Chương 10: Thực Tập Sinh Không Mời
—Tại Học viện Quân sự, trên sân trường.
Sau khi kết thúc cái mà họ gọi là học trên lớp—về cơ bản là các khóa học kiến thức chung—chúng tôi được cho ra ngoài để chạy một quãng đường dài.
Đến lúc đó, sáu tháng trong quá trình huấn luyện của chúng tôi, bất kỳ sự gián đoạn nào trong lịch học của chúng tôi đều không được chú ý. Mặc dù chúng tôi không đặc biệt gắng sức, trải nghiệm đã khác biệt rất nhiều so với một trường học thông thường. Mục tiêu chính của Học viện là đào tạo binh sĩ, nên việc rèn luyện thể chất, xử lý vũ khí và huấn luyện pháo binh được ưu tiên. Trong tất cả các bài tập, chạy bền, vừa thực tế vừa tiết kiệm chi phí, là phương pháp ưa thích của các giảng viên để xây dựng khả năng phục hồi của chúng tôi.
"Tôi chán ngấy việc chạy vòng quanh sân trường này rồi. Sao chúng ta không chạy qua thủ đô một lần nhỉ?"
"Đừng ngớ ngẩn. Xem xét tình hình đã căng thẳng như thế nào, chạy vòng quanh như vậy chỉ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết."
Sandra đáp lại Kurene. Tôi ngước nhìn lên trời và chạy một cách thản nhiên. Tôi không hề mệt chút nào, nên tôi có rất nhiều sức. Dường như sức chịu đựng của tôi đã được cải thiện. Mặc dù cơ bắp của tôi không phát triển, và tôi cũng không cao lên.
"Nhưng mọi chuyện đã rất yên bình, phải không?"
"Này, sao cô lại thoải mái thế? Hộc, hộc!"
"Chà, đó là vì cậu thấp và béo, nên cậu dễ mệt hơn. Cậu đã bị tụt lại bao nhiêu vòng rồi?"
"Im đi! Hộc, hộc!"
Cậu học sinh nam béo ú, người đã bị tụt lại vài vòng, cau mày. Cậu ta là người đã bắt đầu cuộc trò chuyện. Tên cậu ta lại là gì nhỉ? À đúng rồi...
"Không phải là Hotcake sao? Nghe ngọt ngào đấy."
"Sai rồi! Tên tôi là Portcook! Cô phải nhầm bao nhiêu lần nữa?"
"Ra vậy. Chà, Portugal, có lẽ cậu nên giảm cân một chút. Tên cậu nghe giống như một người đến từ một đất nước mặt trời không bao giờ lặn."
"Hự, hộc... Tôi... tôi không thể theo kịp nữa... Tất cả là vì con nhóc phiền phức đó... và nói chuyện... hộc... quá nhiều chuyện vô nghĩa..."
Portugal Cake-kun đang bỏ cuộc. Chưa đầy một giờ kể từ khi chúng tôi bắt đầu chạy. Khi cậu ta quỳ xuống, giảng viên bắt đầu la mắng và đá cậu ta một cách tàn nhẫn. Thật đáng thương, nhưng cậu ta đã tự chuốc lấy. Tôi vẫy tay chào tạm biệt.
Sau khoảng sáu tháng, dường như mọi người đã quen với sự hiện diện của tôi. Hoặc có lẽ đó là vì Kurene và Sandra đang trò chuyện một cách thoải mái. Tôi có thể phần nào nói chuyện với những bạn cùng lớp lúc đầu run rẩy, nhưng vẫn còn một khoảng cách khá xa giữa chúng tôi. Thật không may, dường như tôi sẽ không kết bạn được với ai cả.
"Vậy, Chibi lại làm một đối thủ nữa bỏ cuộc à? Cô ấy có tài thuyết phục sao?"
"...Tôi nghĩ cô ấy chỉ có cái lưỡi sắc bén thôi."
"Dù sao đi nữa, ngoài việc chạy bên ngoài, tôi nghĩ sẽ không hại gì nếu cảnh giác hơn trong thành phố. Ngay cả đối với chúng ta, những người học việc."
"Ý cô là gì?"
"Ý tôi là những cái nấm mốc bẩn thỉu đó. Hôm trước, chúng đã cho nổ tung mình tại tiệm bánh yêu thích của tôi. Bây giờ nó đã đóng cửa một thời gian. Thật tàn nhẫn."
Kurene trông buồn bã. Sandra khịt mũi và nhổ nước bọt.
"Họ nói những điều vô nghĩa như họ tích đức, họ sẽ lên thiên đường sau khi chết. Nếu chỉ có mình họ thì không sao, nhưng họ lại lôi kéo những công dân vô tội theo. Họ không khác gì sâu bọ. Chúng ta nên tiêu diệt tất cả chúng."
"Lại cực đoan rồi. Nhưng ngay cả khi chúng ta muốn làm điều đó, cũng khó để phân biệt họ. Thoạt nhìn, họ không thể phân biệt được với người bình thường."
"Đúng là việc thẩm vấn sẽ phiền phức. Nhưng tôi tự tin mình có thể xử lý tốt hơn."
Sandra điều chỉnh cặp kính của mình. Có lẽ cô ấy sẽ tiến hành một cuộc thẩm vấn tàn bạo. Không phải có lẽ, mà là chắc chắn.
"Ồ, tôi hiểu khá rõ. Những người đó có một mùi hương thật sảng khoái."
"Cô là chó à? Ý tôi là, có gì sảng khoái ở họ chứ? Đồ ngốc to xác!"
