Chương 2: Trò Chơi Chiến Tranh
Hôm nay cuối cùng cũng là ngày của sự kiện lớn trước kỳ nghỉ đông—kỳ thi cuối kỳ.
Ngay cả ở trường sĩ quan, truyền thống vẫn giống như ở bất kỳ cơ sở giáo dục thông thường nào. Các học sinh phải thể hiện kết quả của sự chăm chỉ của họ trong suốt một năm qua, từ tháng một đến tháng mười hai, trước các giảng viên.
Tôi đã bị tụt lại sáu tháng vì tôi chỉ mới nhập học vào tháng sáu. Việc tham gia cùng một kỳ thi với những người đã ở đây từ đầu có cảm giác không công bằng, nhưng cuộc sống là thế. Phàn nàn sẽ không thay đổi được gì. Tuy nhiên, tôi đã làm việc đủ chăm chỉ, nên ít nhất tôi cũng có thể đạt được điểm số khá. Hoặc ít nhất tôi hy vọng vậy.
Một khi chuyện này kết thúc, kỳ nghỉ đông được mong chờ từ lâu cuối cùng cũng sẽ bắt đầu. Năm sau, chúng tôi sẽ là sinh viên năm hai. Thật kỳ lạ—tôi không cảm thấy có gì khác biệt, và tôi không có cảm giác mình sẽ bước vào vai trò của một đàn anh/đàn chị. Sự thật mà nói, tôi không cảm thấy có nhiều mối liên hệ với cuộc sống sinh viên chút nào. Lên lớp thường gợi lên hình ảnh hoa anh đào vào tháng tư, nhưng ở thế giới này, năm học kết thúc vào tháng một. Đó là một sự điều chỉnh kỳ lạ, nhưng tôi sẽ xoay sở được. Nhập gia tùy tục. Tôi là một người biết đọc tình huống.
◆
"Nhóm đầu tiên, bắt đầu!"
Và cứ thế, kỳ thi thực hành đã bắt đầu. Các giảng viên, có lẽ muốn đơn giản hóa mọi việc, đã hợp nhất nó với khóa học bộ binh. Họ quan sát và chấm điểm các học sinh khi chúng tôi chạy nước rút, chịu đựng các cuộc chạy đường dài, diễu hành theo đội hình, và thực hiện các cuộc tấn công phối hợp trên khắp sân trường.
Các khóa học kỵ binh và ma thuật, không nghi ngờ gì, đã có một trải nghiệm khác biệt rất nhiều. Từ xa, tôi có thể thấy những quý tộc được chải chuốt cẩn thận đang thư giãn, nhếch mép cười với chúng tôi. Biểu cảm của họ đã nói lên tất cả—họ đang chế giễu chúng tôi. Gây thù chuốc oán ở đây có thể chứng tỏ là nguy hiểm trong dài hạn. Rốt cuộc, chỉ có chúng tôi, những người lính bộ binh có thể thay thế, sẽ bị gửi ra tiền tuyến.
"Chắc là sướng lắm khi được xem từ trên cao," tôi lẩm bẩm. "Nếu họ có nhiều thời gian rảnh như vậy, có lẽ họ nên dọn dẹp chuồng ngựa một lần. Cá là họ không có những kỳ thi như thế này."
"Thật không công bằng," ai đó bên cạnh tôi càu nhàu.
"Đó là sự khác biệt về địa vị," một người khác trả lời. "Nếu không thích, hãy thay đổi nó đi."
"Vậy thì tôi sẽ ghi nhớ điều đó," tôi nói với một nụ cười toe toét. "Có lẽ tôi sẽ làm việc hướng tới sự bình đẳng cho toàn nhân loại."
"Ha! Tham gia vào giáo phái Sandra vĩ đại à?" họ trêu chọc. "Ồ, đây, muốn cái này không?"
Tôi nhận lấy vật phẩm được đưa ra mà không do dự.
"Hương vị không ngon nhất, nhưng ít nhất nó cũng là một sự phân tâm."
Kurene đang liếm một viên kẹo muối—vừa để bổ sung dinh dưỡng vừa để xua tan sự buồn chán. Vì cô ấy đã cho tôi một viên, tôi đã biết ơn nhận lấy. Vâng… mặn và không ngon lắm. Tuyệt vời cho mùa hè, nhưng vào mùa đông? Không hẳn. Tôi thậm chí còn chưa bắt đầu đổ mồ hôi, và nó chỉ cảm thấy lạnh trong miệng tôi.
Việc tiêu thụ kẹo được cho phép tự do ở đây. Viện trưởng Nicoreinas đã đích thân chứng thực lợi ích của nó trong việc duy trì cả sức mạnh thể chất và tinh thần. Thật không may, điều đó không làm cho nó ngon hơn. Những thứ ngon dường như không bao giờ đến được với những người dân thường. Một suy nghĩ đáng buồn. Mặc dù, công bằng mà nói, liệu Kurene và tôi có được coi là những công dân thuần túy hay không vẫn còn là một vấn đề tranh cãi.
