Tập 1 - Chương 9: Cuộc họp gia đình khẩn cấp

Zenith đã biết mình có thai. Tôi sắp có một em trai hoặc em gái. Gia đình chúng tôi đang lớn thêm. Ôi, Rudy, cậu thật may mắn!

Trong vài năm qua, Zenith đã lo lắng về việc không thể có thêm con. Tôi thỉnh thoảng nghe bà lẩm bẩm và thở dài về việc có lẽ bà không thể sinh con nữa, nhưng khoảng một tháng trước, có sự thay đổi trong thèm ăn của bà, cùng với buồn nôn, nôn mửa và cảm giác mệt mỏi chung chung—nói cách khác, đó là những triệu chứng cổ điển của nghén sáng. Những cảm giác này rất quen thuộc, và một chuyến đi khám bác sĩ đã xác nhận rằng chẩn đoán tự thân của bà gần như chắc chắn là đúng.

Gia đình Greyrat náo loạn vì thông báo này. Chúng ta sẽ đặt tên gì cho em bé nếu là con trai? Sẽ đặt tên gì nếu là con gái? Chúng ta vẫn còn phòng, phải không? Ồ, chúng ta có thể dùng quần áo cũ của Rudy. Có vô số chủ đề để thảo luận.

Đó là một ngày tràn ngập niềm vui và vô số nụ cười. Thành thật mà nói, tôi rất hạnh phúc, hy vọng mình sẽ có một em gái. Một em trai có thể phá hỏng tất cả những thứ quý giá của tôi (bằng gậy bóng chày).

Vấn đề không nảy sinh cho đến khoảng một tháng sau.

***

Người hầu gái của chúng tôi, Lilia, cũng phát hiện rằng mình có thai.

"Tôi rất xin lỗi," cô thông báo một cách khách quan với gia đình khi chúng tôi ngồi quanh bàn. "Tôi có thai."

Trong khoảnh khắc đó, gia đình Greyrat đóng băng. Ai là cha của đứa trẻ? Nhưng, xét trong hoàn cảnh này, không ai có thể mở miệng hỏi.

Mọi người đều nhận ra điều đó ở một mức độ nào đó. Lilia là người hầu gái của chúng tôi. Cô gửi gần như toàn bộ lương về nhà cho gia đình. Không giống như Paul, người thường xuyên vào thị trấn để giúp giải quyết vấn đề, hay Zenith, người giúp đỡ tại phòng khám địa phương vào những thời điểm nhất định, Lilia hầu như không bao giờ rời khỏi nhà trừ khi có công việc liên quan, và không ai nghe đồn về việc cô phát triển mối quan hệ đặc biệt thân thiết với ai. Có lẽ đó chỉ là một cuộc tình thoáng qua?

Tuy nhiên, tôi biết sự thật.

Kể từ khi Zenith có thai, Paul đã bị buộc phải kiêng cữ tình dục. Và ông là một người đàn ông đặc biệt ham muốn, người đã lén lút vào phòng Lilia vào giữa đêm. Nếu tôi thực sự là một đứa trẻ, tôi sẽ nghĩ họ chỉ đang chơi bài hay gì đó.

Không may, tôi biết quá rõ những gì thực sự đang diễn ra. Họ không chơi trò Old Maid; có chuyện vui chơi, và có một người hầu gái tham gia, nhưng đây không phải là một ván bài đơn thuần.

Tuy nhiên, tôi ước họ đã cẩn thận hơn. Đó có lẽ cũng là điều mà cả hai đều đang nghĩ.

Chào các bạn nhỏ! Câu nói của ngày hôm nay là "Các bạn có thể làm được!" Hôm nay chúng ta sẽ học về tầm quan trọng của việc tránh thai!

Một phần của tôi muốn nói điều đó với Paul với khuôn mặt hoàn toàn nghiêm túc, nhưng tôi không chắc liệu khái niệm tránh thai có tồn tại trong thế giới này hay không. Và rõ ràng là tôi không muốn xé toạc cả gia đình bằng cách tiết lộ sự thật. Ngoài ra, nếu tôi đùa giỡn với người hầu gái, tôi khá chắc cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi.

Hơn nữa, tôi nợ Paul vì đã giúp tôi vượt qua sự cố với Sylphie. Tôi sẽ để qua lần này. Việc trở thành một gã mà tất cả các cô gái đều thích có vẻ khó khăn. Nếu họ nghi ngờ ông ấy, tôi sẽ che đậy cho ông. Thậm chí, tôi sẽ nói dối để tạo bằng chứng ngoại phạm nếu cần.

Sau khi đưa ra quyết định đó, tôi nhìn Paul, cho ông biết bằng ánh mắt rằng ông không có gì phải lo lắng.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, Zenith bắn một cái nhìn thẳng vào Paul, sự ngạc nhiên và suy đoán hiển hiện rõ trên khuôn mặt bà.