"Hahaha! Bởi vì những người nghiện ma túy Xanh đang sống trong sự khốn khổ. Đúng là họ hôi, nhưng tôi sẽ không gọi nó là sảng khoái."
Tôi không bận tâm giải thích, nhưng lần này, nó khác. Họ có một mùi hương sảng khoái rõ rệt, gần như thể họ đã tăng cường mùi bạc hà. Nó mạnh đến mức trở nên khó chịu một cách áp đảo. Theo kinh nghiệm của tôi, những người mang mùi hương đó thường là người Xanh. Không phải là bạn có thể hoàn toàn chắc chắn.
Tôi đã chứng kiến những xác chết tự nổ hơn một lần, và tôi đã thấy những người Xanh bất tỉnh bị đám đông hành hình. Tôi thậm chí còn thấy họ bị chặt đầu bằng một chiếc rìu. Tất cả họ đều có chung một mùi hương không thể nhầm lẫn đó—một mùi mà người bình thường đơn giản là không có. Tôi không thể giải thích được, nhưng không hiểu sao, tôi đã phát triển một khả năng cảm nhận nó, giống như một con chó nghiệp vụ ma túy. Nó trở nên khá hữu ích theo thời gian. Tất cả những gì tôi phải làm là tránh xa bất kỳ ai có mùi như vậy, và tôi sẽ không phải lo lắng về các vụ đánh bom tự sát. Tất nhiên, luôn có lựa chọn bắn họ trước. Nhưng không có bằng chứng, điều đó sẽ chỉ biến tôi thành một kẻ giết người.
"Chà, từ quan điểm của tôi, những người Cộng hòa cũng gần như vậy. Các hoạt động của họ đang trở nên cực đoan hơn. Họ có thể sẽ cho nổ tung mình vì lý tưởng của họ cuối cùng."
"Này. Rút lại những gì cô vừa nói ngay lập tức. Chúng tôi không phải là những kẻ vô chính phủ như họ, và chúng tôi chưa thực hiện các vụ giết người bừa bãi."
"Tạm thời, phải không? Nhưng nếu vậy, tôi sẽ rút lại những gì tôi đã nói lúc trước. Tha cho chúng tôi khỏi những cuộc thanh trừng tùy tiện."
"..."
Kurene nheo mắt nhìn Sandra, chế nhạo cô. Sandra nhìn lại mà không lùi bước. Nếu tôi không ở đây, có lẽ nó sẽ biến thành một cuộc ẩu đả. Đáng sợ, đáng sợ.
"Chúc may mắn, chính trị gia tương lai. Chà, bản thân tôi thiên về Cộng hòa hơn, nên hoan hô tự do."
"Đó là một điều ngu ngốc để nói. Nếu cô là một người Cộng hòa, cô cũng có thể là một con chó hoang."
"À-ha-ha, hơi quá rồi đấy. Tôi có nhiều văn hóa và lẽ thường hơn một con chó hoang."
Sandra chỉ lắc đầu không tin trước lời khoe khoang tự hào của Kurene. Tôi thường là người phải phản bác lại.
"Có ổn không khi vui mừng như vậy vì đã thắng một con chó hoang?"
"Chà, chiến thắng là điều quan trọng nhất, bất kể đối thủ là ai."
Và với điều đó, Giảng viên Galdo thổi còi hai lần. Đó là tín hiệu cho cuộc tấn công cuối cùng. Điều đó có nghĩa là tập hợp dưới chân giảng viên bằng tất cả sức lực của mình. Tôi bắt đầu chạy lên trước, và Kurene dễ dàng vượt qua tôi bằng những sải chân dài của mình. Sandra, người đã kiệt sức, tụt lại phía sau, đảm bảo vị trí cuối cùng trong số các cô gái. Ồ, Portcookie-kun lại đang lăn. Lăn lộn như vậy thật thú vị. Tôi vỗ tay cho cậu ta.
"Được rồi, làm tốt lắm, mọi người. Nhưng không thể chấp nhận được việc Kurene, và ngay cả Mitsuba, chiến thắng. Mặc dù gần đây sức mạnh của phụ nữ đã tăng lên, nhưng vẫn nên có sự khác biệt về sức chịu đựng, phải không? Tôi muốn các cậu trở thành những quý ông lộng lẫy có thể bảo vệ các quý bà. Vì vậy, bây giờ, hãy chạy hai mươi vòng quanh sân trường!"
"C-chờ đã. S-sau một cuộc chạy nước rút hết sức, chân tôi..."
"Không được phàn nàn. Nếu có một cuộc tấn công bất ngờ sau cuộc tấn công thì sao? Các cậu định chân thành xin lỗi, nói rằng không thể sau khi chạy hết tốc lực à?"
"Hự..."
"Hiểu chưa? Vậy thì bắt đầu chạy đi! Tôi sẽ cho một nắm đấm sắt vào bất cứ ai phàn nàn tiếp theo!"
Với tín hiệu của tiếng còi, các chàng trai hướng về phía chu vi của sân trường với những khuôn mặt gần như chết. Giờ nghỉ trưa của họ sẽ bị cắt giảm một nửa từ bây giờ. Tội nghiệp. Nhưng nó không liên quan đến tôi, nên tôi sẽ không nghĩ về nó nữa.
Nhân tiện, Sandra đang thở hổn hển bên cạnh tôi. Mặc dù cô ấy không thiếu sức mạnh thể chất, Kurene lại là một kẻ nghiện sức bền, và tôi có sức chịu đựng vượt trội. Cô ấy chỉ đang phải trả giá cho việc cố gắng theo kịp chúng tôi chỉ bằng ý chí.