"Nhân tiện, cô có biết không, Chibi?"
"Biết gì?"
"Lũ ngốc ở đằng kia là những chỉ huy tương lai của chúng ta. Không quan trọng họ đã học ngành quân sự nào. Khá là tuyệt vọng."
"Bất kể là bộ binh hay pháo binh?"
"Cô sẽ nghĩ rằng sĩ quan pháo binh là những chuyên gia về pháo, phải không? Nhưng ở đất nước này, điều quan trọng nhất là địa vị. Sau đó mới đến lịch sử quân sự và các mối quan hệ!"
"...Tinh thần của tôi đã giảm sút đáng kể. Cảm ơn sự quan tâm của cô."
"Haha, xin lỗi vì đã làm giảm động lực của cô trước một kỳ thi quan trọng! Nhưng tinh thần của tôi cũng đã giảm sút. Cô định làm gì về điều đó?"
Kurene liếc nhìn tôi một cái. Không thể tránh khỏi.
"Tôi không biết gì về nó cả. Nhưng ít nhất tôi có thể bày tỏ sự hối tiếc của mình."
"Cô chắc chắn biết một số từ khó. Vậy thì tôi cũng sẽ bày tỏ sự hối tiếc của mình."
"Đừng nói những điều vô nghĩa nữa và hãy tiết kiệm năng lượng của mình. Cô không nghe chúng ta sẽ phải chạy bao nhiêu sao? Thời gian kết thúc thậm chí còn chưa được quyết định."
Sandra nghe có vẻ thực sự bực bội. Những học sinh bộ binh vô danh xếp hàng sau chúng tôi cũng có cùng một biểu cảm. Chúng tôi chắc chắn không đọc được tình hình. Chà, vậy là đủ cho kiểu phụ nữ có thể làm được điều đó.
"Thay vì bày tỏ sự hối tiếc, chúng tôi lại bị mắng."
"Haha, thật vậy. Chà, cứ để họ bực bội đi. Tôi có tự tin, nên tôi thoải mái. Nhưng nếu tôi vô tình thua, Chibi sẽ xin lỗi."
"Đừng lôi tôi vào các cuộc chiến của cô."
Tôi chọc vào eo Kurene. Tôi đã nhắm vào sườn của cô ấy, nhưng với chiều cao của mình, đây là điều tốt nhất tôi có thể làm. Cô ấy đặt một tay lên đầu tôi, vẻ mặt đột nhiên nghiêm túc.
"Một khi trận chiến bắt đầu, địa vị và cấp bậc không còn quan trọng nữa. Đạn không có lòng thương xót. Cứ tiếp tục giết chóc, sống sót, và chiến thắng. Những người không có kỹ năng hoặc may mắn sẽ bị loại bỏ. Một khi một vị trí trống, địa vị sẽ theo sau. Tôi chỉ tiếp tục tin vào kỹ năng và may mắn của mình."
"Thật là một sự tự tin."
"Tin tưởng là miễn phí. Tôi đã quen với việc bị chế giễu và cười nhạo. Và nếu nó không thành công, tôi sẽ chỉ chết. ...Tôi chắc chắn cô sẽ rất tuyệt. Cô có vẻ là kiểu người sẽ đứng vững cho đến phút cuối cùng trong bất kỳ tình huống nào."
"Tôi không chắc đó có phải là một lời khen không."
Trước khi tôi kịp suy nghĩ về điều đó, tiếng còi của giảng viên đã vang lên. Bài kiểm tra thể lực đã bắt đầu. Đầu tiên—mười lần chạy nước rút ngắn.
Bài kiểm tra được thực hiện trong bộ đồng phục đầy đủ—ủng, một chiếc ba lô, và một khẩu súng trường dài. Chạy hết tốc lực như thế này sẽ rất tàn bạo. Khẩu Súng trường Dài Loại Ba, kiệt tác của Viện trưởng Nico, không phải là một trò đùa. Nó nặng đến mức có thể được dùng làm vũ khí cùn. Việc không phải nạp bột ma thuật mỗi lần là một phước lành, nhưng trọng lượng đó đã biến nó thành một cơn ác mộng trong một cuộc tấn công. Quên cuộc tấn công đi—nó là một cơn ác mộng ngay bây giờ. Một điểm trừ hai vững chắc cho khả năng di chuyển.
"Cảm giác như sức nặng của chiến trường."
"Ừ. Có lẽ cuối cùng chúng ta cũng đang cảm nhận được một cảm giác trách nhiệm?"
"Không, chắc chắn là vì khẩu súng trường và hành lý này."
Với mỗi tín hiệu còi, các học sinh được cho xuất phát theo từng đợt. Sau đó, cuối cùng, cũng đến lượt chúng tôi. Không khí giống như một chiến trường.
Và ngay khi tôi bước bước đầu tiên, một sự nhận thức đã ập đến với tôi.
"Tôi vừa nghĩ—đây được cho là một cuộc chạy nước rút ngắn, nhưng họ cũng đang kiểm tra sức chịu đựng của chúng ta. Chạy nhiều lần như vậy với hầu như không có nghỉ ngơi thật là mệt mỏi."
