Chương 1: Thức Tỉnh
Tôi đăm đăm nhìn vào chiếc TV, thứ đã đứng hình được một lúc. Có lẽ là do tôi đã nhìn nó một cách vô định.
Tôi dùng từ "có lẽ" vì phải một lúc sau ý thức của tôi mới trở nên minh mẫn. Sau khi cứ trôi nổi giữa tỉnh và mê, nhìn chằm chằm vào màn hình một cách trống rỗng, cuối cùng tôi quyết định rời đi.
Thật không thể chịu nổi; tôi có cảm giác mình sắp chết vì buồn chán đến nơi rồi.
‘Hửm?’
Ngay khi tôi thầm kêu lên trong đầu, cảnh tượng đột ngột thay đổi. Cứ như thể kênh truyền hình tự động chuyển, và thế giới bắt đầu quay cuồng xung quanh tôi. Tôi đã đoán trước một cơn buồn nôn ập đến, nhưng kinh ngạc thay, nó đã không xảy ra.
Chắc cũng phải vài chục phút đã trôi qua. Trong suốt vòng xoay chóng mặt này, tôi bất giác thấy mình bị cuốn vào bên trong màn hình TV, vẫn đang quay không ngừng.
Tôi có thể nhìn thấy thế giới bên ngoài từ bên trong. Ngoài kia, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng tôi chẳng hiểu được gì cả.
Khi vòng quay dần chậm lại, hai luồng sáng lóe lên, bao bọc lấy tôi trong một vầng hào quang chói lòa. Đó là một cảnh tượng tôi chưa từng thấy bao giờ. Rồi, tôi cảm nhận một cảm giác không trọng lượng, như thể bị ném vào một nơi nào đó sâu hun hút và xa xăm.
‘Sau khi đi qua đường hầm, mình đang ở đâu đây?’
Tôi đã rơi xuyên qua một đường hầm đen kịt, qua một lớp nước xanh băng giá, qua một làn sương tím lơ lửng và cuối cùng tìm thấy một lối ra sáng chói. Khoảnh khắc tôi bước vào đó, cảm giác nặng trĩu trên vai biến mất, và tôi bị choáng ngợp bởi một cảm giác giải thoát đến lạ thường, như thể tôi đã bay vút lên bầu trời bao la hay thậm chí là vào vũ trụ vô tận. Điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là,
‘Thế giới này xoay quanh mình ta.’
—Dĩ nhiên, điều đó hoàn toàn không đúng, nhưng tôi đang quan sát thế giới với một sự kích thích ly kỳ đến mức không nhận ra một quý ông râu bạc với khuôn mặt bảnh bao đã lẻn đến gần và ôm chầm lấy tôi từ lúc nào. Rồi tôi chợt nhận ra,
‘À, mình đã thức tỉnh rồi.’
◆
"Ô, ồ!? Chuyện gì thế này?"
‘?’
"L-Lạy Chúa, cuối cùng, cuối cùng Người cũng đã nghe thấy lời cầu nguyện của con. Ôi, thưa Đức Ngài vĩ đại, con thật lòng biết ơn từ tận đáy lòng!"
‘?’
Bất chấp vẻ ngoài bảnh bao đó, không hiểu sao mặt ông ta lại đẫm nước mắt nước mũi. Tôi muốn nói gì đó nên đã mở miệng, nhưng cổ họng tôi đau kinh khủng và không chịu hợp tác. Tôi tự hỏi liệu mình có bị viêm amidan không. Tôi luôn cảm thấy amidan của mình khá yếu. Chẳng biết có đúng không nữa.
"...C-Cái gì?"
"C-Có chuyện gì sao? C-Chẳng lẽ, lại nữa rồi. Không, lẽ nào vẫn chưa hoàn chỉnh?"
Vị quý ông hoảng hốt, mặt tái mét. Trông tức cười như bức họa "The Scream" của Munch, nên tôi không nhịn được cười. Vấn đề là tôi không thể điều khiển cơ mặt của mình một cách trôi chảy. Cười một người mình mới gặp thì thật bất lịch sự.
"..."
"M-Mitsuba? Con ổn chứ? C-Cơ thể con thế nào?"
"Ư-Ừm..."
"C-Chẳng lẽ, lần này, phép thuật không hoàn hảo sao?"
Vị quý ông nói về phép thuật và những thứ tôi chẳng hiểu gì cả. Tôi nghĩ có lẽ mình đã xem quá nhiều anime, nhưng chắc đây là một kiểu đùa nào đó, một cách để phá vỡ sự căng thẳng.
"N-Nhưng, ta phải làm gì đây? Không còn nhiều thời gian để gọi Nicoreinas..."
"..."
Sau khi nhắm mắt suy nghĩ một lúc, tôi từ bỏ việc nói và quyết định chỉ vào cổ họng của mình. Lẽ ra tôi nên làm thế ngay từ đầu. Sau một thoáng im lặng, vị quý ông thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười.
"Cơ, cơ thể con ổn chứ? Có khó chịu ở đâu không?"
Tôi gật đầu, rồi chỉ vào cổ họng.