Thuận tiện thay, cả hai ánh mắt của chúng tôi đều hướng về Paul cùng một lúc, áp đảo ông.

"Ừ, xin lỗi," ông thốt lên. "Đứa trẻ này có lẽ... là của tôi."

Trời ơi. Thật sao? À, không; tôi cho rằng tôi nên khen ngợi người đàn ông vì sự thành thật. Thấy ông ấy thường xuyên nói với tôi "hãy thành thật" và "hãy là một người đàn ông thực thụ" và "hãy chắc chắn bảo vệ phụ nữ" và "đừng bao giờ làm tổn hại danh dự của mình" và những điều cao siêu khác như thế ngày này qua ngày khác, ít nhất ông cũng có thể thực hành những gì mình rao giảng.

Dù sao đi nữa, đây thực sự là tình huống tồi tệ nhất. Cảm giác đó càng thêm rõ ràng khi tôi nhìn Zenith đứng thẳng dậy, khuôn mặt tái mét, tay nâng lên không trung.

Và thế là một cuộc họp khẩn cấp gia đình được triệu tập, có cả Lilia tham gia.

***

Zenith là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Bà có quyền trong cuộc họp này. "Vậy chúng ta sẽ làm gì?"

Từ những gì tôi có thể thấy, bà bình tĩnh như không có gì. Thay vì lao vào cơn tức giận về việc chồng mình lừa dối, bà đã thỏa mãn với một cái tát. Một vết đỏ như lá phong lan trên má Paul.

"Sau khi tôi hỗ trợ cho việc sinh nở của phu nhân," Lilia nói, "tôi cho rằng tôi sẽ rời khỏi nhà này."

Cô cũng có vẻ khá bình tĩnh. Có lẽ đây là chuyện thường thấy trong thế giới này? Người hầu gái trở thành nhân tình của chủ nhà; nếu mọi người phản đối, cô ta chỉ cần rời khỏi nhà.

Một câu chuyện đáng thương như thế thường sẽ kích thích tôi, nhưng trong hoàn cảnh này, tôi thậm chí không cử động. Tôi vẫn có nguyên tắc. Không giống như Paul.

Paul co ro trong một góc. Thế là hết uy nghiêm của người cha.

"Còn đứa trẻ thì sao?" Zenith hỏi.

"Tôi định sinh con ở đây, ở Fittoa, rồi nuôi em bé ở quê nhà," Lilia trả lời.

"Cô gốc miền nam, phải không?"

"Đúng vậy."

"Cô sẽ kiệt sức sau khi sinh," Zenith nói. "Cô sẽ không thể thực hiện một chuyến đi dài."

"Có lẽ vậy, nhưng tôi không còn nơi nào khác để nương tựa."

Vùng Fittoa nằm ở phía đông bắc của Vương quốc Asura. Theo hiểu biết của tôi, để đến những gì được coi là "miền nam" trong bối cảnh này mất gần một tháng và phải chuyển qua nhiều xe ngựa. Tuy nhiên, đó là đối với một du khách bình thường. Lilia không có tiền. Cô không thể đi xe ngựa, và sẽ phải đi bộ. Ngay cả khi gia đình Greyrat trả chi phí đi lại cho cô, điều đó cũng không làm giảm rủi ro. Cô sẽ là một phụ nữ, đi một mình, vừa mới sinh con. Nếu tôi là kẻ xấu và nhìn thấy cô, tôi sẽ làm gì?

Tôi sẽ tấn công cô. Cô là mục tiêu dễ dàng hiển nhiên, gần như van xin ai đó tấn công. Bắt đứa trẻ làm con tin, làm người mẹ mất tập trung bằng những lời hứa suông. Trong khi đó, lấy hết tiền bạc và tài sản của cô. Tôi nghe nói chế độ nô lệ có tồn tại trong thế giới này, nên cuối cùng, tôi sẽ bán cả mẹ và con, và chuyện sẽ kết thúc như vậy.

Ngay cả khi mọi người nói Vương quốc Asura là quốc gia an toàn nhất thế giới, điều đó không có nghĩa là hoàn toàn không có kẻ xấu. Tôi cá rằng vẫn có khả năng cao bị tấn công.

Và như Zenith đã nói, còn có khía cạnh thể chất để xem xét. Ngay cả khi Lilia có đủ sức khỏe để đi được, thì đứa trẻ sao? Một em bé sơ sinh có thể chịu đựng một chuyến đi dài một tháng như thế không? Có lẽ là không.

Tất nhiên, nếu Lilia không sống sót qua chuyến đi, đứa trẻ cũng sẽ không sống được. Ngay cả khi cô chỉ bị ốm, nếu không có tiền đi khám bác sĩ, cô sẽ chết. Tôi đột nhiên có hình ảnh trong đầu về Lilia nằm chết giữa trận bão tuyết, ôm đứa trẻ trong tay. Riêng tôi, tôi không muốn thấy cô phải chịu số phận như vậy.

