Tiếng gầm rú của động cơ phản lực xé toạc không gian, báo hiệu một phi đội chiến đấu cơ đang bay đến từ phía đông bắc và lướt qua đầu Heurtebise.
Theo sau đó là một tràng rền vang tần số thấp kéo dài không dứt, và rồi một hạm đội lớn gồm nhiều loại máy bay hỗn hợp dần lộ diện.
Chúng đến từ Síp ở phía đông Địa Trung Hải để truy đuổi Eva-0.0 của Ayanami Quatre. Hạm đội này quy tụ đủ loại phi cơ quân sự từ mọi quốc gia châu Âu; trong số đó có cả máy bay chỉ huy của Heurtebise.
Quatre đã dịch chuyển tức thời đến đây, và Heurtebise cũng đã vượt qua giới hạn không gian vật lý để di chuyển một quãng đường dài gần như ngay lập tức. Khi tín hiệu của Eva xuất hiện trở lại ở tây bắc châu Phi, hạm đội đã tức tốc đuổi theo và chỉ vừa mới đến nơi.
Nhưng có gì đó không ổn.
Việc các máy bay cất hạ cánh thẳng đứng (VTOL) và đường băng ngắn (STOL) tiến vào hạ cánh thì không có gì lạ, nhưng ngay cả những chiếc phi cơ cánh cố định cỡ lớn cũng bắt đầu giảm tốc. Vùng cao nguyên này khá bằng phẳng, nhưng lại quá nhiều đá sỏi để làm đường băng, vì vậy hạm đội đã dùng hàng loạt thuốc nổ để san phẳng mặt đất trước khi cố gắng đáp xuống. Vài chiếc đã thành công, nhưng những chiếc khác thì lật nhào, đâm sầm hoặc rơi thẳng xuống hẻm núi.
Nhưng điều gì đã gây ra cơn điên loạn vội vã này?
Sau khi nhanh chóng rời khỏi hiện trường, Kensuke đã tung tin về sự hiện diện của Con Tàu tại dãy núi Atlas, kèm theo cả bằng chứng hình ảnh. Hắn đã giấu nhẹm đi việc Con Tàu đã bị lấy đi mất.
Bằng cách gieo rắc hỗn loạn cho hạm đội, hắn hy vọng sẽ tìm được đường tẩu thoát.
Cả thế giới vẫn tin rằng Con Tàu mang đến sự cứu rỗi. Họ chưa biết rằng đó thực chất là một hệ thống sao lưu dữ liệu—giống như một file save trong trò chơi điện tử—để đẩy nhanh việc tái thiết thế giới tiếp theo sau khi thế giới này thất bại trong Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại.
Như thể chẳng màng đến cảnh hỗn loạn đang diễn ra xung quanh, Hikari vẫn không ngừng gọi tên Asuka về phía gã khổng lồ bằng đất đang đổ gục.
Và mỗi lần cô cất tiếng, 「Asuka, Asuka,」 những lời đó lại như xuyên thấu vào cái khối từng mang tên ấy, và cái khối ấy lại khẽ cựa mình.
Ít nhất, đó là những gì Hikari thấy.
Mặt trời đã lặn, và vầng trăng khổng lồ, sau khi lộ ra hình dạng thật của mình từ nửa ngày trước, đang rọi thứ ánh sáng rực rỡ xuống mặt đất. Lực lượng quân đội dựng trại rải rác khắp hẻm núi; vô số ánh đèn điện của họ như những vì sao nhỏ bé đang ngoan cố không chịu bị lu mờ trước bề mặt phản chiếu quá khổ của vầng trăng căng tròn.
Hikari vẫn tiếp tục phớt lờ tín hiệu từ máy bay chỉ huy của Heurtebise. Cô vẫn đang gọi tên người bạn của mình. Khi ở bên ngoài Eva, cô chưa bao giờ là kiểu người có thể làm lơ khi người khác nói chuyện với mình, nhưng giờ đây, một phần nào đó trong ý thức vẫn còn mơ hồ của cô thôi thúc cô chỉ làm những gì mình cho là quan trọng.
Evangelion của cô, Heurtebise, đã được thiết lập để điều khiển từ xa. Để phi công có thể chấp nhận Dummy Plug mà không chống cự, hoạt động não bộ của cô đã bị giới hạn ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê—hay nói cách khác, cô sống trong một trạng thái mơ màng nhưng liên tục. Điều này rất tiện cho việc điều khiển từ xa, nhưng khi các chương trình tự hành của Dummy Plug hoàn toàn rối loạn như hiện tại, họ không có cách nào tiếp cận được cô gái đang mơ màng bên trong gã khổng lồ—một gã khổng lồ mà, thật không may cho họ, chẳng bao giờ cần dừng lại để nạp nhiên liệu.
