ASUKA, bên trong Eva-02, lao đi trong những đường hầm dưới lòng đất, không hề hay biết Shinji và Eva-01 đã bị tiêu diệt.
Vũ khí đã chờ sẵn cô ở cuối tuyến đường ray bị gãy. Vì hệ thống IFF của Eva bị vô hiệu hóa do nhiễu điện từ, việc đồng bộ hệ thống ngắm bắn FCS của khẩu súng trường Positron đã khiến cô tốn thêm chút thời gian, nhưng cô cũng đã trang bị cho mình một khẩu Powered 8 — phiên bản cải tiến thế hệ mới của súng pallet — và hai thanh kiếm cong.
Chỉ cách lối ra Togendai vài bước chân, Asuka bỗng khựng lại. Eva-02 đang kéo theo một trạm năng lượng di động trên một đường ray vận chuyển tuyến tính. Chiếc xe ray cảm nhận được Eva đã dừng lại nhưng không thể hãm phanh đủ nhanh. Tia lửa tóe ra từ bánh xe khi nó cố gắng giảm tốc. Asuka phải đặt một chân ra trước để chặn chiếc xe lại.
「Misato,」 Asuka nói. 「Misato! Chị nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi? Tôi phát hiện một con Eva sản xuất hàng loạt ở dưới này!」
Giống như trụ sở cũ của Nerv, tổng hành dinh mới được xây dựng trên hàng chục lớp giáp dày. Nhưng khác với cấu trúc cũ, phần móng mới có những khoảng trống nhỏ giữa các lớp, và càng xuống sâu thì các khoảng trống này càng rộng ra. Ý tưởng này tương tự như giáp rỗng trên xe tăng; các tấm giáp sẽ hấp thụ và phân tán lực tác động từ các đòn tấn công, còn những khoảng trống sẽ giúp triệt tiêu mọi dư chấn trước khi nó chạm tới lớp tiếp theo.
Xuyên qua một trong những kẽ hở đó, một gã khổng lồ trắng toát đang bước đi, cái đầu của nó suýt nữa thì kẹt vào những chỗ lõm tạo bởi phần trần góc cạnh.
Asuka truyền tọa độ của con Eva sản xuất hàng loạt cùng với hình ảnh video về trung tâm chỉ huy. Đầu dây bên kia lập tức vang lên một tràng đối thoại hỗn loạn. Giọng Misato đầy kinh ngạc khi nói, 『Đợi đã… Asuka? Thật sao? Làm sao nó vào được bên trong?』
Đó chính là con Eva sản xuất hàng loạt đột biến mà Shinji đã không thể kết liễu. Tông đồ Sachiel ở dạng ấu trùng, vẫn đang trong quá trình phân rã, lủng lẳng trên cái kén vỡ nát của nó khi gã khổng lồ bước đi. Hướng về phía—
「Trụ sở cũ!」 Asuka thốt lên.
Nhưng tại sao? Mục tiêu của nó là gì?
『Asuka, nghe chị nói đây. Chị sẽ mở niêm phong Ngọn giáo Longinus. Em đến lấy nó đi.』
Chắc Misato có linh cảm chẳng lành về chuyện này… Chị ấy không muốn mình giao chiến với thứ đó — chị ấy muốn mình kết liễu nó bằng một đòn duy nhất. Ngày trước, chị từng nói, *Chỉ cần có tôi và Unit-02 là đủ*. Ký ức đó khiến cô bật cười khúc khích.
『Có gì vui sao?』
「Không có gì. Unit-02, đã rõ. Misato, Shinji đâu rồi?」
『Chúng tôi không rõ tình hình trên hồ. Lại có một đợt nhiễu điện từ nữa. Chị nghi là Quatre vẫn còn hoạt động và đã bắn laser một lần nữa, nhưng chúng tôi đã mất liên lạc với Unit-01. Chị vừa phóng một máy bay không người lái, sẽ sớm nắm rõ hơn thôi.』
Mẹ kiếp, cậu đang làm cái quái gì vậy, Siêu Shinji?