"Heh, cô không nên quá sức. Cô quá bướng bỉnh và không linh hoạt."
"..."
Kurene trêu chọc, nhưng Sandra chỉ lặng lẽ thở dốc. Thật đáng ngưỡng mộ khi cô ấy không phàn nàn. Có vẻ khác với Portcookie-kun.
"Vậy thì, Chibi, có muốn chơi với tôi nếu cô rảnh không? Nếu chúng ta nói tấn công, đó sẽ là cận chiến, phải không? Lần này hãy làm mà không có lưỡi lê."
"Ý cô là chiến đấu tay đôi?"
"Nếu chúng ta cuối cùng phải vật lộn trong cuộc hỗn chiến, nó sẽ như vậy. Thôi nào, đến đây!"
"...Có vẻ như có quá nhiều sự khác biệt về vóc dáng."
Kurene vào thế chiến đấu ở độ cao khoảng 180 cm, trong khi tôi khoảng 140. Mặc dù tôi nghĩ tuổi của mình là trung bình, tôi lại bị mọi người xung quanh đối xử như một đứa trẻ. Điều đó không thể tránh khỏi với khoảng cách tuổi tác năm đến sáu năm với họ. Đó là một khoảng cách sẽ không bao giờ được thu hẹp.
"Cô không đến à? Vậy thì tôi sẽ chủ động và—"
"Tôi đến đây."
Tôi nắm lấy cơ hội và chủ động. Tôi né cú vung rộng của Kurene và áp sát, tung một đòn vào cơ thể cô ấy. Với điều này, Kurene sẽ bị hạ gục.
"Chà, tôi hiểu cô nhắm vào đâu, nhưng đây là những gì xảy ra khi tôi có thể chỉ cần giữ đầu cô xuống, thấy chưa?"
"Vâng, tôi thừa nhận thất bại."
Tất nhiên, những cú vung rộng chỉ là những cú nhử. Với cánh tay dài của mình, cô ấy dễ dàng ghì đầu tôi xuống. Sự khác biệt về tầm với là không thể phủ nhận. Có lẽ tôi nên tận dụng các vũ khí hiện đại như súng và pháo sau tất cả.
"Hmm, nếu Chibi có thể lớn hơn một chút, chúng ta có thể chiến đấu tay đôi. Cô nên uống sữa mà không kén chọn."
"Tôi không thích vị của nó. Nó quá tanh và khó chịu."
Giống như tinh chất của sự sống và làm tôi cảm thấy vô cùng khó chịu.
"Nhưng cô ăn cá mà, phải không? Tôi nghĩ cái đó còn tanh hơn nhiều."
"Cá ngon, nên không sao."
"Chà, đó là một điều tốt. Tôi ăn cả xương cá đấy, cô biết không. Đó là bí quyết để lớn."
"Tôi vẫn chưa thấy kết quả nào cả."
"Đó là vì Chibi không uống sữa. Cô cần cả hai bên!"
Với một tiếng cười, cô ấy làm rối tóc tôi. Trong khi đó, Sandra dường như đã hồi phục. Và với điều đó, buổi huấn luyện của chúng tôi đã kết thúc. Nhân tiện, buổi chiều cũng là buổi huấn luyện tương tự. Ở sân tập kỵ binh bên cạnh, các chàng trai phi nước đại một cách thanh lịch, tránh các chướng ngại vật và cưỡi ngựa của họ. Họ là những kỵ binh. Thấy điều này, tôi hiểu tại sao các quý tộc không tham gia bộ binh hoặc pháo binh. Nó chỉ quá đơn giản.
Buổi sáng sau khi chúng tôi đã chạy đến kiệt sức, trong buổi tập trung, Giảng viên Galdo nói, khuôn mặt ông có một biểu cảm bối rối khác thường.
"À, có một điều tôi cần nói với tất cả các người hôm nay... Chà, nói chính xác, nó chỉ dành cho một số cá nhân nhất định."
Các học sinh trao đổi những cái nhìn bối rối, nhướng mày trong sự bối rối. Tôi quá bận ngáp để thực sự chú ý, và Kurene bên cạnh tôi cũng đang làm như vậy. Buổi sáng chỉ làm mọi người buồn ngủ. Khi mắt chúng tôi gặp nhau, tôi giơ ngón tay cái lên, và cô ấy đáp lại bằng một nụ cười toe toét. Cô ấy lặng lẽ hỏi nó có nghĩa là gì, nên tôi nói với cô ấy đó là một dấu hiệu của chiến thắng. Tôi đã thử làm điều tương tự với Sandra, nhưng cô ấy đã bác bỏ nó với một câu trả lời vô cảm: "Tôi sẽ không làm điều đó ngay cả khi tôi chết. Thật nực cười." Cô ấy hoàn toàn nghiêm túc.
"Kurene Pareana Saint Helena, Sandra Termidore, và Mitsuba Clove đã được chọn để tham gia một khóa huấn luyện thực tế kéo dài một tuần. Đây là năm thứ hai kể từ khi thành lập quân đoàn pháo binh mà tất cả các người đang học. Mặc dù họ không phải là những thành viên nữ pháo binh đầu tiên, những cô gái tôi vừa đề cập đã đạt được kết quả tốt hơn các học sinh cuối cấp của khóa 19 hoặc cũ hơn. Do đó, dựa trên sự giới thiệu của hiệu trưởng, họ đã được cấp tư cách tham gia đặc biệt."
