Tập 1 - Chương 7: Bạn bè

Tôi quyết định thử ra ngoài chơi. Sau tất cả, Roxy đã chỉ cho tôi rằng tôi có thể làm điều đó, và tôi không định để điều này trôi qua lãng phí.

"Cha," tôi nói, cuốn bách khoa toàn thư thực vật trong một tay, "con có thể ra ngoài chơi được không?"

Trẻ em ở tuổi của tôi có xu hướng lang thang ngay khi bạn rời mắt khỏi chúng. Dù tôi chỉ ở quanh khu phố, tôi cũng không muốn làm bố mẹ lo lắng bằng cách lẻn đi mà không nói gì.

"Hừm? Chơi ngoài trời? Không chỉ là ra sân nhà, phải không?"

"Đúng vậy."

"Ồ. Chà, được rồi. Tất nhiên là con có thể." Paul dễ dàng cho phép. "Mà nghĩ lại, chúng ta cũng chưa cho con nhiều thời gian tự do. Chúng ta cứ chiếm hết thời gian của con để dạy kiếm thuật và phép thuật, nhưng việc chơi đùa cũng quan trọng đối với trẻ em."

"Con thực sự biết ơn vì có những thầy giỏi như vậy."

Tôi nghĩ Paul là một người cha nghiêm khắc, quá lo lắng về việc học của con mình, nhưng thực ra suy nghĩ của ông khá linh hoạt. Tôi đã nửa chừng mong đợi ông sẽ đòi tôi dành cả ngày để luyện kiếm. Điều này gần như làm tôi thất vọng.

Paul là một người theo trực giác. "Nhưng, hừm... con thực sự muốn ra ngoài? Cha từng nghĩ con là một cậu bé yếu ớt, nhưng có lẽ thời gian trôi nhanh thật, nhỉ?"

"Cha nghĩ con yếu ớt?" Đây là tin mới đối với tôi. Tôi chưa bao giờ bị ốm hay gì cả.

"Vì con chưa bao giờ khóc."

"Ồ. Được rồi. Nhưng nếu bây giờ con ổn rồi, thì không có vấn đề gì, phải không? Con đã lớn lên thành một cậu bé khỏe mạnh và quyến rũ! Nhìn nàyyyy?" Tôi kéo má và làm một biểu cảm buồn cười.

Paul cau mày. "Chính những cách con không giống trẻ con mới khiến cha lo lắng hơn."

"Con có phải đang trở thành đứa con trai đầu lòng mà cha muốn không?"

"Không, không phải thế."

"Nhìn vẻ thất vọng trên mặt cha, liệu nói rằng cha hy vọng con trở thành người xứng đáng thừa kế gia tộc Greyrat có đúng không?" tôi đưa ra giả thuyết.

"Cha không tự hào về điều này, nhưng khi ở tuổi con, cha già này là một thằng nhóc hư hỏng luôn đi săn đuổi váy."

"Cha là kẻ săn váy?" Vậy, họ cũng có những kẻ như thế ở thế giới này à? Và khoan - ông vừa gọi mình là thằng nhóc à?

"Nếu con thực sự muốn xứng đáng với gia tộc Greyrat, hãy ra ngoài đó và đưa về một cô bạn gái," ông nói.

Khoan - đó có phải là loại gia đình chúng tôi? Cha tôi chẳng phải là một hiệp sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ một thị trấn biên giới ngoài việc là một quý tộc hạng thấp sao? Chúng ta không có địa vị xã hội gì cả sao? Không, tôi đoán chúng ta chỉ thực sự thuộc hạng thấp.

"Hiểu rồi," tôi nói. "Vậy con sẽ đi vào làng để tìm một hoặc hai cái váy để săn đuổi."

"Này này. Con cần phải tử tế với các cô gái. Và đừng đi khoe khoang chỉ vì con có thể sử dụng phép thuật mạnh. Đàn ông thực thụ không trở nên mạnh mẽ chỉ để khoe khoang."

Đó thực sự là lời khuyên hay. Tôi ước các anh em trong kiếp trước có thể nghe điều đó.

Nhưng Paul đã đúng; sức mạnh được sử dụng chỉ vì bản thân nó thì vô nghĩa. Và ngay cả tôi cũng có thể hiểu điều đó, xét theo cách ông diễn đạt. "Con hiểu, cha; sức mạnh nên được dành riêng cho khi con có thể khiến các cô gái thấy con trông ngầu như thế nào."

"Đó, ờ, không hẳn là điều cha muốn nói..."

Không phải sao? Không phải đó là hướng cuộc thảo luận này đang đi? Heheh. Ối!

"Con chỉ đùa thôi," tôi nói. "Đó là để bảo vệ những người yếu đuối, phải không?"

"Đúng vậy."

Với cuộc trò chuyện kết thúc, tôi nhét cuốn bách khoa toàn thư thực vật dưới nách, đeo cây đũa phép mà tôi nhận từ Roxy vào hông, và ra ngoài. Tuy nhiên, trước khi đi xa, tôi dừng lại và quay lại, nhớ ra một điều cuối cùng. "Ồ, nhân tiện, cha, con nghĩ con có thể sẽ ra ngoài như thế này thỉnh thoảng, nhưng con hứa sẽ luôn báo cho ai đó ở nhà trước, và con sẽ không bỏ bê việc học phép thuật và kiếm thuật hàng ngày. Và con hứa sẽ về nhà trước khi mặt trời lặn và trời tối, và con sẽ không đi đâu nguy hiểm." Tôi muốn để lại cho ông một sự an tâm.

"À, được. Chắc chắn rồi." Vì lý do nào đó, Paul có vẻ hơi mất tập trung.

Này, nếu cha cho phép con, thì cứ nói vậy thôi.

"Được rồi," tôi nói. "Con đi đây."

"Về an toàn nhé."

Và sau đó, tôi rời khỏi nhà.

***

Vài ngày trôi qua. Tôi không còn sợ thế giới bên ngoài nữa. Mọi thứ đang diễn ra khá tốt. Tôi thậm chí còn có thể chào hỏi những người qua đường mà không lầm bầm.

Mọi người biết về tôi - rằng tôi là con trai của Paul và Zenith, và là đệ tử của Roxy. Khi gặp người lần đầu, tôi sẽ chào hỏi đúng cách và tự giới thiệu. Những người tôi gặp lại thì được một lời "chào buổi tốt." Mọi người đều chào lại tôi, với những nụ cười tươi tắn. Đã lâu rồi tôi mới cảm thấy cởi mở và thoải mái như vậy.

Danh tiếng kết hợp của Paul và Roxy chiếm hơn một nửa trong việc giúp tôi cảm thấy thoải mái như vậy. Phần còn lại đều nhờ những gì Roxy đã làm cho tôi. Có nghĩa là, tôi đoán, Roxy là người tôi phải cảm ơn cho phần lớn điều này.

Tôi sẽ phải chăm sóc rất cẩn thận chiếc quần lót quý giá đó.

***

Mục tiêu chính của tôi khi ra ngoài là khám phá bằng đôi chân của mình và nắm được địa hình. Nếu tôi biết đường, thì tôi sẽ không bị lạc nếu bao giờ bị đuổi khỏi nhà.