"Em yêu," Paul bắt đầu nói, "chắc chắn cô ấy có thể ở lại—"

"Anh im miệng đi!" Zenith quát, cắt ngang lời ông.

Ông co lại như một đứa trẻ bị mắng. Đây chắc chắn là trường hợp ông không có quyền nói. Paul vô dụng ở đây.

Zenith cắn móng tay với vẻ mặt bối rối. Bà rõ ràng cũng đang mâu thuẫn. Bà không muốn Lilia phải chịu khổ; ngược lại, hai người là bạn thân. Xét đến việc họ đã dành sáu năm qua để điều hành gia đình này cùng nhau, có lẽ công bằng khi nói họ là bạn thân nhất.

Ừm, trừ phần Lilia đang mang thai con của Paul.

Nếu Lilia có thai vì bị cưỡng hiếp trong một con hẻm nào đó, Zenith chắc chắn sẽ che chở cho cô, và cho phép cô—không, bà sẽ khăng khăng cô nuôi đứa trẻ trong nhà chúng tôi.

Dựa trên cuộc trò chuyện, tôi suy đoán rằng việc phá thai không dễ dàng trong thế giới này.

Zenith có vẻ đang vật lộn với hai cảm xúc riêng biệt: tình cảm với Lilia và cảm giác bị phản bội. Xét trong hoàn cảnh này, tôi nghĩ Zenith khá tuyệt vời khi có thể gạt sang một bên cảm xúc về điều sau. Nếu tôi là bà, tôi đã đầu hàng trước sự ghen tuông.

Việc Zenith có thể giữ bình tĩnh có vẻ liên quan đến thái độ của chính Lilia; cô không cố gắng biện minh cho bất cứ điều gì, và đã chịu hoàn toàn trách nhiệm vì phản bội một gia đình mà cô đã phục vụ lâu như vậy.

Tuy nhiên, nếu hỏi tôi, Paul mới là người nên chịu trách nhiệm ở đây. Thật kỳ lạ khi đổ lỗi hoàn toàn cho Lilia. Rất, rất kỳ lạ.

Tôi không thể để chúng tôi chia tay trong những điều kiện kỳ lạ như vậy. Tôi quyết định sẽ giúp Lilia.

Tôi nợ cô. Chúng tôi không làm gì nhiều với nhau, và cô hầu như không bao giờ nói chuyện với tôi, nhưng cô luôn ở đó, giúp đỡ. Cô để sẵn khăn cho tôi lau mồ hôi khi tôi luyện kiếm; cô tắm cho tôi khi tôi bị mưa ướt; cô mang chăn cho tôi trong những đêm lạnh; cô sắp xếp lại kệ sách khi tôi để sách sai chỗ.

Nhưng quan trọng nhất, hơn bất cứ điều gì khác—

Cô biết về chiếc quần lót quý giá của tôi và đã giữ im lặng về nó.

Vâng, Lilia biết về chúng. Chuyện này xảy ra khi tôi vẫn nghĩ Sylphie là con trai. Hôm đó trời mưa, nên tôi ở trong phòng đọc và xem lại cuốn bách khoa thực vật khi Lilia vào và bắt đầu dọn dẹp. Tôi mải mê đọc đến nỗi không để ý khi việc dọn dẹp của cô đưa cô đến gần nơi tôi giấu bí mật trên kệ. Khi tôi nhận ra, đã quá muộn; Lilia đã có chiếc quần lót quý giá của tôi trong tay.

Tôi đã quá ngu ngốc. Trong gần hai mươi năm tôi hoàn toàn tự nhốt mình, để đồ đạc lung tung, không quan tâm đến việc ai khác có thể tình cờ phát hiện. Tôi thậm chí còn để thư mục phim khiêu dâm ngay trên desktop. Có lẽ kỹ năng giấu đồ của tôi đã bị mai một vì điều đó, nhưng tôi không ngờ đồ của mình lại được tìm thấy dễ dàng như thế. Tôi thực sự đã giấu khá kỹ! Đây có phải là siêu năng lực của các cô hầu gái không?

Sâu trong lòng, tôi cảm thấy có gì đó bắt đầu sụp đổ. Tôi có thể nghe thấy máu bắt đầu rút khỏi đầu.

Cuộc thẩm vấn bắt đầu.

Lilia hỏi: "Đây là gì?"

Tôi trả lời: "Ừ, đó là gì? Ahahahahah."

Lilia nói: "Nó có mùi."

Tôi trả lời: "V-vâng, tôi nghĩ có thể là dầu mè hay gì đó như thế, ừ?"

Lilia hỏi: "Của ai thế này?"

Tôi trả lời: "Tôi xin lỗi... nó là của Roxy."

Lilia hỏi: "Anh không nên giặt nó sao?"

Tôi trả lời: "Ồ, không, đừng giặt nó!"

Lilia im lặng trả chiếc quần lót quý giá của tôi về nơi cất giữ thiêng liêng. Rồi, khi tôi run rẩy vì sợ hãi, cô rời khỏi phòng.

