**Cuộc thi áo tắm lướt qua**
Vừa sáng sớm tỉnh dậy, thứ đó đã nằm cạnh gối tôi.
Tôi dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, dán mắt quan sát thứ đồ ấy.
Một vật thể màu trắng, hình trụ như chả cá, được hút chân không.
「Ừm…」
Chắc vì ngủ quá muộn nên đầu óc tôi quay chậm rì.
Nhưng tôi biết thứ này, từng thấy trên TV và tạp chí rồi.
Dùng để nấu ăn. Cho vào nồi hay gì đó, đun sôi ùng ục…
「…À, ừm. Bánh mochi gạo mới, chắc là vậy.」
Trong lúc tôi đang lẩm bẩm, đầu óc bỗng chốc tỉnh táo hẳn ra.
「…Bánh mochi gạo mới!? Sao có thể, sao có thể như thế chứ!!」
Tôi bật dậy, phóng như bay về phía phòng khách.
Ở đó, một người đeo mặt nạ đang đứng trước mặt Nozomi-chan đang ngồi trên ghế sofa, tay còn cầm chảo và trứng.
「Có đứa trẻ hư nào không nhở~」
Vẫn là giọng nói dễ thương không thể tả của người đeo mặt nạ… Không phải đâu.
「Otome-nee-san!!」
「Yaho— Chị về rồi đây」
Otome-nee-san tháo mặt nạ, nháy mắt với tôi.
「Ừm, quả nhiên không ngoài dự liệu, vẫn là số lượng khách hàng bằng 0 như trước kia nhỉ.」
‘Quả nhiên không ngoài dự liệu’ cái con khỉ khô ấy. Chị có thể có thêm chút ý thức khủng hoảng không hả? Dù gì chị cũng là chủ tiệm mà.
Tôi kể rõ ràng cho Otome-nee-san nghe quá trình chúng tôi đã kiên cường chiến đấu, hết lần này đến lần khác từ chối những lời dụ dỗ của Umenomori trong suốt những ngày Otome-nee-san vắng mặt.
Nhân tiện, cứ mỗi lần nhắc đến những lợi ích mà Umenomori ngày nào cũng không ngừng tăng giá, Otome-nee-san lại say sưa nhìn lên bầu trời, miệng lẩm bẩm: 「Thật sự hấp dẫn quá đi mất」.
「Vậy… vậy là… Onee-san?」
Là một chủ tiệm mà chị gái lại dễ dàng dao động thế này thì phải làm sao đây. Tỉnh táo lại đi chứ.
「Hehe, đừng bày ra vẻ mặt đáng sợ như vậy chứ. Chị đùa thôi mà.」
Chị gái vừa cười khổ vừa khẽ lắc tay.
Bên cạnh, Nozomi-chan với Fukuro trên vai đang chăm chú nhìn chiếc bánh mochi gạo mới làm quà tặng đầy hứng thú.
Đây quả thật là một khung cảnh thiếu vắng ý thức khủng hoảng mà.
「Tóm lại, dù thế nào đi nữa, cho dù có giải quyết xong chuyện của Umenomori thì cửa tiệm của chúng ta vẫn đối mặt với khủng hoảng, chị hiểu không?」
「Phải đó. Tóm lại tuy hơi thấy bó tay, nhưng chị đã hiểu ý em rồi.」
Otome-nee-san hiếm hoi trả lời một cách nghiêm túc, còn vặn vẹo cổ phát ra tiếng rắc rắc.
Không cần nói cũng biết Otome-nee-san chắc đã hiểu rồi.
Điều tôi mong đợi nhất là gì.
Tôi nhìn chằm chằm Otome-nee-san, dùng ánh mắt truyền tải thông điệp để cô ấy chú ý đến bản thân.
「Chị biết rồi mà~~ Chị sẽ không đi đâu hết, ở lại tiệm làm bánh kem.」
Mặc dù đã không thể tin tưởng chị ấy được nữa, nhưng lúc này cũng chỉ có thể tin vào lời nói của chính chị ấy thôi.
Nhân tiện, còn một chuyện muốn nói.
「Mấy đứa này, khi nào mới chịu về với chủ của chúng đây?」
Tôi chỉ vào đàn chim Óm đang bay lượn trên đầu hỏi.
「Ừm… sau khi lễ hội mùa hè kết thúc thì về.」
Một tuần nay tôi đã nói chuyện này suốt rồi còn gì. Đến nước này rồi, tình trạng này còn tiếp diễn nữa sao.