Đồng thời, tôi cũng muốn thực hiện một số cuộc điều tra thực vật. Tôi có cuốn bách khoa toàn thư, vì vậy tôi muốn đảm bảo rằng tôi có thể phân biệt được cây nào ăn được và cây nào không, cây nào có thể dùng làm thuốc và cây nào độc. Như vậy, nếu tôi bao giờ bị đuổi khỏi nhà, tôi sẽ không cần lo lắng về việc kiếm thức ăn ở đâu.

Roxy chỉ dạy tôi những điều cơ bản, nhưng theo hiểu biết của tôi, ngôi làng của chúng tôi trồng lúa mì, rau và các thành phần thơm của nước hoa. Hoa Vatirus, được sử dụng trong những loại nước hoa đó, rất giống oải hương: màu tím nhạt và ăn được.

Với một mẫu vật nổi bật về mặt thị giác như thế làm trường hợp thử nghiệm, tôi bắt đầu sử dụng cuốn bách khoa toàn thư thực vật để đối chiếu những cây nào thu hút sự chú ý của tôi.

Tuy nhiên, hóa ra làng không lớn lắm, và chúng tôi không có hệ thực vật đặc biệt nổi bật. Sau vài ngày về cơ bản chẳng có gì, tôi mở rộng phạm vi tìm kiếm và tiến gần hơn đến khu rừng. Ở đó có nhiều cây cối hơn nhiều.

"Nếu tôi nhớ đúng, phép thuật tích tụ dễ dàng hơn trong rừng, khiến chúng nguy hiểm hơn." Nguy hiểm hơn vì nồng độ phép thuật cao hơn có nghĩa là khả năng quái vật xuất hiện cao hơn, năng lượng gây ra những đột biến đột ngột ở các sinh vật vốn lành tính. Điều tôi không biết là tại sao phép thuật tích tụ dễ dàng hơn ở đó.

Ngoài việc quái vật khá hiếm ở những vùng này, chúng tôi cũng có những cuộc săn quái vật thường xuyên, khiến mọi thứ an toàn hơn nữa. Cuộc săn quái vật chính xác là như tên gọi: Mỗi tháng một lần, một nhóm thanh niên, gồm các hiệp sĩ, thợ săn và dân quân địa phương, sẽ vào rừng và tiêu diệt một số quái vật.

Tuy nhiên, có vẻ như những con quái vật khá đáng sợ có thể đột nhiên xuất hiện trong sâu thẳm của khu rừng. Có lẽ một phần lý do tôi học phép thuật là để chiến đấu chống lại những thứ như vậy. Nhưng tôi là một kẻ cầm cự cũ không thể xử lý được cả những cuộc ẩu đả ở sân trường. Tôi không thể tự phụ. Tôi không có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, và nếu tôi làm hỏng trong lúc căng thẳng, đó sẽ là một thảm họa hoàn toàn. Tôi đã thấy quá nhiều người bị giết khi làm loại việc đó - à, trong manga.

Nhưng tôi không phải là kiểu máu nóng. Theo tôi, chiến đấu là thứ nên tránh càng nhiều càng tốt. Nếu tôi gặp quái vật, tôi sẽ chạy về nhà và báo cho Paul.

Vâng, đó là một kế hoạch tốt.

Với suy nghĩ đó, tôi đi lên một ngọn đồi nhỏ. Trên đỉnh có một cây cô đơn, cây lớn nhất xung quanh. Một điểm quan sát cao như thế này sẽ hoàn hảo để xác nhận bố cục của ngôi làng. Ngoài ra, vì đây là cây lớn nhất trong khu vực, tôi muốn xem nó thuộc loại gì.

Và đó là lúc tôi nghe thấy họ. Những giọng nói. "Chúng ta không cần quỷ dữ nào trong làng của chúng ta!"

Khi nghe thấy giọng nói đó, những ký ức đau đớn ùa về. Tôi nhớ lại thời gian ở trung học, và điều gì đã khiến tôi trở thành kẻ cầm cự. Tôi nhớ những cơn ác mộng về việc bị gọi là "Cậu Nhỏ Bút Chì."

Những giọng nói này khiến tôi nhớ rất nhiều đến những giọng nói đã gọi tôi bằng cái biệt danh khủng khiếp đó. Đây là giọng nói của người sử dụng con số bên cạnh họ để hành hạ ai đó thấp kém hơn.

"Cút khỏi đây!"

"Ăn cái này đi!"

"Ha, tuyệt! Trúng đích, anh bạn!"

Tôi thấy một cánh đồng, lầy lội vì trận mưa hôm qua. Ba cậu bé với cơ thể đầy bùn đang ném bùn vào một cậu bé khác đang đi bộ.

"Mười điểm nếu cậu có thể đánh trúng đầu nó!"

"Hngh!"

"Tao trúng rồi! Cậu có thấy không?! Ngay vào đầu!"

Trời ạ. Điều này không tốt. Đây chính là bắt nạt cổ điển. Những đứa trẻ này nghĩ cậu bé kia không đủ tốt cho chúng, vì vậy chúng có thể làm bất cứ điều gì chúng muốn. Nếu chúng có súng hơi trong tay, chúng sẽ hướng nó vào đứa trẻ này và bắn. Hướng dẫn luôn nói không được chĩa những thứ đó vào người và bắn, nhưng những cậu bé như thế này không coi mục tiêu của chúng là con người. Chúng đáng ghê tởm.

Mục tiêu của chúng có thể nhanh chóng lẻn đi, nhưng vì lý do nào đó, cậu ta đang chần chừ. Tôi nhìn kỹ hơn và thấy cậu ta đang ôm một thứ giống như cái giỏ vào ngực, cúi người để bảo vệ nội dung khỏi những quả bùn được ném về phía mình. Điều này khiến cậu ta không thể thoát khỏi cuộc tấn công của bọn bắt nạt.

"Này, nó có cái gì đó!"

"Đó có phải là kho báu của quỷ không?!"

"Tao cá là nó ăn cắp cái gì đó!"

"Nếu cậu có thể bắn trúng cái đó, nó đáng một trăm điểm!"

"Hãy lấy kho báu đó!"

Tôi chạy về phía cậu bé. Trên đường đi, tôi dùng phép thuật để tạo một quả bùn, và ngay khi tôi trong tầm bắn, tôi ném nó hết sức mình.

Thập!

"Cái quái gì vậy?!" Tôi đánh trúng đứa trẻ trông giống thủ lĩnh của chúng, một gã to con rõ rệt, ngay vào mặt. "Gah, nó vào mắt tao!"

Các bạn của nó đều chuyển sự chú ý sang tôi cùng lúc. "Mày là ai vậy?"

"Chuyện này không liên quan gì đến mày! Đừng có xen vào!"

"Mày là gì, đồng minh của bọn quỷ à?"

Có vẻ như những người như thế này đều giống nhau ở mọi thế giới.

"Tôi không phải đồng minh của bọn quỷ," tôi nói. "Tôi là đồng minh của kẻ yếu." Tôi cười khẩy một cách kiêu ngạo.

Những cậu bé khác chuẩn bị tinh thần, đứng thẳng như thể chúng đúng. "Đừng có tỏ ra ngầu!" một trong số chúng quát.

"Này, nó là con của hiệp sĩ đó!"

"Hah! Nó chỉ là một em bé!"

Ồ ồ. Chúng đã biết tôi là ai.

"Mày có chắc con trai của hiệp sĩ nên làm loại việc này không, hử?"