Misato chống tay lên hông, quan sát khắp trung tâm chỉ huy.
「Thì ra mục tiêu của mày ngay từ đầu là nội thành,」 cô lẩm bẩm.
Báo cáo từ mọi hầm trú ẩn khẩn cấp đổ về; nhiệt độ cực thấp đã gây ra nhiễu siêu dẫn làm ngưng trệ việc truyền tải điện ở các khu vực bị ảnh hưởng, đường ống nước đóng băng và vỡ tung — một vài nơi gây ra lũ lụt — rồi nước lại len vào các vết nứt khác, đóng băng và gây ra phản ứng dây chuyền tàn phá.
Nhưng bên ngoài trời còn lạnh hơn. Chỉ hít thở không khí thôi cũng có thể gây chết người. Nếu một thảm họa xảy ra dưới lòng đất, làm sao có thể sơ tán cư dân ra khỏi miệng núi lửa?
「Tạm thời gác lại việc xử lý khiếu nại đi. Asuka và Unit-02 cần sự hỗ trợ toàn lực của chúng ta. Rõ chưa?」
Cả phòng chỉ huy đồng thanh đáp lại.
Asuka đứng trước cửa Kho vũ khí Ngầm số Sáu, hay như cách Misato đặt tên cho nó, Chiếc hộp Pandora. Khi đó, các phi công Eva chẳng thấy có gì thú vị, nhưng Kaji đã nói, 「Chẳng lẽ chúng ta lại đi rêu rao khắp nơi rằng đây là chỗ cất Ngọn giáo Longinus sao?」 Thế là cái tên đó được giữ lại.
Kho vũ khí được niêm phong sau một loạt cửa chống nổ, tất cả đều đã được mở khóa từ xa bởi trung tâm chỉ huy, trừ cánh cửa cuối cùng.
Asuka càu nhàu. 「Tôi đã nói là hệ thống IFF của tôi không hoạt động mà.」
Cô nhập thủ công mã nhận dạng dự phòng, và ổ khóa được mở. Tiếng máy bơm chân không ngừng lại.
Ngọn giáo Longinus từ từ trồi lên khỏi bình chứa nitơ lỏng nơi nó được bảo quản. Bàn tay phải của Eva-02 nắm lấy vũ khí.
Ực…
「Tởm thật.」
Ngay cả khi ở gần độ không tuyệt đối, nó vẫn đang rung lên.
Ngọn giáo rung động ở tần số chỉ vừa đủ để cảm nhận.
Dường như, bản gốc cũng như vậy. Ba năm trước, Eva-00 đã ném ngọn giáo vào Arael, và vũ khí đó đã cắm trên mặt trăng, nơi nó vẫn ở đó cho đến tận ngày nay.
Và đây là một bản sao.
Vũ khí đặc biệt này mang một ý nghĩa sâu sắc hơn đối với Asuka. Trong giai đoạn cuối của Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại, chính ngọn giáo này đã đâm xuyên qua cô và Eva-02.
「Đây hẳn là định mệnh,」 cô thì thầm. Cô chau mày.
Nhưng định mệnh là cái đéo gì chứ?
Một con Eva sản xuất hàng loạt đã mang ngọn giáo này vào Trận chiến tại Trụ sở Nerv. Người ta nói vũ khí này là một bản sao của bản gốc, nhưng Asuka không tài nào hình dung nổi làm thế nào Seele có thể tái tạo được nó.
Bản thân các Evangelion đã dựa trên một nền tảng công nghệ phi thường, nhưng chúng vẫn có thể được hiểu là sản phẩm từ những tiến bộ khoa học do trí tuệ và nỗ lực của loài người tạo ra. Mặt khác, việc sao chép ngọn giáo lẽ ra phải là một bước nhảy vọt quá lớn.
