ARMAROS tiến đến gần Ark, và tập hợp những khối lập phương đen bóng như gương cũng chậm rãi chuyển động, tựa như đang bám theo gã khổng lồ.
Gã bắt đầu chìm dần xuống lòng đất, dường như lại sắp sửa thực hiện một chuyến du hành tức thời khác qua những đường hầm chằng chịt như rễ cây, kết nối nơi này với nơi khác. Bị kéo theo, Ark cũng lún sâu vào trong đá.
Giờ đây, khi vị trí của Ark đã bị bại lộ, Armaros rời đi để đưa nó đến một nơi khác.
Sau khi Ngọn thương Longinus tạo ra một hố sâu trong thung lũng, bụi và cát đã bao trùm cả không trung. Phải mất một lúc chúng mới chịu lắng xuống. Kensuke tựa vào người Misato, còn cô thì phải dò dẫm từng bước một qua các mỏm đá để tiến lên.
「Ít nhất thì cái lực đẩy kỳ quái đó cũng biến mất rồi,」 cô nhận xét.
Ark đã cự tuyệt sự tiếp cận của con người và biến cánh tay phải của Kensuke thành muối, đang dần vỡ vụn. Cơn đau dữ dội làm mờ đi cảm giác của cậu ở toàn bộ nửa người bên phải, nhưng giờ khi lực đẩy của Ark đã không còn, việc đi lại cũng dễ dàng hơn một chút.
Chắc là đến lúc rồi, Kensuke thầm nghĩ.
Ngay lúc đó, một khối đá lớn – có lẽ đã bị hư hại trong trận chiến – đổ sập xuống. Misato và Kensuke chỉ kịp né những tảng đá rơi trong đường tơ kẽ tóc. Giờ họ đã bị chia cắt.
Kensuke rên lên đau đớn và hét lớn: 「Chỉ huy Katsuragi?」
「Tôi không sao,」 một giọng nói đáp lại. 「Cậu thì sao, Aida-kun?」
Bằng cánh tay còn lại, Kensuke thò vào một chiếc túi trên áo vest chiến thuật, lấy ra một chiếc hộp nhỏ, mỏng và cứng rồi ném nó qua phía bên kia của đống đá đổ về phía giọng nói của Misato.
「Aida? Cái gì đây?」 cô hỏi.
「Chỉ huy cứ mang nó về Hakone đi. Chúng ta chia tay ở đây thôi.」
「Cậu nói cái gì vậy?」 cô nói. Khi không thấy cậu trả lời ngay, cô thúc giục: 「Aida-kun?」
「Tôi tin rằng chính thứ đó đã che chắn cho tôi khỏi sức mạnh của Ark. Người châu Âu gọi nó là orichalcum. Chỉ huy tin được không? Nhưng mà nghe này... khi tôi phân tích kim loại đó, nó lại cho kết quả là chì thông thường.」
Giọng Kensuke xa dần. Misato vốn định đưa cậu về cùng.
「Đợi đã!」 cô nói, giọng bối rối. 「Cậu nghĩ mình làm được gì trong tình trạng này chứ?」
「Tôi sẽ liên lạc sau.」
Đó là những lời cuối cùng của cậu.
Đám mây cát khiến việc bám theo Kensuke là bất khả thi, nhưng Misato vẫn cố gắng, mò mẫm trong vô vọng để tìm bất kỳ dấu vết nào về nơi cậu đã đi. Cô chẳng tìm thấy gì cả.
Chính cô cũng đã hoàn toàn mất phương hướng. Nheo mắt lại, cô chuyển đồng hồ sang chế độ la bàn và bắt đầu đi về hướng mà cô nhìn thấy Super Eva lần cuối, khi người khổng lồ bị Ngọn thương Longinus đâm xuyên qua.
Cô không cảm thấy bất kỳ dấu vết nào của lực đẩy từ Ark. Lẽ nào kẻ địch đã thực sự rời đi?
