PHÓ TƯ LỆNH TẠM QUYỀN Toji Suzuhara vốn không biết cổng không gian Hakone sẽ đưa Siêu Eva đến nơi nào, nhưng anh vẫn mong rằng có Trois đi cùng, Shinji sẽ không làm gì liều lĩnh. Giờ thì anh lại ước gì mình đã không để Shinji đi.
Cậu phi công vẫn chưa báo cáo về—điều đó có nghĩa là cậu ta rất có thể đã bị đưa đến một nơi nào đó ngoài tầm phát sóng. Mạng lưới viễn thông còn tệ hơn những gì Toji tưởng.
Anh đã không nhận ra khung cảnh ở phía bên kia cánh cổng. Lần gần đây nhất, phía bên kia là một ngày nắng chói chang—đúng giữa trưa. Dãy núi lởm chởm phía sau không cho thấy nhiều cột mốc đặc trưng, nhưng chúng lại tạo ra những bóng đổ. Bằng cách đo góc chiếu của ánh nắng mặt trời, các kỹ thuật viên đã thu hẹp vị trí khả thi xuống một khu vực hình vành khuyên có tâm ở Đại Tây Dương, nghĩa là nó có thể ở châu Âu, châu Phi, hoặc thậm chí một phần Nam Mỹ. Không biết chính xác là ở đâu, Toji không thể cử thêm ai đi theo Siêu Eva được.
Một mẩu tin thú vị từ bên ngoài đã mang lại một gợi ý tiềm năng. Quân đội châu Âu đang tái triển khai với tốc độ cực kỳ khẩn trương từ Địa Trung Hải đến Bắc Phi.
Vậy là cậu ta đang ở châu Phi sao?
Những tín hiệu truyền tin còn lại chỉ toàn là tiếng kêu cứu từ các thảm họa, loại thảm họa đang xảy ra trên khắp toàn cầu. Sóng vô tuyến ngày càng tràn ngập những lời cầu nguyện của con người, đó cũng là lẽ tự nhiên. Nhưng giọng nói của Armaros đã vang vọng khắp thế giới, và không ít người đã bị những lời lẽ của hắn mê hoặc. Dù nguyên nhân là gì, sự cố sập mạng lưới liên lạc trên mặt đất trên diện rộng thật sự bất tiện, đặc biệt là khi các vệ tinh đã ngừng hoạt động.
Khi bình minh ló dạng, các ý kiến về việc xử lý hoạt động phục hồi ở Hakone vẫn còn chia rẽ. Toji Suzuhara và phụ tá của mình, Fuyutsuki, đang dành cả buổi sáng sớm để xem xét lại các phương án.
Vị phó tư lệnh tạm quyền đang lo lắng cho Shinji—thực ra, anh lo cho rất nhiều người và rất nhiều thứ. Anh quyết định đề cập đến thông điệp mà phi công của chiếc Akashima thuộc Lực lượng Phòng vệ Trên biển Nhật Bản đã chuyển đến.
「Ý cậu là chuyện họ muốn dời trụ sở chính phủ đến Tokyo-3?」 Fuyutsuki hỏi. 「Tôi không chắc nên nghĩ gì về chuyện đó. Nhưng vùng đất bên trong miệng núi lửa này là lãnh thổ do Liên Hợp Quốc cho thuê, nên tôi cho rằng nó cũng giống như chủ nhà đuổi người thuê nhà đi, hoặc có lẽ họ chỉ muốn chúng ta dọn ra rìa để lấy chỗ ở trung tâm.」
「Nhưng…」 Toji phản đối. 「Chúng ta bị tấn công ở đây, và khá thường xuyên nữa, ông không thấy vậy sao?」
「Họ nghĩ rằng có thể dụ kẻ địch đi nơi khác bằng nhịp tim giả đó. Nhưng tôi không chắc câu chuyện của họ đáng tin đến mức nào. Tôi có cảm giác chính họ cũng vẫn đang đắn đo về việc di dời.」
Vừa nói, Fuyutsuki vừa lướt qua danh sách các vấn đề tồn đọng trong công tác phục hồi. Phần lớn đều được gắn mác KHẨN CẤP, và ông nhanh chóng gỡ chúng ra.
Oa, ông ấy thật tàn nhẫn, Toji nghĩ thầm, anh là người có xu hướng cân nhắc đi cân nhắc lại từng biện pháp một. Sự thiếu quyết đoán đó thường gây ra chậm trễ.
「Nếu họ thực sự xúc tiến việc di dời này,」 Toji nói, 「nó sẽ gây ra những hệ lụy nghiêm trọng. Chuyện này không giống như khi Tokyo-3 còn nằm gọn bên trên Geofront. Thành phố này bao quanh trụ sở của chúng ta. Hơn nữa, còn có các quận được gia cố, rồi những nơi khác đều đã hết chỗ chứa nhân viên Nerv cùng với dân thường và các doanh nghiệp hỗ trợ chúng ta.」
「Cậu nói đúng,」 Fuyutsuki đáp. 「Vậy, cậu nghĩ chúng ta nên chỉ thị cho chính phủ Nhật Bản rằng họ có thể dựng trại ở Gora về phía tây và ở phần phía bắc của vùng bồi tích hình quạt được lấp đầy khi núi Kami sụp đổ không? Cách đó có thể hiệu quả, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ thích bị nhốt trong các khu trại trong khi thành phố ở ngay đó…」
Fuyutsuki trông như vừa nhớ ra điều gì đó.