Buổi tối hôm đó, tôi chuẩn bị tinh thần cho cuộc họp gia đình không thể tránh khỏi—nhưng nó không bao giờ đến. Tôi dành đêm dài run rẩy sợ hãi trong futon, nhưng ngay cả khi sáng đến, cũng chẳng có gì. Cô không nói với ai.

Tôi nợ cô một ơn để trả.

***

"Mẹ?" tôi hỏi, giữ giọng điệu trẻ con nhất có thể. "Tại sao mọi người lại buồn về việc con sắp có hai em trai/em gái cùng lúc thế?"

Tôi muốn tạo ấn tượng ngây thơ: Này, nếu Lilia có thai, có nghĩa là gia đình chúng ta còn lớn hơn nữa! Vạn tuế! Tại sao mọi người lại buồn về điều đó chứ?

"Vì cha con và Lilia đã làm điều không nên làm," Zenith thở dài, một cơn giận khó hiểu hòa lẫn trong những từ đó. Nhưng nó không hướng vào Lilia; Zenith biết rõ ai phải chịu phần lớn trách nhiệm ở đây.

"Ồ, con hiểu rồi," tôi nói. "Nhưng Lilia có được phép đi ngược lại ý muốn của Cha không?"

"Con muốn nói gì?" Zenith hỏi.

Điều này không công bằng với Paul, nhưng này, ông ấy đang gặt hái những gì mình gieo. Tôi sẽ phải một mình cố gắng che đậy cho những hành vi sai trái của Lilia. Xin lỗi, Paul. Tôi sẽ phải trả ơn ông vì chuyện Sylphie vào lúc khác.

"À, con biết Cha có thể ép buộc cô ấy."

"Gì? Có đúng vậy không?" Zenith nói, nhìn Lilia với vẻ ngạc nhiên.

Lilia vẫn bình thản như đá, mặc dù cô có nhướn một bên lông mày tò mò, như thể khẳng định của tôi đã đúng. Paul thực sự có gì đó để ép cô? Dựa trên những gì tôi thường nghe và thấy, có vẻ như Lilia mới là người có bằng chứng về Paul hơn, nhưng...

Không, thôi kệ. Tôi có cơ hội ở đây.

"Có lần, con dậy giữa đêm để đi vệ sinh, và khi đi qua phòng Lilia, con nghe Cha nói gì đó như... 'Nếu cô không muốn tôi nói với ai, hãy mở chân ra!'"

"Hả?!" Paul thốt lên. "Chết tiệt, Rudy, cậu đang—"

"Anh im đi!" Zenith quát, khiến ông phải im lặng. "Lilia, có đúng vậy không?"

Ánh mắt Lilia nhìn đi chỗ khác. "Ừm, thế, thực ra..."

Tôi thực sự đoán đúng? Hay cô chỉ đang diễn theo?

"À, tôi hiểu," Zenith trả lời, có vẻ như hiểu ra vấn đề. "Cô không thể nói ra được."

Mắt Paul chớp liên tục, miệng mở đóng lặp đi lặp lại như cá vàng, không có lời nào thoát ra. Hoàn hảo. Đã đến lúc kết thúc tất cả.

"Mẹ, con nghĩ Lilia không có lỗi." "Con nghĩ vậy." "Con nghĩ Cha mới có lỗi." "Con nghĩ vậy." "Không đúng khi Lilia phải ở trong tình thế khó khăn vì điều gì đó là lỗi của Cha." "Mmm. Con nghĩ vậy."

Phản ứng của mẹ tôi không cam kết như tôi hy vọng. Tôi chỉ cần đẩy thêm một chút nữa.

"Con vui chơi với Sylphie mỗi ngày, nên con nghĩ sẽ rất tuyệt khi em trai hoặc em gái của con có người bằng tuổi để kết bạn!"

"Con... nghĩ vậy, ừ."

"Và hơn nữa, Mẹ, cả hai đều sẽ là em trai hoặc em gái của con!"

"Được rồi, Rudy. Mẹ hiểu. Con thắng." Zenith thở dài nặng nề.

Trời, sao lại làm khó con như vậy, Mẹ.

"Lilia, tôi khăng khăng cô ở lại với chúng tôi," Zenith tuyên bố. "Cô đã là thành viên gia đình rồi! Tôi không cho phép cô làm điều ngu ngốc như ra đi!"

Và đó có vẻ là lời cuối cùng về vấn đề này. Mắt Paul mở to; Lilia đưa tay lên miệng, ngăn nước mắt rơi.

Được rồi, vậy là mọi chuyện ổn thoả rồi.

***

Và như vậy, với toàn bộ trách nhiệm đặt lên vai Paul, chúng tôi đã vượt qua mọi chuyện mà không gặp thêm vấn đề gì. Cuối cùng, Zenith nhìn anh ta với vẻ lạnh lùng vô cảm của một người chuẩn bị giết lợn. Tôi cảm thấy căng thẳng khi nghĩ đến hình phạt mà cô ấy có thể sẽ giáng xuống anh ta. Nhưng với ánh mắt đó vẫn còn trong mắt, Zenith chỉ đơn giản là trở về phòng mình.