"Cô nhóc sắc sảo đấy. Nhưng có một cuộc chạy bền được chuẩn bị riêng, nên không cần lo lắng."
"Không, tôi không lo lắng về điều đó chút nào."
Với một tiếng thở dài, tôi chuẩn bị tinh thần. Tiếng còi vang lên, và các học sinh pháo binh khóa 20 lao về phía trước. Đúng như dự đoán, Kurene ngay lập tức dẫn đầu, những sải chân dài của cô ấy mang lại cho cô ấy một lợi thế.
Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng chạy nước rút ngắn không phải là sở trường của tôi. Tôi không thể tận dụng hết sức bền của mình.
Tuy nhiên, tôi đã vượt qua vạch đích màu trắng trong tình trạng khá tốt, ở đâu đó khoảng vị trí thứ mười. Kurene luôn ở vị trí đầu tiên, trong khi Sandra về ngay sau tôi. Các nhân viên ghi lại vị trí của chúng tôi, và trước cả khi chúng tôi có cơ hội thở, chúng tôi đã được xếp hàng ở cuối hàng đợi. Nhóm tiếp theo đã bắt đầu.
Vòng này đến vòng khác, các cuộc chạy nước rút tiếp tục. Đến khi cuộc chạy cuối cùng kết thúc, mọi người đều ướt đẫm mồ hôi. Kurene đã đứng đầu trong cả mười vòng. Tôi đã về nhì trong vòng cuối cùng, nhưng thứ hạng chung của tôi vẫn ở khoảng vị trí thứ mười—không tệ, xem xét kích thước của tôi. Sandra đã theo sát tôi, sự quyết tâm của cô ấy rõ ràng trong từng bước chân. Tôi có thể cảm nhận được cường độ tuyệt đối tỏa ra từ cô ấy. Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy đã cố gắng hết sức mình.
Và rồi, không nghỉ ngơi, chúng tôi chuyển thẳng sang cuộc chạy bền.
Lần này, chúng tôi phải chạy cùng các giảng viên. Họ cầm cờ trường, bố trí ở phía trước và phía sau của nhóm, thực chất là bẫy chúng tôi trong đội hình. Các quy tắc rất đơn giản: ở trong nhóm cho đến cuối cùng, và bạn sẽ qua. Tụt lại phía sau, và bạn được coi là đã chết—bị loại.
Chúng tôi không biết mình sẽ phải chạy bao lâu, khiến việc phân bổ sức lực trở nên vô nghĩa. Làm điều này ngay sau các cuộc chạy nước rút càng làm nó trở nên tàn bạo hơn.
"Hộc, hộc. Khá nhiều người đã bỏ cuộc, phải không?"
"Vâng, thật vậy."
"Hộc, hộc!"
"Tôi cũng khá mệt, nhưng cô có vẻ vẫn ổn, nhóc lùn ạ."
"Sức bền của tôi là vô tận. Ấn tượng, phải không?"
"Rất ấn tượng. Nếu cô lớn hơn một chút, cô sẽ là một người lính hoàn hảo."
"Thật buồn là điều đó khó có thể xảy ra."
"Hộc, hộc."
Sau hai giờ, khoảng ba mươi phần trăm học sinh bộ binh và pháo binh đã bỏ cuộc—hầu hết là những người đã kiệt sức trong các cuộc chạy nước rút. Những học sinh bị loại được tập trung ở trung tâm sân trường để nghe giảng.
Thành thật mà nói, nếu mục tiêu duy nhất của bạn là tốt nghiệp, có vẻ như đó không phải là một vấn đề lớn. Ngồi nghe giảng chẳng là gì so với việc đẩy bản thân đến giới hạn. Theo một cách nào đó, nó gần như có vẻ là lựa chọn thông minh hơn.
"Hmm."
"Những người không thể cống hiến hết mình trong luyện tập sẽ không thể làm như vậy trong chiến đấu thực tế. Cô cần phải suy nghĩ cẩn thận về thời điểm và nơi để làm việc hiệu quả."
"...Cô hiểu rất rõ những gì tôi đang nghĩ."
"Tôi có những lá bài mạnh."
"Tôi cũng khá mạnh."
"Tôi biết điều đó. Tôi có thể đọc được nó từ những cử chỉ của cô."
"Hộc, hộc."
Kurene và tôi trò chuyện phiếm. Sandra trông như sắp gục ngã, nhưng chân cô vẫn tiếp tục di chuyển. Thật ấn tượng. Kurene và tôi trao đổi ánh mắt và im lặng, tăng tốc độ. Việc coi trọng điều này là đúng đắn. Công bằng mà nói, tôi đã nghiêm túc ngay từ đầu.