Nhưng ngay cả trong trạng thái xuất thần đó—hoặc có lẽ chính vì nó—cô đã nhận ra một điều.
Suy nghĩ của cô không chỉ đơn thuần nằm trong não bộ; chúng đã mở rộng vào cả ý thức của Eva. Cô nhận thức được sự hiện diện của mẹ Asuka, mặc dù người phụ nữ ấy được cho là không bị ràng buộc với Eva này vào thời điểm nó được chế tạo. Nhưng quan trọng hơn, nếu cô hoàn toàn tỉnh táo, có lẽ cô đã không thể nhận ra người bạn của mình trong cái khối hỗn độn trước mặt.
Vậy nhưng vẫn chưa đủ. Vẫn còn thiếu một thứ gì đó. Nhưng là gì?
「Asuka, tớ phải làm gì đây?」
「Asuka, cậu chấp nhận việc mình không còn tồn tại nữa sao?」 Hikari hỏi. 「Không có ai mà cậu muốn gặp lại à? Ayanami-san, hay Misato-san, hay là… Ikari-kun?」
Hikari chợt nhớ ra. 「Ikari-kun. Ikari-kun đang ở đây. Tớ đã thấy Eva của cậu ấy bay… tớ nghĩ vậy.」 Cô rên rỉ trong tuyệt vọng. 「Tại sao mình lại khó suy nghĩ thế này?」
Ký ức mơ hồ đó đến từ ý thức của Eva.
Giữa một mê cung dây cáp dẹt và các thiết bị được thiết kế để kiểm soát tâm trí cô (dù chúng không còn hoạt động), Hikari lắc đầu, xòe ra nắm vào đôi tay vài lần để chắc rằng mình vẫn có thể, rồi đặt chúng trở lại cần điều khiển.
「Ngay cả cơ thể mình cũng cảm thấy thật khổng lồ,」 cô nhận xét, đến giờ mới để ý.
Lò phản ứng N² tăng công suất, và Heurtebise giang rộng đôi cánh. Thấy các khe kim cương của bộ phận Allegorica bắt đầu định hướng các hạt graviton, đội ngũ nhân viên của Nerv Đức, những người không biết từ lúc nào đã tụ tập quanh Eva với mục đích khởi động lại nó từ bên ngoài, vội vàng chạy tán loạn ngay trước khi gã khổng lồ trắng muốt nhẹ bẫng bay lên trời đêm và quan sát mặt đất bên dưới.
Dưới ánh trăng, tất cả những gì cô có thể thấy rõ là những vùng tối, cứ như thể cô đang nhìn vào bề mặt của mặt trăng, nhưng khi thị lực của cô dần thích nghi, cô thấy một tập hợp các khối đá trông kỳ dị giống như một đội quân Evangelion, trong khi vô số người đang hối hả qua lại giữa chúng.
Đây… là đâu?
Cô đã từng hỏi câu này trước đó, nhưng bây giờ cô cố gắng tự mình tìm ra câu trả lời.
AI truyền thẳng thông tin vào não cô.
Ma-rốc, Bắc Phi. Hẻm núi Dadès. Gần ngoại ô Boumalne Dadès.
Nhưng dữ liệu địa hình trên bản đồ không còn khớp với thực tế. Những ngọn núi đã bị san phẳng, và một miệng hố mới hình thành, rộng khoảng hai ki-lô-mét, đã khoét một lòng chảo tròn đến kỳ lạ giữa một vùng địa lý phức tạp hơn nhiều.
Toàn bộ 28.000 ki-lô-mét của Ngọn giáo Longinus trên quỹ đạo đã xuyên thủng hành tinh với tốc độ 90 ki-lô-mét một giây.
Khi thoát ra, ngọn giáo đã thổi bay một vùng đại dương rộng gần hai nghìn ki-lô-mét, phá hủy toàn bộ các hòn đảo và gây ra một trận sóng thần cao hai trăm mét đổ ập vào bờ biển phía đông của Úc. So với thảm họa đó, miệng hố này quả là nhỏ bé.
Hikari tìm thấy gã khổng lồ mà cô đang tìm kiếm. Thân hình to lớn đó đang quỳ gối giữa trung tâm miệng hố.