Các học sinh xôn xao với sự ngạc nhiên và ghen tị khi họ liếc mắt về phía chúng tôi. Tôi có thể nghe thấy những lời đáng thương như, "Mặc dù họ là con gái," hoặc "Họ được ưu ái vì họ là con gái." Tất nhiên, Kurene đã không giữ im lặng.
"Hừ, ai có vấn đề gì không? Nếu ai nghĩ rằng họ có thể đánh bại tôi trong một cuộc chiến, tôi sẽ sẵn lòng cho họ một trận. Thôi nào, giơ tay lên ngay bây giờ."
"..."
Rõ ràng là không có ai. Cô ấy không chỉ có sức mạnh thể chất tuyệt vời, mà cô ấy còn xuất sắc trong các kỹ thuật võ thuật và lưỡi lê. Với một cơ thể và các giác quan dường như được sinh ra để chiến đấu, Kurene chắc chắn sẽ thành công với tư cách là một người lính. Tôi đã đóng dấu chấp thuận của mình cho cô ấy.
"Ồ, vậy thì tôi cũng sẽ rút lui. Vô điều kiện. Nếu ai muốn đi, xin hãy giơ cả hai tay lên."
Khi tôi nói với họ rằng tôi muốn ít nhất được xem một tư thế đầu hàng, tất cả họ đều đồng loạt quay đi. Mặc dù nghĩ rằng chúng tôi đã gần gũi hơn, chúng tôi vẫn chưa xua tan được tiếng xấu và những tin đồn.
"Tôi xin lỗi, nhưng tôi xin trân trọng từ chối tham gia."
"Lý do của cô là gì?"
"Đó là chuyện cá nhân. Nếu là bắt buộc, tôi sẽ tuân thủ."
Sandra từ chối một cách thẳng thắn. Cô ấy thực sự là một người phụ nữ đi theo con đường riêng của mình.
Có lẽ cô ấy muốn giảm thiểu những rủi ro không cần thiết, hoặc có lẽ cô ấy coi đó là việc can thiệp vào thời gian học. Cô ấy dường như không có ý định thăng tiến trong quân đội ngay từ đầu.
"...Chà, nó không bắt buộc. Nhưng cô có chắc không? Nó sẽ được tính là điểm cộng trong các kỳ thi tốt nghiệp, và đó không phải là một cơ hội thường có, cô biết không? Đừng quên rằng đó là một sự giới thiệu từ hiệu trưởng."
"Tôi đánh giá cao cơ hội này, nhưng nó không cần thiết đối với tôi. Tôi có thể tốt nghiệp mà không cần điểm cộng. Tôi xin lỗi hiệu trưởng vì đã từ chối sự giới thiệu."
Sandra sẽ không gặp rắc rối, bất kể trí nhớ của hiệu trưởng có tệ đi hay không. Rốt cuộc, cô ấy ở đây để học. Không giống như các trường học thông thường, nơi này cho phép cô ấy theo đuổi việc học của mình mà không có gánh nặng tài chính nào. Cô ấy công khai tuyên bố rằng sau khi phục vụ với tư cách là một sĩ quan trong vài năm, cô ấy dự định sẽ nghỉ hưu và nhắm đến một ghế trong quốc hội. Rõ ràng, không có gì lạ khi những người lính đã nghỉ hưu chuyển sang làm nhà lập pháp dân sự.
"...Ra vậy. Trong trường hợp đó, tôi sẽ thông báo cho hiệu trưởng."
"Giảng viên! Nếu Sandra không đi, ông có thể chọn ai đó trong số chúng tôi không?"
Một cậu bé háo hức đứng lên để khiếu nại. Sự nhiệt tình của cậu thật đáng nể.
"Tôi đánh giá cao sự nhiệt tình của cậu, nhưng không thể được."
"Tại sao vậy ạ?"
"Bởi vì không quan trọng có chỗ trống hay không từ quan điểm của họ. Nhân tiện, các học sinh từ các khoa Bộ binh, Kỵ binh và Phép thuật khóa 20 cũng đã được chọn để tham gia khóa huấn luyện. Tôi muốn nói rõ rằng họ không được chọn chỉ vì họ là con gái. Việc lựa chọn dựa trên điểm số, sự huấn luyện thường xuyên và thái độ học tập của họ."
"..."
Các học sinh không cố gắng che giấu sự không hài lòng của mình. Gald khoanh tay và lườm họ.
"Dù sao đi nữa, nếu các người có khiếu nại, ít nhất hãy cố gắng đánh bại Mitsuba trong một cuộc chạy đường dài trước khi nói bất cứ điều gì. Hiểu chưa?"
"Vâng."
"Trả lời nhỏ quá!"
"Vâng, thưa Giảng viên!"
"Được rồi, bây giờ tôi đã nghe được một câu trả lời tốt, chúng ta hãy quay lại chủ đề. Kurene và Mitsuba, hãy bày tỏ sở thích của các cô từ ba lựa chọn tôi sắp đề cập. Tất nhiên, chúng tôi sẽ xem xét sở thích của các cô một cách tích cực, nhưng hãy hiểu rằng chúng có thể không nhất thiết được thực hiện. Đó là cách các tổ chức hoạt động. Ngoài ra, tôi sẽ không chấp nhận thêm bất kỳ sự từ chối nào nữa."
"Ồ, thật khắc nghiệt. Trời ạ, chẳng có tự do gì cả. Thậm chí không thể từ chối nữa."
Kurene đùa giỡn, nhưng Galdo không mắng cô, vì ông hiểu đó chỉ là một trò đùa.
Thực ra, khi giảng viên nói rằng ông sẽ không chấp nhận sự từ chối, ông dường như đang nhìn chủ yếu vào tôi. Có lẽ đó là một loại gợi ý nào đó.
