Tập 1 - Chương 5: Kiếm và Phép Thuật

Tôi giờ đã năm tuổi.

Chúng tôi tổ chức một bữa tiệc nhỏ để mừng sinh nhật tôi. Sinh nhật không phải là lễ kỷ niệm hàng năm ở những vùng đất này. Vào các tuổi năm, mười và mười lăm, theo tục lệ thì gia đình sẽ tặng quà. Người ta được coi là trưởng thành ở tuổi mười lăm, vậy nên điều đó rất hợp lý.

Paul tặng tôi một đôi kiếm nhân dịp sinh nhật. Một là thanh kiếm thật, quá dài và nặng để một đứa trẻ năm tuổi có thể vung được; cái kia là thanh kiếm luyện tập ngắn. Thanh kiếm thật đã được tôi luyện đúng cách và có lưỡi sắc bén. Chắc chắn đó không phải thứ phù hợp cho một đứa trẻ nhỏ.

"Con trai, một người đàn ông phải luôn mang kiếm trong tim mình. Để bảo vệ những gì quan trọng với con, con..." Cha tôi bắt đầu một chuỗi lời khuyên dài dòng, và tôi chỉ mỉm cười gật đầu.

Bài diễn thuyết của ông có vẻ thân thiện và tràn đầy năng lượng, nhưng cuối cùng, ngay cả Zenith cũng phải nhắc nhở ông vì nói quá dài. Bị khiển trách, ông cười và kết thúc bằng câu: "Chỉ cần nhớ cất nó đi khi con không cần dùng."

Người đàn ông này rõ ràng muốn tôi có sự tự nhận thức và chuẩn bị để có thể mang kiếm bên mình.

Zenith tặng tôi một cuốn sách. "Vì con rất yêu thích sách," bà nói khi đưa nó cho tôi.

Đó là một cuốn bách khoa toàn thư về thực vật học. "Ồ, tuyệt vời," tôi thì thầm một cách bản năng.

Sách trong thế giới này khá đắt tiền. Họ có phương tiện để làm giấy, nhưng chưa có máy in, vậy nên mọi thứ đều phải viết tay.

Cuốn bách khoa toàn thư là một tập dày, hoàn chỉnh với những hình minh họa hữu ích và mô tả dễ hiểu. Tôi chỉ có thể tưởng tượng nó đã tốn bao nhiêu tiền.

"Cảm ơn Mẹ. Con đã muốn có thứ như thế này!" Với điều đó, Zenith ôm chặt tôi.

Roxy tặng tôi một cây đũa phép. Đó là một cây gậy, dài khoảng ba mười centimet, được gắn một viên đá nhỏ màu đỏ ở đầu.

"Tôi đã chế tác nó hôm qua," Roxy nói. "Tôi hoàn toàn quên mất, vì em đã sử dụng phép thuật suốt thời gian này. Một thầy giáo phải tạo ra một cây gậy hoặc đũa phép cho học trò có thể sử dụng phép thuật cơ bản. Xin lỗi vì đã quên."

Dù không thích được gọi là "Sư phụ", Roxy có vẻ khá miễn cưỡng khi phá vỡ truyền thống của vai trò này.

"Cảm ơn Sư phụ," tôi nói. "Con sẽ giữ gín nó cẩn thận."

Roxy nhăn mặt.

***

Ngày hôm sau, tôi bắt đầu thực sự luyện tập với kiếm, tập trung vào việc vung kiếm và các động tác cơ bản. Chúng tôi có một hình nhân gỗ luyện tập trong sân mà tôi dùng để luyện động tác và đòn đánh. Cha tôi giúp tôi với bước chân, thăng bằng và những thứ tương tự. Cảm giác thực sự tuyệt khi bắt đầu vào phần cốt lõi thực sự của kiếm thuật.