Super Eva đã bị xuyên thủng cùng với Trái Đất, và trái tim của nó đã bị đánh cắp. Eva bất động. Những người lính đã ghim chặt gã khổng lồ xuống đất bằng những sợi dây cáp chằng chịt lấp lánh dưới ánh đèn pha di động, và một đám kỹ sư quân đội đang tạo ra một cơn mưa tia lửa khi họ cố gắng cắt phá khóa Entry Plug.
Trái với mục đích của Kensuke, Misato đã không rời khỏi khu vực. Giữa lúc hỗn loạn, cô đã trộm một bộ quân phục châu Âu và, ôm Ayanami Quatre trong tay, ẩn mình sau vài tảng đá gần Super Eva.
Cô đã đi xa đến thế này. Cô đã ở rất gần Shinji; cô cần phải cứu cậu bé. Và cô vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với Ayanami Trois.
Nhưng cô không thể làm gì khi có quá nhiều binh lính lượn lờ khắp nơi. Họ đã trở thành một đám đông quá lớn để chỉ huy, và ai nấy đều cầm đèn pin trong tay để tìm kiếm Con Tàu.
Cảnh tượng thật siêu thực. Các đội tìm kiếm thuộc mọi quốc gia đã từ bỏ nỗ lực ở những nơi khác và đang đổ về đây từ những nơi xa xôi như núi Ararat. Máy bay vẫn tiếp tục bay đến, và những chiếc hạ cánh thất bại và rơi xuống thì bị bỏ mặc cho cháy rụi.
Vậy mà vẫn có thêm nhiều máy bay khác bay tới, như những con thiêu thân lao vào ngọn lửa của đồng loại đã ngã xuống. Đến giờ, đã có quá nửa số máy bay bị rơi, điều này lại càng thu hút thêm nhiều con thiêu thân hơn nữa.
Với ngọn lửa sau lưng, đám đông tràn ra khắp nơi trong cuộc tìm kiếm duy nhất của họ.
Những tiếng thì thầm riêng lẻ đầy kỳ vọng và thiếu kiên nhẫn của họ hòa vào nhau thành một tiếng ù ù bao trùm. Không ai tỏ ra quan tâm đến Misato hay Quatre.
Không lâu sau, quân đội địa phương cùng với binh lính từ các quốc gia châu Phi khác đã đến. Họ không mấy vui vẻ khi chủ quyền của mình bị lực lượng châu Âu chà đạp. Hai bên gườm gườm nhìn nhau ở cự ly gần, nhưng cuối cùng, tất cả đều rời hàng ngũ để đi tìm Con Tàu. Tạm thời, xung đột trực tiếp đã không xảy ra.
Misato nhận ra rằng trận chiến ở cuối thế giới trước cũng đã có một cuộc tụ họp lớn tại chính nơi này. Những Evangelion đó đã để lại nỗi buồn của chúng trong những pho tượng đá khổng lồ. Lý do duy nhất khiến những kẻ săn lùng Con Tàu bị ám ảnh này chưa bắt đầu giết nhau là vì Armaros đã mang vật họ khao khát đi mất, và họ vẫn chưa thể tìm thấy nó.
Khi màn đêm qua đi, họ có lẽ sẽ nhận ra Con Tàu đã biến mất, và họ sẽ dần dần trở lại với suy nghĩ lý trí. Nhưng ngay bây giờ, hành động của những người lính đã thể hiện một cách đau đớn rằng nhân loại khao khát được sống sót đến mức nào.
Ngay lúc đó, Ayanami Quatre—vẫn còn lơ mơ trong vòng tay Misato—hướng ánh mắt trống rỗng của mình lên trên.
RẦM!
Một đám bụi bay lên.
Mặc dù mặt trăng và mặt đất đều sáng, nhưng bầu trời lại tối đen, và không ai nhận ra Euro-II Heurtebise đang lao xuống cho đến khi đôi chân trắng của nó nện mạnh xuống đất.
Đôi cánh Allegorica tạo ra một tiếng vo vo chói tai. Heurtebise gầm lên, và tất cả những người trên mặt đất gần Super Eva đều bị hất văng ra.
Heurtebise đặt tay lên Super Eva, lay mạnh gã khổng lồ. Những người lính tí hon đã trèo lên người gã khổng lồ ngã nhào xuống. Từng sợi dây cáp một đứt phựt, vẽ những vòng cung trên bầu trời đêm trước khi rơi xuống đám đông trong những tia máu bắn tung tóe.
Misato rùng mình. Dường như không ai quan tâm đến thảm kịch vừa diễn ra; cả những người xung quanh, và cả những người bị cuốn vào đó.