"Thấy chưa, tao đã nói hiệp sĩ đó đứng về phía bọn quỷ!"

"Thôi nào, gọi những đứa khác!"

"Này, các anh! Chúng ta có một thằng kỳ cục ở đây!" Chết tiệt. Những đứa trẻ này đang gọi bạn bè của chúng!

Nhưng không ai xuất hiện.

Dù vậy, chân tôi vẫn đứng cứng tại chỗ. Chắc chắn, có ba đứa, nhưng cảm giác thật thảm hại khi đông cứng vì bị bọn trẻ con hét vào mặt. Liệu của tôi chỉ định sẵn là câu chuyện của một kẻ cầm cự bị bắt nạt?

"M-mày im đi!" tôi cắn lại. "Bao vây một đứa trẻ ba-chọi-một - tụi mày tệ nhất!"

Mặt chúng nhăn lại trong bối rối. Ugh. Chết tiệt.

"Này, mày mới là thằng đang hét bây giờ, thằng ngốc!" một trong số chúng blurted.

Tôi tức giận, vì vậy tôi ném một quả bùn khác về phía chúng. Tôi trượt.

"Thằng nhóc khốn!"

"Nó lấy bùn từ đâu vậy?!"

"Không quan trọng! Chỉ cần ném lại!"

Những gì tôi đã đưa ra đang được trả lại gấp ba lần, nhưng nhờ vào những bước chân mà Paul đã dạy tôi, cũng như một chút phép thuật, tôi có thể né tránh đòn một cách khá duyên dáng.

"Này! Thôi đi!"

"Phải, mày không được né!"

Heheheh. Này, nếu các cậu không thể đánh trúng tôi, đó là vấn đề của các cậu!

Ba cậu bé tiếp tục ném bùn về phía tôi một lúc nữa, nhưng khi rõ ràng là chúng sẽ không đánh trúng tôi, chúng vung tay lên như thể đột nhiên tìm thấy việc tốt hơn để làm.

"Aw, chán quá!"

"Phải, đi thôi."

"Và chúng tao sẽ cho mọi người biết con trai hiệp sĩ là kẻ yêu quỷ!"

Chúng cố gắng làm cho việc này có vẻ như chúng chưa thua - rằng chúng chỉ quyết định dừng lại. Với điều đó, lũ nhóc hư hỏng đi về phía đầu kia của cánh đồng.

Tôi đã làm được! Lần đầu tiên trong đời, tôi đã đánh bại bọn bắt nạt! Ơ, không phải để khoe khoang hay gì.

Phù. Những cuộc tranh cãi như thế thực sự không phải là điểm mạnh của tôi. Tôi mừng vì mọi thứ không trở thành đánh nhau. Bây giờ, tôi cần kiểm tra đứa trẻ mà chúng đã ném bùn. Tôi quay sang cậu ta và hỏi, "Này, cậu có ổn không? Đồ đạc của cậu có sao không?"

Whoa...

Cậu bé đẹp đến mức khó tin chúng tôi cùng tuổi. Cậu ta có lông mi khá dài đối với một người trẻ tuổi như vậy, với chiếc mũi nhỏ nhắn, đôi môi mỏng, và đường hàm hơi nhọn. Da cậu ta trắng như sứ, và các đặc điểm kết hợp lại tạo cho cậu ta vẻ như một chú thỏ giật mình, ngoài cảm giác đẹp không thể diễn tả.

Anh chàng, giá như Paul đẹp hơn. Có lẽ tôi sẽ có khuôn mặt như thế.

Không, Paul không xấu. Và Zenith trông thực sự tốt. Có nghĩa là mặt tôi ổn. Chắc chắn so với khuôn mặt trong kiếp trước, đầy mỡ và vết mụn. Vậy, tôi khá đẹp trai. Phải.

Cậu bé quay ánh mắt rụt rè về phía tôi. "V-vâng, em... em ổn."

Cậu ta khiến tôi muốn bảo vệ và chăm sóc, như thể cậu ta là một con vật nhỏ. Nếu bạn là một phụ nữ thích những chàng trai trẻ, cậu ta sẽ làm ướt quần lót của bạn ngay lập tức - ờ, nếu bạn có thể vượt qua cách cậu ta toàn thân đầy bùn.

Quần áo cậu ta bẩn thỉu, và bùn dính trên nửa khuôn mặt. Đỉnh đầu cậu ta về cơ bản là màu nâu đồng đều. Gần như kỳ diệu khi cậu ta đã giữ an toàn cho cái giỏ.

Chỉ có một việc tôi có thể làm. "Này, sao cậu không đặt cái đó xuống đằng kia và quỳ bên rãnh tưới tiêu," tôi nói.

"Hả? Gì?" Cậu bé chớp mắt bối rối ngay cả khi bắt đầu làm theo lời tôi. Có lẽ cậu ta là loại trẻ làm theo những gì được bảo. Nếu cậu ta là kiểu ngang bướng, cậu ta đã chống lại những kẻ bắt nạt từ trước.

Cậu ta bò qua rãnh tưới tiêu, cúi người xuống như đang nhìn vào nước. Nếu bạn là một người thích những chàng trai trẻ, bạn chắc chắn sẽ có cảm giác thúc đẩy rõ rệt trong quần.

"Này," tôi nói. "Nhắm mắt lại." Tôi sử dụng một chút phép thuật lửa để làm nóng nước đến nhiệt độ thích hợp: không quá nóng cũng không quá lạnh, mà là mức ấm dễ chịu bốn mươi độ C. Sau đó tôi lấy một ít và tưới lên đầu cậu bé.

"Gwah!"

Tôi nắm cổ áo khi cậu ta ngọ nguậy và cố gắng thoát ra, và tiến hành rửa sạch bùn. Lúc đầu cậu ta vùng vẫy, nhưng khi quen với nhiệt độ nước, cậu ta bắt đầu bình tĩnh. Còn về quần áo, những thứ đó sẽ phải được giặt ở nhà.

"Được rồi, thế là xong," tôi nói. Với bùn đã được loại bỏ, tôi sử dụng phép thuật lửa để tạo ra gió nóng, như máy sấy tóc, sau đó lấy khăn tay để cẩn thận lau phần còn lại của khuôn mặt cậu bé.

Khi làm vậy, cuối cùng tôi có thể nhìn thấy đôi tai nhọn giống như tai tiên của cậu bé, cũng như mái tóc xanh ngọc bích mà cậu để. Tôi ngay lập tức nhớ ra điều gì đó mà Roxy đã nói với tôi.

"Nếu con có thấy ai đó có mái tóc xanh ngọc bích, hãy chắc chắn là con đừng đến gần họ."

Hm? Khoan, khoan đã. Không hẳn là như vậy. Tôi nghĩ là...

"Nếu con có thấy ai đó có mái tóc xanh ngọc bích và trông như có một viên ngọc đỏ đính trên trán, hãy chắc chắn là con đừng đến gần họ."

Đúng rồi, chính là thế! Tôi đã quên mất phần về viên ngọc đỏ. Tuy nhiên, trán của đứa trẻ này chỉ là một màu trắng mịn màng và đẹp đẽ thôi.

Phù. Tôi an toàn rồi. Cậu ta không phải là một trong những tên Superd tồi tệ đó.

"C-cảm ơn anh..."

Lời cảm ơn của cậu bé kéo tôi trở lại thực tế. Chà.

Cậu ta khiến tôi có chút rùng mình đấy.

