Chiếc Kiếm Ngư hứng chịu thiệt hại nặng nề sau đợt pháo kích vừa rồi, nhưng cũng nhờ vậy, Hàn Nha đã tranh thủ xoay lái, thoát khỏi tình thế chỉ biết nằm im chịu đòn.
Dãy pháo hai bên mạn tàu đã mở từ trước, các pháo thủ đều vào vị trí. Khi mệnh lệnh của Trương Hằng vang lên, Hàn Nha cuối cùng cũng khai hỏa đáp trả.
Sau hai lần cướp bóc thành công trên biển, lại thêm vụ đồ sát hơn hai trăm người của Wilton trong một đêm sau khi trở về Nassau, cái tên Hàn Nha đã trở nên lừng lẫy khắp vùng. Việc tuyển thủy thủ từ đó cũng dễ dàng hơn rất nhiều.
Trương Hằng thừa sức đưa số lượng thủy thủ lên mức tối đa 200 người chỉ trong nửa ngày, nhưng cậu không muốn làm vậy. Càng đông người thì chiến lợi phẩm chia càng ít. Thay vì đẩy số lượng, cậu chú trọng chất lượng.
Thế nên mỗi lần trở về đảo, tiêu chuẩn tuyển người đều được nâng lên. Giờ đây, trình độ pháo thủ trên tàu Hàn Nha đã vượt xa ngày đầu ra khơi, chưa kể đây vốn là chiến hạm, trang bị hỏa lực vốn đã rất mạnh. Khi bắt đầu bắn trả, hỏa lực từ Hàn Nha lập tức thu hút sự chú ý của ba chiếc thuyền buồm Tây Ban Nha.
Tuy nhiên, viên chỉ huy người Tây Ban Nha vẫn quyết định dồn toàn lực vào Kiếm Ngư. Con tàu đó đang bị thương nặng đây là thời cơ tốt nhất để dứt điểm. Nếu giờ mà buông tay để đối phương chạy thoát thì quá uổng, chưa kể đổi mục tiêu sẽ khiến họ mất thời gian chỉnh lại tầm và góc bắn.
Ba tàu Tây Ban Nha tiếp tục tập trung hỏa lực vào Kiếm Ngư, hoàn toàn làm ngơ trước Hàn Nha.
Lúc này, Brook thuyền trưởng Kiếm Ngư đã nhìn ra ý đồ của đối phương. Hắn lập tức thay đổi kế hoạch. Dù tàu đang xoay mạn pháo về phía chiếc thuyền kho báu, Brook không khai hỏa mà điều khiển lái trái, ra lệnh cho tàu quay đầu bỏ chạy.
Kiếm Ngư bị thương nặng, tốc độ sụt giảm rõ rệt, nhưng may là cột buồm chính vẫn còn và Brook phản ứng đủ nhanh. Hắn lái tàu tránh được đợt pháo tiếp theo và bắt đầu rút lui.
Kỹ năng lái tàu tuyệt vời của Brook lúc này mới thực sự phát huy. Ba tàu Tây Ban Nha tiếp tục nã pháo hai đợt nữa, nhưng nhờ những đường luồn lách tài tình, phần lớn đạn pháo đều trượt mục tiêu. Tuy nhiên, viên chỉ huy Tây Ban Nha cũng không kém, lập tức chuyển sang chiến thuật oanh tạc phủ diện rộng.
Lần này thì không né được nữa. Đuôi tàu Kiếm Ngư trúng bốn quả pháo liên tiếp. Nhưng nó vẫn chưa chìm, thậm chí nhờ đánh đổi như vậy, đã kéo giãn được khoảng cách với đối thủ.
Trong khi đó, Hàn Nha ngày càng bắn dữ dội hơn. Trương Hằng chọn một chiếc hộ tống hạm làm mục tiêu và không còn giữ sức nữa. Đám pháo thủ, sau khi chịu đựng bao nhiêu đợt pháo kích, nay như trút hết phẫn nộ vào từng phát đạn.