「Ikari-kun, tỉnh lại đi!」
Giọng nói bằng tiếng Nhật phát ra qua loa ngoài của Euro-II và trên mọi tần số. Shinji đã nói rằng Hikari đang lái Eva của châu Âu, và giờ Misato biết cậu đã đúng.
「Ikari-kun!」
Super Eva không hề nhúc nhích. Mắt và tấm che của gã khổng lồ đều nhắm nghiền. Một lỗ thủng đã bị khoét từ ngực xuống tận lưng dưới.
Ngay cả Misato cũng có thể thấy đó là một vết thương chí mạng. Cô choáng váng.
「Nhưng…」 cô tự nhủ. 「Nhưng cậu ấy vẫn giữ được hình dạng. Không có vụ nổ hai chiều nào xảy ra cả!」
Shinji và Super Eva cùng nhau tạo thành một con người hoàn chỉnh; họ tồn tại trong một trạng thái bất ổn định lượng tử. Trái tim của họ, và điểm kỳ dị bên trong nó, hoạt động như một cái mỏ neo giữ họ ở lại vũ trụ này. Làm thế nào họ vẫn ở đây, vẫn giữ được hình dạng, khi trái tim đó đã bị đánh cắp?
Thực tế, Shinji chưa chết—nhưng không may, đó chỉ là vấn đề thời gian. Và Shinji biết, thời gian đó đang cạn dần.
Trái tim bị đánh cắp không phải là một cơ quan sống mà là một cửa sổ dẫn đến không gian đa chiều, nơi các sóng năng lượng trào ra. Dù đã tách rời khỏi cơ thể, trái tim vẫn cung cấp năng lượng cho Shinji và Super Eva thông qua các bước nhảy lượng tử.
Nhưng trong khoảng vài giờ, sức lực của Shinji đã suy yếu nhanh chóng. Cậu không biết tại sao, nhưng cậu đoán rằng trái tim đang bị mang đi ngày một xa hơn.
Sau khi bị tan chảy bởi tia laze gamma của Unit Quatre, Shinji đã được tái tạo lại và dùng chung một trái tim với Unit One. Cậu không có trái tim của riêng mình, hằng số sinh học tồn tại ở tất cả mọi người khác.
Shinji đặt tay lên ngực và không cảm thấy nhịp đập nào bên trong. Bàn tay cậu đông cứng ở đó; cậu không còn đủ sức để cử động nữa. Cậu có thể cảm nhận cơ thể mình đã lạnh đi.
Gương mặt cậu không còn chút biểu cảm nào. Tất cả những gì cậu có thể làm bây giờ là hít những hơi thở nông cạn còn lại và chờ đợi cái chết. Sẽ không còn lâu nữa.
Hikari nói qua loa của Heurtebise.
「Ikari-kun, là cậu đúng không? Tớ sắp làm một việc hơi quá khích một chút, nên là… xin lỗi nhé! Cậu có thể giận tớ sau cũng được.」
Tâm trí của Hikari đã hòa vào suy nghĩ của Eva, và cô nhận ra mình sở hữu một thứ có thể cứu được Shinji. Khi cô biết điều đó, tay phải của Heurtebise đã nắm chặt lấy cột vai trái của nó. Kim loại rên lên ken két. Cô hít một hơi đau đớn rồi hét lên.
Từ thế giới tối tăm của mình bên trong buồng lái, Shinji nghe thấy tiếng hét của một người quen, và cậu hỏi, dù không biết lời nói có thực sự phát ra hay không, 「Lớp phó? Horaki-san, là cậu sao? Cậu… Cậu đang làm gì—」
Heurtebise đã xé phăng Q.R. Signum bên trái của mình, giật tung cả trụ vai. Cô giơ cao bộ phận cơ thể vừa bị cắt đứt, máu tươi tuôn xối xả, rồi đâm thẳng vào lỗ hổng trên ngực Super Eva.
<< Lớp trưởng—Ikari-kun! >> cô nói. << Hãy gọi tên Asuka đi! >>
Q.R. Signum là một cổng truyền năng lượng lượng tử. Nó cũng là một chiếc vảy của gã khổng lồ đen đã từng đánh bại cậu. Khoảnh khắc Signum được cắm vào ngực Super Eva, chiếc vảy phóng ra những chiếc kim tua tủa găm sâu vào cơ thể Eva, hòa làm một với nó.
Hikari khẽ kêu lên kinh ngạc.
Một bóng tối bao trùm lấy Shinji, còn đen đặc hơn cả bóng tối cận kề cái chết, và một sức mạnh khủng khiếp cuộn chảy khắp cơ thể cậu.