『Có đứa trẻ hư nào không gá~』
Chim Óm, đã học thêm được một câu nói mới, bình ổn đậu trên ngón tay Otome-nee-san duỗi ra.
「Nhanh xem nhanh xem, giống người nuôi chim ưng (chú thích: người nuôi dạy chim ưng để săn bắt) chưa này~~」
Có nhầm không vậy, không có tí căng thẳng nào hết… không đúng, lừa người mà.
***
Ánh nắng ban mai xuyên qua cửa kính màu, nhuộm lên sàn nhà của nhà thờ những màu sắc rực rỡ.
Serizawa Fumino vắt khô giẻ lau, treo nó bên cạnh xô nước,「Ưm~~~~」 rồi vươn vai một cái thật lớn. Bây giờ là 7 giờ sáng. Đã gần đến lúc phải đến Stray Cats rồi.
「Giá mà hôm nay cửa tiệm có một vị khách ghé thăm thì tốt…」
Fumino vừa lẩm bẩm vừa xách xô nước định rời khỏi lễ đường. Nhưng bỗng nhiên cô dừng bước.
Fumino đặt xô xuống đất, nhẹ nhàng quay trở lại giữa lễ đường.
Sau khi xác nhận xung quanh không có ai khác, cô đan hai tay vào nhau, nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
Trước mặt Fumino là bức tượng Đức Mẹ Maria.
*— Dù thế nào cũng xin hãy ban cho tên ngốc ngu si, đần độn Takumi dù chỉ một chút may mắn đi. *
Fumino vừa thầm cầu nguyện vừa áp hai bàn tay đan vào nhau lên trán.
*— Mặc dù đúng là tên ngốc vô phương cứu chữa, lú lẫn, háo sắc lại chậm hiểu, nhưng cũng có một chút ưu điểm. Là người tốt bụng, thích xen vào chuyện người khác, lại luôn đặt việc của người khác lên trước. *
Từ trước đến nay vẫn vậy, tính cách của Takumi từ khi cùng sống ở viện mồ côi cho đến bây giờ không hề thay đổi chút nào.
Tôi nghĩ Takumi vẫn luôn làm rất tốt.
Ngay cả khi đã giúp Nozomi-chan và Kikuchi, Takumi vẫn luôn nỗ lực.
*— Vì vậy, dù chỉ một chút cũng mong những nỗ lực của Takumi sẽ được đền đáp. *
Fumino với tấm lòng thành kính, thành tâm cầu nguyện.
Mở mắt ra, Fumino để ánh mắt dừng lại trên không trung một lát.
*— Nhưng, nhưng mà—! Nếu chiều cậu ta thì cậu ta sẽ đắc ý không thể tả, chỉ cần lượng may mắn vừa đủ thôi! *
Lượng may mắn vừa đủ thì rốt cuộc là thế nào… làm sao để nắm giữ chừng mực đây.
Kết quả là cô lại thầm ước một điều ước khiến cả thần linh cũng phải thấy phiền phức.
***
Mặt khác, lúc này…
Umenomori từ sáng sớm đã hớn hở đến cửa tiệm vừa được trang hoàng lại để thực tập.
Các thiết bị tối tân nhất được gửi từ châu Âu, những dụng cụ nấu ăn cực phẩm trong số cực phẩm được các chuyên gia hết lần này đến lần khác lựa chọn kỹ lưỡng.
「Ừm ừm, dù sao đây cũng là việc có liên quan đến tôi, chút tấm lòng này đương nhiên là không có gì đáng nói rồi.」
Chise thỏa mãn gật đầu, lật cuốn sổ phác thảo kẹp dưới nách ra.
Với những nét bút tinh tế, cô đầy hứng thú vẽ ra ‘Lý tưởng của tiệm bánh ngọt Umenomori’.
「Phòng bếp này là nơi được cải tiến để Nozomi-chan, một đầu bếp bánh ngọt đẳng cấp chuyên gia, có thể thỏa sức phát huy tài năng của mình.」
Nozomi-chan cầm dao phết kem được vẽ thành bức chân dung biếm họa, đặt vào giữa tờ giấy.
「Vậy thì, căn phòng kia là ‘Phòng trưởng tiệm siêu cấp’ của trưởng tiệm Takumi, có thể nhìn bao quát cả trong và ngoài tiệm.」
Chise dùng đầu bút chỉ vào căn phòng đơn trang bị màn hình LCD khổng lồ.