Mắc kẹt dưới đáy hẻm núi, với vóc dáng chỉ bằng một con người, Misato không có cách nào biết chắc được.
Khi cơn gió bắt đầu thổi tan đám mây bụi, Misato tìm thấy Ayanami đang nằm sõng soài trên mặt đất.
「Trois!」
Lớp cát khô đã phủ lên người cô gái, khiến cô trắng toát. Misato chạy đến chỗ cô và phủi lớp trầm tích khỏi mặt cô.
「Trois! Tỉnh lại đi!」
Đó là lúc cô nhận ra Ayanami này không phải là Trois.
Cô gái đang mặc một bộ plugsuit kiểu cũ hơn; khi phủi lớp cát đi, màu đen của nó lộ ra.
「Cô là... Quatre?」
Cô gái đã đưa Misato đi một quãng đường rất xa khỏi nhà đang thở, nhưng vẫn bất tỉnh.
Chuyện gì đã xảy ra?
Ngay lập tức cảnh giác, Misato nhìn khắp xung quanh. Nhưng cô không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của con Eva-0.0 đột biến của Quatre ở gần đó.
「Thế này là sao?」 cô nói thành tiếng.
Tiếng động cơ phản lực đang đến gần hòa cùng với tiếng gió thổi qua hẻm núi đỏ rực.
Tiếng ồn đó nghe như thể thực tại đang quay trở lại, báo hiệu rằng đã đến lượt nhân loại chiếm lấy vị trí của mình trên sân khấu này.
「Là máy bay quân sự,」 Misato nói. 「Của địa phương.」
Nếu bị thẩm vấn, Misato có thể viện cớ rằng cô bị ép đến đây, nhưng Shinji đã tự mình đến, xâm nhập vào sân sau của người khác, rồi còn làm loạn một trận. Giải thích cho qua chuyện này sẽ không dễ dàng gì.
「Nhưng mà có gì mới đâu chứ?」
Tiếng gầm rú chói tai thuộc về hai chiếc chiến đấu cơ của Ma-rốc mang theo các khoang máy ảnh lớn để trinh sát.
Tiếng gầm của động cơ vang vọng qua lại giữa những bức vách dốc đứng của hẻm núi khi những chiếc máy bay lượn vòng vài lần. Cuối cùng, chúng thả các khoang chứa ra, hóa ra đó là những chiếc máy bay không người lái. Những chiếc drone vừa mới bung cánh và bắt đầu do thám thì—
VÚT!
Những chiếc chiến đấu cơ đột ngột bẻ lái và bay về phía đông bắc.
Misato nhận ra mình đã co rúm người lại. Cô đứng thẳng dậy và nói: 「Hửm? Hướng đó là…」
Bằng cách nào đó – dù là dịch chuyển tức thời hay bằng phương tiện khác – Eva Euro-II cũng đã đến thung lũng.
「Xem ra đám tùy tùng của cô ta đã đuổi kịp rồi.」
Misato liếc nhìn Quatre trên mặt đất bên cạnh mình. Đôi mắt cô gái đờ đẫn và xa xăm; có thể cô đã tỉnh, cũng có thể chưa.
Nữ chỉ huy cúi xuống, choàng cánh tay mềm oặt của Quatre qua vai mình rồi đứng dậy.
「Đi nào,」 cô càu nhàu, nhận ra một cơ thể có thể nặng đến thế nào khi nó không hề phụ giúp. 「Tự đứng đi chứ.」
Việc trước mắt là phải làm trước. Mình cần tìm Super Eva. Vậy thì… sao mình lại nhớ có một tên ngốc bị chiếm xác nào đó nói rằng người khổng lồ to lớn là để mọi người đều có thể nhìn thấy chúng nhỉ?
Misato nhìn lên trời. Những chiếc drone chạy bằng cánh quạt đang tập trung tìm kiếm vào cùng một khu vực mà nữ chỉ huy đang hướng tới. Cô tiếp tục bước đi.