Lilia đang khóc, khuôn mặt trống rỗng và vô cảm, nhưng nước mắt vẫn chảy từ đôi mắt cô. Paul trông có vẻ do dự không biết có nên ôm cô hay không. Hiện tại, tôi sẽ để cho gã playboy này tự xử lý.

Tôi đi theo Zenith. Nếu tình huống này kết thúc bằng việc cô và Paul ly hôn, điều đó sẽ tạo ra một loạt vấn đề khác.

Tôi gõ cửa phòng ngủ, và Zenith thò đầu ra ngoài. "Mẹ," tôi nói, quyết định đi thẳng vào vấn đề, "những gì con nói trước đó là lời nói dối con bịa ra. Xin đừng ghét bố."

Một lúc, Zenith hơi bất ngờ, nhưng rồi cô cau mày và nhẹ nhàng vỗ đầu tôi. "Mẹ biết, con yêu. Mẹ sẽ không bao giờ yêu một người đàn ông tệ như vậy," cô nói. "Bố con có điểm yếu với phụ nữ, nên mẹ đã chuẩn bị tinh thần cho ngày có thể xảy ra chuyện như thế này. Chỉ là hơi đột ngột thôi."

"Bố có điểm yếu với phụ nữ?" tôi hỏi, giả vờ ngây thơ. "Đúng vậy. Không nhiều như gần đây, nhưng ngày xưa ông ấy khá là bừa bãi. Con có thể có những anh chị em ngoài kia mà chúng ta không biết đấy, Rudy."

Cô tăng thêm áp lực với bàn tay đang xoa đầu tôi.

"Hãy chắc chắn rằng con đừng lớn lên thành người như vậy, được không, Rudy?"

Cô xoa—không, nắm chặt đỉnh đầu tôi thậm chí còn mạnh hơn. "Hãy chắc chắn rằng con đối xử tốt với Sylphie, được không, Rudy?"

"Ah, đau! Tất nhiên, mẹ! N-nó đau!" Cảm giác như cô đã đoán trúng những gì tôi sẽ làm trong tương lai.

Tuy nhiên, mọi thứ sẽ ổn nếu chúng ở lại như thế này. Những gì họ sẽ làm từ đây—tất cả sẽ phụ thuộc vào Paul.

Dù sao, thật khó khăn khi biết rằng bố tôi là một tên khoái lạc như vậy. Không có cơ hội thứ hai nào nữa từ tôi, señor.

Ngày hôm sau, việc luyện kiếm cực kỳ khắc nghiệt.

Tôi vẫn có thể theo kịp anh ta; tôi chỉ ước anh ta đừng trút giận lên tôi như vậy.

Lilia

Tôi sẽ nói thẳng: chính tôi là người đã quyến rũ Paul.

Tôi không có ý định làm như vậy khi lần đầu đến ngôi nhà này. Nhưng nghe tiếng rên rỉ đêm này sang đêm khác, dọn dẹp một căn phòng có mùi của một người đàn ông và phụ nữ rất thỏa mãn—tôi có nhu cầu, và chúng đang tích tụ.

Lúc đầu, tôi có thể tự giải quyết những nhu cầu đó. Tuy nhiên, việc xem Paul luyện kiếm ở sân mỗi sáng đã làm bùng lên ngọn lửa bên trong tôi mà chưa bao giờ hoàn toàn tắt.

Xem anh ấy khiến tôi nhớ đến lần đầu tiên của chúng tôi. Chúng tôi còn rất trẻ, hồi anh ấy còn ở lại trường luyện tập nơi chúng tôi tập luyện. Paul đã lẻn vào phòng tôi vào ban đêm và cưỡng bức tôi. Tôi không ghét anh ấy, nhưng chắc chắn tôi không yêu anh ấy. Đó không phải là cuộc gặp gỡ lãng mạn nhất. Lúc đầu tôi đã khóc.

Tuy nhiên, người tiếp theo tỏ tình với tôi là tên bộ trưởng hói đầu, béo phì kia. Điều đó chắc chắn giúp tôi nhận ra mọi thứ với Paul đã tốt hơn nhiều. Ngoài ra, khi tôi nghe rằng Paul đang tuyển một người hầu, tôi nghĩ tôi có thể sử dụng những gì đã xảy ra hồi đó làm đòn bẩy trong cuộc đàm phán của mình.

Paul đã trở thành một người đàn ông nam tính hơn nhiều khi chúng tôi gặp lại so với hồi đó; mọi dấu vết của sự trẻ con đã biến mất, thay thế bằng vẻ ngoài của một người đàn ông đã trau dồi bản thân cả về thể chất và tinh thần. Khi nhìn thấy anh ấy, một trong những suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là sáu năm qua chắc chắn đã đối xử tốt với anh ấy.