Khi con Eva sản xuất hàng loạt tiếp tục tiến bước, con đường phía trước dần mở ra. Trần nhà thấp — dù sao cũng là thấp đối với một gã khổng lồ — dần cao lên, và khoảng cách giữa các hàng cột chống đỡ cũng rộng ra. Vẻ sạch sẽ thô mộc của bê tông trần trụi chuyển dần sang sự mục nát của một phế tích bị bỏ hoang. Mỗi bước chân của gã khổng lồ trắng đều khuấy lên những đám bụi mới màu tro tàn.
Con Eva đã đến rìa ngoài của Geofront cũ.
Sự tàn phá này là tàn dư từ Trận chiến tại Trụ sở Nerv, khi bầy Eva sản xuất hàng loạt đổ bộ xuống Geofront và đánh sập trần nhà cùng thành phố bên trên xuống lòng đất, nơi đống đổ nát vẫn còn nguyên vẹn suốt ba năm. Geofront đã bị bỏ hoang để niêm phong trụ sở cũ nằm ở trung tâm.
Một bức tường bê tông Hard Tektite trơn tuột cắt ngang khung cảnh hoang tàn. Khi nhìn từ bên dưới, đống đổ nát che khuất toàn bộ quy mô của công trình, nhưng hàng rào bao quanh trụ sở cũ tạo thành một mái vòm khổng lồ — hay như hầu hết mọi người gọi nó, một cỗ quan tài — che phủ bên trên. Một lỗ hổng trên trần Geofront cho phép nhìn thấy một phần từ trên mặt đất, mặc dù cỗ quan tài quá lớn để có thể quan sát toàn bộ cùng một lúc.
Và bên trong…
Mặt đất dưới chân con Eva sản xuất hàng loạt nổ tung, sàn nhà sụp đổ và nuốt chửng gã khổng lồ xuống dưới.
Con Eva vẫn giữ thăng bằng hoàn hảo khi đáp xuống tầng dưới.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi bụi vẫn còn mịt mù trong không khí, Ngọn giáo Longinus đã đâm xuyên qua cằm gã khổng lồ, chọc ra sau gáy nó.
Đứng trước con quái vật trắng, đôi mắt của Eva-02 lóe sáng qua làn khói của vụ nổ.
「Lâu rồi không gặp nhỉ,」 Asuka nói với giọng bình tĩnh nhất có thể. 「Xin lỗi vì đã phục kích mày thế này.」
Cánh tay bọc giáp đỏ của Eva-02 giật mạnh ngọn giáo lên trên.
Hai mũi nhọn của ngọn giáo xoắn vào nhau thành một chuỗi xoắn kép rồi hợp lại thành một thân duy nhất. Khoảng trống nhỏ ở giữa vòng xoắn bắt đầu tỏa sáng, và cằm của con Eva sản xuất hàng loạt tan thành tro bụi.
Một cái lỗ thủng thẳng ra sau hộp sọ của con Eva, để lộ xương cổ của gã khổng lồ ra ngoài không khí. Phần hàm trên của con quái vật vẫn còn đó, với hàng răng trắng ởn ghê rợn. Con Eva sản xuất hàng loạt lảo đảo, giơ cây quyền trượng lên cao, và—
RẦM!
Lá chắn năng lượng của con Eva sản xuất hàng loạt hiện ra, đánh bật Eva-02 ra sau, nhưng Asuka vẫn giữ chặt được ngọn giáo.
「Sao mày vẫn còn di chuyển được?! Với cái kén đó trong ngực, tao chắc chắn lõi của mày phải ở trên đầu chứ.」
Nếu con quái vật này có lõi.
Eva-02 siết chặt ngọn giáo hơn.
「Thôi nào! Trong phim zombie, lúc nào cũng phải nhắm vào đầu mà.」
Con Eva sản xuất hàng loạt lùi một bước để lấy lại thăng bằng rồi vung tay ra sau, giữ cây quyền trượng trên vai.