「Cậu phải hiểu rằng,」 ông nói, 「chính phủ Nhật Bản thỉnh thoảng lại đưa ra những yêu cầu kiểu này. Cậu sẽ làm gì nếu, giả sử, họ muốn chúng ta sáp nhập Eva Euro-II vào Nerv Nhật Bản?」
「Hả?」 Toji khựng lại. Cái quái gì thế này? 「Không, chúng ta đã chiến đấu với Euro-II ở Hokkaido mà. Rồi các máy bay của châu Âu bị cuốn vào trận dịch châu chấu đó và rơi tan tành khắp núi. Thôi nào, ông không nghĩ nghiêm túc rằng chuyện đó có thể xảy ra chứ?」
Nhưng dĩ nhiên, dù ý nghĩ đó có vẻ lố bịch đến đâu, Toji cũng không thể không nghĩ đến Hikari—phi công của Euro-II.
Toji ngờ rằng Fuyutsuki đang chọc ngoáy mình. Có lẽ đó là cách những người già như ông thêm gia vị cho cuộc trò chuyện.
「Tôi không biết chắc về chuyện đó,」 Fuyutsuki nói. 「Về mặt cấu trúc, toàn bộ sự cố đó là một cuộc xung đột nội bộ giữa hai bộ phận của Liên Hợp Quốc—một cuộc xung đột đã lôi kéo quân đội của nhiều quốc gia khác nhau vào. Phải có ai đó chịu trách nhiệm và giải quyết tình hình này. Liên Hợp Quốc đã chia tách Nerv nhân danh việc lập lại trật tự; không phải là không có khả năng họ sẽ quyết định hợp nhất chúng ta lại với nhau.」
Toji nhận ra ông già đang cố dạy cho mình điều gì đó, nên anh ngừng công việc và lắng nghe.
「Bên cạnh đó,」 Fuyutsuki tiếp tục, 「người châu Âu có thể đã đánh cắp công nghệ của chúng ta, nhưng nếu không có nguồn lực sản xuất phù hợp, họ sẽ bị mắc kẹt với những linh kiện Eva mà họ đang có. Nếu Euro-II đến, nó sẽ đi cùng với rất nhiều nhân sự—bao gồm cả các kỹ sư.」
Và điều đó có thể mang lại lợi ích. Toji khó mà chấp nhận được việc Hikari đang lái một cỗ máy Eva đã từng suýt giết chết mình, nhưng nếu điều đó có nghĩa là cô ấy có thể trở về nhà, thì—
Khoan đã.
「Ờ… Họ không thể cố gắng chiếm quyền kiểm soát chúng ta từ bên trong mà không cần đánh nhau sao?」
Fuyutsuki mỉm cười. Ông thích nghe Toji đưa ra câu trả lời phản ánh đúng trách nhiệm của vị trí mà anh đang nắm giữ.
「Đúng vậy,」 người đàn ông lớn tuổi nói. 「Có khả năng họ sẽ không chỉ dừng lại ở việc lấy kiến thức của chúng ta mà còn cướp luôn cả tổ chức của chúng ta nữa.」
Toji càu nhàu khi quay lại tập trung vào các nỗ lực cứu trợ.
Khi Siêu Eva biến mất qua cổng không gian được mở bởi Victor Hai và Ba, Ayanami Rei Six đang điều khiển Eva-00 Type-F. Cô được giao nhiệm vụ tìm kiếm tàn tích của Tàu sân bay Angel mà Shinji đã tông thẳng qua trên đường đến cổng không gian. Chiến dịch kéo dài đến tận đêm khuya, và nó quá sức chịu đựng đối với cơ thể chỉ khoảng sáu tuổi của Six.
Đêm đó—đêm qua—nhân viên phòng điều chỉnh đã đưa cô ra khỏi khoang lái, nơi cô bé kiệt sức đang cuộn tròn như một con mèo, và đặt cô lên giường.
Sáng hôm sau, cô xuất hiện trước các nhân viên chủ chốt trong trung tâm chỉ huy, những người hoặc đã thức trắng đêm hoặc chỉ chợp mắt được đôi chút. Trông hoàn toàn khỏe khoắn, cô vui vẻ chào họ: 「Chào buổi sáng!」
「Trẻ con đúng là sướng thật, hồi phục nhanh ghê,」 Toji nhận xét.
「Chúng tôi đều có thể nói điều tương tự về ngài đấy, Phó Tư lệnh,」 một kỹ thuật viên gần đó nói. 「Tôi không hiểu sao ngài vẫn còn đứng vững được.」
「Tin tôi đi, tôi mệt rã rời đây,」 Toji nói với một nụ cười khô khốc.
Six túm lấy ống quần anh. 「Cháu nghe thấy tiếng ầm ầm từ bên dưới.」
Vẻ mặt Toji trở nên nghiêm túc hơn, và anh quay sang nhìn màn hình chính.