Biết cách sử dụng kiếm là điều quan trọng trong thế giới này. Ngay cả những anh hùng xuất hiện trong sách cũng chủ yếu sử dụng kiếm. Một số dùng rìu hoặc búa, nhưng họ thuộc thiểu số rõ rệt. Không ai sử dụng thương, vì những kẻ Superd bị khinh miệt sử dụng đinh ba; người ta thường nghĩ rằng thương là vũ khí của tà ác. Khi thương xuất hiện trong một câu chuyện, nó thường được sử dụng bởi những kẻ ác độc nhất, loại sẽ nuốt chửng cả bạn bè lẫn kẻ thù, kẻ sẽ tàn sát một cách bừa bãi.

Với bối cảnh đó, nghệ thuật kiếm đạo tiến bộ hơn nhiều trong thế giới này so với thế giới cũ của tôi. Một kiếm sĩ bậc thầy có thể chẻ đôi tảng đá trong một nhát, hoặc tung ra tia chớp kiếm để tấn công kẻ thù ở xa.

Paul có đủ kỹ năng để thực hiện được điều đầu tiên. Tôi muốn biết nguyên lý đằng sau nó, vậy nên ông ấy đã trình diễn nhiều lần trong khi khen ngợi và khuyến khích tôi. Ông ấy có lẽ cảm thấy khá tự hào khi có đứa con trai nhỏ biết sử dụng phép thuật Nâng cao vỗ tay và cổ vũ cho mình.

Tuy nhiên, dù ông ấy cho tôi xem thủ thuật đó bao nhiêu lần, tôi vẫn không thể biết ông ấy làm như thế nào. Vậy nên tôi xin được giải thích.

"Bước về phía trước, như hngh, rồi fwam!"

"Như thế này à?"

"Không, đồ ngốc! Đó là bước về phía trước như hmph, rồi wham! Cha nói hngh rồi fwam! Giữ cho bước chân nhẹ nhàng hơn!"

Và cứ như vậy.

Đây chỉ là phỏng đoán của tôi, nhưng có vẻ như trong thế giới này, phép thuật được dệt vào nghệ thuật kiếm đạo. Nó khác biệt rõ rệt so với những hiệu ứng phép thuật hào nhoáng được tạo ra bởi phù thuật, thay vào đó hoạt động bằng cách cải thiện thể lực và tăng cường độ bền của kim loại kiếm. Nếu không thì làm sao có thể di chuyển với tốc độ chóng mặt như vậy hoặc chẻ đôi tảng đá khổng lồ?

Paul không sử dụng phép thuật một cách có ý thức. Đó là lý do tại sao ông ấy không thể giải thích mình làm gì. Điều đó có nghĩa là một khi tôi có thể tái hiện những gì ông ấy làm, tôi sẽ có thể sử dụng phép thuật để tăng cường thể lực cho bản thân. Tôi phải kiên trì.

***

Trong thế giới này, có ba trường phái kiếm thuật chính.

Đầu tiên là Kiếm Thần Phái. Trường phái này cho rằng phòng thủ tốt nhất là tấn công tốt và tập trung vào các động tác tốc độ cao với mục tiêu tấn công đối thủ trước - lý tưởng nhất là kết thúc trận đấu chỉ với một đòn. Nếu đối thủ vẫn còn đứng, người thực hành sẽ tiếp tục tấn công và đánh lừa cho đến khi chiến thắng. Nếu phải so sánh với thứ gì đó từ thế giới cũ của tôi, thứ gần nhất sẽ là Satsuma Jigen-ryu.

Thứ hai là Thủy Thần Phái, hoàn toàn đối lập với Kiếm Thần: Đó là hình thức phòng thủ, tập trung vào việc đỡ các đòn tấn công rồi phản công. Tôn chỉ cốt lõi của nó là phòng thủ không xâm lược, không cho phép người thực hành nhiều cơ hội tấn công, nhưng một bậc thầy thực sự sẽ có thể tung ra đòn phản công với bất kỳ cuộc tấn công nào - và ý tôi là bất kỳ cuộc tấn công nào, bao gồm cả đạn bắn và tấn công phép thuật. Với sự tập trung vào bảo vệ, đây là phong cách kiếm được lựa chọn cho vệ binh hoàng gia và quý tộc.