Pháo thủ chính nhắm kỹ, châm ngòi, đạn pháo rít lên bay khỏi nòng, pháo thủ phụ liền tiếp đạn ngay. Khói thuốc súng dày đặc phủ mặt biển. Sau hai loạt bắn, boong tàu chiếc hộ tống hạm đã tan tác, thân tàu bị đạn pháo 24 cân xé rách vài mảng lớn may là đều trên mực nước nên chưa bị đắm ngay.
Nhưng với tốc độ đó, con tàu này cũng chẳng chịu được lâu. Thuyền trưởng của nó đã phát tín hiệu cầu cứu lên soái hạm.
Viên chỉ huy Tây Ban Nha nhìn theo Kiếm Ngư đang chòng chành rút lui, ánh mắt lộ rõ vẻ nuối tiếc. Đối phương đã kiệt sức, chỉ cần hai đợt pháo nữa là có thể diệt gọn. Sau đó quay lại đối phó với Hàn Nha thì mọi thứ sẽ chấm dứt, toàn bộ lũ cướp biển sẽ bị tiêu diệt.
Kế hoạch không sai, nhưng ông ta không ngờ rằng hỏa lực của Hàn Nha lại mạnh đến vậy. Nếu cứ tiếp tục như thế, dù tiêu diệt được hai tàu cướp biển, phía ông cũng có thể mất đi một chiếc hộ tống hạm một cái giá không thể chấp nhận.
Cuối cùng, ông ra lệnh đổi mục tiêu: bỏ qua Kiếm Ngư, chuyển sang tập trung tấn công Hàn Nha.
Nhưng Trương Hằng đã đạt được mục tiêu chiến thuật của mình. Cậu xoay bánh lái, điều khiển Hàn Nha rút khỏi chiến trận. Tuy nhiên, cậu cố ý đổi hướng, không rút về phía Đảo Vẹt như dự kiến.
Billy nghi hoặc:
"Thuyền trưởng?"
"Chỉ huy đối phương rất khôn khéo. Nếu cả hai tàu bên ta cùng rút về phía đảo, chắc chắn sẽ khiến hắn nghi ngờ."
"Nhưng nếu họ chọn truy đuổi ta thì sao?"
"Khả năng đó thấp lắm. Kiếm Ngư thiệt hại nặng hơn nhiều, mất hai cột buồm, tốc độ giảm nghiêm trọng. Nếu là họ, ông sẽ đuổi theo tàu nào?"
Đúng như Trương Hằng dự đoán, ba tàu Tây Ban Nha nhanh chóng đưa ra lựa chọn: quay mũi truy đuổi Kiếm Ngư, bỏ qua Hàn Nha.
Viên chỉ huy Tây Ban Nha tức giận đến đỏ mặt. Mười mấy năm trấn giữ tuyến đường này, chưa từng có hải tặc nào dám chủ động khiêu khích. Nếu để đám này rút lui an toàn mà không trả giá gì thì quá nhục.
Kiếm Ngư từng là chiếc tàu ba buồm nhanh nhất vùng biển này, nhưng giờ chỉ còn chưa đến nửa tốc độ. Khoảng cách đến Đảo Vẹt vẫn còn khá xa. Với tình trạng hiện tại, Brook chỉ thấy từng phút trôi qua dài như cả tiếng.
Tàu đối phương mỗi lúc một gần, chiếc quân hạm đi đầu gần như sắp chạm đuôi Kiếm Ngư. Ngay lúc đó, Hàn Nha bất ngờ quay lại, pháo thủ chính điều khiển pháo mũi bắn yểm trợ, tạo áp lực lên chiếc tàu đang dẫn đầu.
Brook tranh thủ hối thúc thủy thủ quăng hết mọi thứ có thể xuống biển bất cứ gì không thiết yếu đều được vứt bỏ. Nhờ vậy, tốc độ Kiếm Ngư được cải thiện thêm nửa hải lý.
Chính nửa hải lý đó đã cứu mạng họ. Chỉ huy Tây Ban Nha đã nổi máu nóng, bị màn rút lui giả của Trương Hằng đánh lừa. Thường thì khi gần đảo hay vùng có địa hình che khuất tầm nhìn, ông sẽ cảnh giác cao độ. Nhưng lúc này, khi chiến thắng gần kề, lý trí đã bị ngọn lửa hận thù thiêu rụi...