NGAY KHI luồng beam của Zeruel hất văng Siêu Eva lên cao hơn nữa trên bầu trời, vầng hào quang dịu nhẹ quanh đôi cánh nó liền tan biến, và—đúng như Maya dự đoán—Siêu Eva bắt đầu rơi xuống, thân máy ngửa mặt lên trời.
Tiền đình của Maya lập tức báo hiệu cú rơi đột ngột, và nỗi sợ hãi bản năng trong cô chực biến thành một tiếng thét thì Shinji bỗng dưng hỏi một câu chẳng ăn nhập vào đâu.
「Sự khác biệt giữa việc bay bằng kiến thức và bay bằng công nghệ là gì ạ?」
「Hả?」
Maya nhìn Shinji. Cậu ấy… đang run sao? Không, nhưng đôi tay cậu thì có, chúng đang siết chặt lấy cần điều khiển. Trông cậu như đang gồng hết sức mình để chiến đấu—nhưng là chiến đấu với cái gì?
Cố gắng tìm từ ngữ thích hợp một cách khẩn trương, Shinji hỏi, 「Sự khác biệt giữa việc leo lên một ngọn núi… và… và xây nên một tòa nhà là gì?」
「Cậu đang nói gì vậy, Shinji-kun?」 Maya hỏi.
「Em phải chặn đứng thứ này, bằng bất cứ giá nào. Em không quan tâm dù có phải tranh luận với nó đến chết!」
「Ý cậu là sao?」 Maya hỏi.
「Nhìn về phía trước đi! Quay đầu lại. Một cơn sóng lớn sắp ập tới, và em không muốn chị bị mất đầu khi nó va vào đâu.」
RẦM!
Shinji cảm thấy như thể một cơn sóng thần vừa quật vào mình.
Lực va chạm khiến các khí bão hòa trong dung dịch LCL tức thời tạo thành những bọt khí li ti. Toàn bộ khoang lái chìm trong một màu trắng đục.
*Mình không thấy nổi tay mình đâu nữa!*
Dòng chảy từ hệ thống tuần hoàn đẩy đám bọt khí đi, để lộ ra một kẻ địch ngay trước mặt Shinji—một Vật Mang Tông Đồ có cánh. Khoảng cách sáu cây số giữa nó và Siêu Eva đã biến mất trong nháy mắt.
*Gần quá, không dùng thương được,* Shinji nghĩ. Cậu muốn đá văng Vật Mang ra xa, nhưng kẻ địch cũng ở quá gần để làm thế. Và quá nhanh.
Cậu cảm thấy một lực cản ở đầu gối phải, cùng với cảm giác có thứ gì đó đang vỡ tan. Tấm giáp gối của Siêu Eva đã tìm đúng mục tiêu mà Shinji nhắm tới, và cái đầu của Vật Mang—cùng với phần ngực gắn liền với nó—bay đi, vỡ thành vô số mảnh vụn.
Maya, người có vẻ khổ sở vì toàn bộ sự việc, kinh ngạc nhìn vào hậu quả sau đòn tấn công của Siêu Eva, nhưng vì lý do nào đó, chuyển động của nữ khoa học gia lại chậm chạp một cách bất thường.
「Cậu ta làm được điều đó chỉ bằng một đòn tấn công ư?!」 Aoba thốt lên.
「Cậu ta đã di chuyển 5,8 cây số trong tức khắc,」 Hyuga nói.
Cú lao tới thách thức thực tại của Siêu Eva đã tạo ra một sóng xung kích đập vào những bức tường bọc thép của Tổng Hành Dinh Nerv, và cơn rung chấn được cảm nhận và nghe thấy tận trung tâm chỉ huy, gây ra một sự kinh ngạc không hề nhỏ. Ngay cả khi sóng xung kích đã lan ra và yếu đi, nó vẫn giữ đủ năng lượng để va vào các ngọn núi vành ngoài của lòng chảo và dội lại nhiều lần bên trong.