Đôi chân của Quatre vướng vào nhau, khiến Misato loạng choạng về phía trước và rên rỉ.
「Cô được cái gì khi đưa tôi từ Hakone đến đây, hả? Thôi thì cứ tận hưởng cơn mê của cô đi. Cứ biết rằng sự thỏa mãn hiện tại của cô chỉ là khúc dạo đầu cho sự bất mãn tiếp theo mà thôi.」
Từ xa vọng lại tiếng ồn của một bầy trực thăng, hoặc có thể là máy bay cánh quạt nghiêng, và chúng đang tiến đến rất nhanh.
Thung lũng này có lẽ không khó tìm đến thế. Những đám mây cát và khói khổng lồ chính là dấu hiệu chỉ điểm rõ rành rành.
Bay dưới lá cờ của Liên Hợp Quốc, hạm đội máy bay quân sự hỗn hợp của châu Âu đang lao về phía dãy núi Atlas từ Síp.
Một chiếc máy bay, một chiếc VTOL hạng nặng, đã được trang bị như một trung tâm chỉ huy trên không. Vai trò của nó, trên thực tế, là điều khiển dummy plug của Eva Euro-II, thông qua liên lạc trực tiếp hoặc, giờ đây khi Trái Đất co lại đã khiến vệ tinh trở nên vô dụng, thì qua các máy bay trung gian ở tầng bình lưu.
Các nhân viên của Nerv Đức đã bị bất ngờ khi Euro-II di chuyển vượt ra ngoài không gian thông thường để truy đuổi Eva-0.0 của Quatre. Khi tín hiệu của Euro-II đột ngột nhảy đến Bắc Phi, hạm đội đã đuổi theo nhanh nhất có thể.
Nhưng vấn đề của họ vẫn chưa kết thúc. Thực ra, điều tồi tệ nhất vẫn còn ở phía trước.
Bên trong trung tâm chỉ huy trên không, một kỹ thuật viên của Nerv Đức nói: 「Heurtebise không phản hồi tín hiệu lệnh.」
Euro-II là mật danh của con Eva; Heurtebise là định danh chính thức của nó.
Nerv Đức đã bắt đầu chế tạo con Eva này từ các bộ phận còn sót lại của dự án Eva-02, nhưng dự án gần như bị đình trệ cho đến khi Ngọn thương Longinus quét sạch 1,9 triệu sinh mạng trong một sự kiện tận thế duy nhất, và tất cả các quốc gia châu Âu đã chung tay góp sức.
Để ghi nhận sự hợp tác quốc tế, con Eva được đặt theo tên tiếng Pháp của một Thiên thần – không phải từ truyền thống Do Thái-Kitô giáo mà các Angel khác lấy tên, mà là một thiên thần được tưởng tượng bởi nghệ sĩ tiên phong Jean Cocteau.
Nhưng giờ đây, thiên thần trắng này, được thiết kế để phục vụ như cánh tay của nhân loại, lại không phản hồi mệnh lệnh.
Tín hiệu không bị nhiễu. Ngay cả khi trường hợp đó xảy ra, họ vẫn có cách đối phó, nhiều cách trong số đó có thể được thực hiện tự động từ phía Eva. Nhưng với dữ liệu đo từ xa cho thấy tất cả các hệ thống đều bình thường, các kỹ thuật viên chỉ còn biết nhìn nhau bối rối.
Trận chiến ở dãy núi Atlas tập trung vào Super Eva và Armaros. Bị bỏ lại trên cao nguyên là hình dạng người khổng lồ đã hiện hình giữa trận vật lộn với Armaros. Nhưng hình dạng đó giờ không còn giống người nữa; nó đã bị xáo trộn hoàn toàn với các biểu hiện của những loài động vật khác. Giờ đây, những chuyển động điên cuồng của cựu Eva-02 Allegorica đang dần dừng lại.