Nhưng đổi lại, một thứ đen ngòm len lỏi qua từng thớ mạch máu. Cơn đau và cảm giác ghê tởm xâm chiếm mọi ngóc ngách trong người cậu. Cậu cảm thấy buồn nôn.
Shinji thét lên.
Cơ thể cậu lạnh ngắt và nặng trĩu, nhưng lại tràn đầy sức mạnh. Một cảm giác kỳ lạ và bất an.
Cơ thể Super Eva, từ trong ra ngoài, dần bị nhuốm màu của Q.R. Signum.
Misato rùng mình. 「Cô ta đã làm gì vậy? Giờ thì thằng bé sẽ—」
Ngay lúc đó, tấm che trên đầu Super Eva mở ra, theo sau là đôi mắt của nó.
Thế giới quay trở lại trong tầm nhìn bên trong khoang lái của Shinji. Thứ đầu tiên cậu thấy là Q.R. Signum đang cắm trên ngực mình.
「Không thể nào!」 cậu nói. 「Nói với tôi đây không phải là thật đi. Phải không?」
Trước mặt cậu là Eva Euro-II. Máu chảy ra từ vai của người khổng lồ khi Heurtebise đột ngột quay người, khuấy lên một luồng gió mạnh rồi khai hỏa khẩu súng trường positron.
<< Đừng có chạm vào cô ấy! >> Hikari hét lên.
Viên đạn positron sượt qua đỉnh cao nguyên, nơi vài chiếc cần cẩu đang cố gắng nâng khối vật chất từng là Eva-02 lên.
Phát bắn chỉ là cảnh cáo, và Hikari đã cố tình bắn trượt. Nhưng dù vậy, một vài binh sĩ đã bị ion hóa bởi vụ nổ, và một số cần cẩu mất thăng bằng, làm rơi khối sắt vụn khổng lồ xuống hẻm núi giữa những pho tượng đá.
<< Asuka! >>
「Horaki-san,」 Shinji nói, 「cậu đang gọi ai là Asuka vậy?」
Cậu không hiểu Hikari đang nói gì. Nhưng cậu có thể tìm hiểu sau. Lúc này, mọi suy nghĩ của cậu đều hướng về Asuka.
Gã khổng lồ nhớp nháp rơi vào dải ngân hà của những chiếc đèn pin, và các vì sao di chuyển, gợn sóng lan ra.
Vài vì sao nhảy lên, vài vì sao vụt tắt.
Và rồi cơn điên loạn bắt đầu. Khối vật chất khổng lồ lầy lội, méo mó đứng dậy một cách loạng choạng, và những khối đá xung quanh nó đột nhiên thay đổi hình dạng.
「Cái gì thế?」 Misato hỏi. 「Đó là… một động vật nguyên sinh à?」
Trông nó giống như vậy. Nhưng con động vật nguyên sinh đó cao bằng cả tòa tháp đá—cao ngang một Evangelion. Sinh vật đơn bào ngã nhào và bị chính sức nặng của mình đè bẹp. Dịch cơ thể của nó văng ra tung tóe và bắt đầu nuốt chửng đám đông binh lính.
Đó mới chỉ là con đầu tiên.
Lần lượt từng khối đá biến hình thành vô số sinh vật từng có kích thước tí hon—một vài loài đã tuyệt chủng từ lâu. Những sinh vật trước đây chỉ có thể nhìn thấy qua kính lúp hoặc kính hiển vi, giờ đây phải ngước cổ mới thấy hết được.
Vài con còn thay đổi hình dạng nhiều hơn một lần. Con người bị những sợi lông mao dài hơn cả râu cá voi vớt lên và nghiền nát; họ bị nuốt chửng bởi những lớp màng chứa đầy dịch tiêu hóa. Hẻm núi có rất ít lối thoát. Binh lính chạy tán loạn, đám đông chen lấn xô đẩy, và chẳng mấy chốc, tình hình đã trở thành một mớ hỗn loạn tột độ.
Một số người đã bắt đầu nổ súng vào những gã khổng lồ, nhưng cơ thể của lũ sinh vật quá đồ sộ để bị ảnh hưởng. Binh lính thì có thể làm được gì trước một kẻ thù tầm cỡ như vậy?
Trong những khoảng trống giữa các pho tượng, Shinji thấy gã khổng lồ bùn đang tiến về phía trước—và cậu thoáng thấy bóng một người mặc đồ đỏ đang chạy vụt qua những kẽ hở giữa các bức tượng đá.
「Asuka,」 cậu thì thầm.
Sau khi trải qua quá trình tái khởi động tàn bạo của Q.R. Signum, Super Eva lao về phía đoàn diễu hành của những sinh vật khổng lồ.