Hai giờ sau, cuộc chạy bền cuối cùng cũng kết thúc. Chỉ còn lại khoảng hai mươi phần trăm trong chúng tôi. Tôi vẫn còn năng lượng, và Kurene trông như thể cô ấy có thể tiếp tục nếu cần thiết. Sandra, mặt khác, đã gục xuống đầu gối—vẻ mặt của cô ấy dữ dội nhưng cơ thể thì kiệt sức. Hầu hết các học sinh khác cũng ở trong tình trạng tương tự, hoàn toàn kiệt sức. Về phần những người bỏ cuộc, họ trông còn tệ hơn. Sau bài giảng của họ, họ đã bị buộc phải tham gia vào một chu kỳ gian khổ gồm chống đẩy và gập bụng. Nếu họ gục ngã, họ sẽ bị dội nước và bị trừng phạt. Đây là trường sĩ quan; thế giới không hề tử tế.
"Tiếp theo, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc diễu hành đội hình! Bộ binh, xếp hàng! Những người đã trụ lại đến cuối cuộc chạy bền sẽ là chỉ huy, và những người bỏ cuộc sẽ là bộ binh! Nhanh lên! Các người phải có ít nhất năm cấp dưới! Nhiều hơn thì hoàn toàn ổn!"
"Pháo binh, một trong số các người sẽ là sĩ quan pháo binh! Kéo ba người khác từ những người bỏ cuộc! Không quan trọng họ đến từ bộ binh hay pháo binh! Ưu tiên là giữ cho các khẩu pháo hoạt động! Bắn, phòng thủ, và di chuyển! Đừng quên thiết bị và đạn dược! Nếu không thể bắn, các người là vô dụng!"
"Nhanh, nhanh, nhanh! Kẻ thù sẽ không đợi các người! Di chuyển nhanh chóng, di chuyển nhanh chóng!"
Các mệnh lệnh đang được la hét từ mọi hướng—mơ hồ và hỗn loạn. Trong khi tôi do dự, không chắc về bước tiếp theo của mình, Kurene đã bắt tay vào việc. Sandra theo ngay sau.
Điều này thật tệ. Chúng tôi được cho là phải thành lập các nhóm bốn người, nhưng tôi chỉ có Kurene và Sandra. Tôi chưa từng nói chuyện với bất kỳ cậu trai nào trong khóa của mình, và việc thành lập một nhóm với các học sinh khóa trên hoặc khóa dưới sẽ quá phức tạp. Nhưng đứng một mình sẽ làm tôi nổi bật, nên tôi đã làm điều tốt nhất tiếp theo—tôi hướng về phía những người bỏ cuộc.
"Nhanh, nhanh! Điều này giả định một sự cải tổ hàng ngũ sau một cuộc phục kích của kẻ thù! Càng nhanh chóng tổ chức lại, các người càng nhanh chóng có thể chuẩn bị cho một cuộc phản công! Đừng chỉ đứng đó—di chuyển nhanh chóng, bình tĩnh, và chính xác!"
Tiếng la hét không ngừng của các giảng viên, tiếng vỗ tay, và những tiếng còi không dứt đã lấp đầy không khí bằng sự hỗn loạn. Thật ngột ngạt. Nếu đây là một chiến trường thực sự—với những viên đạn bay và những tiếng nổ át đi các mệnh lệnh—sự hoảng loạn là không thể tránh khỏi.
Dù vậy, hàng ngũ bộ binh đang bắt đầu hình thành. Trật tự dần dần xuất hiện từ sự hỗn loạn. Kurene đã chọn ba thành viên của mình, di chuyển pháo và đạn dược, và vào vị trí của mình—nhanh nhất trong tất cả các nhóm pháo binh. Các học sinh nam theo sau. Sandra, cũng vậy, đã thành lập đơn vị của mình mà không gặp vấn đề gì.
Điều này thật tệ. Cứ đà này, tôi sẽ bị mắc kẹt một mình không có gì ngoài một khẩu pháo. Tuyệt vọng, tôi quét mắt khắp khu vực và bắt gặp ánh mắt của một vài người. Biểu cảm của họ hét lên sự miễn cưỡng, nhưng tôi không có thời gian để quan tâm. Một số trong số họ trông hơi quen, nên tôi đã đưa ra một quyết định điều hành.
"Tôi trưng dụng cậu, cậu, và cậu vào đơn vị của tôi do tình trạng khẩn cấp. Không chấp nhận khiếu nại, nên hãy theo tôi nhanh chóng."
"Đây là một trò đùa, phải không? Tại sao tôi lại phải đối phó với một con búp bê bị nguyền rủa—hự!"
Khoảnh khắc anh ta bắt đầu nói lảm nhảm, tôi đã đấm vào đám rối thái dương của anh ta. Tôi đã định kiềm chế, nhưng cú va chạm đã làm anh ta loạng choạng. Trước khi anh ta có thể gục ngã, tôi đã túm tóc anh ta để giữ anh ta đứng thẳng.
"Nổi loạn chống lại một sĩ quan cấp trên là không được dung thứ. Tôi không biết tên cậu, nhưng tôi nhớ mặt cậu. Nếu cậu chạy, tôi sẽ bắn cậu."
"Éc!"
"Cậu, mang thiết bị. Và cậu, mang đạn dược. À, lại là gì nhỉ… Portcake, cậu và tôi sẽ đẩy pháo."