「Thật không thể tin được,」 Aoba thì thầm.
Nhưng mỗi khi nhân loại đào sâu thêm hiểu biết của mình về Evangelion, trang sách luôn lật sang một bí ẩn mới, thậm chí còn khó hiểu hơn. Lần này cũng không khác, khi các camera quan sát trên mặt đất ghi lại hình ảnh vệt khói mà Siêu Eva để lại phía sau, nó trải dài và mở rộng theo cách họ chưa từng thấy bao giờ.
「Chuyện đó không thể xảy ra chỉ vì trường biến dạng và ánh sáng pha của Trường A.T. mở rộng được,」 Hyuga nói. 「Đó không phải là hiệu ứng theo lý thuyết.」
Dải ánh sáng dài ra và bung nở như một đóa hoa.
Bất chấp những lo ngại của các kỹ thuật viên trong trung tâm chỉ huy, Shinji cảm thấy mình đang dần kiểm soát được đôi cánh. Giờ cậu đã có thể thực hiện các thao tác như trong mô phỏng—ít nhất là ngoài cú tăng tốc tức thời kia ra. Điều đó hoàn toàn không có trong các bài mô phỏng. Nhưng cậu cũng đang dần quen với tốc độ, khi tâm trí và cơ thể bắt đầu thích nghi và phản ứng. Cậu cảm thấy như có một lực cực mạnh đang thúc vào lưng mình. Cậu chưa thể điều khiển được hiệu ứng đó, ít nhất là chưa, nhưng đó là một sự khởi đầu.
「Chúng ta sẽ vượt qua chuyện này,」 Shinji nói. 「Maya-san, chị cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa thôi.」
Maya bắt đầu mất đi ý thức. Shinji sau này mới biết rằng vào khoảnh khắc đó, cô đã thấy cậu điều khiển Eva mà không cần cử động một cơ bắp nào và nói chuyện qua loa thủy âm của thiết bị đầu cuối mà không cần mở miệng. Cô miêu tả cậu, không chút khoa trương, là “cứng như một tảng đá.”
Khi Toji hỏi Shinji về vệt sáng có hoa văn bí ẩn, cậu phó chỉ huy cũng hành động trong chuyển động chậm.
「Cái quái gì thế kia, Shinji?!」
Shinji có thể nghe thấy sự xôn xao trong trung tâm chỉ huy, nhưng cậu không biết điều gì đã khiến họ kích động đến vậy. *Họ đang thấy cái gì thế?*
Shinji nhận ra rằng cậu và Siêu Eva đang di chuyển qua thời gian khác với mọi người, và cậu cảm thấy điều đó thật nguy hiểm. Nhưng cảm giác này thật tuyệt. Và sự phấn khích—thậm chí là hồi hộp—vượt xa nỗi lo lắng của cậu.
*Trạng thái của nhân loại, sau khi đã tháo gỡ nút thắt. Bản chất của nhân loại, đông đúc, chối bỏ xiềng xích. Xa xôi và tinh khiết—*
「Kaworu-kun? Đừng nói khó hiểu như vậy! Nói cho em biết ý anh là gì đi.」
*Hãy cẩn thận. Sau khi đã mở ra trục y, nhân loại sẽ mở rộng vô tận.*
*Họ sẽ không thể trở về với hình hài con người được nữa.*
*Xiềng xích của Trái Đất có nhiều thứ nhưng cũng là một tấm lưới an toàn.*
Mặc dù đã bị xé toạc đầu và ngực, Vật Mang Tông Đồ vẫn chưa bất động.
Nhưng Siêu Eva, để lại một vệt sáng khi bay, dường như không muốn dừng lại hay thậm chí là giảm tốc độ, và băng qua bầu trời hướng tới kẻ địch tiếp theo.