Lúc đầu, Paul không cố gắng làm gì tôi. Tuy nhiên, thỉnh thoảng anh ấy lại sờ soạng tôi một cách lén lút khiến tôi càng thêm kích động. Tôi có thể chống lại, nhưng tôi hoàn toàn nhận thức được rằng mình đang đi trên ranh giới rất mỏng.

Tất cả điều đó sụp đổ khi Zenith có thai.

Biết rằng Paul có dục tính dồi dào, tôi nghĩ rằng đây là cơ hội của mình. Tôi thấy cơ hội, và tôi mời Paul vào phòng mình. Vậy nên, điều này thực sự là lỗi của tôi. Tôi coi việc mang thai của mình như một hình phạt—hình phạt vì đã chịu thua trước ham muốn, và vì đã phản bội Zenith.

Nhưng tôi đã được tha thứ. Rudeus đã tha thứ cho tôi. Đứa trẻ thông minh đó, nó đã suy đoán chính xác những gì đã xảy ra, dẫn dắt cuộc trò chuyện đúng hướng cần thiết, và thậm chí đưa mọi thứ đến một thỏa hiệp tao nhã. Nó rất bình tĩnh và tính toán về điều đó, như thể nó có kinh nghiệm tương tự trước đây để dựa vào.

Điều đó rất bất an—không, tốt nhất là dừng lại khi còn kịp.

Rudeus làm tôi cảm thấy kỳ lạ, vì vậy tôi cố gắng tránh nó càng nhiều càng tốt. Cậu bé thông minh; có lẽ nó đã nhận ra tôi đang tránh nó. Dù vậy, nó đã cứu tôi. Tôi không thể tưởng tượng điều đó khiến nó cảm thấy thoải mái, nhưng nó đã chọn tôi và đứa con của tôi hơn cảm xúc của chính nó.

Tôi sẽ mắc nợ nó cả đời. Nó là người xứng đáng được tôi tôn trọng.

Đúng vậy, nó xứng đáng. Tôi sẽ mắc nợ nó suốt đời.

Vậy nên, một khi đứa trẻ trong bụng tôi được sinh ra an toàn, và khi nó lớn lên, tôi đảm bảo rằng nó sẽ phục vụ thiếu chủ Rudeus.

Rudeus

Vài tháng trôi qua mà không có gì đặc biệt quan trọng xảy ra. Sylphie đang phát triển nhanh chóng đáng kinh ngạc. Giờ cô ấy có thể thi triển phép thuật cấp Trung bình mà không cần thần chú, và cô ấy đang đạt đến mức có thể tạo ra những hiệu ứng khá tinh tế. So với đó, kỹ năng kiếm của tôi tương đối không thay đổi. Tôi đã khá giỏi, nhưng tôi chưa thể thắng Paul một lần nào, nên rất khó để quá hào hứng về tiến bộ của mình.

Thái độ của Lilia cũng đã mềm mỏng hơn. Trước đây, cô ấy luôn cảnh giác với tôi—nhưng vì tôi đã nghịch phép thuật từ khi còn nhỏ, điều đó chỉ là tự nhiên. Mặc dù không có gì thực sự thay đổi về việc thiếu cảm xúc bề ngoài của cô ấy, tôi cảm thấy lời nói và cử chỉ của cô ấy giờ mang một cảm giác tôn kính áp đảo đối với tôi. Tôi hiểu rằng cô ấy vui vì được tôi giúp đỡ, nhưng tôi ước cô ấy sẽ giảm bớt.

Nếu không có gì khác, kể từ sự việc đó, Lilia đã bắt đầu nói chuyện với tôi một chút—chủ yếu là những câu chuyện cũ về Paul. Rõ ràng, cả hai đã học kiếm thuật ở cùng một trường luyện tập nhiều năm trước. Cô ấy kể cho tôi nghe những điều như Paul đã rất tài năng hồi đó, nhưng ghét luyện tập. Hoặc Paul sẽ trốn luyện tập để đi chơi bời khắp thị trấn. Hoặc Paul đã cưỡng bức cô ấy giữa đêm và lấy đi trinh tiết của cô. Hoặc Paul cuối cùng đã bỏ trốn khỏi trường luyện tập.

Từng chút một, Lilia mở lòng với tôi về tất cả những điều đó. Càng kể cho tôi nghe về quá khứ, ý kiến của tôi về Paul càng giảm. Anh ta là kẻ hiếp dâm và lừa dối. Anh ta là rác rưởi.

Tuy nhiên, không phải anh ta hoàn toàn xấu xa. Anh ta trẻ con, vô trách nhiệm, và có điều gì đó về điều đó dường như kích thích bản năng mẫu tính của phụ nữ. Anh ta cố gắng trở thành một người cha tốt, nghiêm khắc với tôi, nhưng anh ta không giỏi duy trì vẻ ngoài đó; khi quyết tâm, anh ta chủ yếu chỉ có vẻ thẳng thắn và đơn giản, và tôi biết chắc chắn anh ta không phải là người xấu hoàn toàn.