Cuối cùng là Bắc Thần Phái. Đây ít giống một hình thức kiếm hơn là một chiến thuật chiến đấu tổng quát. Nó không tập trung vào các động tác cụ thể, mà cho phép người sử dụng thích ứng với các tình huống khác nhau một cách linh hoạt. Theo Paul, cách tiếp cận tùy cơ ứng biến này bao gồm nhiều thủ thuật bẩn thỉu và mưu kế thông minh, nhưng việc thành thạo phong cách này mang lại kết quả thực sự kỳ diệu. Hình ảnh tôi có được là phiên bản sử dụng kiếm của Jackie Chan. Vì phong cách này dạy cách xử lý vết thương và cho phép chiến đấu ngay cả khi tư thế không hoàn hảo, nó là trường phái được ưa chuộng cho lính đánh thuê và những người phiêu lưu.

Cùng nhau, chúng được gọi là Tam Đại Kiếm Phái, và mỗi phái đều có tín đồ trên khắp thế giới. Người ta nói rằng một kiếm sĩ muốn đẩy kỹ năng của mình lên giới hạn tối đa sẽ gõ cửa từng trường phái và tiếp tục luyện tập cho đến khi chết - mặc dù ít người thực sự làm điều này. Cách "nhanh" để đạt được sức mạnh võ thuật là chọn một trong những phong cách này để luyện tập cho đến khi thành thạo.

Trong thực tế, trong khi Paul chủ yếu thực hành Kiếm Thần Phái, cũng có sự pha trộn các yếu tố Thủy Thần và Bắc Thần ở đó. Có vẻ như hầu hết mọi người không ra ngoài thế giới quyết định tuân thủ độc quyền một phong cách hay phong cách khác.

Như với phép thuật, kiếm thuật được chia thành các cấp độ kỹ năng sau: Sơ cấp, Trung cấp, Cao cấp, Thánh cấp, Vương cấp, Đế cấp và Thần cấp.

Phần "Thần" trong tên của mỗi phong cách xuất phát từ biệt hiệu được trao cho những người sáng lập trường phái; ví dụ, kiếm sĩ đầu tiên của Thủy Thần Phái có thể sử dụng phép thuật nước cấp Thần. Có cấp Thần trong cả chuyên môn kiếm và năng lực phép thuật tạo nên một chiến binh mạnh mẽ đến thái quá.

Ngoài ra, điển hình khi đề cập đến kiếm sĩ là gọi họ là "Thủy Thần" hoặc "Thủy Thánh" hoặc bất kỳ cấp độ thành thạo nào của họ. Đối với pháp sư, truyền thống là thêm "cấp" vào mô tả đó. Ví dụ, Roxy là "Pháp sư cấp Thủy Thánh".

***

Paul quyết định rằng tôi sẽ học cả Kiếm Thần Phái và Thủy Thần Phái: cái trước để nắm vững tấn công và cái sau cho phòng thủ.

"Nhưng Cha ơi," tôi hỏi, "dựa trên những gì Cha đã kể, có vẻ như Bắc Thần Phái là cân bằng nhất trong ba phái."

"Đừng nói ngớ ngẩn. Nó thậm chí không phải là một phong cách - nó chỉ là sử dụng kiếm để chiến đấu thôi, thực ra."

"Ồ, con hiểu rồi."

Bắc Thần Phái rõ ràng là cái lạ trong Tam Đại Kiếm Phái. Hoặc là Paul chỉ đơn giản không thích nó. Mặc dù ông ấy khá giỏi phong cách đó đối với một người không thích nó.