"Tên tôi là Portcook! Tôi thà chết còn hơn nhận lệnh từ cô."
"Vậy thì xin mời chết ngay bây giờ. Có lời trăng trối nào không?"
Tôi giơ khẩu súng trường dài của mình lên và chĩa thẳng vào mặt cậu ta. Ở khoảng cách này, không đời nào tôi có thể bắn trượt. Tất nhiên, đây là một lời dọa dẫm—nhưng tôi không hoàn toàn chắc chắn liệu khẩu súng có được nạp đạn hay không. Có lẽ là vì tôi mệt, nên cảm giác kiềm chế thường ngày của tôi đang phai nhạt dần. Những suy nghĩ như bất cứ ai cản đường tôi đều nên chết, dù là kẻ thù hay không đang bắt đầu xuất hiện. Liệu tôi có bóp cò không? Liệu nó có quan trọng không?
"Dừng lại! Tôi hiểu rồi, nên đừng chĩa súng vào tôi với vẻ mặt và biểu cảm đó nữa!"
"Vậy thì nhanh lên và đẩy pháo đi. Tôi không muốn chúng ta về cuối cùng. Quá dễ thấy."
"Chúng ta đã quá dễ thấy rồi! Và, ờ… khẩu súng đó không có đạn, phải không?"
"Ai biết được?"
"Đừng 'ai biết được' với tôi! Ai đó, làm ơn giúp tôi!"
Tôi đá nhanh vào Portcake và dồn sức vào khẩu pháo, đẩy nó về phía trước bằng tất cả sức lực của mình. Đến khi chúng tôi đến vị trí của mình, chỉ còn lại bốn chúng tôi và khẩu pháo khổng lồ. Portcake vẫn đang rên rỉ về cái mông đau của mình, trong khi hai người chịu trách nhiệm mang đạn dược và thiết bị hoàn toàn vô dụng.
"Thành thật mà nói, chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nếu tôi tự mình làm mọi thứ sao? Nếu tôi canh đúng thời điểm, tôi thậm chí có thể tự mình xử lý việc nạp đạn."
"Hộc, hộc… Tôi không thể đi tiếp được nữa…"
"Mông của tôi…"
"…………"
Bực bội, tôi đá mạnh vào mỗi người trong số họ, làm họ bật dậy khỏi sự sụp đổ thảm hại của mình. Dùng nắm đấm sẽ để lại những vết bầm rõ rệt, và điều đó có vẻ quá mức. Tôi đã nhân từ. Rốt cuộc, tôi là một người ôn hòa. Thậm chí là một người theo chủ nghĩa hòa bình.
"Được rồi! Những chỉ huy bất tài không thể thành lập một đơn vị đúng đắn và những người lính yếu đuối không thể theo kịp giờ đây sẽ gặp phải kết cục của mình! Những người đã đến được vị trí của mình, tiến lên!"
Với điều đó, lữ đoàn trường sĩ quan tạm thời bắt đầu cuộc diễu hành của mình.
Ở phía trước, các giảng viên mang cờ của học viện, dẫn đường. Ở đâu đó dọc theo hàng ngũ, các nhân viên đã thành lập một ban nhạc quân sự tạm thời, chơi một nhịp điệu đều đặn trên trống và sáo. Bộ binh bước theo nhịp điệu, mang lại cho toàn bộ cảnh tượng một cảm giác trang trọng kỳ lạ, thậm chí làm cho nó cảm thấy hơi vui. May mắn thay, với tư cách là pháo binh, chúng tôi không bắt buộc phải diễu hành theo đội hình, nên tôi có quyền tự do di chuyển theo tốc độ của riêng mình.
Ngân nga một mình, tôi đẩy khẩu pháo đi một cách thong thả. Có lời cho giai điệu này, bây giờ tôi mới nghĩ ra. Bài hát là Vĩnh Cửu Hồng Tường Vi—một cuộc diễu hành của lòng trung thành và lòng dũng cảm, thề nguyện lòng tận tụy không lay chuyển với hoàng gia Roseria. Nó nói về việc đối mặt với cái chết mà không sợ hãi và về việc kẻ thù của chúng ta sẽ phải chịu sự hối tiếc vĩnh viễn ở địa ngục. Không hề tinh tế chút nào.
Nhưng không ai dường như có năng lượng để hát nó. Bộ binh chỉ mấp máy môi, kiệt sức không thể tin được. Vì vậy, tự nhiên, tôi đã đảm bảo hát thật to. Rốt cuộc, tôi có thể đọc được tình hình. Nếu không ai có tinh thần để hát, tôi sẽ làm điều đó cho họ. Có lẽ nó thậm chí sẽ mang lại cho tôi một số điểm. Cách những người xung quanh tôi giật mình hoảng hốt? Đó chỉ là một phần thưởng thêm.
"Tất cả các đơn vị, dừng lại!!"
"Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc tấn công! Mục tiêu là phía tây của sân trường—nhóm cờ Plumenia! Bộ binh, tấn công và xé nát những lá cờ của kẻ thù đó!!"