Dưới ánh sáng rực rỡ của vầng trăng căng tròn, Hikari dõi theo Super Eva đang lội vào mớ hỗn loạn.
「Ikari-kun, gọi Asuka quay lại đi. Tớ… tớ đã không làm được. Tớ đã thử, nhưng không thể.」
Super Eva nhảy vào khu rừng tượng đá của thế giới cũ.
Trong lúc truy đuổi gã khổng lồ vô định hình, nhầy nhụa như bùn, Shinji tự hỏi liệu người phụ nữ cậu vừa thấy có phải chỉ là ảo giác không.
Nhưng dù vậy—với giọng nói đầy do dự—cậu đã làm một điều mà cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm lại: Cậu gọi tên cô.
<< Asuka. >>
Nghe thấy giọng Shinji, gã khổng lồ bùn giật nảy mình và bắt đầu bỏ chạy.
<< Gì cơ? Này, đợi đã! >>
Khi Super Eva lách qua khu rừng tượng đá, chúng bắt đầu biến hình thành một bầy sinh vật khổng lồ khác.
Super Eva đang cố lách qua một tòa tháp đá thì khối đá biến thành một con bọ ba thùy to lớn đến mức phi lý. Sinh vật này ngay lập tức tóm lấy Eva bằng dàn chân được sắp xếp hoàn hảo của nó và cố gắng thỏa mãn cơn đói đã bị dồn nén hàng trăm triệu năm.
「Biến đi!」 Shinji hét lên khi cậu đá vào bụng con bọ ba thùy, khiến sinh vật khổng lồ bay văng đi. Đến lúc nó đáp đất, con bọ ba thùy đã biến thành một loài chân đốt hoàn toàn khác.
Trong khi đó, những người lính bên dưới không còn nơi nào để chạy.
Bên trong hẻm núi không lối thoát, nấm nhầy giải phóng bào tử, và nhịp tim của những sinh vật trong suốt khổng lồ nghe như những tiếng nổ vang dội giữa các vách đá. Những con quái vật dị thường rơi xuống từ trên cao, và các khối đá đổ sập.
Khi gã khổng lồ bùn và Super Eva chạy, bước chân của họ dường như đột ngột hiện ra từ bầu trời tối đen, hất văng mọi thứ và mọi người không may lọt vào đường đi của họ. Chẳng ai biết được bước chân tiếp theo sẽ đáp xuống đâu.
Trên đầu, một con sứa đã quấn lấy Super Eva, kẻ đã xé xác sinh vật này từ bên trong và trút hàng trăm tấn mô sền sệt xuống đáy hẻm núi.
Tất cả những gì Shinji thấy là bóng lưng của gã khổng lồ đang chạy phía trước mình.
Super Eva lao vào bầy sinh vật cổ đại to lớn bất thường đang lúc nhúc.
Toàn bộ hẻm núi đang trở thành một buổi triển lãm những mô hình khổng lồ do bàn tay Chúa tạo tác. Dữ liệu của vô số sinh vật cuộn xoáy như một cơn lốc bên trong Asuka và Eva-02, biến tất cả thành một mớ hỗn độn màu xám. Trong những bức tượng còn sót lại sau trận chiến cuối cùng của thế giới trước, dữ liệu đã tìm thấy những vật chứa mới và đổ vào chúng, tùy ý biến thành những hình dạng mới.
Shinji len lỏi qua những sinh vật khổng lồ để tiến về phía bóng hình ở trung tâm của mớ hỗn loạn đang di chuyển.
「Phải nhanh hơn nữa,」 Shinji nói.
Mỗi khi dữ liệu của một sinh vật khác được giải phóng, bóng hình đang lẩn tránh lại trở nên nhanh hơn, chuyển động của nó uyển chuyển hơn.
Mình… hết hơi rồi.
Shinji cảm thấy như thể có đá khô được khâu vào lồng ngực. Cậu cảm thấy vừa nóng vừa lạnh, và cả hai cảm giác đều bỏng rát.
Cậu đang chạy, nhưng mọi thứ ngoài tầm mắt—mọi thứ sau lưng cậu—đều là bóng tối. Hiệu ứng này tạo ra ảo giác rằng bóng tối đang đuổi theo cậu.
Nhưng đối với Shinji, ảo giác đó rất thật. Trong tâm trí cậu, bóng tối thực sự đang đến để nuốt chửng cậu. Giữa sức mạnh to lớn đang chảy vào người và cảm giác dai dẳng, gặm nhấm này, cái giá phải trả, Shinji không thể đứng yên.