"Con có khiếu với phép thuật, Rudy, nhưng học kiếm cũng không có hại gì. Con muốn trở thành một pháp sư có thể đỡ được cuộc tấn công từ ai đó có thể sử dụng Kiếm Thần Lưu."

"Vậy, Cha có nghĩa con sẽ như một hiệp sĩ pháp sư?"

"Hm? Không, hiệp sĩ pháp sư là kiếm sĩ cũng có thể sử dụng phép thuật. Con là ngược lại."

Tôi không chắc sự khác biệt thực sự là gì. Dù bạn bắt đầu như một chiến binh học phép thuật hay như một pháp sư làm ngược lại, một hiệp sĩ pháp sư vẫn biết cách sử dụng cả hai, phải không? Dù sao đi nữa, nếu tôi rèn luyện kiếm thuật, tôi có thể thích ứng nó với việc sử dụng phép thuật của mình.

Vấn đề là Paul không thể dạy tôi cách tăng cường thể lực bằng phép thuật vì ông ấy không có ý thức về cách mình làm điều đó. Tôi hoặc cần tự mình có được khả năng đó hoặc đạt được nó thông qua việc luyện tập thể chất đúng cách. Tôi cần tìm hiểu nguyên lý hoạt động.

Trong một lúc, Paul chìm trong suy nghĩ, với vẻ mặt bất an. "Con không thích kiếm thuật phải không?" cuối cùng ông ấy hỏi.

Ông ấy nói vậy chỉ vì tôi có tài năng về phép thuật? Ông ấy hẳn đã lo lắng rằng tôi không muốn luyện kiếm. Đừng hiểu lầm: Tôi không có vấn đề gì với việc luyện tập cách sử dụng kiếm. Tôi chỉ thích thời gian một mình với Roxy nghiên cứu phép thuật hơn là ra ngoài sân bẩn thỉu và đổ mồ hôi với một anh chàng khác.

Tôi là kiểu người thích ở trong nhà.

Nhưng này, sở thích cá nhân không thể cản trở mọi thứ. Tôi đã quyết định nỗ lực hết mình cho cơ hội thứ hai trong cuộc sống, và điều đó có nghĩa là cố gắng hết sức với cả phép thuật và kiếm.

"Không," tôi nói, "con muốn giỏi kiếm thuật như con giỏi phép thuật."

Paul đỏ mặt vì tự hào và gật đầu vui vẻ khi ông ấy cầm thanh kiếm gỗ luyện tập. "Được rồi. Hãy bắt đầu. Tấn công cha!"

Ông ấy là một người đàn ông đơn giản.

Kiếm và phù thuật. Tôi không chắc cuối cùng mình sẽ dựa vào cái nào. Thành thật mà nói, tôi sẽ ổn với cả hai cách. Nhưng đó cũng là nhiệm vụ của tôi để thiết lập mối quan hệ tốt với cha mẹ khi còn nhỏ.

"Được rồi, Cha!" tôi gọi.

Trong cuộc đời trước, tôi đã là gánh nặng cho cha mẹ đến ngày họ chết. Nếu tôi đã tốt hơn với họ, có lẽ anh chị em tôi đã không đuổi tôi ra khỏi nhà.

Lần này tôi cần tốt hơn với cha mẹ mình.

***

Trong khi tôi đang thực hiện những bước đầu tiên trong việc luyện kiếm, các nghiên cứu phép thuật của tôi đang có xu hướng kỹ thuật và thực tế hơn.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu em thi triển Thác Nước, Đảo Nhiệt và Cánh Đồng Băng Giá theo thứ tự đó?" Roxy hỏi.

"Em sẽ tạo ra sương mù."

"Đúng. Và em sẽ làm thế nào để làm tan sương mù đó?"

"Ừm... thi triển Đảo Nhiệt lần nữa và làm nóng mặt đất?"

"Chính xác. Bây giờ, làm ơn trình diễn nếu em có thể."