「Xin lỗi,」 anh nói với một kỹ thuật viên. 「Chiếu dữ liệu môi trường lên màn hình đi.」 Rồi anh nói thêm, 「Ừm, cậu đã không ngủ hai mươi ba tiếng rồi phải không?」
Một bảng ghi thời gian xuất hiện trên màn hình và nhanh chóng tua lại. Người kỹ thuật viên cuộn quá xa, và bảng ghi tự động đóng lại.
「Tôi thấy rồi,」 một kỹ thuật viên từ tầng giữa bên dưới nói. 「Theo hệ thống Magi, đó là khí núi lửa.」
Mặc dù miệng núi lửa Hakone không có suối nước nóng tự nhiên, một lượng lớn khí lưu huỳnh và các loại khí khác vẫn thoát ra ở nhiều nơi; các nhà tắm địa phương sử dụng hơi nước từ những lỗ thông hơi đó để đun sôi nước.
Toji xem qua dữ liệu và nói, 「Có vẻ như khí gas đang thoát ra ở phía đông nam… gần nơi từng là Owakudani. Chúng đến từ phía nam, nhưng tôi không nghĩ chúng ta cần lo lắng về chuyện đó, phải không?」
Người kỹ thuật viên vừa vô tình cuộn qua dữ liệu nhật ký nở một nụ cười bại trận. 「Những chuyển động khí nhỏ như thế này xảy ra liên tục, nhất là khi có mấy cỗ máy Evangelion bốn tấn dẫm đạp xung quanh. Thật lòng mà nói, tôi rất ấn tượng khi cô bé nhận ra được một rung động nhỏ, tần số thấp như vậy. Chúng ta có nằm xuống đất cũng dễ dàng bỏ qua nó.」
Toji xoa đầu Six. 「Làm tốt lắm, Zashiki-warasix.」
Cô bé cau mày.
Trong số các Ayanami, Six là người biểu cảm nhất.
Không phải ngẫu nhiên mà ba năm trước, tất cả các phi công Eva đều mười bốn tuổi.
Sự phát triển não bộ của một phi công ảnh hưởng trực tiếp đến tỷ lệ đồng bộ của họ. Đỉnh cao được cho là đến vào năm mười bốn tuổi. Shinji và những người khác giờ đã qua tuổi đó, nhưng nhờ sự kết hợp giữa kinh nghiệm và thiết bị nhân tạo, họ đã đạt được tỷ lệ đồng bộ cao hơn nhiều so với thời kỳ đỉnh cao giả định. Tuy nhiên, điều đó có lẽ sẽ không kéo dài được lâu.
Six đã được cố tình đưa ra khỏi tử cung nhân tạo trước khi đạt đến độ tuổi đỉnh cao.
Một phần giả định là não và cơ thể chỉ đơn giản là những vật chứa, và nếu một ý thức mười bảy tuổi được đặt vào bên trong, cô bé sẽ suy nghĩ và hành động như một người mười bảy tuổi. Nhưng mọi chuyện không diễn ra như vậy.
Sự khác biệt đã xuất hiện giữa trí nhớ tri thức và trí nhớ cơ bắp. Tuổi tâm lý càng nhỏ, quá trình suy nghĩ của cô càng bị ảnh hưởng. Những khác biệt đó được cho là sẽ được cân bằng bằng cách liên kết bốn Ayanami lại với nhau. Không ai ngờ rằng các cô gái sẽ thể hiện cá tính và những nét tính cách riêng biệt.
Đối với Six, điều đó có nghĩa là khả năng tập trung vượt trội nhưng chỉ trong thời gian ngắn. Cô giỏi đưa ra những phán đoán nhanh chóng nhưng lại kém trong việc cân nhắc kỹ lưỡng.
「Bắt đầu kiểm tra kết cấu các đường hầm gần hệ thống vận chuyển ngầm dẫn đến vị trí bắn tỉa trên núi Komagatake,」 Toji ra lệnh cho một kỹ thuật viên, 「và tiến hành bảo trì nếu cần thiết.」
Cùng với đó, cuộc thảo luận kết thúc, và Rei Six với vẻ mặt chán chường rời khỏi trung tâm chỉ huy.
Đó là một trong những đặc điểm độc đáo khác của cô. Cô là Ayanami duy nhất từng cảm thấy buồn chán. Bên ngoài cửa trung tâm chỉ huy, ba robot giám sát hoạt động não loại N đang xoay vòng tròn chờ đợi cô.
Một robot được giao cho Six, và những con khác để giám sát Cinq và Trois. Khi hai Ayanami vắng mặt, robot của họ bị bỏ lại để các cỗ máy có thể duy trì liên lạc với nhau. Khi làm vậy, chúng có xu hướng tụ tập lại với nhau như thế này.
Khi Six bước đi, ba con robot nối đuôi nhau đi theo cô.
Bên ngoài trụ sở Nerv, Tokyo-3 vẫn bận rộn như thường lệ. Một thế lực lớn đến và phá hủy, và người dân lại xây dựng lại. Vòng lặp quen thuộc cũ kỹ đó đã bắt đầu lại sau ba năm vắng bóng. Người dân không thể thu dọn đồ đạc và trốn đi nơi khác, vì Lilith ở đây. Trong khi đó, phần còn lại của thế giới tiếp tục cung cấp các nguồn lực cần thiết để liên tục tái thiết và xây dựng lại Tokyo-3 vì cộng đồng toàn cầu nhận ra lợi ích của việc tập trung mọi thiệt hại vào một nơi, thay vì để các mục tiêu tiềm năng trải rộng khắp toàn cầu.