Sự hăng hái mà người khổng lồ đã thể hiện khi thách thức Armaros đã biến mất; giờ nó dường như đang quên mất lý do mình ở đây. Nếu bản ngã và ngoại giới hoàn toàn hòa trộn, và cá tính, hình dạng vật lý và suy nghĩ của người khổng lồ bị lãng quên, thì tất cả những gì còn lại chỉ là sự hỗn loạn. Eva-02 có lẽ sẽ không bao giờ di chuyển nữa. Hiện tại, con Eva đang quỳ gối, cúi đầu.
Đây là tư thế của nó khi Eva Euro-II trắng tinh – người chị em của Eva-02 – đến nơi. Các bộ phận nổi phản trọng lực trong đôi cánh Allegorica của Euro-II kêu vù vù khi nó hạ cánh bên cạnh người chị em song sinh đang hỗn loạn của mình.
Con người từng là Asuka không còn nhận ra màu xanh của bầu trời nữa.
Trên mặt trăng, cô và Eva-02 đã chạm vào Ark, dữ liệu được lưu trữ của mọi sinh vật sống, và kết quả là, cả hai đều đã thay đổi. Thông tin của toàn bộ tạo hóa đang xóa bỏ Asuka và Eva-02 với tư cách là những cá thể riêng biệt, và họ cùng nhau trút cơn thịnh nộ lên Armaros một cánh. Họ lao vào gã khổng lồ đen, đập gã xuống bề mặt mặt trăng – ít nhất, đó là những gì đáng lẽ đã xảy ra.
Thay vào đó, những người khổng lồ quấn lấy nhau đã lặn xuyên qua bề mặt mặt trăng như thể nó là nước, và rồi—
Màu xanh.
Họ đã bị ném từ khung cảnh đơn sắc của mặt trăng vào một thế giới rực rỡ sắc màu ở khắp mọi nơi – nhưng không có màu nào nổi bật bằng màu xanh.
Làm… Làm sao mình lại ở đây?
Nếu Asuka chưa đánh mất cá tính của mình, cô có thể đã đưa ra được một phỏng đoán dựa trên những sự kiện cô đã chứng kiến trên mặt trăng. Cô đã thấy các Angel Carrier biến mất vào bề mặt mặt trăng trên đường đến một trận chiến ở nơi khác, và cô đã phát hiện ra Armaros đang kéo vật chất thuộc về lõi Trái Đất từ mặt trăng.
Nhưng giờ đây, chính sự tồn tại của cô đang bị hòa lẫn và ghi đè bởi một mớ hỗn độn khổng lồ của các ý thức, và Asuka của ngày xưa không nhận ra rằng mình đã trở về Trái Đất, cũng không để ý đến bầu trời xanh mà cô đã hằng khao khát.
Một tiếng rên rỉ thảm thương là âm thanh duy nhất cô phát ra. Những lời cuối cùng cô nói đã bị lãng quên.
Cơ thể cô tiếp tục biến dạng đến mức không còn giống bất kỳ một sinh vật cụ thể nào nữa. Không thể ổn định, tất cả những gì còn lại là sự suy thoái. Chuyển động của cô chậm lại, và Armaros đã đẩy cô sang một bên rồi bỏ đi để đối phó với Super Eva.
Tất cả cảm xúc của cô đã được gói gọn trong cơn thịnh nộ, nhưng ngay cả điều đó cũng bắt đầu tan vỡ giữa vô số ý thức. Thứ từng là Eva-02 và thứ từng là Asuka – cùng với thông tin được lưu trữ của các sinh vật đã chảy vào cô – đang hòa lẫn vào nhau và đánh mất giá trị, hình dạng và định nghĩa về sự tồn tại của chúng.
Không biết mình là ai hay là gì, và không thể nhớ lại cuộc hành trình dài đã đưa mình đến đây, khối cầu khổng lồ quỳ xuống, cúi đầu, và trở nên bất động.