Tôi quyết định cho cậu ta một lời khuyên. "Này, nếu cậu cứ chịu đựng trước những kẻ như vậy, chúng sẽ không bao giờ để cậu yên đâu."

"Em không thể đánh bại mấy thằng đó..."

"Cậu cần phải muốn chống trả lại; đó là chìa khóa."

"Nhưng chúng luôn có những đứa to con hơn bên cạnh. Và em không muốn bị thương..."

À, vậy là thế. Nếu cậu ta chống trả, những đứa trẻ đó sẽ gọi bạn bè của chúng, và chúng sẽ đánh cậu ta thật kỹ. Dù sống ở thế giới nào thì điều này cũng tồn tại. Roxy đã nỗ lực rất nhiều, vì vậy những người lớn có vẻ đã chấp nhận ma quỷ, nhưng không phải trẻ con. Trẻ con có thể rất tàn nhẫn.

Điều này không khác gì sự phân biệt chủng tộc trắng trợn. "Cậu chắc hẳn rất khổ sở khi bị bắt nạt chỉ vì màu tóc khiến cậu trông giống như một Superd."

"Anh... không cảm thấy khó chịu về điều đó à?"

"Thầy của tôi là một quỷ tộc. Cậu thuộc chủng tộc nào?" tôi hỏi.

Roxy đã nói với tôi rằng Migurd và Superd có quan hệ họ hàng gần gũi. Có lẽ chủng tộc của cậu ta cũng vậy.

Nhưng cậu bé chỉ lắc đầu. "Em không biết."

Cậu ta không biết? Ở tuổi này? Thật kỳ lạ. "Vậy bố cậu thuộc chủng tộc nào?"

"Bố em là nửa elf. Nửa còn lại là con người, bố em nói vậy."

"Còn mẹ cậu?"

"Mẹ em là con người, nhưng mẹ cũng có chút máu thú nhân nữa."

Con của một nửa elf và một phần tư thú nhân? Có phải điều đó giải thích cho màu tóc của cậu ta không?

Nước mắt ứa ra khỏi mắt cậu bé. "Và vì vậy họ—b-bố em, bố ấy... bố ấy nói với em rằng em không phải là quỷ tộc, n-nhưng... tóc em không cùng màu với bố hay mẹ..."

Cậu ta bắt đầu khóc, và tôi với tay qua vuốt đầu cậu ta một cách an ủi. Tuy nhiên, nếu màu tóc của cậu ta không giống ai trong bố mẹ, thì đó là vấn đề lớn. Khả năng mẹ cậu ta đã ngoại tình xuất hiện trong đầu tôi. "Chỉ có màu tóc của cậu là khác thôi à?"

"T-tai em cũng dài hơn bố em nữa."

"Tôi hiểu rồi." Một chủng tộc ma quỷ có tai dài và tóc xanh nghe có vẻ khả thi. Ý tôi là, tôi không muốn đào sâu quá nhiều vào chuyện gia đình của một người lạ, nhưng bản thân tôi từng là một đứa trẻ bị bắt nạt, vì vậy tôi muốn làm gì đó cho cậu ta. Ngoài ra, tôi cũng cảm thấy rất tệ cho cậu ta khi bị bắt nạt chỉ vì có mái tóc xanh.

Một số vụ bắt nạt mà tôi đã trải qua là kết quả của những việc ngu ngốc mà tôi đã làm. Nhưng không phải đứa trẻ này. Dù cậu ta có cố gắng như thế nào cũng không thể thay đổi cách cậu ta được sinh ra. Cậu ta đã được định sẵn từ khi sinh ra là sẽ bị ném bùn ở lề đường chỉ vì tóc cậu ta hơi xanh. Ugh.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ làm tôi tức giận lần nữa. "Bố cậu có đối xử tốt với cậu không?" tôi hỏi.

"Có ạ. Bố em rất đáng sợ khi giận, nhưng bố không giận nếu em ngoan."

"Còn mẹ cậu thì sao?"

"Mẹ em tốt."

Hmm. Giọng điệu của cậu ta cho thấy rằng cậu ta đang nói thật. Tuy nhiên, tôi không thể thực sự biết chắc chắn nếu không tự mình chứng kiến.

"Được rồi," tôi nói. "Chúng ta đi thôi, nhé?"

"Đ-đi đâu?"

"Đến bất cứ nơi nào cậu đang định đi." Này, đi theo một đứa trẻ, và bố mẹ cậu ta chắc chắn sẽ xuất hiện. Đó như là một định luật tự nhiên vậy.

"T-tại sao anh lại đi cùng với em?"

"À, những thằng từ trước có thể quay lại. Tôi sẽ đuổi chúng đi. Cậu đang trên đường về nhà à? Hay cậu đang mang cái giỏ đó đi đâu đó?"

"Em, à, đang giao b-bữa trưa cho bố em..."

Bố cậu ta là một nửa elf, phải không? Khi tiên xuất hiện trong các câu chuyện, họ có xu hướng là những người sống lâu và cô lập với tính cách kiêu ngạo, nhìn xuống các chủng tộc khác. Họ có kỹ năng với cung tên và cả phép thuật. Phép thuật nước và gió là sở trường của họ. Ồ, và tất nhiên họ có tai dài.

Roxy đã nói, "Điều đó phần lớn là chính xác, mặc dù họ không đặc biệt cô lập."

Phần lớn nam và nữ tiên trong thế giới này cũng siêu đẹp trai xinh gai chứ? Không, không. Nghĩ về tiên như tất cả đều siêu đẹp là một thành kiến thô tục của người Nhật. Các tiên trong game phương Tây có khuôn mặt quá góc cạnh và nhọn và trông không đặc biệt đẹp chút nào. Có lẽ otaku Nhật và người bình thường nước ngoài có cảm tính khác nhau.

Tuy nhiên, trong trường hợp của cậu bé này, điều hiển nhiên là bố mẹ cậu ta rất quyến rũ.

"Vậy, um... tại sao... tại sao anh... bảo vệ em?" cậu ta hỏi một cách do dự, cách cư xử của cậu ta gợi lên nhiều hơn bản năng bảo vệ trong tôi.

"Bố tôi đã nói với tôi rằng tôi nên là đồng minh của kẻ yếu."

"Nhưng... những đứa trẻ khác có thể loại trừ anh vì điều đó..."

Có lẽ vậy. Đó là một câu chuyện phổ biến: bị bắt nạt vì giúp đỡ một nạn nhân của việc bắt nạt.

"Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ chỉ chơi với cậu," tôi nói. "Kể từ hôm nay, chúng ta là bạn."

"Gì cơ?!"

Chip của chúng tôi giờ đã ở trong cùng một đống. Chuỗi bắt nạt phát triển khi người được giúp đỡ quay lưng với người giúp đỡ họ thay vì biết ơn và đáp trả lòng tốt đó. Tuy nhiên, lý do khiến đứa trẻ này bị nạn có nguồn gốc sâu xa hơn thế, vì vậy tôi nghi ngờ cậu ta sẽ đảo chiều và đứng về phía những kẻ bắt nạt.

"Ồ, cậu thường quá bận giúp việc nhà à?" tôi hỏi.

"K-không, không hẳn..." Cậu ta vắt ra một biểu cảm rụt rè và lắc đầu. Trời, cậu ta thực sự có một khuôn mặt đẹp. Nếu cô là một fan girl shota tìm kiếm liều thuốc, cậu ta sẽ khiến cô nghiện ngay lập tức.