Six và ba con robot bỏ lại thành phố cùng công cuộc xây dựng không ngừng nghỉ của nó sau lưng và đi đến bờ hồ Ashi.
Ở đó, Six ngước cái cổ nhỏ nhắn của mình lên và thấy một người đàn ông đang ngồi câu cá trên vách đá.
Bên cạnh ông ta, một con chó lớn đang nằm dài trên những tảng đá và nhìn về cùng hướng với chủ của nó.
Six suy nghĩ một lúc rồi gọi người đàn ông.
「Ông chắc không phải người ở đây,」 cô nói. 「Nếu ông đang cố gắng hòa nhập, ông chỉ nên dắt theo con chó thôi. Hồ này không có cá đâu.」
Rõ ràng, Ayanami Six không phải là một cô bé như vẻ ngoài của mình. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, liều lĩnh gây chuyện như thế này chỉ để tiêu khiển một chút cũng không phải là quyết định hay hành động của một người mười bảy tuổi.
Người đàn ông giật mình kêu lên. 「Cháu làm ta giật cả mình.」
Ông và con chó của mình—một con Golden Retriever—quay lại nhìn cô. Gần như có thể đoán trước được, ông đội một chiếc mũ lưỡi trai màu xanh và đeo kính râm.
Sự chú ý của Six ngay lập tức chuyển sang con chó. Cô đưa hai tay ra trước ngực. Con chó cân nhắc cô rồi nhìn sang chủ của nó.
Ông mỉm cười và nói, 「Azuchi, chào cô bé đi.」
Azuchi đứng dậy. Con chó to hơn cả Six, và ngay lập tức, ba con robot loại N nấp sau lưng cô bé thành một hàng dọc. Cả nhóm tạo thành một đội hình kỳ lạ—chó khổng lồ, Six, robot, robot, robot.
「Đừng sợ」, một cô bé khác có lẽ đã tự nhủ như vậy, nhưng Six thì không. Con bé để Azuchi đánh hơi mình, rồi dùng đôi tay nhỏ xíu vuốt ve má con chó. Chẳng mấy chốc, con chó to lớn đã nằm gọn trong lòng bàn tay cô bé tí hon.
Six nói với con chó, 「Nếu là mày, tao sẽ chạy khỏi đây. Sắp có chuyện rồi.」
Người đàn ông đáp lại. 「Ồ? Ý cháu là sao? Cảnh sát hay gì đó à?」
「Không. Có thứ gì đó ở dưới lòng đất.」
Người đàn ông đặt cần câu xuống, vắt chéo chân khi ngồi bên vách đá. Ông ta nói, 「Cháu nên nói cho người lớn để họ kiểm tra.」
「Họ bận cả rồi」, Six đáp. 「Cháu tự làm cũng được. Nếu là một Rei khác, như Trois chẳng hạn, họ sẽ cho cháu một giấy miễn trừ」, con bé nói vấp từ đó, 「để tự mình ra ngoài.」
「Ý cháu là giấy phép ra ngoài」, ông ta sửa. 「Vậy, cháu nghĩ mình nên làm gì với chuyện đó, ờ… tiểu thư…?」 Ông ta chỉ vào con bé.
「Six」, con bé điền vào chỗ trống.
「Six! Cháu nghĩ mình nên làm gì?」
「Đầu tiên, cháu nên gắn cảm biến rung động lên mấy con robot này.」
Lũ robot Type-N đã oẳn tù tì để giành quyền ưu tiên và giờ đang câu cá bằng cần câu của người đàn ông.
Six tiếp tục. 「Và điều tra bằng Eva.」
「Oa. Nghe nghiêm trọng đấy.」
「Các cảm biến khác của Unit Zero còn tốt hơn thị giác của nó.」
「Ta hiểu rồi」, người đàn ông nói. 「Azuchi, lại đây.」
Six không muốn con chó đi, nhưng người đàn ông đã gọi nó lại vì Azuchi đã bị vài chấm laser nhắm vào. Xem ra, cuối cùng cũng có người nhận thấy một phi công Eva đang tiếp xúc với đối tượng khả nghi, và các tay súng bắn tỉa đã vào vị trí. Dựa vào chuyển động run rẩy của các chấm laser, những tay súng này có lẽ đang ở cách đây cả ngàn mét, trên tòa tháp của Tổng bộ. Các nhân viên an ninh sẽ sớm đến thôi.
「Bình tĩnh. Bình tĩnh nào.」
Người đàn ông biến mất trong nháy mắt, và ông ta đã thành công cắt đuôi các đặc vụ an ninh và tình báo. Khi Six quay về Tổng bộ, con bé chạm mặt Toji, người đang vác một khẩu súng trường chống khí tài cỡ nòng lớn (gọi là vậy vì chúng chỉ được dùng để chống lại trang thiết bị—một lời nói dối trắng trợn mà quốc gia nào cũng nói). Anh ta định dẫn con bé đến phòng thẩm vấn để mắng cho một trận nên thân thì một tiếng báo động vang lên.