Gì đây, định ném vào tao à? Mày không bao giờ ném trúng tao đâu!
Nhưng mục tiêu của gã khổng lồ trắng không phải là Eva-02. Ngay cả ở tầng dưới này, bức tường của cỗ quan tài vẫn ở trong tầm mắt.
Một luồng gió vút qua người Asuka.
Con Eva sản xuất hàng loạt đã ném cây quyền trượng như một ngọn lao vào bức tường bọc thép của cỗ quan tài.
Quan sát qua màn hình, các kỹ thuật viên ở trung tâm chỉ huy không nghĩ rằng cây quyền trượng có thể làm được gì hơn ngoài việc tạo ra một vết xước trên lớp vỏ. Nhưng gã khổng lồ đã đặt một lá chắn năng lượng ở đầu quyền trượng, và vũ khí đó đã đâm vào cỗ quan tài với một lực kinh hoàng, xuyên thủng lớp Bê tông Hard Tektite ngoài cùng và tạo ra một chùm vết nứt lan xuống lớp tiếp theo.
Nhưng cỗ quan tài vẫn đứng vững. Hoặc ít nhất, đó là những gì Asuka đang nghĩ khi con Eva sản xuất hàng loạt lao vụt qua Eva-02 về phía bức tường.
Một luồng sáng chói lòa theo sau là một cú va chạm khủng khiếp.
「Asuka!」 Misato hét lên. 「Sachiel vẫn còn bên trong cái kén!」
Ánh sáng phát ra từ khuôn mặt của Sachiel, thứ đã tan thành bụi khi sức mạnh cuối cùng của Tông đồ được giải phóng. Cái kén giờ đã trống rỗng.
Chùm năng lượng lột bỏ thêm vài lớp HTC nữa, cho phép con Eva sản xuất hàng loạt phá xuyên qua. Bức tường của cỗ quan tài đổ sụp, và gã khổng lồ trắng, giờ đây vệt đầy máu, ngã nhào vào bên trong.
Misato đấm mạnh tay xuống bàn điều khiển của chỉ huy. 「Chết tiệt!」
Trên màn hình chính, hệ thống AI Magi hiển thị tùy chọn khởi động chuỗi tự hủy của căn cứ và thông báo rằng nó đang xem xét các yếu tố.
Còi báo động rú lên, và những ngọn đèn báo động màu đỏ, được đặt cách nhau mỗi trăm mét dọc theo bức tường của cỗ quan tài, bắt đầu quay tròn. Đèn công nghiệp bên trong cỗ quan tài bật sáng, chiếu rọi những tàn tích của cuộc tấn công ba năm trước. Ở trung tâm của những tàn tích đó là—
Một quả cầu đen — như một lỗ hổng bị xé toạc khỏi thế giới.
Một mái vòm đen kỳ dị chiếm trọn không gian mà tòa nhà trụ sở Nerv cũ từng tọa lạc. Nó không phản chiếu dù chỉ một tia sáng nhỏ nhất, trông như một cái lỗ được khoét gọn gàng vào cấu trúc. Mái vòm đó chỉ là phần đỉnh của một quả cầu, kéo dài xuống dưới bề mặt Geofront, với Lilith — Tông đồ thứ hai và là tổ tiên của loài người — ở trung tâm.
Vào cuối Trận chiến tại Trụ sở Nerv, ngay sau khi Shinji và Eva-01 phá hủy tế đàn ánh sáng trên bầu trời và chấm dứt Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại, Lilith đã tạo ra một không gian biệt lập nơi thời gian bị đóng băng — quả cầu bóng tối hoàn hảo này.