Cậu biết không, điều này có thể thành công tốt đẹp, cậu ta có một khuôn mặt như vậy. Cậu ta chắc chắn sẽ thu hút nhiều cô gái khi lớn lên, và nếu tôi gắn bó với cậu ta, những người mà cậu ta không chọn có thể đến với tôi. Khuôn mặt của tôi không có gì đặc biệt, nhưng nếu cô lấy hai anh chàng và đặt họ cạnh nhau, người nào trông đẹp hơn thì người kia sẽ trông bình thường hơn. Và vì vậy những cô gái ít tự tin về bản thân chắc chắn sẽ thử với tôi.

Bên cạnh đó, tôi thích một cô gái hơi không chắc chắn về bản thân hơn là một người tràn đầy tự tin.

Điều này có thể hiệu quả. Nó giống như cách những cô gái xinh đẹp giữ những cô gái xấu ở gần để mọi người sẽ chú ý đến họ xinh đẹp như thế nào, nhưng ngược lại.

"Ồ, đúng rồi. Tôi chưa biết tên cậu. Tôi là Rudeus."

"E-em là Sylph—" Giọng cậu ta nhỏ đến mức khó nghe được phần thứ hai. Sylph, hả?

"Đó là một cái tên hay. Giống như một tinh linh của gió."

Khi nghe thế, mặt Sylph đỏ lên, và cậu ta gật đầu. "Vâng."

***

Bố của Sylph là một người đàn ông rất hấp dẫn. Ông có tai nhọn và mái tóc vàng gần như lấp lánh, và ông gầy mà không thiếu cơ bắp. Chắc chắn, ông xứng đáng với danh hiệu nửa elf, đã thừa hưởng những phần tốt nhất của cả tiên và con người.

Ông đứng gác tại một tháp canh ở rìa khu rừng, một cây cung trên tay.

"Bố," Sylph gọi. "Con đã mang bữa trưa cho bố."

"À, cảm ơn con, Phi, như mọi khi. Con có bị bắt nạt lại hôm nay không?"

"Con ổn. Có người đã giúp con."

Sylph quay lại nhìn về phía tôi, và tôi cúi đầu nhẹ.

"Rất vui được gặp ngài," tôi nói. "Tôi là Rudeus Greyrat."

"Greyrat? Như Paul Greyrat à?"

"Vâng, thưa ngài. Ông ấy là bố tôi."

"À, vâng, tôi đã nghe nói về cậu! Trời, thật là một cậu bé lịch sự. Ồ, cậu sẽ phải tha lỗi cho tôi. Tôi là Laws. Tôi thường đi săn trong những khu rừng này."

Dựa trên những gì tôi đã nghe, tháp canh này được thiết lập như một trạm quan sát để ngăn quái vật thoát ra khỏi khu rừng, và được các người đàn ông từ làng trực suốt ngày đêm. Tự nhiên, Paul cũng có trong danh sách, điều này giải thích tại sao Laws biết ông ấy. Tôi chắc họ đã nói chuyện với nhau về những đứa con tương ứng của họ.

"Tôi biết con trai tôi trông như thế nào, nhưng đó chỉ là điều gì đó từ tổ tiên xa xôi của chúng tôi," Laws nói. "Tôi hy vọng các cậu sẽ làm bạn với nhau."

"Tất nhiên, thưa ngài. Và ngay cả khi Sylph là một Superd, điều đó cũng không thay đổi thái độ của tôi một chút nào. Tôi đặt danh dự của bố tôi lên để bảo đảm."

Laws phát ra một tiếng ngạc nhiên. "Đó là những lời ấn tượng đối với một cậu bé ở tuổi cậu," ông nói. "Tôi hơi ghen tị rằng Paul có một đứa con thông minh như vậy."

"Giỏi ở nhiều thứ khi còn trẻ không có nghĩa là người đó sẽ tiếp tục giỏi khi trưởng thành," tôi nói. "Ngài không cần phải ghen tị bây giờ khi vẫn còn thời gian để Sylph lớn lên." Tôi nghĩ tôi nên nói một lời tốt đẹp.

"Heh. Bây giờ tôi hiểu những gì Paul đã nói rồi."

"Bố tôi đã nói gì?"

"Rằng nói chuyện với cậu khiến người ta cảm thấy như một bậc cha mẹ không đủ năng lực."

Trong khi chúng tôi đang nói chuyện, tôi cảm thấy có ai đó kéo vạt áo tôi. Tôi nhìn xuống, và Sylph đang nắm chặt nó, đầu cúi xuống. Tôi đoán một cuộc trò chuyện của người lớn như thế này thật nhàm chán đối với trẻ con.

"Ông Laws," tôi hỏi, "hai chúng tôi có thể đi chơi một lúc được không?"

"Ồ, vâng, tất nhiên. Chỉ cần đừng đến quá gần khu rừng."

Tốt, điều đó không cần phải nói. Tôi cảm thấy như nên có nhiều quy tắc cơ bản hơn thế.

"Trên đường đến đây, có một ngọn đồi với một cái cây lớn trên đỉnh. Tôi nghĩ chúng tôi sẽ đi chơi quanh đó. Tôi hứa Sylph sẽ về nhà trước khi trời tối. Và một khi con của ngài về nhà, ngài có thể nhìn về hướng ngọn đồi đó không? Nếu có vẻ như tôi chưa về nhà, rất có thể có điều gì đó không ổn. Ngài có thể sắp xếp một cuộc tìm kiếm nếu điều đó xảy ra không?"

Sau tất cả, không có điện thoại di động nào trong thế giới này. Thiết lập giao tiếp thích hợp là quan trọng. Không thể tránh khỏi tất cả những rắc rối tiềm ẩn, nhưng phục hồi nhanh chóng từ những vấn đề cũng quan trọng. Vương quốc này có vẻ khá an toàn, nhưng không ai biết được những nguy hiểm có thể ẩn nấp ở đâu.

Với một cái nhìn lại Laws, người hơi bối rối, Sylph và tôi quay về cái cây trên đỉnh đồi.

"Vậy, cậu muốn chơi gì?" tôi hỏi.

"Em không chắc. Em... chưa bao giờ chơi với một... một người bạn trước đây." Sylph phải vật lộn để nói ra từ "người bạn". Tôi cho rằng cậu ta thực sự chưa bao giờ có bạn trước đây. Tôi cảm thấy rất tệ cho cậu ta... nhưng tôi cũng không có bạn.

"Vâng," tôi nói, "Cho đến gần đây tôi cũng chưa bao giờ thực sự rời khỏi nhà. Nhưng dù sao, cậu muốn chơi gì?"

Sylph vặn tay lại với nhau và nhìn lên tôi. Chúng tôi có chiều cao gần như nhau, nhưng vì cậu ta luôn khòm lưng, cậu ta phải nhìn lên tôi.

"Vậy, um, tại sao anh cứ thay đổi cách nói chuyện?"

"Hm? Ồ! Tùy thuộc vào việc cậu đang nói chuyện với ai, sẽ thật bất lịch sự nếu không nói chuyện đúng cách. Cậu cần thể hiện sự tôn trọng với những người lớn tuổi hơn."

"Tôn-trọng?"

"Giống như cách tôi đã nói chuyện với bố cậu trước đây."