Trong trung tâm chỉ huy, Fuyutsuki ra lệnh hạ cấp báo động xuống mức cảnh báo. 「Không có gì đáng lo ngại cả」, ông nói. 「Toàn người nhà cả thôi.」
Toji hoảng hốt lao vào trung tâm chỉ huy. 「Fuyutsuki-sensei, báo cáo!」
「Chiếc Akashima của JSSDF lại đang vượt qua vành miệng núi lửa」, Fuyutsuki nói.
Thân hình đồ sộ như xe tăng của gã khổng lồ cơ giới lúc ẩn lúc hiện trên đường đỉnh núi phía nam hồ Ashi. Đêm qua, Nerv đã cho phép cuộc xâm nhập… nhưng đó là chuyện của đêm qua.
「Chúng ta không nhận được thông báo trước nào cả」, Hyuga báo cáo. 「Không có gì hết.」
「Hỏi xem chúng nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy」, Toji nói. 「Liên lạc với ai đó ở Matsushiro luôn đi!」
Không biết tại sao cỗ máy đó lại di chuyển, trung tâm chỉ huy trở nên hỗn loạn. Dù gì đi nữa, JSSDF đã từng tấn công Nerv trong quá khứ; Nerv không thể làm ngơ được.
「Có động tĩnh nào khác từ lực lượng JSSDF không?」
「Chỉ có các hoạt động cứu trợ thảm họa」, Hyuga nói, 「và đó là ở một tỉnh khác hoàn toàn.」
Toji không thể đoán được ý đồ của họ.
「Six, vào lồng lái đi」, Toji ra lệnh. 「Tôi sẽ điều Unit Zero Type-F đến vị trí bắn tỉa.」
Cô bé nhận ra một thứ mà ban đêm con bé không thấy. Giờ trời đã sáng, con bé thấy một hình vẽ nhỏ trên lớp giáp của cỗ máy—có lẽ là huy hiệu của một phi đội. Hình vẽ đó là một con chó. Six khẽ kêu lên một tiếng nhận ra.
「Gì vậy?」 Toji hỏi. 「Em nhận ra gì à?」
「Không. Không có gì đâu」, Six đáp, chạy về phía thang máy.
「Để mấy con robot giám sát đó lại đi」, Toji gọi với theo. 「Em sẽ không cần chúng đâu!」
Nhưng cô bé và lũ robot đã kịp lao qua cánh cửa thang máy đang đóng lại.
<< Trung tâm chỉ huy gửi Unit Zero—cô chỉ cần kìm chân Akashima là được, không cần làm gì hơn, >> Hyuga nói.
「Unit Zero Type-F, Six đã rõ.」
Đi bằng một chân thật và một cây cột kim loại lớn thay thế cho chân còn lại, Eva-00 di chuyển lên bệ phóng sẽ đưa nó đi với tốc độ cao qua các đường hầm dưới lòng đất và quỳ xuống để cố định vị trí.
「Khóa đã gài.」
<< Tuyến đường đến Vị trí Bắn tỉa Komagatake đã thông. >>
「Phóng!」
Cơ thể nhỏ bé của Six bị ép chặt vào ghế khi cỗ Eva nặng 3,560 tấn của con bé phóng về phía nam.
Từ trung tâm chỉ huy, các nhân viên Nerv giám sát việc cất cánh của một chiếc trực thăng đẩy không người lái dài bốn mét để cố gắng nắm bắt được chuyển động của JSSDF, nhưng ngoài ra, không có thông tin mới nào được đưa về. Tâm trạng chung trong phòng là sự bối rối.
Fuyutsuki nói, 「Tên người đàn ông liên lạc với chúng ta từ Akashima đêm qua là gì nhỉ?」
Toji suy nghĩ một giây. 「Là Endo, phải không?」
Fuyutsuki gật đầu. 「Và giờ hắn lại quay lại. Qua cách nói chuyện, tôi không nghĩ hắn là loại người sẽ liều lĩnh khiêu khích chúng ta.」
Một tiếng báo động vang lên. Giật mình, cả Toji và Fuyutsuki đều quay lại và nhìn lên màn hình chính, nơi bản đồ chuyển từ trạng thái triển khai của các khu vực phòng thủ thành phố sang bản đồ giao thông.
Một vài đường hầm dưới lòng đất được đánh dấu màu đỏ.
「Unit Zero」, Toji nói, 「ra khỏi bệ phóng ngay!」
<< Gì cơ? Tại sao? >>
Một camera bên trong đường hầm quay lại để chiếu cảnh bệ vận chuyển, vốn đã dừng khẩn cấp. Ở đó, nhỏ bé đến nực cười giữa bệ phóng, là một con robot Type-N duy nhất, trông như một cái nồi cơm điện có tay chân.
Toji suýt ngã ngửa, nhưng anh vẫn cố nói, 「Unit Zero! Six, em ổn chứ?」
<< Khỏe re, cảm ơn! >>
Hyuga đọc to dữ liệu đo từ xa. 「Chỉ số sinh tồn của phi công bình thường. Eva không bị hư hại.」
Ít nhất thì cũng nhẹ nhõm. Nhưng rồi kỹ thuật viên đang theo dõi camera bên ngoài nói, 「Akashima đã vượt qua rặng núi vào trong miệng núi lửa rồi!」
「Đến rồi đây!」 Toji nói, và trung tâm chỉ huy trở nên nhộn nhịp với sự chờ đợi một cuộc đụng độ. Nhưng căng thẳng nhanh chóng lắng xuống, và căn phòng trở nên im lặng khi các nhân viên quan sát Akashima qua màn hình video bên ngoài.