"Trâu chậm uống nước đục. Nếu các người không hài lòng, thì hãy cố gắng trở thành một người đủ quan trọng để tự mình lựa chọn."
"Hiểu rồi, thưa Giảng viên."
"Bây giờ, hãy chú ý khi tôi bắt đầu giải thích. Đầu tiên, có Mặt trận Quân đội phía Đông. Đó là tiền tuyến chống lại Đế quốc Plumeria, nơi diễn ra các trận chiến ác liệt trong tương lai. Sẽ không hại gì nếu đi một chuyến tham quan thực địa khi còn có thể. Một khi chiến tranh bắt đầu, các người sẽ không thể thưởng thức phong cảnh một cách duyên dáng. Nhiệm vụ chính của các người ở đó sẽ là bảo trì pháo và súng trường. Nếu các người đến đó, các người sẽ cảm nhận được không khí của tiền tuyến sớm hơn."
Hmm, tôi không thực sự muốn đến đó. Mặc dù Kurene có vẻ đã quyết định chọn cái này. Được rồi, tôi sẽ nhường cho cô ấy cái này. Tôi quan tâm đến chuyến tham quan thực địa, nhưng sẽ rất nhàm chán nếu đi một mình, nên tôi đã từ chối.
"Lựa chọn thứ hai là Cục An ninh Thủ đô Hoàng gia. Đó là một sư đoàn đáng tự hào bảo vệ hòa bình của thủ đô chúng ta. Nếu các người đến đó, các người có thể đi dạo quanh thủ đô như thể các người là lính gác. Nhiệm vụ của các người sẽ là duy trì vẻ ngoài của thành phố—nhặt rác và xử lý xác của những người lang thang. Thật đáng ghen tị khi được các công dân đánh giá cao. Đừng lo lắng; các người sẽ không được giao nhiệm vụ canh gác cung điện."
Tôi cũng không thực sự muốn làm điều này. Tôi thường thích đi dạo xung quanh, nên sẽ là điều nhàm chán nhất nếu nó trở thành một nhiệm vụ hoặc một công việc. Sẽ ổn nếu điều đó có nghĩa là đi đến cung điện. Tôi cũng sẽ bỏ qua cái này.
"Lựa chọn thứ ba là Cục An ninh Công cộng. Bất cứ ai cũng có thể trở nên nổi tiếng ở đây. Các người sẽ tham gia vào việc xử lý những kẻ trốn thuế, trấn áp những kẻ lười biếng ngu ngốc, và dạy dỗ những tín đồ điên cuồng của Tín ngưỡng Xanh. Các người sẽ được cử đi khắp Roselia để duy trì trật tự công cộng. Công việc chính của các người có lẽ sẽ là mang vũ khí và đạn dược. Ngoài ra, hãy cẩn thận đừng mất cảnh giác vì có thể có sự trả thù do oán giận, ngay cả khi các người không làm nhiệm vụ."
Đây có vẻ là lựa chọn hấp dẫn nhất. Tôi chỉ cần đảm bảo tránh bất kỳ sự trả thù nào. Tôi tò mò về cách họ xử lý các tín đồ của Tín ngưỡng Xanh. Tôi sẽ ghi nhớ điều này để tham khảo trong tương lai. Tôi chắc chắn sẽ không muốn bị cuốn vào một vụ nổ tại cửa hàng hoặc nơi yêu thích của mình, nên chủ động là khôn ngoan hơn. Tôi đã quyết định.
"Dường như các khoa kỵ binh và ma thuật cũng có các lựa chọn như bảo vệ cung điện hoặc các cuộc diễu hành chiến thắng, nhưng đó là tất cả đối với khoa pháo binh. Mỗi lựa chọn đều hấp dẫn, nên các cô sẽ khó quyết định. Bây giờ, Kurene và Mitsuba, hãy suy nghĩ về nó cho đến khi về nhà. Các chàng trai, đừng chỉ ghen tị. Sự ghen tị của đàn ông thật xấu xí và thảm hại!"
Ngay cả khi không nói, những ánh mắt ghen tị từ lúc trước dường như đã biến thành sự thông cảm. Hãy tận hưởng nó như một chuyến đi thực tế kéo dài một tuần. Tôi cũng sẽ phải chuẩn bị quà lưu niệm cho Sandra. Có lẽ đầu của một tín đồ Tín ngưỡng Xanh sẽ phù hợp. Nhưng có thể sẽ khó để giữ cho nó không bị thối rữa.
◆
—Tại Trạm thành phố Little Bell của Cục An ninh Công cộng Roselia.
Đại úy Moran, người lãnh đạo một đội gồm ba mươi thành viên, nhàu nát mệnh lệnh được gửi đến cho mình, mặt đỏ bừng vì giận dữ.
Moran, giờ đã năm mươi tuổi, là một người lính dày dạn kinh nghiệm với hơn ba thập kỷ phục vụ quân đội. Lòng yêu nước của ông đối với quê hương, Roselia, là điều ông tin là không ai sánh bằng.
"Tại sao tôi lại phải trông trẻ vào một thời điểm bận rộn như vậy! Chắc chắn, tôi đã phàn nàn về việc thiếu nhân sự, nhưng tôi không yêu cầu một đứa trẻ mười một tuổi!"
"Xin hãy bình tĩnh, Đại úy. Chỉ một tuần thôi."
Trung úy Tark, cấp phó, cố gắng làm ông dịu lại, nhưng cơn giận của ông không có giới hạn.