"Hmm..." Cậu ta nghe như không hiểu lắm, nhưng cuối cùng cậu ta sẽ hiểu. Đó là một phần của việc lớn lên.

"Quan trọng hơn," Sylph nói, "anh có thể dạy em cái mà anh đã làm trước đây không?"

"Cái gì?"

Đôi mắt của Sylph sáng lên. Cậu ta tạo dáng và vẫy tay khi giải thích: "Như khi anh làm cho nước ấm bay ra từ tay anh, và khi anh tạo ra làn gió ấm đẹp như whoosh."

"À, vâng. Cái đó." Phép thuật mà tôi đã sử dụng để làm sạch bùn.

"Nó có khó không?"

"Nó khó, nhưng với việc luyện tập, bất cứ ai cũng có thể làm được. Có lẽ." Gần đây, dự trữ phép thuật của tôi đã tăng lên đến mức tôi thậm chí không chắc mình đang tiêu hao bao nhiều, chưa nói đến việc đường cơ sở cho mọi người ở đây là gì. Nhưng rồi, đây chỉ là sử dụng lửa để làm ấm nước. Mọi người có lẽ không thể chỉ đứng lên và tạo ra nước nóng mà không có câu thần chú, nhưng với Phép thuật Kết hợp, bất cứ ai cũng có thể tái tạo các hiệu ứng. Đó là lý do tại sao có lẽ ổn. Có lẽ.

"Được rồi!" tôi tuyên bố. "Hôm nay, chúng ta sẽ bắt đầu buổi tập luyện của cậu!"

Và vì vậy, Sylph và tôi chơi cho đến khi mặt trời lặn.

***

Khi tôi trở về nhà, Paul đang tức giận.

Ông đứng oai vệ ở lối vào, hai tay chống hông để thể hiện sự tức giận. Tôi ngay lập tức cố nghĩ xem mình đã làm gì sai. Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là ông đã phát hiện ra những chiếc quần lót quý giá mà tôi đã giấu đi.

"Bố ạ, con về rồi," tôi nói.

"Con có biết tại sao bố tức giận không?"

"Con không biết." Trước tiên, tôi phải giả vờ ngây thơ. Tôi không muốn tự mang rắc rối không cần thiết lên mình trong trường hợp vật sở hữu quý giá của tôi chưa được phát hiện.

"Vợ của ông Eto đã đến đây trước đó và nói với bố rằng con đã đấm con trai của họ, Somal."

Ông Eto và Somal là ai thế? Những cái tên đó không quen thuộc, vì vậy tôi phải nghĩ. Tôi đã không có nhiều tương tác với dân làng ngoài việc giới thiệu cơ bản.

Tôi đã nói tên mình và nhận tên của họ đáp lại, nhưng tôi không thể nhớ có phải có một "Eto" trong số họ hay không.

Khoan. Khoan đã. "Có phải hôm nay không?" tôi hỏi.

"Đúng vậy."

Những người duy nhất tôi gặp hôm nay là Sylph, Laws, và ba thằng nhóc đó. Có phải Somal là một trong ba cậu bé đó không?

"Con không đấm cậu ta. Tất cả những gì con làm là ném một ít bùn vào cậu ta."

"Con có nhớ những gì bố đã nói với con trước đây không?"

"Rằng đàn ông không trở nên mạnh mẽ chỉ để khoe khoang về nó?"

"Đúng vậy."

Aha. Bây giờ tôi hiểu rồi. Nghĩ lại, thằng nhóc đó đã nói gì đó về việc nó sẽ cho mọi người biết tôi là kẻ yêu ma quỷ. Tôi không biết điều đó đã trở thành việc nó nói dối về việc tôi đấm nó như thế nào, nhưng dù sao thì nó cũng quyết tâm nói xấu tôi.

"Con không chắc bố đã nghe gì, nhưng—"

"Ồ, không đâu!" Paul quát. "Khi con đã làm sai điều gì đó, điều đầu tiên con phải làm là xin lỗi!"

Dù thằng nhóc này đã nói dối gì, bố tôi rõ ràng đã tin. Chết tiệt. Lúc này, ngay cả khi tôi nói sự thật về việc tôi cứu Sylph khỏi những kẻ bắt nạt, nó cũng chỉ nghe như một lời nói dối trắng trợn.

Tuy nhiên, tất cả những gì tôi có thể làm là giải thích điều gì đã xảy ra từ đầu.

"Được rồi, vậy con đang đi trên đường thì—"

"Không có lý do!" Paul càng trở nên tức giận hơn. Ông không có ý định lắng nghe tôi.

Tôi có thể chỉ nói "xin lỗi," nhưng tôi cảm thấy điều đó cũng sẽ không công bằng với Paul. Tôi không muốn ông ấy tạo thành thói quen hành xử như thế này với bất kỳ em trai hoặc em gái nào mà ông ấy có thể tạo ra cho tôi.

Phương pháp trừng phạt này không công bằng. Tôi im lặng.

"Tại sao con không nói gì?" Paul yêu cầu.

"Vì nếu con nói, bố sẽ chỉ hét vào mặt con đừng tìm lý do."

Đôi mắt của Paul nheo lại. "Gì?"

"Trước khi một đứa trẻ thậm chí có thể nói bất cứ điều gì, bố hét vào mặt chúng và bắt chúng xin lỗi. Mọi thứ đều quá nhanh và dễ dàng với các người lớn. Chắc hẳn rất tuyệt."

"Rudy!"

Tát! Một cơn đau nóng rát xuyên qua má tôi. Ông đánh tôi.

Ý tôi là, tôi đã dự đoán trước điều này rồi. Nói bậy thì bị đánh.

Đó là lý do tại sao tôi kiên quyết giữ vững lập trường. Có lẽ tôi đã không bị đánh trong khoảng hai mươi năm. Không - tôi đã bị đánh đập khi bị đuổi khỏi nhà, vậy thì cách đây năm năm, tôi đoán vậy.

"Cha ạ, con luôn cố gắng hết sức để trở thành một đứa con tốt. Không một lần nào con đã cãi lại cha hay mẹ, và con luôn cố gắng hết sức để làm bất cứ điều gì mà cả hai đều bảo con."

"Điều đó... điều đó không liên quan gì đến chuyện này!" Có vẻ như Paul không có ý định đánh tôi. Có một vẻ bối rối rõ rệt trong mắt ông.

Kệ đi. Điều đó tốt cho tôi. "Có liên quan ạ. Con luôn cố gắng hết sức để giữ cho cha yên tâm và để cha tin tưởng con. Cha đã không nghe một lời nào con nói, và không chỉ tin lời của một người mà con không biết rồi quát con, cha còn giơ tay đánh con nữa."

"Nhưng cậu bé Somal này đã bị thương..."

Bị thương? Đó là tin mới đối với tôi. Có phải tôi đã làm điều đó với hắn? Nếu có, có lẽ hắn đang dùng nó để bán câu chuyện của mình. Thôi, quá tệ. Tôi có lý do chính đáng cho những gì tôi đã làm.

Giả sử toàn bộ chuyện về việc hắn bị thương không chỉ là một lời nói dối ngu ngốc nào đó.

"Thậm chí nếu cuối cùng hóa ra là lỗi của con khiến cậu ấy bị thương, con cũng sẽ không xin lỗi vì điều đó," tôi nói. "Con đã không đi ngược lại bất cứ điều gì cha dạy con, và con tự hào về những gì con đã làm."