Bóng tối không phải là ác quỷ hay thù địch, nó cũng không có suy nghĩ hay ý chí.
Nếu phải so sánh những gì cậu cảm nhận được với thứ gì đó, nó giống như các mùa—hay tự nhiên, hay vũ trụ. Bóng tối đang đến, và nó sẽ giết cậu không do dự ngay khi cậu mất cảnh giác. Đó là vẻ đẹp và sự tàn khốc đáng sợ của quy luật thần thánh. Nó chuyển động như những bánh răng của một chiếc đồng hồ khổng lồ, không quan tâm đến hoàn cảnh của Shinji. Nó là một hệ thống bào mòn thế giới bằng một sự chính xác vô hồn.
「Ồ,」 Shinji nói, cảm thấy như mình đã hiểu bóng tối là gì.
Cậu đang cảm nhận sự bất lực của chính mình. Cuối cùng cậu cũng biết được nỗi kinh hoàng đã thức tỉnh bên trong Ayanami Rei Quatre khi Q.R. Signum được bắn vào cô, kích hoạt sự tự nhận thức của cô.
Mình cũng có thể sẽ kết thúc như vậy…
Ngoại trừ việc cậu có một mục đích để tiếp tục tiến lên.
「Asuka!」 cậu hét lên.
Đó là tất cả những gì cậu có.
Một bức tượng đá khác biến hình, và thân của một cây hạt trần vươn lên ngày một cao hơn.
Mỗi khi gã khổng lồ từng là Asuka và Eva-02 chuyển dữ liệu của một sinh vật trong quá khứ vào một khối đá gần đó, Eva lại lấy lại được nhiều hơn hình dáng ban đầu và trở nên xinh đẹp hơn.
Bóng hình màu đỏ lại lướt qua tầm nhìn của Shinji.
Trước mặt cậu, gã khổng lồ đang chạy ẩn hiện khi nó lách qua những pho tượng. Đường nét của bóng hình đó ngày càng rõ ràng hơn, chi tiết hơn, đôi khi có màu đỏ thẫm hơn trước khi mờ dần trở lại màu xám, rồi lại đỏ.
Một cây dương xỉ cổ đại mọc lên nhanh chóng và cao vút—quá cao—và với một tiếng rắc, cái cây đổ sập, che khuất ánh đèn của những người đang tháo chạy bên dưới.
Gã khổng lồ đang chạy nhảy qua những tán lá rụng. Trông nó ngày càng quen thuộc.
Quen thuộc ư? Shinji nghĩ. Nhưng mình chưa từng thấy thứ gì như thế này trước đây.
Có thứ gì đó kéo theo sau gã khổng lồ. Cánh? Hay tóc?
Đây là người hay là Eva? Dù là gì đi nữa, bóng hình đó cũng gợi cho Shinji nhớ đến Asuka trong bộ plugsuit, và sự tương đồng ngày càng rõ rệt. Gã khổng lồ có vòng eo thon và hông di chuyển nhịp nhàng tới lui. Đôi chân của cô tạo nên một hình bóng thanh tú, nhưng mỗi khi bàn chân chạm đất, cô lại bật nhảy mạnh mẽ, như một chiếc lò xo bị nén.
<< Asuka, đợi đã! >> Shinji nói.
Dù ở trường hay ở trụ sở, cô luôn ở gần cậu. Thỉnh thoảng, cậu vô tình nhìn thấy cô trong nhiều trạng thái ăn mặc khác nhau (dù cô dường như không bao giờ tức giận như cậu nghĩ). Nhưng lần cuối cùng cậu nhìn thấy cô bằng chính mắt mình, cô đang mặc bộ plugsuit—cùng với Ayanami Rei Cinq—chuẩn bị cho một nhiệm vụ trinh sát lên mặt trăng.
Đây là ảo giác sao? Shinji tự hỏi. Mình điên rồi à?
Asuka đã vượt qua Bức Màn Longinus và biến mất. Cậu đã thề sẽ cứu cô, nhưng trước khi cậu kịp làm điều đó, cậu đã bị Armaros đánh bại.
Mình có xứng đáng để đuổi theo cô ấy không?
Một đống cá cổ đại chặn đường cậu. Chúng quẫy đạp lung tung, làm tán loạn những ánh đèn bên dưới và ăn tất cả mọi thứ chúng tìm thấy. Super Eva lội qua chúng, nhưng tốc độ của nó đã chậm lại.
Khi Shinji bắt đầu nghi ngờ bản thân, giọng nói của Hikari vang đến như một cái tát thẳng vào mặt.