"Tôi hiểu về mặt trí tuệ chỉ là một thời gian ngắn, nhưng cảm xúc của tôi sẽ không chấp nhận nó! Tại sao họ lại đổ trẻ con cho chúng ta! Tại sao họ không giao chúng cho những người ở Cục An ninh Thủ đô Hoàng gia, những người có quá nhiều thời gian rảnh rỗi!"
Moran có một lòng yêu nước sâu sắc, nhưng không may, ông thuộc tầng lớp thường dân—một thực tế đã đóng lại cánh cửa đến một sự nghiệp rực rỡ. Ở Roselia, bất kể xuất thân của một người, việc tích lũy kinh nghiệm quân sự cuối cùng sẽ nâng họ lên cấp bậc đại úy. Khi tốt nghiệp Học viện Sĩ quan, họ sẽ bắt đầu với cấp bậc thiếu úy, sau đó thăng tiến lên trung úy, đại úy, và hơn thế nữa. Tuy nhiên, những người sinh ra trong gia đình quý tộc nhanh chóng thăng tiến lên cấp bậc sĩ quan.
Để một thường dân thăng tiến lên cấp bậc sĩ quan, cần có một thành tựu phi thường nào đó. Trở thành một vị tướng gần như là không thể nếu không có một sự kiện kỳ diệu, tương tự như những thành tựu của Nicoreinas.
Moran, thiếu những khả năng đáng nể như vậy, tự nhiên không thể đạt được điều này. Do đó, ông đã được đóng quân tại thành phố nhỏ này. Mặc dù ông đã được điều động vào các cuộc xung đột với Plumeria và Lilia, không có cuộc chiến thực sự nào xảy ra, và các thỏa thuận ngừng bắn đã được đạt đến. Theo kế hoạch, ông sẽ dành thêm vài năm nữa ở thành phố Little Bell trước khi nghỉ hưu.
"Nhìn xem, tôi có một nhiệm vụ là bảo vệ thành phố này. Tôi đã đặt cả trái tim và linh hồn của mình vào đó. Trong tình hình này, anh không bao giờ biết khi nào một điều gì đó không lường trước có thể xảy ra."
"Vâng, tôi biết rõ điều đó."
"Anh có thấy nó chỉ là một bài tập thực hành không? Liệu cấp trên có hiểu được tình hình bấp bênh hiện tại không? Những người Kabite yêu thích tự sát, những người cộng hòa không tuân lệnh, và những người lang thang khốn cùng đang tràn lan khắp nơi. Chỉ cần bước ra ngoài thôi cũng đủ đau đầu rồi!"
"Họ đổ về thủ đô hoàng gia để tìm việc làm, nhưng chỉ một số ít có thể có được công việc họ muốn. Cuộc sống của công dân chỉ ngày càng tồi tệ hơn. Số lượng những người theo phái xanh đang tăng lên tương ứng với điều này. Những người cộng hòa đang công khai phát biểu giữa ban ngày."
Những người nông dân chạy trốn khỏi các vùng đất quý tộc thường tập trung tại thủ đô Bell để tìm việc làm. Những người không tìm được việc làm hoặc trở thành những người lang thang trong các khu ổ chuột hoặc phân tán đi tìm nơi ẩn náu ở nơi khác. Đó là một chu kỳ không ngừng. Moran cho rằng điều này là do sự thất bại của giới quý tộc, mặc dù ông giữ những suy nghĩ này cho riêng mình, vì việc nói ra chúng cuối cùng sẽ dẫn đến sự chỉ trích của hoàng gia.
Công dân phải gánh chịu gánh nặng thuế quốc gia, tiếp theo là các khoản thuế của tiểu bang và thành phố—chính Moran cũng không được miễn. Cục an ninh công cộng cũng có trách nhiệm trấn áp những người không nộp ba loại thuế này. Gánh nặng của những loại thuế này đã nặng, nhưng trong thời chiến, các loại thuế chiến tranh bổ sung được áp đặt. Thỉnh thoảng, các loại thuế tùy tiện với những cái tên ngẫu nhiên được áp đặt mà không có lý do rõ ràng. Mỗi khi điều này xảy ra, sự bất ổn lan rộng, và cục an ninh công cộng phải vật lộn để duy trì trật tự.
Tình hình còn tồi tệ hơn đối với những người nông nô sống trên đất của quý tộc. Ngoài các loại thuế đã đề cập ở trên, họ phải trả phí đất cho các quý tộc, không còn chỗ để nghỉ ngơi. Đương nhiên, trong những thời kỳ mất mùa, số người chết vì đói tăng lên. Để tránh số phận như vậy, một số đã bán con của họ cho những kẻ buôn người, bỏ trốn mà không có điểm đến rõ ràng, hoặc tìm đến những lời dạy tuyệt vọng của Tín ngưỡng Xanh. Những người ủng hộ chủ nghĩa cộng hòa vẫn chưa bị đẩy đến những thái cực như vậy, nhưng dường như họ đang trên bờ vực của sự bùng nổ.
"Ồ, Trung úy Tark, tôi thực sự vui mừng vì anh hiểu rằng không có thời gian để trông trẻ. Và để tôi nói lại, thực tập sinh này, Mitsuba, anh nghĩ cô bé bao nhiêu tuổi? Mười một tuổi! Mười một! Những sĩ quan ở học viện đó chắc hẳn đã mất trí rồi!"
"Nhưng theo các tài liệu, cô bé được mô tả là khá có năng lực. Cô bé có kỹ năng xử lý súng ống và pháo, và cô bé cũng có thể chất tốt."
"Đây không phải là trò chơi của trẻ con... Nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh. Chúng ta phải tuân theo. Làm một người lính thật là một chuyện buồn."