"Khoan, đợi đã. Chuyện gì đã xảy ra?"

Ồ, giờ ông đột nhiên tò mò à? Này, đó là lỗi của chính ông khi quyết định không nghe tôi. "Chuyện gì về việc không muốn nghe những lời biện hộ?"

Khuôn mặt Paul nhăn lại thành một cái cau mày. Có vẻ như tôi đã gần rồi. "Xin đừng lo lắng, cha ạ. Lần sau khi con thấy ba người tấn công một người không chống trả, con sẽ phờ phạc nó. Thực tế, con sẽ nhảy vào để nó thành bốn đánh một. Con sẽ đảm bảo rằng mọi người xung quanh biết rằng gia tộc Greyrat tự hào về việc bắt nạt và lao vào kẻ yếu. Nhưng một khi con lớn lên và rời khỏi nhà, con sẽ không bao giờ sử dụng cái tên Greyrat nữa. Con sẽ quá xấu hổ để cho ai biết con thuộc về một gia đình kinh khủng đến mức phờ phạc bạo lực thực sự và chấp nhận lời lăng mạ."

Paul im lìm. Khuôn mặt ông đỏ bừng, rồi tái xanh, và có sự xung đột trong biểu cảm. Ông có sẽ tức giận? Hay tôi vẫn chưa đẩy ông qua giới hạn?

Ông nên dừng lại khi đang có lợi thế, Paul. Tôi biết tôi trông không giống, nhưng tôi đã dành hơn hai mươi năm nói chuyện để thoát khỏi những cuộc tranh cãi mà tôi không thể thắng. Nếu ông có dù chỉ một điểm vững chắc để đưa ra, điều này có thể kết thúc trong một trận hòa, nhưng lần này công lý đứng về phía tôi. Ông không có hy vọng thắng lần này.

"Cha xin lỗi," Paul nói, cúi đầu xuống. "Cha đã sai. Hãy kể cho cha nghe chuyện gì đã xảy ra."

Phải, thấy chưa? Cố chấp chỉ làm mọi thứ tệ hơn cho cả hai chúng ta. Nhớ nhé, khi ông làm điều gì đó sai, điều đầu tiên ông làm là xin lỗi.

Nhẹ nhõm, tôi giải thích chi tiết tình huống một cách khách quan nhất có thể. Tôi đang đi lên đồi thì nghe thấy tiếng nói. Có ba cậu bé trong một cánh đồng trống ném bùn vào một cậu bé khác đang đi bộ dọc con đường. Tôi ném bùn vào chúng một hoặc hai lần cho đến khi chúng rút lui, và sau đó chúng bỏ đi trong khi chửi tôi. Sau đó, tôi dùng phép thuật để làm sạch bùn trên người cậu bé kia, và chúng tôi chơi cùng nhau.

"Vậy nên," tôi nói, "nếu con phải xin lỗi, thì cậu bé Somal này cần phải xin lỗi Sylph trước. Khi bị thương về thể chất, sẽ sớm lành, nhưng tổn thương về tinh thần không dễ dàng biến mất."

Vai Paul rũ xuống thất vọng. "Con nói đúng. Cha đã hiểu sai hoàn toàn. Cha xin lỗi."

Khi tôi thấy điều đó, tôi nhớ lại những gì Laws đã nói với tôi trước đó: "Nói chuyện với con khiến người ta cảm thấy như một người cha bất tài." Có phải nỗ lực la mắng tôi của Paul là ông đang cố gắng thể hiện nhiều hơn về mặt phụ thân?

Chà, nếu vậy, ông đã thua hiệp này.

"Cha không cần phải xin lỗi. Trong tương lai, nếu cha nghĩ những gì con đã làm là sai, hãy thoải mái la mắng con như cha muốn. Tất cả những gì con yêu cầu là cha hãy nghe con nói trước. Sẽ có những lúc lời nói không có tác dụng, hoặc nơi mà nó chỉ nghe như con đang biện hộ, nhưng nếu con có gì đó để nói, xin hãy cố gắng hiểu quan điểm của con."

"Cha sẽ ghi nhớ điều đó. Ý cha là, cha không mong đợi rằng con sẽ sai ngay từ đầu, nhưng—"

"Khi con sai, hãy sử dụng đó như một cơ hội học hỏi để kỷ luật bất kỳ em trai hay em gái nào mà cha sẽ cho con trong tương lai."

"Phải. Cha sẽ làm vậy," Paul nói một cách tự ti. Người đàn ông rõ ràng đang trong tâm trạng tồi tệ.

Có phải tôi đã đi quá xa? Ý tôi là, thua cuộc tranh cãi với con trai năm tuổi của mình? Điều đó chắc chắn sẽ làm tôi nản lòng. Tôi đoán ông còn hơi trẻ để làm cha.

"Nhân tiện, cha bao nhiêu tuổi ạ?"

"Hm? Cha hai mươi tư tuổi."

"Con hiểu." Vậy, ông đã mười chín tuổi khi kết hôn và có tôi? Tôi không biết tuổi trung bình để kết hôn trong thế giới này, nhưng với những thứ như quái vật và chiến tranh và những thứ tương tự là chuyện hàng ngày, điều đó nghe có vẻ khá phù hợp.

Một người đàn ông trẻ hơn tôi hơn một thập kỷ đã kết hôn, có con, và giờ đang vật lộn với cách nuôi dạy nó. Với lịch sử ba mười tư năm thất nghiệp lười biếng của tôi, bạn sẽ không nghĩ rằng tôi có thể vượt qua ông trong bất cứ điều gì.

À, thôi.

"Cha ơi, con có thể đưa Sylph về chơi được không?"

"Hm? Ồ, tất nhiên rồi."

Hài lòng với câu trả lời đó, tôi đi vào nhà cùng với cha. Tôi vui vì ông không có thành kiến gì với loài quỷ.

Paul

Con trai tôi đã tức giận. Cậu bé chưa bao giờ là người thể hiện nhiều cảm xúc rõ ràng, nhưng lúc này cậu đang âm thầm sôi sục. Sao mọi chuyện lại đến nỗi này?

Tất cả bắt đầu vào buổi chiều hôm đó, khi bà Eto đến nhà chúng tôi, rất tức giận. Bà dẫn theo con trai mình là Somal, được coi là một trong những đứa trẻ hư trong khu phố. Có một vết bầm tím quanh một bên mắt cậu ta. Là một kiếm sĩ đã từng trải qua không ít trận chiến, tôi ngay lập tức nhận ra rằng cậu ta đã ăn một cú đấm.

Câu chuyện của mẹ cậu ta dài dòng và lan man, nhưng tóm lại là con trai tôi đã đấm con trai bà ta. Khi nghe thế, trong lòng tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

Thông thường, tôi có thể sẽ cho rằng con trai tôi đang chơi bên ngoài, thấy Somal và bạn bè cậu ta đang chơi, rồi cố gắng tham gia cùng. Nhưng con trai tôi không giống những đứa trẻ khác; cậu đã là một pháp sư Thánh Thủy ở tuổi của mình. Có lẽ cậu đã nói gì đó kiêu ngạo, những đứa trẻ khác đã phản pháo, và sau đó tất cả chúng đã xảy ra ẩu đả. Con trai tôi khá thông minh và trưởng thành so với tuổi, nhưng cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Bà Eto tiếp tục đỏ mặt rồi tái mặt khi cố gắng biến chuyện này thành một vụ ẩu đả lớn, trong khi cuối cùng đó chỉ là một cuộc cãi vã giữa những đứa trẻ. Và chỉ cần nhìn, bạn cũng có thể biết rằng vết thương của con trai bà ấy thậm chí còn không để lại scar nào. Tôi sẽ mắng con trai mình, và chuyện sẽ kết thúc ở đó.