Bằng cách sử dụng phép thuật từ các trường phái khác nhau liên tiếp, có thể tạo ra các hiện tượng khác. Điều này được gọi là Phép Thuật Kết Hợp. Giáo Trình Phép Thuật bao gồm một phép thuật để tạo mưa, nhưng không có gì về việc tạo sương mù. Do đó, các pháp sư phải sử dụng phép thuật từ nhiều trường phái theo trình tự.

Điều này cho phép tái tạo các hiện tượng tự nhiên khác nhau.

Đây là một thế giới không có kính hiển vi. Họ có lẽ chưa khám phá ra tất cả các nguyên lý chi phối thế giới tự nhiên. Phép Thuật Kết Hợp chứa đựng tất cả thiên tài sáng tạo của các phù thủy vĩ đại thời xưa.

Chà, tôi không cần phải bận tâm với loại vô nghĩa đó. Nếu tôi muốn tạo ra một đám mây, tôi chỉ cần sử dụng phép thuật tạo mưa và thi triển nó càng gần mặt đất càng tốt. Ý tưởng tạo ra một hiện tượng tự nhiên một cách có chủ ý đủ đơn giản để hiểu. Với một chút suy nghĩ sáng tạo, bạn có thể làm được mọi thứ.

Đối với cá nhân tôi, điều đó hơi dễ nói hơn là làm. "Phép thuật có thể làm bất cứ thứ gì, phải không?" tôi hỏi Roxy.

"Nó không thể làm bất cứ thứ gì," Roxy nhắc nhở. "Em không được dựa vào nó quá nhiều. Chỉ cần giữ đầu óc lạnh lùng, cân bằng và mài dũa khả năng làm những gì em có thể, và những gì em nên làm." Bất chấp lời nói của cô ấy, đầu tôi tràn ngập hình ảnh những thứ như súng ray và ngụy trang chủ động. "Hơn nữa, nếu em đi xung quanh tuyên bố rằng em có thể làm bất cứ thứ gì, em sẽ bị đánh bằng thứ gì đó mà em không thể làm được."

"Cô Roxy đang nói từ kinh nghiệm à?"

"Đúng vậy."

Chà, đây là bài học tôi cần ghi nhớ. Tôi không muốn những vấn đề mà tôi không thể giải quyết được ném vào lòng mình.

"Các pháp sư có gặp nhiều vấn đề trong công việc của họ không?" tôi hỏi.

"Ồ, có. Xét cho cùng, không có nhiều người sử dụng phép thuật Nâng cao xung quanh."

Họ nói rằng có lẽ chỉ một trong hai mươi người có thể học cách chiến đấu. Và để tìm một pháp sư trong số họ có tỷ lệ hai mười-một giống nhau. Vậy, tỷ lệ bốn trăm-một để tìm một pháp sư có năng lực.

Tuy nhiên, bản thân các pháp sư không đặc biệt hiếm.

"Chỉ một trong một trăm pháp sư có thể học đúng cách nghệ thuật và tốt nghiệp từ trường phép thuật, trở thành pháp sư cấp Nâng cao," Roxy nói.

Điều đó có nghĩa là các pháp sư cấp Nâng cao là một trong bốn mươi nghìn. Nếu chúng ta bao gồm các phép thuật Sơ cấp và Trung cấp trong hỗn hợp, số lượng những thứ mà Phép Thuật Kết Hợp có thể làm tăng lên đáng kể - điều này lần lượt làm cho nó trở nên phổ biến như vậy. Để trở thành gia sư phép thuật xung quanh những khu vực này, người ta cần ở cấp độ Nâng cao trở lên.

Yêu cầu cao, nhưng chúng mang lại kết quả mạnh mẽ. "Vậy, có các trường phép thuật?" tôi hỏi.

"Có. Có các trường phép thuật khắp nơi trong các vương quốc lớn."

Tôi đã giả định như vậy, nhưng vẫn - trường phép thuật? Huh. Tôi có nên thử không? Chuyển sang arc học sinh của mình?

