HIKARI NGỠ như mình vừa nghe thấy một tiếng kêu cứu.
Cô tỉnh giấc.
「Mình… đang ở đâu đây?」
Đầu cô đau như búa bổ, và toàn thân ê ẩm như thể vừa trải qua một trận tra tấn. Mà đúng là như vậy thật.
Dummy Plug của Euro Eva được điều khiển từ xa, còn Hikari chỉ đóng vai trò như một chiếc chìa khóa cắm vào ổ. Các điện cực được gắn vào cơ thể cô, và từ đó các tín hiệu điều khiển được truyền đi. Cô chỉ điều khiển Euro-II theo đúng nghĩa đen về mặt thể xác, trong những tiếng la hét và khóc lóc vì đau đớn. Phương pháp điều khiển này đã gây ra những tổn thương không thể cứu vãn cho cơ thể và tâm trí của tất cả các phi công trẻ được bộ chỉ huy châu Âu lựa chọn, dù cho các hồ sơ đã bị xóa sạch.
Nhưng Hikari không nhận thức được—ít nhất là không một cách có ý thức—về nỗi đau thể xác của mình. Tâm trí cô đã ở một nơi khác. Với một người khác. Lần đầu tiên lên Euro-II, cô đã vô tình nghĩ rằng, *Cũng giống như những gì Asuka vẫn luôn làm nhỉ.*
Và khi cô hình dung ra người bạn cùng lớp, sự hiện diện khác bên trong Eva đã xuất hiện trước mặt cô, dường như được triệu hồi bởi hình ảnh trong tâm trí của Hikari. Hai ý thức của họ bắt đầu trò chuyện.
Tất nhiên, họ không trò chuyện bằng lời, và Hikari chưa bao giờ biết chính xác họ đã nói những gì. Nhưng cô hình dung sự hiện diện ấy như một hơi ấm vỗ về, dõi theo và tách tâm trí cô ra khỏi nỗi đau thể xác, và đôi khi, dịu dàng gọi tên cô. Thoát khỏi cơ thể và ký ức của mình, cô khúc khích đáp lại sự hiện diện ấy như một cô bé con. Nhờ những khoảnh khắc ấm áp sẻ chia này, tâm trí cô đã có thể sống sót qua cơn đau khủng khiếp mà không tan vỡ.
Một linh hồn không thể bị phân chia; đó dường như là một quy luật của thế giới. Thân xác của Euro-II được trục vớt từ những bộ phận bị loại bỏ trong quá trình chế tạo Eva-02 của Nerv Nhật Bản. Có lẽ sự hiện diện này không phải là một linh hồn, mà là một ấn tượng còn sót lại. Nhưng ngay cả khi nhận thức của Hikari chỉ mơ hồ, cô vẫn chắc chắn một điều.
「Bác là mẹ của Asuka.」
Sau đó, ở Bắc Phi, hệ thống điều khiển Dummy Plug hoàn toàn ngừng hoạt động.
Phía sau ghế cắm của Hikari—và phía sau ghế cắm trong mọi Eva—có một thiết bị lưu trữ dạng đĩa lớn và rõ ràng đã lỗi thời—ổ đĩa định nghĩa logic.
Khi một Eva ở trạng thái thức tỉnh, luôn có nguy cơ linh hồn bên trong lõi của nó có thể nổi điên, và trừ khi một phi công đạt được mức độ đồng bộ hóa cao đến nguy hiểm, một Eva bị bỏ lại một mình không thể duy trì hình dạng con người. LDD liên tục truyền dữ liệu vào Eva—dữ liệu cho người khổng lồ biết nó là gì, nó có hình dạng gì, và các khía cạnh khác về sự tồn tại của nó. Hệ thống này tạo thành nền tảng cơ bản của việc điều khiển Eva.
Tất cả các Evangelion đều có khả năng thay đổi hình dạng. Những thay đổi này có thể bao gồm việc phát triển các khả năng mới, tái tạo, thoái hóa và suy thoái.
Nhưng thiết bị lưu trữ khổng lồ đó chứa thông tin mà những thay đổi kia không bao giờ có thể làm suy giảm hoặc ghi đè lên. Và ngay bây giờ, chiếc đĩa đó đã ngừng quay, bỏ qua hệ thống Dummy Plug và trao cho Hikari quyền kiểm soát trực tiếp Eva. Nhưng cô không hiểu bất cứ điều gì đang xảy ra xung quanh mình. Ký ức của cô kết thúc ở thời điểm bắt đầu các bài kiểm tra đồng bộ hóa với Euro-II.
