánh của người máy khổng lồ gập lại. Bên cạnh mecha, một số N2 Flanker hạ cánh – khoang lái mở, tuabin tắt.
Akashima từng là đơn vị thử nghiệm cho bộ phận nổi graviton trong cánh của Eva-02 Allegorica, và giờ đây Toji đang sử dụng robot này để đi trên vùng đất xa xôi.
Nhưng anh vẫn lẩm bẩm, "Trời ạ, cái thứ này không có toilet, giường hay tủ lạnh!"
Rồi anh nói, "Yo!"
Anh chào người khổng lồ đang đến gần. Nó màu trắng, ngoại trừ một mảng đỏ thẫm ở vai trái.
「Lâu rồi không gặp,」 giọng của Hikari từ Heurtebise đáp lại.
"Mọi chuyện thế nào rồi?"
「Tôi đã từng tốt hơn.」