"Ồ, cổ họng sao? Cổ họng con bị đau à!?"
Tôi gật đầu lần nữa. Cuối cùng ông ta cũng hiểu.
"Ôi, Mitsuba. Người thừa kế của người vợ yêu dấu của ta! Dù vừa mới tỉnh lại, con đã cố gắng để ta được nghe giọng nói của mình!"
"..."
Vị quý ông chìm đắm trong cảm xúc sâu sắc của mình. Nước mắt ông ta vẫn chưa khô.
"Thật là một đứa trẻ tốt... Không, bây giờ quan trọng hơn, nước, nước! Này, đừng có đứng đó nữa, mang nước đến nhanh lên! Cổ họng của Mitsuba đang bị đau!"
"T-Thần sẽ chuẩn bị ngay ạ!"
Cổ họng tôi khản đặc, nhưng tầm nhìn thì rõ ràng. Cô hầu gái, được lệnh từ vị quý ông bảnh bao, vội vã dâng lên một bình nước. Vẫn còn trong vòng tay ông ta, vị quý ông nghiêng bình cho tôi uống.
‘Ra vậy, có vẻ như mình đang được chăm sóc.’
"Nào, cứ từ từ uống. Con đã ổn rồi; không có gì phải lo lắng cả."
"..."
"Ta sẽ bảo vệ con khỏi mọi thứ. Lần này, chắc chắn là vậy. Dù ai có nói gì đi nữa, con là người mà ta sẽ bảo vệ bằng cả trái tim và linh hồn mình. Và con sẽ kế thừa mọi thứ. Phải, ta sẽ không để con rơi vào tay bất kỳ ai khác."
"?"
Khi tôi tỏ vẻ thắc mắc, vị quý ông cười gượng và lắc đầu.
"À, xem ra ta hơi phấn khích quá rồi. Có nhiều chuyện cần bàn, nhưng không cần phải vội... Phải, ta sẽ cho người chuẩn bị một bữa ăn nhẹ, con nên bình tĩnh lại trước đã. Ta cũng cần phải đi rửa mặt cho tỉnh táo. Ta không thể xuất hiện với bộ mặt nhếch nhác này trước mặt con gái mình. Dù sao thì, chúng ta sẽ nói chuyện sau."
Tôi khẽ gật đầu trước giọng nói nhẹ nhàng của vị quý ông.
Vì tôi hoàn toàn không biết gì về tình hình của mình, sự quan tâm như vậy thật đáng quý.
Nhưng, bây giờ, cho phép tôi hỏi một điều thôi. Nếu không hỏi điều này, tôi sẽ không thể nào bình tĩnh được.
"Chỉ một điều thôi ạ."
"Gì vậy? Có chuyện gì sao?"
"...Chỉ một điều thôi, xin hãy cho con biết."
"Hửm? Con cứ hỏi bất cứ điều gì, đừng ngần ngại."
"Chính xác thì, con là ai?"
Trong một khoảnh khắc, vị quý ông lộ vẻ bối rối, nhưng ông nhanh chóng trở lại với nụ cười.
"Con là—Mitsuba Blue Rose Clove. Người thừa kế của gia tộc Clove, mang tên của một trong bảy cây đũa phép vĩ đại của Roselia, Blue Rose. Tuy nhiên, bây giờ điều đó không quan trọng. Con chỉ cần biết rằng, con là đứa con gái yêu quý của ta."
Sau khi xoa đầu tôi bằng bàn tay thô ráp và rắn rỏi của mình, ông ra hiệu cho những người hầu và rời khỏi phòng.
"Chuẩn bị bữa ăn thịnh soạn nhất. Sắp xếp quần áo mau lên. Nhanh lên!"
"X-Xin hãy đợi đã, thưa ngài! D-Dù ngài nói là bữa ăn, nhưng, chúng thần không thể chạm vào tiểu thư được ạ."
"Vô lý! Các ngươi đang nói điều ngớ ngẩn gì vậy? Con bé đã tỉnh lại rồi thì cần gì đến ma thạch hay chất xúc tác nữa. Vì đây sẽ là bữa ăn đầu tiên của Mitsuba, hãy chuẩn bị những gì tốt nhất có thể!"
"N-Nhưng mà. Nếu chỉ có chúng thần, lỡ có chuyện gì xảy ra thì chúng thần, ưm, không thể xử lý được—"
"Vậy thì bảo Pierre sắp xếp! Ta có việc gấp cần làm cho Mitsuba!"
Cô hầu gái lắc đầu nguầy nguậy, nhưng vị quý ông—người có lẽ là cha tôi—dứt khoát bước đi mà không thèm để ý. Những cô hầu gái còn lại đứng đó chết lặng.
—‘Tên mình có vẻ là Mitsuba.’
Tôi hướng ánh mắt về phía chiếc gương được chạm khắc tinh xảo trong phòng.