「Hắn đang làm cái quái gì vậy?」 Toji nhận xét.
Akashima đã vượt qua rặng núi—chỉ để ngồi bệt xuống đó, nhìn về phía Tổng bộ Nerv với tư thế giống như một khán giả buồn ngủ trên khán đài ngoài sân.
Toji rên rỉ. 「Tất cả mọi người bị điên hết rồi sao?」
Nhưng rồi Aoba hét lên một điều gì đó một lần nữa làm thay đổi bầu không khí.
「Phát hiện nhiệt độ bất thường ở bức tường phía nam của Geofront! Cẩn thận, Unit Six, nó ở ngay cạnh cô!」
Eva-00 Type-F tìm thấy một lối mở xuống tầng tiếp theo và nhảy xuống. Sàn nhà bên dưới sụp đổ dưới sức nặng của gã khổng lồ, và cỗ Eva rơi thẳng xuống mặt đất của Geofront. Ngay phía trước, bức tường phát sáng màu đỏ rực vì nhiệt.
Nó vỡ tan. Và thứ chui ra là—
「Sandalphon! Ấu trùng!」 Toji nói, nhìn vào màn hình. 「Tôi tưởng ấu trùng đã chết cùng với Vật Mang của nó rồi chứ!」
Đó không phải là một giả định vô lý. Khi bị tiêu diệt, ấu trùng Thiên Thần bên trong kén của Vật Mang không bùng nổ thành các vụ nổ pha hình chữ thập như phiên bản trưởng thành của chúng. Chúng chỉ đơn giản là tan rã, và không có ấu trùng nào phát triển đủ để hình thành lõi.
Không có Vật Mang cung cấp năng lượng, khó có thể tưởng tượng một ấu trùng có thể sống sót được lâu.
Fuyutsuki đưa Maya lên màn hình.
「Ibuki-kun」, ông nói, 「Cô có nhận định gì về những gì chúng ta đang thấy?」
<< Lần đầu tiên chúng ta phát hiện ra Sandalphon là bên trong dung nham của núi Asama. Nếu chúng ta giả định rằng Thiên Thần này có mối liên hệ sinh học đáng kể với năng lượng địa nhiệt… >>
「Núi Hakone cũng là một ngọn núi lửa」, Toji nói. 「Cô đang nói với tôi rằng thứ đó không thể chết miễn là nó còn ở đây sao?」
Bằng chứng là lượng lớn khí núi lửa phun ra, núi Hakone không phải là một ngọn núi lửa đã tắt.
Nhưng nó cũng không phải là một ngọn núi lửa có các ống dẫn dung nham nông có thể dẫn đến các vụ phun trào thường xuyên.
Ngay phía bắc Hakone, mảng kiến tạo Philippine nhô vào mảng kiến tạo Bắc Mỹ như một ngón tay chỉ, và các đường đứt gãy chạy dọc lên đầu ngón tay như một cái móng tay bị chẻ.
Đứt gãy Hirayama kéo dài từ phía bắc Hakone, và Đứt gãy Tanna từ phía nam. Mỗi đứt gãy lại chia thành đông và tây, tạo thành một vùng biến dạng mặt đất hình thoi (gọi là bồn trũng tách giãn) tại núi Hakone. Sự dịch chuyển kiến tạo định kỳ mở ra các khe nứt mới phía trên các buồng magma, có thể gây ra một vụ phun trào hơi nước, hoặc thậm chí khiến toàn bộ ngọn núi lửa phồng lên.
Khi các cuộc khảo sát địa chấn đầu tiên của chiến trường địa chất đó phát hiện ra một khoảng trống lớn, hình quả trứng, chính là Geofront trước đây, các nhà địa chất nghĩ rằng khoảng trống đó là một miệng núi lửa nhỏ được hình thành bởi một vòm dung nham bị sụp đổ trong một thời kỳ trước đó. Nhưng khi khai quật, sự hiện diện của những bức tường nhẵn một cách bất thường cho thấy không gian này đã được hình thành bởi Lilith, người được chôn cất ở trung tâm của nó.
Nói tóm lại, mặc dù con người đã khai quật Geofront trước đây, Lilith mới là người đã xây dựng nên khoảng trống đó. Sẽ chẳng có lý gì khi nhân loại phải bỏ ra chi phí và công sức cực lớn để xây dựng một không gian đủ lớn cho cả một thành phố ngầm tại một nơi mà các mảng kiến tạo va chạm.
Và giờ đây, chính Lilith đó đã tạo ra một không gian hình cầu màu đen nơi thời gian ngừng lại và đã rút vào bên trong nó. Giống như Geofront, quả cầu này cũng có hình quả trứng—một sự thật không hề bị bỏ qua.
Sandalphon, Thiên Thần của núi lửa, đã đến với quả trứng đang ngủ yên trong lòng núi lửa.