"Pháo binh, yểm trợ hỏa lực cho cuộc tấn công của bộ binh! Nạp đạn không đầu và bắn năm viên! Sau đó, lấy súng trường của các người và tham gia cuộc tấn công!"
Một trận chiến toàn diện. Ngay cả pháo binh cũng được mong đợi sẽ tấn công? Điều đó nghe có vẻ ít giống chiến lược hơn là một nỗ lực cuối cùng tuyệt vọng. Nhưng tôi cho rằng họ muốn chúng tôi trải nghiệm mọi kịch bản, ngay cả khi nó không hợp lý về mặt chiến thuật. Trong một trận chiến thực sự, pháo binh sẽ không bao giờ tấn công như thế này. Pháo không có đạn chỉ là gánh nặng.
"Chuẩn bị tấn công!! Bộ binh, gắn lưỡi lê!!"
"Vì Roseria! Vì vị vua vĩ đại của Roseria! Bắt đầu cuộc tấn công!!"
"Vì Roseria! Vì vị vua vĩ đại của Roseria!"
Một điệp khúc hỗn loạn vang lên khi cái gọi là "cuộc tấn công" bắt đầu. Bộ binh loạng choạng tiến về phía trước như một bầy thây ma. Một số vấp ngã và gục ngã, gây ra một hiệu ứng domino. Nếu đây là một chiến trường thực sự, họ sẽ không đi được năm bước trước khi bị quét sạch.
Tuy nhiên, tôi không có thời gian để xem thảm họa diễn ra. Công việc của chúng tôi là cung cấp hỏa lực yểm trợ. Ba tân binh của tôi hầu như không đứng vững, nên tôi phải hướng dẫn họ từng bước một. Sẽ nhanh hơn nhiều nếu tôi tự mình làm tất cả, nhưng đây được cho là một bài học về khả năng lãnh đạo. Liệu nó có được tính là khả năng lãnh đạo không… chà, chỉ có các vị thần mới có thể nói được.
Tôi lau nòng súng, đo bột ma thuật, nạp một viên đạn không đầu, đốt giấy, và bắn. Không có viên đạn nào bay ra, nhưng tiếng nổ như sấm vang dội khắp sân. Các giảng viên quan sát mọi thứ một cách chặt chẽ, đánh giá hiệu quả và việc thực hiện mệnh lệnh của chúng tôi. Họ tỉ mỉ về từng chi tiết nhỏ. Sau khi bắn năm viên, phần của chúng tôi đã xong.
Đến lúc đó, bộ binh đã hoàn toàn tan rã. Nhìn họ lúng túng, tôi đoán đây có lẽ là những gì một cuộc chiến thực sự trông như thế nào—hoàn toàn hỗn loạn. Đã đến lúc chúng tôi tham gia.
Đơn vị của Kurene dẫn đầu cuộc tấn công, với nhóm của Sandra theo sát phía sau. Tôi đá nhanh vào Portcake một lần nữa để cậu ta di chuyển, sau đó lấy súng trường của cậu ta, gắn lưỡi lê cho cậu ta, và đẩy nó trở lại vào tay cậu ta.
"Nếu không di chuyển, cậu sẽ bị bỏ lại phía sau. Cậu đang cố gắng chết trong trận chiến à?"
"T-tôi hiểu rồi! Chỉ cần đừng đá tôi nữa, chết tiệt! Đau lắm!"
"Nhưng sẽ không có vết bầm nào, nên không sao cả."
"Đó không phải là vấn đề!"
"Được rồi. Đội Mitsuba, tấn công!"
Tôi chạy sau ba cấp dưới đang loạng choạng của mình, sẵn sàng đá bất cứ ai chậm lại. Lý tưởng nhất, tôi muốn ở phía trước, nhưng công việc của một sĩ quan là phải giám sát cuộc tấn công.
Nếu người của tôi cố gắng đào ngũ, tôi được mong đợi sẽ tự mình hạ gục họ. Đó là những gì chúng tôi đã được dạy, và tôi hoàn toàn có ý định thực hiện.
Phía trước, đơn vị đầu tiên hạ gục lá cờ Plumenia đã reo hò. Trông như thể họ thực sự tin rằng họ đã giành được một chiến thắng vĩ đại nào đó. Những người đến muộn sau đó cũng tham gia vào lễ kỷ niệm một cách nhiệt tình không kém. Họ thật đơn giản.
Đến khi các đơn vị pháo binh đến nơi, cuộc chiến đã kết thúc. Chúng tôi xếp ở đâu đó ở giữa—ít nhất là không phải cuối cùng. Kurene, không ngạc nhiên, đã giành vị trí đầu tiên, với Sandra ngay sau cô ấy. Cả hai đều có kỹ năng lãnh đạo vững chắc.
Tôi không muốn thua họ, ít nhất là về mặt sức mạnh của con gái. Nhưng thực tế, không đời nào tôi có thể cạnh tranh với Kurene. Cô ấy được lòng cả các chàng trai và các cô gái. Một số người sinh ra đã may mắn.