<< Cô ấy đang đi xa hơn đấy! >> Hikari hét lên. << Cứ đuổi theo đi! Và phải bắt được cô ấy đấy! >>
Cô ấy nói đúng, Shinji nghĩ. Nếu mình được trao một cơ hội khác, mình không quan tâm nó đến từ Chúa hay quỷ—mình sẽ không để nó vuột mất!
Shinji trèo qua những con lưỡng cư đang cố bò lên chân mình. Cậu vượt qua một ngọn đồi phía trước.
<< Asuka! >>
Shinji lách qua giữa hai tảng đá ngay sau cô, và những tảng đá biến thành những con khủng long khổng lồ. Một con lao vào cậu từ bên hông và ở tầm thấp, đâm vào dưới trọng tâm của Super Eva. Eva bay văng đi và đập vào vách đá.
Con khủng long còn lại lao vào cậu với hàm răng nhe ra. Super Eva đấm văng sinh vật đó đi bằng một cú đấm nhanh gọn, nhưng chiếc cổ dài của nó xoay một vòng, và nó quay lại tấn công lần nữa. Hàm răng của nó đã biến thành một cái mỏ dài và sắc nhọn.
Shinji hét lên; con khủng long đã đâm thủng mắt cậu.
A.T. Field của mình không hoạt động!
Hay đúng hơn, cậu không hiểu lá chắn của Q.R. Signum hoạt động như thế nào.
Mình quan tâm làm đéo gì? Đó không phải là điều quan trọng lúc này!
<< Asuka! >>
Cậu tóm lấy cổ con khủng long và bẻ gãy nó, bằng cách nào đó đã ném được con quái vật đi. Nhưng cậu đã mất dấu bóng hình mà cậu đã đuổi theo vào giữa những cây dương xỉ cao chót vót.
Đột nhiên, bóng tối quay trở lại. Trong một khoảnh khắc, một nửa cơ thể cậu đã bị cái bóng của nó nuốt chửng.
<< Asuka! Cậu ở đâu? >>
Trốn chạy khỏi bóng tối, cậu tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của cô. Cậu đã vấp vào vách đá nhiều hơn một lần.
Nhưng cậu không thể tìm thấy cô. Những chiếc lá xanh của những cái cây to lớn bất thường chuyển sang màu đỏ và bắt đầu rụng nhiều đến nỗi Shinji không còn nhìn thấy gì nữa.
Thế này là hết sao? Kết thúc như thế này sao?
Van nài như một đứa trẻ, cậu khóc, << Tớ đã mất cậu quá nhiều lần rồi! Asuka! Đừng đi! >>
Cậu lảo đảo sang phải. Cậu lảo đảo sang trái. Cậu đi vòng quanh một tảng đá, và—
Cô đang chờ.
Gã khổng lồ trông giống Asuka, hoặc giống Asuka hòa trộn với Eva của cô.
Cô gần như đã loại bỏ xong những sinh vật đã hợp nhất với cơ thể mình. Một lớp màng mỏng, màu xám vẫn còn ở bên ngoài, nhưng nó cũng đang bong ra và rơi xuống, để lộ hoàn toàn cơ thể cô trong màu đỏ.
Shinji vừa khóc vừa chạy đến bên cô, hệt như một đứa trẻ đi lạc tìm thấy mẹ, nhưng đến phút chót, cậu lại cố che đậy tất cả bằng một tiếng cười ngượng nghịu.
<< Ha ha! Trông chị kìa. Chị từng bảo sẽ để họ sơn con Eva của mình màu ánh trăng cơ mà. Nhưng màu đỏ quả thực hợp với chị hơn. >>
Cậu khuỵu xuống.
Người khổng lồ đỏ đưa tay về phía cậu, và cậu nắm lấy bàn tay ấy.
Gần như toàn bộ những pho tượng khổng lồ trong hẻm núi—những di vật của nỗi đau—đều đã hóa thành những sinh vật khổng lồ. Hẻm núi sẽ không bao giờ còn như xưa nữa. Về phần những sinh vật kia, khi bình minh ló dạng, tất cả chúng đều đã bị chính sức nặng của mình đè chết.
Được giải thoát khỏi sự vĩnh hằng giả tạo của con tàu Ark, cuộc đời ngắn ngủi của chúng kết thúc chỉ trong một đêm, và thân xác đồ sộ của chúng nằm lại trên mặt đất, bên cạnh tất cả những người mà chúng đã giày xéo.
Khi mặt trời mọc và vầng trăng điên cuồng lặn xuống, bức màn hạ màn cho lễ hội cuồng loạn.