「Đây là Unit Six, bắt đầu khai hỏa.」
Unit-00 Type-F không có tay và chân phải; chúng đã bị tháo ra để thay thế bằng hệ thống vũ khí Xương sống Thiên thần. Bằng cách tích hợp pháo baryon vào cơ thể của Eva, gã khổng lồ có thể điều khiển vũ khí bằng Trường A.T. của mình—lợi thế chính là Trường Xói mòn A.T. dịch chuyển pha của nó, có thể xuyên thủng Trường của mục tiêu và khiến nó sụp đổ. Điều đó đã mang lại cho vũ khí này một biệt danh khác, Kẻ Xuyên Trường Lực.
Một phát bắn trúng trực diện sẽ kết thúc trận chiến ngay lập tức, nhưng trận đấu đặc biệt này lại là kịch bản tồi tệ nhất cho cỗ Eva. Chỉ với một chân, Eva-00 Type-F có khả năng cơ động kém, trong khi Sandalphon lại tương đối nhanh nhẹn.
Thiên Thần lao về phía Eva-00, và Six khai hỏa. Phát bắn xuyên qua trần nhà nhiều lớp và bay vút lên trời.
Sử dụng đôi tay dài một cách khéo léo, Thiên Thần dễ dàng né được phát bắn của Eva và ném một quả cầu lửa vào nó. Nhiệt độ xung quanh nhanh chóng tăng lên.
Eva-00 giơ tay trái lên che mặt. Quả cầu lửa đốt cháy cánh tay nó, và Six hét lên.
Mặt con bé nhăn lại vì đau, nhưng Six vẫn xoay khẩu Xương sống để đưa Sandalphon vào tầm ngắm. Nòng súng dài, được lót bằng các máy gia tốc dựa trên trường lực, thường là một thế mạnh; nhưng ngay lúc này, chiều dài của khẩu pháo lại hoàn toàn là một bất lợi. Con bé không thể theo kịp chuyển động của Thiên Thần.
Cơn đau lại ập đến, và lần này, nó cướp đi hơi thở của con bé. Sandalphon đã đốt cháy lưng nó.
Thở khò khè, con bé nói, 「Đau quá…」
Chuyển động của Eva Type-F đang chậm lại. Không chút nương tay, Sandalphon tiếp tục phá hủy lớp giáp kiềm chế của nó bằng những quả cầu lửa.
Trong trung tâm chỉ huy, các nhân viên Nerv bắt đầu hoảng loạn, không biết phải làm gì.
「Unit Zero vẫn còn tay trái!」 Fuyutsuki hét lên. 「Chúng ta không thể cung cấp cho nó vũ khí cận chiến nào sao?」
Toji cũng đang trở nên bối rối. Anh biết mình phải làm gì đó, nhưng không chắc là gì. 「Có lẽ các khu vực phòng thủ có thể dùng vũ khí đất đối đất để phá một đường hầm đến chỗ cô ấy.」
Bình tĩnh lại nào! Toji tự nhủ. Soryu đã đánh bại Thiên Thần này ở dạng ấu trùng rồi, phải không? Theo hồ sơ chiến đấu thì…
「Đúng rồi!」 Toji kêu lên. 「Chất làm mát! Nước thì sao? Một vòi cứu hỏa!」
Nhưng Aoba lắc đầu một cách xin lỗi. 「Có một trạm cung cấp thiết bị chữa cháy ở hai tầng trên, dọc theo đường ray vận chuyển, nhưng vì vấn đề thoát nước, nó chỉ được trang bị bình chữa cháy dạng bọt và carbon dioxide.」
Sandalphon tiếp tục đùa giỡn với cỗ Eva chậm chạp hơn.
「Cháu chỉ cần bắn trúng cái thứ chết tiệt đó một lần thôi!」 Six rên rỉ.
Nhiệt độ đã tiếp tục tăng lên. Khó có thể nói liệu Thiên Thần đang trực tiếp tạo ra nhiệt hay đang hút hơi nước từ sâu trong lòng núi lửa, nhưng dù thế nào đi nữa, hiệu suất của Eva-00 cũng bắt đầu bị ảnh hưởng. Sớm hay muộn, sức nóng sẽ vượt quá sức chịu đựng của cỗ Eva.
「Đau quá」, con bé nói. 「Đau quá… và cháu muốn ăn kem…」
Các nhân viên trung tâm chỉ huy lo lắng theo dõi dữ liệu đo từ xa đang truyền về.
Thân thể Eva-00 đang dần bị tổn hại. Đáng lo nhất là cái chân trái, nơi tập trung nhiều thương tổn và chịu áp lực nặng nề nhất. Một khi chân của Eva bị vô hiệu hóa, gã khổng lồ sẽ chẳng khác nào cá nằm trên thớt.
「Gay go rồi,」 Toji nghĩ. Cậu muốn bảo Six rút lui, nhưng đối thủ của cô bé nhanh hơn. Sandalphon sẽ dễ dàng bắt kịp.
「Six!」 cậu nói. 「Cẩn thận đừng để kẻ địch vòng ra bên trái! Hướng đó cô bé không nhắm pháo được đâu!」
Nhưng lời khuyên đó khó mà xoay chuyển được tình thế.