"Tôi thông cảm với ngài."
Moran thở dài.
Ông đã cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng không có gì ngoài những lời phàn nàn dường như tuôn ra từ miệng ông. Nhưng dù sao đi nữa, chỉ một tuần thôi.
"Trung úy Tark, tôi xin lỗi, nhưng tôi muốn giao việc chăm sóc thực tập sinh này cho anh. Xin đừng đưa cô bé đến gặp tôi ngoại trừ lần giới thiệu ban đầu. Tôi có thể sẽ gục ngã vì tức giận. Tôi không muốn tạo ra một tiền lệ đáng hổ thẹn về việc chết vì phẫn uất trước khi nghỉ hưu."
"Vâng, hiểu rồi. Giao cho tôi."
◆
Nhà ga cuối cùng cũng chào đón ngôi sao đang lên đầy hứa hẹn, nhân vật quân sự lừng danh trong tương lai, cô Mitsuba.
Cô đến trong bộ quân phục hoàn toàn mới. Trong một khoảnh khắc, Moran đã nghĩ đó là đồng phục của trẻ em, nhưng rồi ông nhớ ra rằng ban nhạc quân đội thực sự có trẻ em, và chắc hẳn nó đã được sắp xếp từ đó. Kỳ lạ thay, các pháp sư từ Viện Nghiên cứu Phép thuật Vương quốc đã đi cùng xe ngựa làm lính gác. Mức độ hộ tống này khiến Moran thoáng chốc tự hỏi liệu Mitsuba có phải là người gốc quý tộc không, nhưng ông nhanh chóng bác bỏ ý nghĩ đó. Đứa trẻ này được phân công vào khoa pháo binh, một ngành không thường được các quý tộc lựa chọn do tính chất gai góc của nó. Rất có thể, học viện đã đặc biệt yêu cầu hộ tống để bảo vệ danh tiếng của họ, vì bất kỳ tổn hại nào xảy đến với thực tập sinh sẽ là một sự xấu hổ đáng kể. Dù sao thì, gần đây đã có những báo cáo về bọn cướp trên đường. Những suy nghĩ như vậy chỉ làm tăng thêm sự thất vọng ngày càng tăng của Moran.
"...Chào mừng đến Trạm Thành phố Little Bell. Cô đã xem qua diện mạo của thị trấn chưa? Đó là một thị trấn nhỏ nhưng xinh đẹp. Đó là niềm tự hào của tôi."
"Vâng, đó là một thị trấn rất đẹp."
"Tôi rất vinh dự khi nghe cô nói vậy... Tôi là Đại úy Moran, sĩ quan chỉ huy của cô trong tuần tới. Thật đáng tiếc, nhưng khi nói đến mệnh lệnh, chúng ta không thể từ chối. Cả hai chúng ta có thể không may mắn, nhưng chúng ta hãy cố gắng tận dụng tốt nhất nó, được chứ?"
"Cảm ơn ngài, Đại úy Moran. Tôi là một thực tập sinh, Mitsuba Clove. Chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng tôi rất mong được làm việc với ngài."
"Ra vậy. Lời chào của cô khá ấn tượng. Được huấn luyện tốt."
Mitsuba, đứng nghiêm, chào. Chắc hẳn cô đã luyện tập; cô còn giỏi hơn cả người lính bình thường. Trung úy Tark đã đề cập đến nhiều tin đồn khác nhau, nhưng Moran không quan tâm và không chú ý.
Ấn tượng đầu tiên của Moran về cô là một 'đứa trẻ rùng rợn.' Mái tóc bạc của cô xõa xuống ngang eo, với những lọn tóc mái phiền phức gần như che khuất đôi mắt của cô. Không phải có một quy định về độ dài tóc ở học viện sao? Tuy nhiên, Moran đã chọn không đề cập đến nó. Điều nổi bật nhất là đôi mắt xanh của cô. Chúng được chế tác một cách tinh xảo, giống như mắt của một con búp bê, nhưng có một điều gì đó bất an về chúng. Mặc dù có màu xanh trong veo, chúng không để lộ cảm xúc nào. Nhìn vào chúng có cảm giác như bị nuốt chửng bởi bóng tối, khiến người ta rùng mình. Bình thường, bất cứ ai cũng sẽ suy nghĩ kỹ trước khi dính líu đến cô—cô làm Moran nhớ đến một con búp bê bị nguyền rủa.
Ông vội vàng xua đi những suy nghĩ không cần thiết đó, rồi nhìn xuống Mitsuba và nói.
"...Bây giờ, Trung úy Tark sẽ chăm sóc cô. Anh ấy còn trẻ, nhưng anh ấy có kinh nghiệm và xuất sắc. Hơn nữa, trung úy đã tốt nghiệp khoa bộ binh của trường sĩ quan với điểm số xuất sắc. Anh ấy gần bằng tuổi tôi, nên cô sẽ hòa hợp tốt thôi. Cô sẽ học được rất nhiều từ anh ấy."
Sau khi nói điều đó, Moran nhìn Tark. Tark gật đầu, bước lên phía trước, và chào.
"Tôi là Trung úy Tark. Công việc của chúng tôi tại cục an ninh công cộng là duy trì luật pháp và trật tự ở Roselia. Đây là tiền tuyến. Tôi không biết cô sẽ được phân công ở đâu trong tương lai, nhưng kinh nghiệm ở đây trong thị trấn này sẽ là vô giá. Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng hết sức trong một tuần."
Tark mỉm cười tử tế và đưa tay phải ra.