Cô cảm thấy như đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài cô có ý thức và nhận thức được trong chính cơ thể mình. Cô không biết gì về tình hình hay hoàn cảnh hiện tại, nhưng ở giữa màn hình của Entry Plug là một hình dạng kỳ lạ, đang quỳ, vô định hình.
「Asuka?」
Hikari không nhận ra rằng cô và gia đình đã bị giam giữ ở Đức trái với ý muốn của họ.
Theo những gì cô biết, Ngọn giáo Longinus đã đi vào quỹ đạo trong kỳ nghỉ kết hợp làm việc của cô, các thảm họa lan rộng đã cắt đứt đường về nước, và thông tin liên lạc trở nên chập chờn. Đó là lúc cô đồng ý đến Đức, để thử làm phi công thử nghiệm cho chương trình Evangelion của họ.
Phần lớn những đứa trẻ mười bốn tuổi được tập hợp tại Tokyo-3 ba năm trước đều là ứng cử viên phi công Eva (mặc dù năng khiếu của chúng rất khác nhau). Hikari là một trong số đó. Cô được thông báo rằng Nerv Nhật Bản đã bật đèn xanh và hợp đồng của họ đã được chuẩn bị xong xuôi; cô cảm thấy mình không có lý do gì để từ chối.
Cô buồn vì nhiệm vụ này sẽ khiến cô phải xa Toji trong một thời gian dài, nhưng cô không bất mãn. Cô muốn được nhìn thấy đất nước nơi người bạn Asuka của cô đã lớn lên.
Và bây giờ cô đang ở đây—dù “ở đây” là bất cứ đâu—và bối rối trước khoảng trống đột ngột, rõ rệt trải dài giữa ký ức và tình huống mà cô đang gặp phải.
*Chuyện gì đã xảy ra vậy?*
*Mình nhớ… đã thấy một Eva-0.0 cánh đen bay lượn xung quanh.*
*Nhưng mình mới chỉ thực hiện vài lần phóng thử thôi mà.*
*Mình nhớ… đã chiến đấu với Ikari-kun. Eva của cậu ấy trông khác hẳn so với trước đây.*
「Nhưng… tại sao chứ?」
Một màn sương mù bao phủ ký ức của cô.
*Và trước đó… Trước đó…*
*Chị của mình.*
Hikari gào lên trong đau đớn, và tiếng khóc của cô biến thành tiếng gầm của Eva, vang vọng khắp hẻm núi và phá tan sự im lặng ngắn ngủi vừa bao trùm nơi đây. Cảm xúc của cô tuôn trào như nước vỡ đê.
<< Chị của mình… >>
*Làm sao mình có thể quên được chứ?*
<< Chị mình chết rồi! Một luồng sáng đã bao trùm lấy chị ấy! Chị ấy đã biến thành muối! >>
Heurtebise khuỵu xuống, lực tác động làm nứt vỡ cả cao nguyên đá. Con Eva trắng muốt tựa thiên thần vòng tay ôm lấy khối vật chất méo mó từng là Asuka.
<< Tớ đã không thể làm được gì cả, Asuka! >>
Hikari, và cả sự hiện diện bên trong cô, đều cần sự giúp đỡ của Asuka.
<< Tớ không muốn thế này nữa! Asuka, cậu đừng bỏ tớ lại một mình nữa! >>
Tại đây, trong Thung lũng của những Thân xác Con người, sâu trong dãy núi Atlas của Bắc Phi, nơi mà Seele, với tư cách là con tàu-Kaji, đã nói rằng Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại của một thế giới trong quá khứ đã thất bại, nơi những lời than khóc của Eva đã hóa thành vô số những pho tượng khổng lồ lấp đầy lòng hẻm núi, nơi Asuka đã xuất hiện cùng Armaros, dù giờ đây cô chỉ còn là một khối đất bùn nhão nhoét, một người bạn bị lãng quên đã gọi tên cô bằng một cái tên bị lãng quên.
Và, chỉ khe khẽ thôi, cô đã đáp lại.
<< Asuka! >>