Vật Mang bị cắt xén ngoan cố cố gắng truy đuổi Siêu Eva và đang quay người giữa không trung, chậm chạp và không vững, thì một chùm hạt, kích thước nhỏ bé nhưng sở hữu năng lượng khủng khiếp, đã xuyên qua nguồn năng lượng của nó—Q.R. Signum—với tốc độ ánh sáng.
Phát bắn đến từ Núi Komagatake ở trung tâm lòng chảo, nơi ôm trọn Hồ Ashi và Tokyo-3, chỗ Eva-00 Type-F của Ayanami đã khai hỏa Kẻ Xuyên Phá Trường Lực—còn được gọi là Xương Sống Tông Đồ—một vũ khí đã thay thế toàn bộ cánh tay phải của nó. Ayanami nhắm vào Q.R. Signum còn lại của Vật Mang và bắn thêm một lần nữa, và Vật Mang rơi xuống Trái Đất mà không bao giờ có cơ hội tiết lộ nó đã mang ấu trùng của Tông Đồ nào trong cái kén của mình.
Siêu Eva bay về phía trước, như thể đang lướt trên vệt sáng mà người khổng lồ đã để lại sau lưng. Ánh sáng lóe lên còn rực rỡ hơn, thiêu đốt cả bầu trời, và Eva biến mất, để lại một sóng xung kích từ nơi không khí bị xé toạc. Lần này, Shinji đã sẵn sàng với ngọn thương của Euro-II. Vật Mang Tông Đồ tiếp theo giơ khiên lên. Trong một thoáng, không gian giữa hai đối thủ biến mất, và đầu thương hình chữ thập đâm vào tấm khiên của Vật Mang có cánh.
Shinji gầm lên khi thương và khiên va chạm. Rào chắn vẫn trụ vững, ngay cả khi đối mặt với sức mạnh mới của Siêu Eva, nhưng nó đang bị đẩy vào trong. Giống như phần còn lại của Vật Mang, tấm khiên được cung cấp năng lượng bởi hai vảy Q.R. Signum. Một cái quá nhiệt và hỏng. Cái vảy thậm chí còn không có thời gian để kết tinh trước khi nổ tung, phun ra một chất lỏng màu đỏ như máu. Ngọn thương dễ dàng xuyên qua tấm khiên đã bị suy yếu, và Shinji đâm vũ khí của mình vào cổ họng Vật Mang rồi xuyên ra sau lưng nó.
Trước khi cậu kịp đẩy Vật Mang ra và bay lên trời một lần nữa, một vòng xoắn kép ánh sáng bay ra từ cái kén của Vật Mang và bám vào Siêu Eva.
「Armisael!」 Shinji nói.
Đầu nhọn của vòng xoắn đâm vào trung tâm nhịp đập của Siêu Eva, cửa sổ dẫn đến các chiều không gian cao hơn. Nó phồng lên, giống như một con rắn vừa nuốt phải thứ gì đó lớn hơn chính nó, và với mỗi nhịp đập của trái tim Siêu Eva, dòng năng lượng cuồn cuộn lại đổ vào Armisael, làm nó phình to hơn nữa. Vòng xoắn cố gắng thoát ra, nhưng Siêu Eva đã nắm chặt nó trong tay trái và không chịu buông. Armisael phình to, mất hết hình dạng thực sự của nó. Trong khoảnh khắc tiếp theo, Tông Đồ nổ vào trong, trở thành một đốm sáng mờ ảo loạng choạng và quay tròn như một con quay, phun ra một thanh ánh sáng dữ dội từ trục trung tâm.
Siêu Eva nghiền nát đốm sáng trong nắm tay, và Shinji cảm thấy một luồng sức mạnh khổng lồ chảy ngược vào mình. Tràn đầy năng lượng, cậu nhấc bổng Vật Mang Tông Đồ vẫn còn sống với ngọn thương cắm trong cổ họng và quay người.
