“Lần tới ra khơi, tôi sẽ chính thức thách thức Olf.” Goodwin chìa tay ra, mắt sáng rực: “Sẽ có rất nhiều người đứng về phía tôi. Thực tế, tôi đã có được hơn nửa số phiếu rồi. Chiến thắng đang nằm trong tầm tay.”
“Trước khi mọi chuyện ngã ngũ, tôi không muốn nói ra kẻo bị cho là kiêu ngạo. Nhưng thời đại của Olf đã qua rồi. Hãy về phe tôi, tương lai thuộc về chúng ta.”
Marvin nghe đến đây thì máu nóng dồn lên mặt, chỉ muốn lập tức nhào đến bắt tay tay pháo thủ da đen kia. Nhưng Trương Hằng thì vẫn ngồi yên như đá, mắt không chớp.
Bàn tay Goodwin lơ lửng giữa không trung vài giây, sắc mặt hắn dần đổi.
Trương Hằng đáp lại bằng giọng điềm đạm đến mức gần như lịch sự:
“Tôi thấy hiện tại vẫn ổn. Không có ý định thay đổi gì cả.”
Goodwin không bỏ cuộc, ráng nặn ra nụ cười cuối cùng:
“Tôi hiểu. Là người mới chưa lên tàu được bao lâu, cậu không muốn đắc tội với đám lão làng, sợ bị trả thù. Nhưng chiến tranh mà nổ ra, chẳng ai thích kẻ ngồi giữa đâu.”
Nghe thì mềm mỏng, nhưng ý đe dọa lồ lộ. Rõ ràng hắn đang cảnh cáo hai người: không phải chỉ có Olf biết trả thù.
Marvin mặt tái xanh, nuốt nước bọt. Gã thiếu điều muốn thay Trương Hằng chìa tay ra.
Nhưng cậu chỉ im lặng vài giây, rồi cũng vươn tay.
Goodwin nở nụ cười đắc ý, tưởng như đã chốt được thỏa thuận. Cho đến khi cậu nhẹ nhàng nói:
“Xin lỗi, tôi vẫn giữ ý kiến ban đầu. Không định nhúng tay vào chuyện này.”
Nụ cười của pháo thủ da đen đông cứng lại.
“Cậu sẽ hối hận vì lựa chọn đó.” hắn gằn giọng, rồi quay sang Marvin: “Còn cậu?”
Marvin có hơi sợ, nhưng đã theo Trương Hằng quá lâu, dăm ba lời hù dọa chẳng đủ để khiến hắn thay đổi. Tuy vậy, trong lòng hắn vẫn chẳng hiểu vì sao Trương Hằng lại từ chối một cơ hội tốt đến thế.
Nếu Goodwin không nói dối, thì đúng là hắn có cơ hội thắng rất lớn.
Giờ đây, Goodwin quay đi với gương mặt lạnh băng. Không còn chút nhiệt huyết như khi mới bước vào. Theo kế hoạch, phiếu của Trương Hằng và Marvin là hai lá dễ lấy nhất xét về quan hệ hay lời hứa, hắn đều đã bày ra hết mức.
Việc thất bại này, hắn tuyệt nhiên không ngờ tới.
Goodwin bỏ đi mà không buồn viện cớ. Chỉ đứng dậy rồi lặng lẽ rời đi.
Marvin nhìn theo bóng lưng khuất dần trong đêm, trong lòng nổi lên một nỗi lo không tên. Trên lầu, Anne ló đầu xuống, có vẻ đã nghe được chút gì đó, phấn khởi lên tiếng:
“Nếu hai người không trụ nổi trên Hải Sư, thì đến lập đội với tôi nhé!”
“…”
“Bôi thuốc cho cẩn thận vào. Đừng để vết thương nhiễm trùng.” Trương Hằng nói, mắt không rời cái ly rỗng trên bàn.
Marvin ngẫm nghĩ, rồi dò hỏi:
“Cậu… không tin hắn sẽ thắng à?”
“Cậu sợ gì? Làm tốt phần việc của mình là được. Dù ai thắng ai thua, con tàu này chẳng thể thiếu đầu bếp đâu.”
Marvin chép miệng:
“Tôi chỉ thấy tiếc cho cậu. Nếu Goodwin thay được ông Olf, thì cậu đã có thể làm quản lý buồm rồi. Giờ thì dù ai thắng, người đó cũng không phải là cậu.”
Trương Hằng chẳng mấy bận tâm. Cậu vốn không định ở lại Hải Sư lâu. Danh phận hay địa vị không quan trọng. Miễn là còn học được cái gì đó.