Người ta cho rằng không gian này chứa tất cả những ai đã ở trong hoặc bên dưới trụ sở vào thời điểm đó, bao gồm Ikari Gendo, Akagi Ritsuko, khoảng 150 nhân viên, và hơn một chục binh sĩ từ SSDF — tất cả đều bị đóng băng ngay lập tức.
Không một thiết bị, tia thăm dò, hay sóng âm nào có thể xuyên qua được quả cầu. Ngay cả nhiệt độ của nó cũng không thể đo được.
Vật thể này được đặt tên là Quả cầu Ngưng đọng Thời gian, mặc dù các cuộc kiểm tra sau này cho thấy nó có hình trứng hơn là hình cầu. Nhưng đó là tất cả những gì người ta biết về nó. Giả thuyết về việc thời gian bị đóng băng bên trong không đến từ bất kỳ phép đo trực tiếp nào, vì không có vật thể vật lý, sóng điện từ, hay bất cứ thứ gì — kể cả neutrino — có thể xuyên qua nó.
Nhưng việc hoàn toàn thiếu dữ liệu, tự bản thân nó, lại cung cấp thông tin. Một phỏng đoán nảy sinh — không có gì lan truyền qua trường này vì không có thời gian để bất cứ thứ gì lan truyền. Một lập luận phản bác theo sau, có lẽ là hiển nhiên: Thời gian có thể bị bẻ cong, nhưng nó không thể dừng lại hoàn toàn mà không vi phạm các định luật vật lý. Kết luận: Thời gian, trên thực tế, đã bị đóng băng — gần với trạng thái tĩnh thực sự nhất có thể về mặt thời gian.
Những người biết về quả cầu này đã đưa ra nhiều giả thuyết về bản chất của nó, và tranh luận sôi nổi, nhưng tất cả đều đồng ý về lý do tại sao nó lại xuất hiện.
Khi Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại bị chấm dứt, Lilith đã chìm vào giấc ngủ — một giấc ngủ tuyệt đối, không thể bị làm phiền.
Chẳng ai biết mục đích của giấc ngủ say này là gì, cũng không rõ khi nào thì Thiên Sứ thứ hai sẽ thức tỉnh. Lại càng không biết điều gì sẽ—hoặc sẽ không—xảy ra vào thời khắc đó. Và thế là, một quyết định đã được đưa ra: niêm phong toàn bộ Geofront. Người ta chỉ để lại vài cảm biến thụ động, còn mọi hoạt động điều tra trực tiếp nhắm vào khối cầu đều bị đình chỉ.
Những nạn nhân bị Khối Cầu Ngưng Đọng Thời Gian nuốt chửng được xem như đã hy sinh trong trận chiến. Tất cả những người có liên quan đều đồng thuận với câu chuyện này, dẫu cho trong thâm tâm họ chẳng hề chấp nhận. Ba năm sau, khối cầu đen kịt vẫn nằm đó, nuốt trọn cả những suy tư và lời cầu nguyện của họ dành cho những người bị mắc kẹt bên trong.
<<Asuka! Dừng con Eva đó lại!>>
Và giờ, một vị khách đã ghé thăm.
「Hừ, không cần chị phải nhắc!」
Eva-02 giật phắt cáp cấp nguồn, tia lửa tóe ra. Asuka lao về phía trước trong khi đồng hồ đếm ngược của pin nội bộ bắt đầu chạy hết tốc lực về số không.
Asuka không biết tại sao con Eva sản xuất hàng loạt lại đến đây, nhưng cô không tài nào rũ bỏ được cảm giác có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.
*Điểm yếu của nó ở đâu?* Misato sốt ruột nghĩ. *Năng lượng của nó từ đâu ra?* Chị để ý thấy thứ gì đó trên màn hình và lập tức báo cho Asuka.
<<Sachiel có thể đã biến mất, nhưng có một luồng sáng đỏ phát ra từ phía sau cái kén. Đâm vào đó đi!>>
Asuka không nghĩ đó là một chiến thuật ra hồn cho lắm, nhưng cô buộc phải làm gì đó.