「Tiếp theo đối diện là phòng riêng của tôi, trên tường còn lắp đặt thang máy nhỏ, có thể thử ngay những món bánh mới ra lò bất cứ lúc nào…」
Chise hết lần này đến lần khác bổ sung vào cuốn sổ ghi chép, khóe môi nở nụ cười mãn nguyện.
Lần này nhất định phải khiến Takumi và mọi người vui vẻ.
Đưa họ đến đây, cho họ xem những thiết bị này, tiện thể cho họ xem cuốn sổ phác thảo này, họ chắc chắn sẽ phấn khích và tràn đầy hy vọng về một tương lai tươi sáng rực rỡ.
À đúng rồi. Cứ bổ nhiệm Tsuzuki Otome làm phó tiệm trưởng, để cô ấy làm NO.2 cũng không tồi.
Trưởng tiệm Tsuzuki làm NO.3, bếp trưởng bánh ngọt Nozomi-chan làm NO.4.
Serizawa gần đây hơi tùy hứng, lại còn dám chế nhạo thân hình mảnh mai của tôi vào cuối kỳ, nên để cô ấy xếp chót, còn Kikuchi và Kouya thì để xúc xắc quyết định thứ hạng vậy.
Một bản đồ dự kiến tương lai thật tuyệt vời. Quả không hổ là tôi.
Chise đắc ý tự khen mình, ngắm nhìn ánh mặt trời rực rỡ ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng còn gật gù.
***
Hôm nay, Stray Cats vẫn vắng khách như thường.
Dù hiếm hoi có Otome-nee-san ở tiệm tiếp khách, nhưng vẫn không có một ai đến.
Không có một ai… câu này thực ra hơi sai ngữ pháp, xin đính chính lại.
Khách quen— Ieyasu và Daigorō, ngoài ra số lượng khách là 0.
「Chá~~~n~~~quá~~~~」
Cuống cả chân tay, Otome-nee-san đã nói ra cảm nhận thật lòng nhất của mình.
Trong mấy ngày nay, chúng tôi đã nếm trải sự cô quạnh này mỗi ngày đó.
Không biết là ai trong khoảng thời gian đó vẫn đang tận hưởng chuyến du lịch Akita nhỉ.
「Không thể để thời gian trôi qua vô ích. Bây giờ chính là lúc nghĩ cách đối phó với tình trạng ế ẩm gần đây.」
Daigorō vừa nhấm nháp trà kombu mơ vừa đề nghị Otome-nee-san. Nói hay lắm, Daigorō.
「Nói cho cùng tại sao khách hàng lại ít như vậy, hạ nhân Kikuchi Ieyasu đã đưa ra một kết luận.」
Ieyasu đột ngột giơ tay lên.
「Nói đến tệp khách hàng từ trước đến nay, đa số là những chàng trai trẻ của khu phố mua sắm vì Otome-nee-san, và không biết sao vì tình nghĩa mà thành khách quen, ví dụ như những người bạn của Takumi như tôi đây.」
Xin hãy nói một cách tế nhị hơn, nhưng quả đúng là như vậy.
Và gần đây, những khách hàng đánh giá cao hương vị bánh của Nozomi-chan mà đến mua cũng bắt đầu xuất hiện dần.
「Ghét quá đi~~ Sao lại nói là ‘vì chị’ chứ, phải làm sao bây giờ~~~ hihi~」
Trời linh đất linh, ông thần tiên nào đó giúp tôi tìm một người nào đó để thúc giục Otome-nee-san của chúng tôi với giọng điệu kiểu ‘Mau có ý thức khủng hoảng đi!’ chứ… là đứa em trai, tôi đã hết cách rồi.
Mà nói đi cũng phải nói lại, bây giờ không phải lúc lo lắng về tương lai của Otome-nee-san đâu. Nếu không phá vỡ tình hình hiện tại, cả nhà sẽ chết đói mất.
Ieyasu liên tục đẩy gọng kính lên xuống, lẩm bẩm tự hỏi tự trả lời.
「Tệp khách hàng vừa được nêu ra đa số đều thuộc khu phố mua sắm, nói cách khác đều là những người cùng một con phố phải không.」
Đúng vậy, chính xác là như vậy. Đó là điều tất yếu.
Chưa từng thấy ai từ bên ngoài thành phố hay ngoại ô đặc biệt đến mua bánh của tiệm chúng tôi cả.