"Này, nhìn tôi đây," Paul nói, kéo tôi ra khỏi cơn mơ màng. Chúng tôi đang giữa buổi luyện kiếm. "Con không muốn lớn lên thành một gã ngầu như bố à?"

Thật là có gan, thành thật mà nói.

"Có ngầu không khi là một gã lừa dối vợ và có nguy cơ làm tan nát gia đình?"

"Ngh..." Paul cau mày.

Nhìn biểu cảm trên mặt anh ta, tôi quyết định cẩn thận hơn một chút. Tôi được cho là trẻ con và ngây thơ. Tôi không lừa dối ai—con gái có thể tự nguyện đến với tôi. Đó là cách tôi sẽ xử lý mọi thứ.

"Nhìn này," tôi nói, "nếu nghe điều đó khiến bố khó chịu đến vậy, bố có thể làm ơn không đụng vào ai khác ngoài mẹ không?"

"Tr-trừ Lilia, phải không?" Người đàn ông này chẳng học được gì cả.

"Lần tới, mẹ có thể sẽ chuyển về nhà gia đình mà không nói một lời đấy."

"Guh."

Gã này có hy vọng xây dựng cho mình một hậu cung? Có một cuộc nghỉ hưu bí mật ngoài vùng xa, nơi anh ta có một người vợ xinh đẹp, một người hầu mà anh ta có thể sờ soạng bất cứ khi nào muốn, và một đứa con trai để huấn luyện theo con đường kiếm?

Huh. Điều đó khiến tôi có chút ghen tị. Đó có lẽ là kết thúc tốt nhất từ góc độ của anh ta. Giống như kết thúc với cả Louise và Siesta trong series tiểu thuyết ánh sáng đó. Có lẽ, thay vì ngây thơ, tôi nên cố gắng học hỏi từ ví dụ của anh ta?

Không, bình tĩnh. Tôi nhớ ánh mắt trong đôi mắt Zenith khi cuộc họp gia đình của chúng tôi kết thúc. Tôi có muốn ai đó nhìn tôi với ánh mắt đó không? Một người vợ là đủ rồi, cảm ơn.

"Ý tôi là, con cũng là con trai mà," Paul nói. "Con biết sự việc thế nào mà." Anh ta vẫn từ chối lùi bước.

Tôi biết ý anh ta, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đồng ý với anh ta. "Một cậu bé sáu tuổi biết gì chứ?"

"Thì, hãy lấy Sylphie làm ví dụ; con thích cô ấy, phải không? Cô ấy sẽ xinh đẹp khi lớn lên."

Chà, tôi chắc chắn không thể không đồng ý với anh ta ở điểm đó. "Tôi đoán bố nói đúng. Mặc dù tôi nghĩ cô ấy khá dễ thương ngay bây giờ."

"Vậy thì con hiểu rồi." "Tôi đoán vậy."

Đúng, Paul là rác rưởi, nhưng chúng tôi dường như ở cùng một mức độ ở đây. Tôi có thể trông như một đứa trẻ, nhưng về mặt tinh thần, tôi là một kẻ thất nghiệp trên bốn mười tuổi. Một ví dụ kinh điển của rác rưởi, đúng vậy.

Khi nói đến trò chơi điện tử, nếu không có gì khác, tôi thích con gái, và yêu hậu cung. Có lẽ, về bản chất, tôi cũng là loại tay chơi giống như Paul. Có lẽ sự việc khi tôi kéo quần lót của Sylphie là nơi chúng tôi bắt đầu hiểu nhau. Kể từ đó, tôi cảm thấy như Paul sẵn sàng thỏa hiệp hơn, cởi mở với tôi hơn. Có lẽ việc thấy điểm yếu của tôi đã khiến anh ta mất đi động lực trở thành một người cha bất hợp lý nghiêm khắc. Anh ta cũng đang lớn lên.

"Heheheh..."

Tôi nhìn thấy Paul đang cười toe toét. Ánh mắt anh ta không hướng về tôi, mà là phía sau tôi. Tôi quay lại và thấy Sylphie đang đứng đó. Thật hiếm khi cô ấy đến nhà chúng tôi.

Nhìn kỹ hơn, cô ấy đang đỏ mặt một chút, đôi tay bồn chồn. Cô ấy chắc hẳn đã nghe thấy tôi nói.

"Đi nào, lặp lại những gì con vừa nói cho cô ấy nghe," Paul nói.

Tôi thở ra một tiếng thở nhẹ. Tôi hoàn toàn không hiểu gã này.

Có lẽ Paul vẫn còn phải đi một chặng đường dài. Ngay cả những lời chân thành cuối cùng cũng mất tác động nếu bạn nghe chúng thường xuyên đến mức quen thuộc. Lặp lại những lời đó bây giờ là không được. Vì vậy tôi chỉ tươi cười thầm lặng với Sylphie và vẫy tay chào cô ấy.