「Rõ!」
Asuka dùng thân thương quét ngang chân của con Eva sản xuất hàng loạt. Khi gã khổng lồ ngã nhào, cô chạy lên phía trước, đứng ngay trong tầm nhìn của nó. Cô không biết ngọn thương sẽ có tác dụng gì với gã khổng lồ. Và nếu con Eva sản xuất hàng loạt phát nổ, cô cũng không biết nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến Khối Cầu Ngưng Đọng Thời Gian. Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng sẽ dùng trường A.T. Field của Eva để chống đỡ.
Khi con Eva sản xuất hàng loạt đứng dậy, Eva-02 xoay người đối mặt với nó, bụi bay mù mịt. Asuka dồn hết quán tính của cú xoay người vào một đòn đâm thương đầy uy lực.
Gã khổng lồ trắng kích hoạt lá chắn năng lượng, nhưng ngọn Thương Longinus đã xuyên thủng nó, tóe lửa, lao thẳng về phía điểm sáng bên trong cái kén.
「Đây rồi!」
Ngọn thương gặp phải lực cản, hai mũi nhọn của nó găm vào thứ gì đó rồi xuyên ra sau lưng kẻ địch.
Ngay khoảnh khắc ấy, Asuka biết, như thể chính ngọn thương đã mách bảo cô, *Đây chính là thứ đã ban sự sống cho cái xác này.*
Gã khổng lồ trắng cố đẩy Eva-02 ra, nhưng Asuka nhẹ nhàng né được đòn tấn công. Vẫn giữ chặt ngọn thương, cô lách người sang phía bên kia của cán thương, tựa như một vận động viên thể dục dụng cụ đổi bên trên xà ngang. Cô dồn toàn bộ trọng lượng của Eva vào kẻ địch và đâm ngọn thương vào sâu hơn nữa.
Con Eva sản xuất hàng loạt chụp lấy mặt nạ của Eva-02 từ phía sau, nhưng đã quá muộn.
「Về lại với cái chết đi,」 cô nói.
Ngọn thương rung lên, vòng xoắn ốc ở gốc hai mũi nhọn giãn ra và phát sáng.
Thứ ở sau cái kén vỡ tan, và năm ngón tay trắng đang che khuất tầm nhìn trên màn hình ba chiều của cô bắt đầu phân rã như thể các mô đang bung ra.
Rồi phần còn lại của cơ thể con Eva sản xuất hàng loạt cũng nối gót theo sau.
*Kết thúc rồi.*
Nhưng khi Asuka liếc qua vai, gã khổng lồ đang mục rữa không nhìn cô. Đôi mắt nó dán chặt vào bóng tối của Khối Cầu Ngưng Đọng Thời Gian.
Và trên gương mặt nó, Asuka thấy một vẻ mãn nguyện.
Con quái vật cao sừng sững đổ ầm xuống đất, và ngôi đền của quả trứng đen khổng lồ lại trở về với sự tĩnh lặng.
<<Làm tốt lắm, Asuka. Cứ để việc dọn dẹp cho chúng tôi.>> Giọng Misato bất ngờ chùng xuống. <<Chị ghét phải nhờ vả em thêm nữa, nhưng hãy nhanh nhất có thể, đi thang máy gần nhất trở lại mặt đất. Cỗ máy số 01 đã bị vô hiệu hóa trong chiến đấu, và chị cần em hỗ trợ thu hồi khẩn cấp.>>
「Shinji? Thằng ngốc đó đã làm gì vậy?」
Vào thời điểm Nerv biết được Eva-01 đã bị hư hại đến mức không thể phục hồi, Ayanami Quatre và cỗ máy Series-0.0 của cô đã biến mất khỏi chiến trường.
Misato đã cho người tìm kiếm, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Quatre. Cứ như thể cô đã bị xóa sổ hoàn toàn.