Tấm gương phản chiếu hình ảnh một cô gái tóc bạc, mắt xanh biếc, làn da trắng muốt như búp bê. Gọi dung mạo này là "búp bê" nghe có vẻ mỹ miều, nhưng thực chất trông giống một cái xác chết hơn. Tôi đặt tay lên má mình. Lạnh ngắt, nhưng ít nhất có vẻ tôi vẫn còn sống. Một cảm giác nhẹ nhõm dâng lên. Khả năng mình là một zombie đã được loại trừ.
Đúng là nhẹ cả người.
Tôi hướng ánh mắt về phía cô hầu gái. Không hiểu sao, cô ta khẽ "hự" một tiếng rồi đứng đơ người ra.
"Ừm..."
"V-Vâng, vâng ạ. T-Tiểu thư... tiểu thư cần gì ạ?"
"—Đây là đâu?"
"Đây là phòng của tiểu thư Mitsuba ạ. T-Thần chỉ là một người hầu hèn mọn được giao nhiệm vụ phục vụ tiểu thư."
"Ra vậy. Thế, cô là ai?"
"T-Thần là Rubina, một người hầu ạ. Thần đã phục vụ trong dinh thự này được khoảng nửa năm."
"À, thế à."
"T-Tiểu thư Mitsuba, x-xin... xin đừng ăn linh hồn của chúng thần!"
Nói rồi, cô hầu gái đột nhiên ngồi xuống theo kiểu seiza và bắt đầu cầu nguyện. Có vẻ như đối tượng cầu nguyện của cô ta là tôi. Cô ta đang lẩm bẩm điều gì đó nghe như một bài kinh, nhưng dĩ nhiên tôi sẽ không thể đắc đạo được vì tôi đâu phải là một linh hồn. Tôi có cơ thể vật lý hẳn hoi.
"Ăn linh hồn?"
"Khônggg!"
"Tôi có thể ăn linh hồn thật à?"
Tôi tự hỏi mình đã biến thành một thực thể hút linh hồn từ khi nào. Hay đây là một kiểu đùa cợt nào đó. Tôi thực sự không hiểu. Tôi cũng chẳng biết linh hồn có ngon không nữa. Biết đâu chúng có hình dạng giống kem tươi thì sao. Đó là tôi đang cố gắng đùa một chút.
"T-Thần không biết! Thần không biết gì hết! Thần không thấy gì, cũng không nghe thấy gì cả!"
"Này. Tôi có thể hấp thụ linh hồn của cô thật không?"
"X-Xin hãy tha cho chúng thần! Ôi, lạy Chúa, xin hãy cứu giúp!"
Thật không may, tôi không thể moi thêm thông tin gì từ cô hầu gái này.
Đột nhiên cảm nhận được một ánh nhìn, tôi quay lại hướng đó. Cánh cửa đang hé mở, có vài cô hầu gái và một người trông giống quản gia đang nhìn trộm vào. Không ai trong số họ có vẻ mặt dễ chịu cả.
Tôi bước ra khỏi giường, cố gắng đứng thẳng trên đôi chân còn run rẩy và cảm thấy một sự cứng đờ kỳ lạ quanh vai và cánh tay. Trông có vẻ như dáng đi của tôi rất kỳ quặc.
Cô hầu gái nhìn tôi, răng va vào nhau cầm cập.
Tôi cố gắng trấn an cô ta bằng cách đặt tay lên mái đầu rối bù của cô.
"Gép!"
Với một tiếng hét kỳ lạ, cô hầu gái ngã dúi dụi về phía trước, sùi bọt mép. Cô ta có vẻ vẫn còn sống vì đang rên rỉ. Vì vậy, tôi chuyển ánh mắt về phía cửa.
"Gyaaaaaaaaaa!!"
Với một tiếng hét kinh hoàng, các cô hầu gái chạy tán loạn như bầy nhện vỡ tổ. Người duy nhất còn lại là vị quản gia đáng thương đang đứng đó, hai chân mềm nhũn.
"Sao—lưng... lưng tôi, nó sụm mất rồi. A-Ai đó..."
"Vậy, ông là ai?"
Nhìn xuống người đàn ông đang ôm lưng, tôi hỏi. Sau khi lo lắng nhìn quanh, ông ta mở miệng như thể đã chấp nhận số phận.
"T-Thần đã phục vụ trong dinh thự này nhiều năm rồi ạ. T-Tên thần là Pierre. Với tư cách là một quản gia, thần giám sát các người hầu..."
"Pierre-san, phải không? Vậy thì, tôi sẽ đi cùng ông. Ừ, tôi sẽ chọn ông. Hãy kể cho tôi nghe nhiều điều về thế giới này, được chứ? Tôi không biết gì cả. Tôi là người mới bắt đầu."
Tôi khẽ mỉm cười và từ từ bước về phía người quản gia. Lần này, tôi bước đi cẩn thận, từng bước một, vững vàng trên sàn nhà, để không làm ông ta giật mình. Pierre đang gật đầu lia lịa với vẻ mặt như sắp khóc. Cứ đà này cổ ông ta có thể bị trẹo mất.
Dù sao đi nữa, có vẻ như những ngày bận rộn sắp đến rồi. Nhưng, tôi biết chắc một điều. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.