"Mặc dù lớn nhất," Roxy tiếp tục, "là Đại học Phép thuật Ranoa."

Whoa, họ thậm chí còn có các trường đại học cho loại thứ đó?

"Trường đại học này có khác với các trường phép thuật khác không?" tôi hỏi.

"Họ có cơ sở vật chất tuyệt vời và đội ngũ giảng viên phù hợp. Em sẽ có quyền truy cập vào các khóa học hiện đại và tiên tiến hơn ở đó so với các trường khác, tôi tưởng tượng."

"Cô Roxy cũng đã đi học Đại học Phép thuật à?"

"Tôi có. Các trường phép thuật có quy tắc và quy định rất nghiêm ngặt, vậy nên Đại học Phép thuật là trường duy nhất tôi có thể vào được."

Có vẻ như những trường phép thuật Ranoan khác sẽ cho phép một đứa trẻ có nguồn gốc quý tộc như tôi theo học, nhưng có thể từ chối nhập học trên cơ sở ai đó không phải là con người. Phân biệt đối xử chống lại quỷ đang giảm bớt trong thời hiện đại, nhưng định kiến mạnh mẽ vẫn còn tồn tại.

"Đại học Phép thuật Ranoa không dựa vào bất kỳ quy định kỳ lạ hoặc niềm tự hào sai chỗ nào. Miễn là em tuân thủ lý thuyết đúng đắn, họ sẽ không đuổi em ra vì hơi lập dị, và họ chấp nhận học sinh của tất cả các chủng tộc khác nhau. Các chủng tộc khác nhau thậm chí còn thực hiện nghiên cứu cá nhân về loại phù thuật riêng biệt của họ. Nếu em quan tâm đến việc đưa giáo dục phép thuật của mình lên xa hơn, Rudy, tôi có thể rất khuyến khích Đại học Phép thuật."

Cách nói về trường cũ của mình. Dù sao tôi cũng đang nghĩ quá xa. Nếu tôi nhập học đại học ở tuổi năm, tôi có lẽ sẽ bị bắt nạt thậm tệ.

"Con nghĩ còn hơi sớm để đưa ra quyết định như vậy," tôi lẩm bẩm.

"Đúng vậy. Em cũng có thể thực hiện hy vọng của Ngài Paul về việc em trở thành kiếm sĩ hoặc hiệp sĩ. Và có những người đã đạt được danh hiệu hiệp sĩ cũng đã theo học Đại học Phép thuật. Đừng nghĩ lựa chọn của em là độc quyền giữa kiếm hoặc phù thuật. Em luôn có thể trở thành hiệp sĩ pháp sư hoặc gì đó, xét cho cùng."

"Được."

Chà vậy. Có vẻ như Roxy cảm thấy ngược với Paul, lo lắng rằng tôi không thích phép thuật đủ. Gần đây, nguồn phép thuật của tôi đã tăng lên, và tôi đã hiểu nhiều về lý thuyết đằng sau nghệ thuật. Kết quả là, tôi thường xuyên bồn chồn và mất tập trung trong các lớp học của chúng tôi. Và bên cạnh đó, tôi đã bị buộc phải học từ tuổi ba. Cô ấy có lẽ nghĩ tôi đã chán nó trong hai năm qua.

Paul thấy trong tôi tài năng về phép thuật; Roxy thấy trong tôi đam mê kiếm. Với những ý tưởng khác biệt này, họ đang chỉ tôi hướng tới con đường giữa.

"Chúng ta đang nói về những thứ xa trong tương lai, phải không?" tôi nói.

"Đối với em, Rudy, đúng vậy." Roxy thoáng nụ cười buồn. "Tuy nhiên, khá sớm, tôi sẽ hết những thứ có thể dạy em. Lễ tốt nghiệp của em sắp đến rất sớm, vậy nên loại cuộc trò chuyện này không quá sớm."

Chờ đã - tốt nghiệp?