Trẻ con chắc chắn sẽ có lúc xô xát dẫn đến đánh nhau, nhưng Rudeus mạnh hơn những đứa trẻ khác rất nhiều. Không chỉ cậu từng là đệ tử của Thánh Thủy trẻ tuổi Roxy, tôi còn đã huấn luyện cậu từ khi cậu ba tuổi. Bất kỳ cuộc chiến nào cậu tham gia chắc chắn sẽ là một chiều.

Lần này mọi chuyện vẫn ổn, nhưng nếu cậu bao giờ quá nóng nảy, cậu có thể sẽ làm quá tay. Một đứa trẻ thông minh như Rudeus lẽ ra phải có thể đối phó với ai đó như Somal mà không cần đấm. Tôi cần dạy cậu rằng đấm ai đó là một hành động thiếu suy nghĩ, và cậu cần suy nghĩ kỹ hơn trước khi dùng đến nó.

Tôi cần mắng cậu một cách nghiêm khắc. Đó là kế hoạch của tôi. Sao mọi chuyện lại trở nên tệ đến thế?

Con trai tôi không có ý định xin lỗi tôi chút nào. Thay vào đó, cậu nhìn tôi như nhìn một con côn trùng.

Tôi chắc rằng, từ góc nhìn của con trai tôi, chúng đang có một cuộc tranh cãi ngang bằng. Nhưng khi ai đó có sức mạnh như cậu, họ cần nhận thức được mình mạnh đến mức nào. Hơn nữa, cậu đã làm tổn thương ai đó. Tôi cần cậu xin lỗi. Cậu là một đứa trẻ thông minh. Cậu có thể không hiểu bây giờ, nhưng tôi chắc rằng cậu sẽ đi đến câu trả lời đúng theo thời gian.

Với suy nghĩ đó, tôi dùng giọng điệu cứng rắn để hỏi chuyện gì đã xảy ra, chỉ để cậu trả lời bằng thái độ khinh thường và mỉa mai. Điều đó làm tôi tức giận, và trong cơn nóng giận, tôi đã đánh cậu. Và đây là tôi, đang cố gắng dạy cậu một bài học về việc những người có quyền lực không nên dùng bạo lực với những người yếu hơn.

Tôi đã đánh cậu. Tôi biết mình sai, nhưng tôi không thể nói điều đó trong khi đang cố gắng giảng bài cho con trai mình. Tôi không thể bảo cậu đừng làm điều mà tôi vừa làm chính mình vài phút trước. Trong khi tôi đang vật lộn với sự bình tĩnh bị lung lay, con trai tôi ám chỉ rằng cậu không làm gì sai, và thậm chí còn nói rằng nếu tôi có vấn đề gì với điều đó, cậu sẽ rời khỏi nhà.

Tôi gần như đã bảo cậu ngay tại chỗ hãy cứ đi đi, nhưng tôi đã kìm được. Tôi phải làm vậy. Bản thân tôi cũng đến từ một gia đình nghiêm khắc, với một người cha hống hách sẽ mắng tôi mà không cho tôi cơ hội biện minh. Sự oán giận của tôi đã tích tụ đến mức chúng tôi có một cuộc cãi vã lớn kết thúc với việc tôi bỏ nhà ra đi.

Máu của cha tôi chảy trong huyết quản tôi—máu của một người đàn ông cứng đầu, không khoan nhượng. Và nó cũng chảy trong huyết quản của Rudeus. Chỉ cần nhìn cậu cứng đầu thế nào. Cậu chắc chắn là con trai tôi.

Khi được bảo phải ra đi, tôi đã đáp trả cha tôi và làm chính xác như ông ta nói. Tôi cũng có thể đuổi Rudeus đi. Cậu nói cậu sẽ đợi đến khi trưởng thành mới rời khỏi nhà, nhưng nếu tôi bảo cậu ra đi ngay bây giờ, tôi cá là cậu sẽ làm vậy. Tôi chắc rằng đó là bản chất của cậu.

Tôi nghe nói rằng, không lâu sau khi tôi rời đi, cha tôi bị ốm và qua đời. Và tôi nghe ông hối hận về cuộc cãi vã lớn của chúng tôi cho đến tận cuối đời. Và tôi vui khi nghe điều đó.

Không—nếu tôi thành thật, tôi cũng hối hận về điều đó. Nếu tôi bảo Rudeus ra đi và cậu thực sự rời đi, chắc chắn tôi cũng sẽ hối hận.

Tôi phải kiên nhẫn. Tôi đã học được từ kinh nghiệm rồi mà, phải không?

Hơn nữa, vào ngày con tôi chào đời, tôi đã quyết định rằng tôi sẽ không bao giờ trở thành một người cha như cha tôi.

"Con nói đúng. Cha đã hiểu sai tất cả. Cha xin lỗi." Lời xin lỗi tự nhiên tuôn ra.

Biểu cảm của Rudeus dịu lại, và cậu tiếp tục giải thích chuyện gì đã xảy ra. Cậu kể với tôi rằng cậu thấy con của Laws bị bắt nạt và đã can thiệp để giúp đỡ. Thay vì đấm ai, cậu chỉ ném những quả bóng bùn. Khó có thể gọi đó là một cuộc đánh nhau thực sự.

Nếu những gì Rudeus nói là sự thật, thì những gì cậu đã làm là điều đáng khen ngợi, điều cậu nên tự hào. Nhưng thay vì được khen ngợi cho hành động của mình, tất cả những gì cậu nhận được là một người cha không chịu lắng nghe và đánh cậu thay vào đó.

Khi tôi còn trẻ, cha tôi đã làm điều tương tự với tôi rất nhiều lần, không bao giờ lắng nghe phía tôi và luôn đổ lỗi cho tôi vì không phải là một đứa con hoàn hảo. Mỗi lần điều đó xảy ra, tôi cảm thấy rất khổ sở và bất lực.

Chà, dù bài học nào tôi đang cố gắng dạy ở đây, tôi đã thất bại. Ugh.

Nhưng Rudeus không đổ lỗi cho tôi về điều đó. Cậu thậm chí còn an ủi tôi cuối cùng. Cậu là một đứa trẻ tốt. Gần như quá tốt. Tôi có thực sự là cha của cậu không? Không—Zenith không phải kiểu người ngoại tình, và hơn nữa, không có người cha nào đủ tốt để sinh ra một đứa con như cậu. Trời, tôi không bao giờ nghĩ hạt giống của tôi lại có thể sinh ra trái ngọt mạnh mẽ như vậy.

Tuy nhiên, hơn cả niềm tự hào, điều tôi cảm thấy là một cơn đau trong bụng. "Cha ơi, con có thể mời Sylph sang chơi được không?"

"Hm? Ồ, tất nhiên rồi."

Bây giờ, ít nhất tôi có thể vui mừng rằng con trai tôi đã có người bạn đầu tiên.