Thật không may.
Tôi liếc nhìn Portcake, người đang cúi gập người, nôn thốc nôn tháo. Cảm thấy một chút tội lỗi—chỉ một chút—tôi đưa tay ra để vỗ lưng cậu ta một cách trấn an.
Tuy nhiên, khoảnh khắc tay tôi chạm vào cậu ta, cậu ta lại kêu lên một tiếng nghẹn ngào và, như thể một lực lượng vô hình nào đó đã đẩy cậu ta, úp mặt thẳng vào bãi nôn của chính mình. Cảnh tượng bắn tung tóe thật kinh hoàng.
Tôi nhanh chóng quay lưng lại và giả vờ như không thấy gì.
Những ánh mắt tôi nhận được từ những người xung quanh thật… bất an. Như thể họ vừa chứng kiến một con quỷ đang làm việc. Chắc chắn, đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.
◆
Ngày sau kỳ thi thực hành gian khổ là đến phần thi viết. Không có nhiều điều để nói về nó. Đó là một bài kiểm tra tiêu chuẩn bao gồm kiến thức chung—ngôn ngữ, số học và lịch sử. Không có gì khó khăn cả. Toàn bộ bài kiểm tra tồn tại để đảm bảo chúng tôi có trí thông minh cơ bản để tuân theo mệnh lệnh.
Phần duy nhất hơi phiền phức là bài luận về luật quân sự. Chúng tôi phải viết, một cách rất chi tiết, về cách chúng tôi sẽ là những tài sản quý giá cho quân đội và không lay chuyển trong việc tuân theo mệnh lệnh. Viết một bài văn đầy những lời ca ngợi quê hương và nhà vua có thể được điểm cộng, nên tự nhiên, tôi đã hạ mình đến mức gần như nịnh bợ. Nếu sự tâng bốc là tiền tệ, tôi đã làm mưa làm gió.
Một phần nhỏ, ngớ ngẩn trong tôi—một loại hy vọng ngọt ngào như kem bánh—tự hỏi liệu điểm số xuất sắc có thể kỳ diệu giữ tôi khỏi tiền tuyến không.
Đó là suy nghĩ viển vông, tất nhiên. Tiền tuyến là không thể tránh khỏi.
"À, xong rồi. À, xong rồi. Cuối cùng cũng xong."
Tôi vươn vai với một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Dù đơn giản, bài kiểm tra đã đòi hỏi sự tập trung hoàn toàn. Không giống như sự kiệt sức về thể chất từ kỳ thi thực hành, điều này đã làm tôi mệt mỏi theo một cách hoàn toàn khác.
"Cô có cần phải lặp lại ba lần không?"
"Có hại gì đâu? Bên cạnh đó, nó dễ đến nực cười. Tôi không thể tưởng tượng ai lại thực sự trượt một thứ cơ bản như vậy."
"Tôi đồng ý, nhưng mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng. Cô nên lưu ý điều đó."
"Đó chỉ là một cách nói hoa mỹ của 'một số người ngu ngốc.'"
Bộ ba gồm hai thiên tài—và tôi, người chăm chỉ bí mật.
Trong khi tôi đang thức khuya học thuộc lòng các luật quân sự và mã kỷ luật, hai người này lại đang làm những việc riêng của họ. Sandra chôn mình trong chính trị như thường lệ, và Kurene dành thời gian của mình để phân tích lịch sử chiến tranh từ nhiều quốc gia khác nhau. Họ thậm chí còn không học cho bài kiểm tra. Tôi không thể chịu đựng được những thiên tài.
"Hai cô có định tốt nghiệp sớm không?"
Nếu điểm số của ai đó xuất sắc, và họ có thư giới thiệu từ các giảng viên hoặc cơ sở đào tạo, họ có thể được cấp bằng tốt nghiệp sớm với sự chấp thuận của hiệu trưởng. Quân đội luôn háo hức để giành lấy nhân tài. Cá nhân tôi, tôi không có hứng thú với việc vội vàng. Một bốn năm chậm rãi, dễ dàng phù hợp với tôi hơn.
"Hiện tại, tôi không xem xét điều đó," Sandra trả lời. "Tôi muốn học chuyên sâu trong cả bốn năm, phục vụ quân ngũ, sau đó nhắm đến việc trở thành một nhà lập pháp. Có những điều chỉ có thể học được trong thời gian này. Tất nhiên, nếu tình hình thay đổi, tôi sẽ điều chỉnh cho phù hợp."
"Tôi muốn trở thành một người lính càng sớm càng tốt," Kurene nói. "Cuộc sống dài, nhưng cũng ngắn. Một khi tôi đã thành thạo các kỹ năng cần thiết, tôi sẽ nhắm đến việc tốt nghiệp sớm."
"Chà, cố gắng đừng để bị giết trong trận chiến," Sandra nói. "Dù cô có giỏi đến đâu, đạn cũng không quan tâm."