「Chẳng lẽ không còn cách nào tốt hơn sao?」 Toji siết chặt nắm đấm. 「Chết tiệt! Cũng tại mình không chịu nghe lời con bé nói. Vì mình có em gái nên đã quen thói lờ đi lời của trẻ con. Mình lại đi vào vết xe đổ đó.」
Bất chợt, Fuyutsuki lên tiếng: 「Cấu trúc bên dưới chúng ta hiện giờ thế nào?」
Aoba đáp: 「Nó… không còn được chia thành nhiều khoang như trước nữa ạ. Về cơ bản, chúng ta có các tầng trên mặt đất, và đang sử dụng hai tầng ngay bên dưới. Tầng ba và tầng bốn đã được niêm phong, còn tầng năm là lòng chảo của Geofront cũ.」
「Vậy sao? Chúng ta dùng đến tận tầng ba à? À, phải rồi, vì vành đai ngoài sử dụng đường ray vận chuyển ngầm cũ, đúng không? Vậy cơ bản là chúng ta không có nhân sự nào ở tầng hai trở xuống.」
「Lão già này đang lảm nhảm cái quái gì vậy?」 Toji thắc mắc.
Rồi cậu chợt hiểu ra. Nhưng ý nghĩ đó khiến cậu chết lặng.
Thấy Toji tái mặt, Fuyutsuki nói: 「Dọn dẹp sẽ vất vả lắm đây, tôi biết, nhưng cứ nghĩ xem—chúng ta sẽ có một khung cảnh mới để thưởng thức. Và chúng ta cũng có sẵn một phương pháp hoàn hảo để đào bới rồi.」
「Thôi đi, ông già!」
《 Aaaaaaiiee! 》
Chân trái của Six đã xong đời. Cô bé đã mất hết hy vọng.
Khi cỗ Eva của cô loạng choạng lùi lại rồi bắt đầu ngã nhào, Toji hét lớn: 「Six! Bắn thủng một lỗ xuyên qua bức tường phía Tây Nam! Cố gắng tránh các cột chống hết mức có thể, nhưng phải dùng toàn bộ sức mạnh!」
Hệ thống ngắt của Eva đã cắt phản hồi từ chân trái, nhưng cơn đau khủng khiếp vẫn còn lại trong não Six. Cô bé sắp bật khóc, nhưng tiếng hét đanh thép của Toji đã kéo cô bé ra khỏi trạng thái đó, và cô cố nén nước mắt lại.
Trong lúc cỗ Eva tiếp tục đổ sập, Six cắn răng chịu đau. Cô bé nhắm một mắt, đưa tâm ngắm vào nơi Toji đã chỉ, và khai hỏa khẩu pháo với toàn bộ công suất.
VÙUUUM!
Khẩu pháo gầm lên, bụi bay mù mịt khi một chùm ánh sáng tương vị với màu sắc phức tạp, tựa như một đường hầm làm từ những mảnh kính vỡ, bắn về phía nam và đẩy đi viên đạn baryon lấp lánh.
Sóng xung kích làm rung chuyển mặt đất mãi tận trên bề mặt; toàn bộ Tokyo-3 đều cảm nhận được.
Không thèm để ý đến phát bắn trượt đã bay đi đâu, Sandalphon lao về phía cỗ Eva đã ngã gục.
Đúng lúc đó, chuyện ấy đã xảy ra.
Phần đầu của một con sóng thần hung tợn đã đập vào mạn sườn Sandalphon và cuốn phăng Angel đi.
Bên trong tàu Akashima của JSSDF, Endo đang được thắt chặt vào dây an toàn (đó là quy định, nên anh không có lựa chọn nào khác) trong khi quan sát hồ Ashi qua thiết bị theo dõi. Nhưng rồi anh nhận thấy một điều kỳ lạ xảy ra với mặt hồ.
Theo phản xạ, anh nhấc kính râm lên. Một xoáy nước đã hình thành ở phía bắc của hồ.
「Ê, ê, ê,」 anh nói. 「Mấy người đã làm cái quái gì vậy?」
Nước hồ Ashi với một lực cực lớn đã tràn vào Geofront cũ, cuốn phăng—và rồi nhấn chìm—mọi thứ trên đường đi của nó.
Giống như Xương sống của Angel đủ mạnh để phá hủy nhiều Eva sản xuất hàng loạt trong Trận chiến tại Tổng bộ Nerv, vũ khí này cũng đủ mạnh để khoan thủng các tầng địa chất núi lửa, xuyên thẳng đến hồ Ashi chỉ bằng một phát bắn.
Nước hồ quá lạnh để Sandalphon dạng ấu trùng có thể chống chọi, và cũng như những gì đã xảy ra với hóa thân trước đây của nó, Angel tan rã trong một vụ nổ hơi nước.
Vào thời điểm đội cứu hộ trục vớt được Eva-00 Type-F đang ngủ say khỏi mặt nước, và vớt lên ba robot Type-N bằng lưới đáp, Geofront cũ đã hoàn toàn ngập trong nước. Nerv Nhật Bản và Tokyo-3 giờ đây nằm trên một hồ nước ngầm khổng lồ.
Vào ngày hôm đó, hồ Ashi đã mất đi phần lớn lượng nước của mình, và đây đó, đáy hồ đã trồi lên mặt nước.
Tin báo về một trận sóng thần khổng lồ đang tiến về phía bắc từ Nam Thái Bình Dương đã được truyền đến.