Ngay cả khi không có lời nhắc nhở từ lão hải tặc Fraser, cậu cũng sẽ không đứng về phía Goodwin. So với kẻ mới, cậu coi trọng quan hệ với những người có tay nghề thực sự hơn.
Tất nhiên, mấy chuyện này, cậu sẽ không bao giờ nói ra.
…
Kỳ nghỉ dành cho đám hải tặc chẳng kéo dài được bao lâu. Chưa tới ba ngày, Hải Sư lại giương buồm nhổ neo. Nhưng Goodwin vẫn bình tĩnh như không. Ngược lại, có vẻ hắn đã tính toán kỹ.
Một khả năng duy nhất: Olf đã cuống, muốn rút ngắn thời gian để ngăn đối thủ vận động thêm phiếu. Nhưng đến lúc này, Goodwin cũng chẳng cần quan tâm nữa. Dù Trương Hằng và Marvin không ủng hộ, hắn vẫn dư phiếu để chiếm vị trí bánh lái trở thành người thứ hai nắm quyền trên con tàu.
Đêm đầu tiên ra khơi, Goodwin đã gọi toàn bộ thủy thủ lên boong. Tràn đầy tự tin, hắn bắt đầu bài diễn văn:
“Các anh em, có ai nhận ra không tuy chiến đấu vẫn dũng mãnh, thân thủ vẫn nhanh nhẹn nhưng chiến lợi phẩm những lần gần đây đều sụt giảm. Có ai tự hỏi vì sao không?”
Trong khi đó, viên kế toán Griffin hớt hải chạy vào kho dự trữ, nơi Olf đang kiểm kê nước ngọt và vật tư cho chuyến đi.
“Không xong rồi, Olf! Goodwin đang kích động anh em muốn hất ông khỏi vị trí!”
“Rồi sao?” Olf vẫn đánh dấu từng mục, mắt không ngẩng lên.
“Thì… ông không định làm gì à? Cứ thế này thì mất chức là cái chắc!”
“Tại sao cậu nghĩ vậy?”
“Tôi nghe nói hắn đã gặp riêng nhiều người, nhắm vào đám thủy thủ mới. Nếu lấy mốc năm năm, tỉ lệ người mới và người cũ trên tàu giờ là 2:1. Nghĩa là hắn có thể chiếm tới hai phần ba phiếu bầu!” Griffin nói một lèo.
Olf rốt cuộc gập sổ lại, nhét vào tay viên kế toán.
“Làm tốt lắm. Sổ sách ổn cả. Cứ giữ phong độ đó.” ông nói.
Griffin đơ người ra một lúc.
“Rồi rồi, quay lại việc của ông đi. Còn tôi thì đến lúc ra ngoài kết thúc màn diễn trò kia rồi.”
…
Khi Olf bước lên boong, Goodwin đang nói đến đoạn cuối:
“…Vì những lý do trên, tôi tin rằng ông Olf không còn đủ khả năng đảm đương vai trò bánh lái nữa, và không thể bảo vệ lợi ích của thủy thủ đoàn.”
Lời hắn vừa dứt, thì không khí lặng như tờ. Không ai vỗ tay.
Olf xuất hiện. Dưới uy danh nhiều năm, đám thủy thủ tự động dạt ra, nhường lối.
Dù là đối thủ, Goodwin cũng không thể thất lễ. Hắn chỉnh lại dáng, lịch sự cất tiếng:
“Chào ông, Olf.”
Nhưng Olf chẳng buồn nhìn hắn. Ánh mắt lướt qua thủy thủ đoàn, như thể đang tìm ai đó. Rồi ông quay lại, bắt đầu nói:
“Tôi phải thừa nhận thời gian gần đây, tôi đã lơ là mọi người. Tôi nghe thấy lời phàn nàn. Về chuyện chiến lợi phẩm ít đi. Có người nghi ngờ tôi và thuyền trưởng thông đồng. Tôi hiểu. Đó là chuyện dễ xảy ra.”
Ông dừng lại một lúc rồi nói tiếp:
“Có người nghĩ tôi đã già, không còn giỏi đánh đấm như Goodwin. Tôi cũng không phản đối. Mâu thuẫn giữa người mới và cũ tàu nào mà chẳng có. Làm sao cũng có người thấy mình bị thiệt. Tôi thấy rồi, chỉ là chưa quan tâm đúng mức. Đó là lỗi của tôi.”
Đám đông bắt đầu xôn xao. Mọi người tưởng Olf sẽ phản bác từng lời buộc tội. Ai ngờ ông lại nhận hết.
Thế này là gì? Tuyên bố đầu hàng à?