"Tôi sẽ cầu nguyện cho cô không chết vì một căn bệnh nào đó trước. Bệnh tật không quan tâm đến kỹ năng, địa vị, hay tuổi tác, cô biết không? Thành thật mà nói, cô trông như thể có thể gục ngã trước cả khi tốt nghiệp."
"Im đi. Tôi không cần lời khuyên sức khỏe từ một người uống rượu và tiệc tùng đến những giờ không tưởng."
"Tôi không lo lắng về cô. Tôi chỉ đang nói sự thật thôi, nên hãy thư giãn đi. Bên cạnh đó, một người khôn ngoan đã từng nói rằng rượu là một phương thuốc chữa bách bệnh. Phải không, Chibi?"
"Ừm, làm ơn đừng lôi tôi vào chuyện này," tôi lẩm bẩm. "Và hai cô có thể đừng bắt đầu một cuộc cãi vã ngay trước kỳ nghỉ được không? Có ích gì chứ?"
Hai người này luôn kết thúc bằng việc cãi nhau vì những chuyện không đâu. Tôi thích nghĩ rằng họ thực sự là bạn bè, nhưng theo họ, họ chỉ nói chuyện vì có tôi ở đó. Trước khi tôi xuất hiện, họ hầu như không nói chuyện với nhau.
Tôi thầm cầu nguyện rằng một ngày nào đó họ sẽ hòa thuận.
Trong khi chờ đợi, tôi chuyển suy nghĩ của mình sang kỳ nghỉ đông. Tuyết đã bắt đầu rơi, và nếu nó chất thành đống đẹp, có lẽ tôi sẽ làm một người tuyết. Với việc mọi người về nhà, ký túc xá sẽ vắng vẻ. Điều đó có nghĩa là tôi có thể biến sân trường thành một xứ sở mùa đông cá nhân của mình mà không có ai ngăn cản.
Các giảng viên cũng nghỉ, điều đó có nghĩa là hai tuần solitude hạnh phúc. Có lẽ tôi nên thêm chút gia vị bằng cách lan truyền những tin đồn—một cái gì đó kịch tính như Búp Bê Bị Nguyền Rủa Của Sự Kinh Hoàng Ám Ảnh Học Viện Mùa Đông!
Trường học có bảy bí ẩn được cho là có thật, nhưng tôi không biết một cái nào. Điều đó có lẽ có nghĩa là chúng không tồn tại.
Chà, nếu chúng không có thật, tôi sẽ chỉ cần tự mình tạo ra chúng trong bốn năm tới.
"Vậy, cô định làm gì trong kỳ nghỉ đông, Chibi?"
"Tôi đang lên kế hoạch tạo ra bảy bí ẩn của trường sĩ quan. Ồ, và tôi có thể sẽ thử kỳ thi tuyển dụng công khai của Viện Nghiên cứu Phép thuật Hoàng gia."
"Tôi tôn trọng tham vọng đó," Sandra nói với một cái gật đầu. "Nhưng... ý cô là gì khi nói tạo ra bảy bí ẩn? Tôi chưa bao giờ nghe nói về bất cứ điều gì như vậy."
"Tất nhiên là không. Thế giới đầy rẫy những bí ẩn," tôi trả lời một cách mơ hồ, gạt đi sự hoài nghi của cô ấy.
Kurene nhếch mép. "Ừ, đầy rẫy những bí ẩn. Nhưng nghe có vẻ như cô chỉ định ru rú trong khuôn viên trường suốt kỳ nghỉ. Tôi sẽ ra ngoài vui chơi, nên nếu cô quá chán, hãy cho tôi biết. Tôi có lẽ sẽ ở gần đó."
"Tôi sẽ về nhà một chút," Sandra nói. "Điều quan trọng là phải tận mắt chứng kiến tình hình địa phương—mở rộng tầm nhìn."
"Tôi không hỏi về lịch trình du lịch của cô," Kurene cắt ngang. "Ồ? Cô đang cảm thấy cô đơn à?"
"Đó là nhắm vào Mitsuba. Đừng xen vào bằng những nhận xét vô nghĩa."
"Ừ, ừ, hiểu rồi." Kurene vươn vai, rồi lấy đồ của mình. "Chà, tôi đi trước đây. Phải chuẩn bị đã."
Cô ấy vẫy tay một cách lười biếng và bước ra khỏi lớp học. Sandra theo ngay sau đó, nhặt túi của mình mà không nói thêm lời nào.
Và rồi, cứ thế, tôi lại một mình.
"Hmm," tôi lẩm bẩm với chính mình, nhìn chằm chằm vào khoảng trống họ để lại. "Có quá ít con gái ở đây... người ta sẽ nghĩ họ sẽ hòa thuận hơn. Tại sao lúc nào cũng kết thúc như thế này?"
Không có những xung đột ý thức hệ lớn giữa họ, không có những sự ganh đua sâu sắc. Tuy nhiên, họ chưa bao giờ thực sự kết nối. Họ chỉ nói chuyện khi thực sự cần thiết.
Có lẽ bầu không khí căng thẳng đó là lý do tại sao rất nhiều cô gái khác đã bỏ học.