Maya đã bất tỉnh, nhưng có lẽ đó lại là điều tốt nhất. Cô không phải chứng kiến Siêu Eva chà đạp không thương tiếc lên những định luật vật lý mà cô yêu quý.
「Bản chất con người…」 Six truyền đạt. 「Hành động của chúng không bao giờ ngừng… Lòng tham của chúng không có giới hạn… Chúng nuốt chửng tất cả.」
Vật Mang Armisael vẫn còn sống. Siêu Eva giữ cái xác sống đó trước mặt mình như một tấm khiên để chặn các chùm năng lượng của Vật Mang Zeruel. Đến khi Siêu Eva tiếp cận được Zeruel, các chi của Vật Mang Armisael đã bị bắn bay cho đến khi chỉ còn lại một khối thân mình gớm ghiếc.
Bằng cách nào đó, một cách kỳ diệu, Q.R. Signum còn lại vẫn còn nguyên vẹn trong thịt của nó, và cái vảy đó giữ cho nó sống, dù đang trên bờ vực cái chết. Shinji giật phăng cái vảy ra, đồng thời xoay người. Cậu lách qua những cánh tay sắc như dải băng của Vật Mang Zeruel, và dùng Q.R. Signum vừa tách ra đập vào khiên của nó.
Hai cái vảy song sinh lấp lánh, nhận ra nhau là đồng minh, và vô tình mời Siêu Eva đi qua tấm khiên. Shinji đưa tay vào trong, một bàn tay mà—từ một lúc nào đó chính cậu cũng không biết—đã đổi ngọn thương lấy một khẩu súng. Cậu vung tay vào trong, dùng báng súng đập nát Q.R. Signum của Vật Mang Zeruel. Khi vũ khí lướt qua mặt Vật Mang trong đà vung, Shinji dí nòng súng vào hốc mắt nó và bóp cò.
KEG-46R Yamato Rebuild không phải là một vũ khí dựa trên năng lượng—điện từ, hạt, quang học, hay bất cứ thứ gì khác. Nó là vũ khí động năng, một phiên bản tái tạo hiện đại của khẩu pháo hạm lớn nhất từ thế kỷ trước. Viên đạn nặng một tấn của nó chui vào phía sau hộp sọ của Vật Mang Tông Đồ với tốc độ xấp xỉ gấp đôi tốc độ âm thanh. Trước khi con mắt còn lại kịp chớp, viên đạn đã xé nát mọi thứ bên trong, chỉ để lại lớp giáp mặt.
「Phương pháp hoàn thiện…」 Quatre ngân nga. 「Một bài kiểm tra để xua tan vòng tròn tội lỗi… Thử nghiệm đã thất bại. Chuẩn bị để chờ đợi bài kiểm tra tiếp theo… Thế giới này sẽ bị xóa sổ. Đúng vậy, Ikari-kun, tất cả đã kết thúc. Nó đã kết thúc ba năm trước khi cậu phá hủy Dự án Hoàn thiện Nhân loại.」
Siêu Eva nắm lấy những cánh tay mềm nhũn, như dải ruy băng của Zeruel như thể chúng là dây cương và đứng trên đỉnh của gã khổng lồ đang lao xuống. Eva đặt chân lên Vật Mang và tăng tốc. Cả hai đâm sầm xuống mặt đất như một thiên thạch bên ngoài rìa phía tây bắc của lòng chảo.
Một cột bụi lớn bốc lên từ phía bên kia dãy núi, và Trái Đất rung chuyển. Khi Siêu Eva leo qua sườn núi và đặt một chân lên một trong những đỉnh núi, các nhân viên trung tâm chỉ huy vỡ òa trong tiếng reo hò, mặc dù cảm giác thực sự của họ là kinh hoàng.
Siêu Eva dùng cả hai tay nắm lấy Q.R. Signum còn lại của Zeruel, bóp và vặn cho đến khi cái vảy vỡ tan.