Bên cạnh đó, Sylphie chỉ mới sáu tuổi; còn quá sớm một thập kỷ cho loại cuộc trò chuyện đó. Nếu tôi cứ liên tục trấn an cô ấy rằng cô ấy dễ thương ở độ tuổi nhẹ dạ này, cô ấy sẽ lớn lên kiêu ngạo và tự cho mình có quyền. Chị gái của tôi từ kiếp trước là một ví dụ điển hình.

"Ừm, ý em là... em... em cũng nghĩ anh Rudy ngầu," cô ấy nói.

"Ồ, thế à? Cảm ơn, Sylphie!" Tôi cười toe toét, hy vọng rằng hàm răng trắng của tôi có thể tỏa sáng chói lọi (mặc dù, tất nhiên, chúng không).

Sylphie xuất sắc trong việc ngoại giao; tôi gần như nhầm ánh mắt ngước lên đó với sự chân thành. Tôi chắc chắn có ý khi nói cô ấy dễ thương, nhưng không có cảm xúc lãng mạn nào đằng sau điều đó.

Ít nhất là bây giờ.

"Được rồi, bố. Chúng con sẽ đi ra ngoài," tôi nói. "Đừng có lăn lộn trong cỏ khô ở ngoài đó, được không?"

Ôi, thôi nào! Như thể tôi sẽ làm vậy! Đây là tôi mà, không phải con.

"Mẹ!" Tôi bắt đầu gọi. "Bố đang—" "Gah! Không, dừng lại!"

Và như vậy, hôm nay ngôi nhà của chúng tôi sẽ lại yên bình.

***

Ngay sau đó, Zenith sinh con.

Đó là một trải nghiệm khó khăn, một ca sinh ngược. Với Lilia đang có thai như vậy, cô gọi một bà đỡ từ làng, một phụ nữ lớn tuổi, nhưng ngay cả bà ấy cũng nói tình hình là tuyệt vọng. Tệ đến như vậy.

Việc sinh kéo dài khá lâu, cả mẹ và con đều gặp nguy hiểm.

Lilia đã sử dụng tất cả kiến thức kết hợp của mình, và tôi hỗ trợ bằng cách liên tục thi triển phép Chữa lành, mặc dù tôi không giỏi lắm.

Tổng cộng, nỗ lực của chúng tôi đã có hiệu quả, và việc sinh đã thành công. Em bé đã an toàn chào đời, để lại tiếng khóc đầu tiên, khỏe mạnh.

Đó là một bé gái. Tôi có một em gái nhỏ. Tôi mừng vì không phải là em trai.

Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm của chúng tôi chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, vì Lilia cũng chuyển dạ.

Tất cả chúng tôi đã kiệt sức, hạ gác. Từ "sinh non" lướt qua tâm trí tôi.

Tuy nhiên, lần này, bà đỡ có thể đóng vai trò của mình. Mặc dù bà có thể không giỏi với sinh ngược, sinh non là thứ mà bà tuyên bố có kinh nghiệm. Tuổi tác thực sự mang lại trí tuệ, đôi khi.

Tôi làm theo hướng dẫn của bà đỡ, đá vào mông Paul để đánh thức anh ta khỏi cơn choáng váng và bảo anh ta đưa Lilia đến phòng tôi. Trong khi anh ta đang chăm sóc việc đó, tôi dùng phép thuật chuẩn bị một bồn tắm mới cho đứa bé sắp chào đời, thu thập tất cả khăn sạch và khăn tắm chúng tôi có, và quay lại với bà đỡ.

Tôi để bà ấy xử lý mọi thứ từ đó.

Ngay khi em bé chào đời, Lilia đã dũng cảm kêu tên Paul. Anh ta ở bên cạnh cô, đầy ngọt ngào, nắm chặt tay cô.

Em bé nhỏ hơn em bé của Zenith, nhưng vẫn kêu to khỏe mạnh như nhau. Cái này cũng là một bé gái. Hai cô con gái. Hai em gái nhỏ. Paul cười khẽ ngượng ngùng ngay cả khi anh ta suy ngẫm về việc cả hai đứa con mới của anh ta đều là con gái. Lần thứ hai trong ngày, tôi được thấy nụ cười to, ngốc nghếch của một ông bố mới trên khuôn mặt anh ta.

Tuy nhiên, Paul đang ở trong một vị trí đáng thương. Số phụ nữ trong gia đình chúng tôi giờ đã tăng gấp đôi. Ai sẽ ở cuối cùng trong tình huống đó? Có lẽ là gã đã ngoại tình với người hầu và làm cô ta có thai. Còn tôi, tôi hy vọng tự thiết lập mình là người anh trai ngầu. Paul chắc chắn sẽ không được tôn trọng.

Con gái của Zenith được đặt tên là Norn. Con gái của Lilia được đặt tên là Aisha.