Mitsuba hơi nhếch mép và bắt tay anh ta lại.
"Cảm ơn Trung úy. Ngài thật là 'sảng khoái', phải không?"
"Sảng khoái? Tôi có mùi sảng khoái à? Đây là lần đầu tiên tôi được nghe nói như vậy."
Tark ngửi quần áo của mình, và Mitsuba quan sát với một nụ cười tự tin đến rợn người. Moran không thể đọc được lý do đằng sau nó. Dù là quá tự tin hay chỉ đơn giản là ngớ ngẩn, dù sao đi nữa, ông nghĩ cô là một đứa trẻ hỗn xược. Tark không thay đổi vẻ mặt bình tĩnh của mình. Ông thực sự đáng ngưỡng mộ về sự điềm tĩnh của mình. Ông được các công dân của Little Bell tin tưởng, và ông chắc chắn sẽ kế nhiệm Moran một cách đầy đủ. Ông đã được đề cử làm người kế nhiệm của Moran cho tổng hành dinh.
"Vâng, chắc chắn là sảng khoái."
"Haha, tôi không phiền, nhưng ngay cả khi cô khen tôi, cũng chẳng có gì đâu."
Sau một tiếng cười nhẹ, Tark quay lại.
"Đại úy, sắp đến giờ ăn trưa rồi, và ngài có phiền nếu tôi đưa cô ấy đến nhà ăn không? Tôi muốn đãi cô ấy một bữa ăn như một cử chỉ chào mừng."
"À, cứ tự nhiên đi. Cứ tự do làm theo ý mình khi tôi không có mặt."
"Vâng, cảm ơn ngài. Chúng ta đi chứ, Thực tập sinh Mitsuba? Các món ăn ở nhà ăn đó rất tuyệt, và giá cả hợp lý. Họ sử dụng rau ngon từ các làng lân cận, tôi nghe nói vậy."
"Vậy sao ạ? Tôi rất mong chờ."
"Haha. Trẻ con là thẳng thắn nhất, rốt cuộc. Một khi chúng ta đã ăn xong, tôi sẽ cho cô xem quanh thị trấn ngay lập tức. Chúng ta cũng cần phải gặp các thành viên khác trong đội."
"Cảm ơn Trung úy."
Đó là một cuộc trò chuyện rất thú vị. Tark dường như không thấy Mitsuba đặc biệt rùng rợn.
Sau khi chào, hai người họ rời đi một cách thân thiện. Moran tự hỏi liệu có điều gì sai với chính mình không và quay ánh mắt về phía các pháp sư đi cùng cô.
"Chà, đó là một đứa trẻ kỳ lạ—không, một thực tập sinh. Khá bất thường."
"..."
"Dù sao đi nữa, có một điều tôi muốn hỏi. Tại sao cô bé lại đến trường sĩ quan ở độ tuổi trẻ như vậy? Điều đó có vẻ khá khác thường. Và được triển khai ra tiền tuyến của lực lượng thực thi pháp luật là điều chưa từng có."
"Vì nhiều lý do khác nhau, tôi không thể trả lời những câu hỏi như vậy. Xin hãy hiểu cho."
"Hừm, thật khắc nghiệt. Liệu cô bé có thể là con riêng của Viện trưởng Nicoreinas không? Điều đó sẽ giải thích được rất nhiều."
Ông lẩm bẩm một câu đùa nhỏ. Biểu cảm của các pháp sư thay đổi ngay lập tức. Moran nghĩ rằng ông có thể đã làm họ tức giận, nhưng họ dường như đang sợ hãi một điều gì đó.
"...Đại úy, có lẽ tốt nhất nên kiềm chế những nhận xét như vậy, ngay cả khi chỉ là đùa. Chỉ một tuần chịu đựng thôi. Xin hãy tránh bất cứ điều gì có thể làm cô ấy khó chịu."
"Ý ông là gì? Tại sao tôi, với tư cách là đại úy, lại phải chiều theo ý muốn của một thực tập sinh đơn thuần? Thật vô lý."
Có một sự sắc bén trong lời nói của ông. Các pháp sư tại Viện Nghiên cứu Phép thuật Hoàng gia không phải là quân nhân, nên họ không có cấp bậc. Thật vô ích khi tranh cãi ai cao hơn, Moran hay họ. Theo thông lệ, nên tôn trọng lẫn nhau trong các tình huống ngoài phạm vi quyền hạn của họ. Và đây là lãnh địa của Moran; ông phải chu đáo với bên kia.
"Tôi chỉ đơn giản là đưa ra lời khuyên. Sau đó, Đại úy, ngài có thể làm theo ý mình... Chúng tôi xin phép đi bây giờ. Nếu không có gì xảy ra, chúng tôi sẽ đến đón Thực tập sinh Mitsuba trong một tuần. Hãy giữ an toàn."
"Đợi một chút. Ý ông là gì khi nói 'nếu không có gì xảy ra'? Chúng tôi đã đổ cả trái tim và linh hồn của mình vào việc duy trì luật pháp và trật tự trong thị trấn này. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Thật thô lỗ khi ước điều ngược lại!"
"Dù sao thì, đi thôi! Rút lui!"
Phớt lờ tiếng gầm gừ của Moran, họ lẩm bẩm và nhanh chóng rời đi. Moran đứng yên, bối rối. Hình bóng đang khuất dần của họ dường như đang chạy trốn khỏi một thứ gì đó đáng sợ.
"Cái quái gì vậy... Tôi không hiểu. Tôi không hiểu chút nào!"
Sau đó, như để trút giận, ông hắng giọng và ngồi phịch xuống một chiếc ghế.