「Hiện tại mọi người trong khu phố mua sắm đều rất bận rộn phải không? Như chuẩn bị lễ hội mùa hè chẳng hạn.」
Qua lời nhắc của Ieyasu, tôi bỗng nhiên vỡ lẽ.
Quả đúng như Ieyasu nói. Năm ngoái cũng vậy, năm kia cũng vậy, cứ đến thời gian lễ hội mùa hè là doanh thu của tiệm lại kém đi.
Mọi người đều bận rộn xoay sở cho công việc kinh doanh của mình và chuẩn bị cho lễ hội, không có chút thời gian rảnh rỗi nào.
「Vậy thì… trong thời gian lễ hội mùa hè, chẳng lẽ không có cách nào sao?」
Fumino nhíu mày hỏi.
「Ví dụ như, giảm giá bánh kem, coi như chương trình giảm giá khuyến mãi mùa hè.」
Fumino cầm thực đơn của tiệm lên, lẩm nhẩm đọc.
Loại bánh, giá cả và mô tả đơn giản đều do Otome-nee-san tự tay ghi chép.
「Có vẻ như… giảm giá hơn so với bây giờ hơi khó phải không?」
「Quả thật là hơi khó, vì giá nguyên liệu cứ tăng mãi, bơ và bột mì đều tăng giá. Nhân tiện, dù vậy, bánh kem của tiệm chúng ta vẫn rất rẻ đó.」
Ngay cả khi so với những tiệm bánh ngọt bình thường, tiệm chúng tôi cũng nằm trong danh sách những tiệm siêu rẻ.
Miễn là có thể, Otome-nee-san sẽ đặt giá cả rẻ đến mức trẻ con cũng có thể mua được, đúng như ý chị ấy muốn.
Fumino chăm chú nhìn danh sách trong thực đơn một lúc, sau đó như đã từ bỏ phương án giảm giá, cô đặt thực đơn xuống bàn, đầu hơi nghiêng sang một bên.
「Xem ra giảm giá để thu hút khách hàng không khả thi lắm, nếu đã vậy, dứt khoát làm quảng cáo hoặc phát tờ rơi…」
「Nếu vậy thì lại tốn tiền rồi…」
Tóm lại là không có tiền thì ngay cả cách thức tuyên truyền cũng không có. Cứ thế, lại một vòng đồng thanh thở dài.
Nhưng, nếu không nghĩ cách giữ chân khách quen thì tình hình sẽ ngày càng tệ hơn.
Từ góc độ này mà nói, việc Otome-nee-san ở lại tiệm là một liều thuốc kích thích mạnh mẽ nhất.
Nhưng, rất khó đoán Otome-nee-san liệu có lúc nào đó lại biến mất không biết từ lúc nào nữa không.
Những loại chuyện như vậy chẳng lẽ là một dạng tai nạn bất khả kháng sao? Nếu không phải thì chỉ có thể là phòng ngừa những tai họa như bão hay tuyết lớn mà thôi. Đây là điều quan trọng tôi đã học được từ khi đến ngôi nhà này.
Điều mấu chốt là phải khơi gợi lại sự chú ý của khách hàng địa phương đối với cửa tiệm.
Sau khi suy nghĩ kỹ càng, vẫn không có chiêu độc đáo nào có thể sử dụng.
Nếu đã vậy, bây giờ quả nhiên chỉ có thể dựa vào mối quan hệ ‘khách quen’ sao.
*— Trên con phố mua sắm của thị trấn có một tiệm Stray Cats đó. *
*— Cưới hỏi, ma chay, các loại hỷ sự đều dùng bánh ngọt của Stray Cats. *
Việc khiến người dân thị trấn nghĩ như vậy là quan trọng nhất.
Ngay cả khi Otome-nee-san không có ở đó, cũng phải tạo ra những chiêu bài có thể thu hút khách hàng đến tiệm, nhất định phải cho người dân địa phương biết những chiêu bài này.
Bánh của Nozomi-chan ngon hơn bánh của Otome-nee-san.
Nhưng, chỉ nhiêu đó thì thiếu tính đột phá. Phải nghĩ thêm những thứ khác nữa…
Ngay lúc tôi đang ôm đầu vò nát óc suy nghĩ.
Tiếng chuông cửa vang lên trong trẻo, một bóng người xuất hiện ở lối vào.
Cuối cùng cũng có khách hàng sao?! Tại nơi giao nhau của mọi ánh mắt— một khuôn mặt quen thuộc trong khu phố mua sắm, ông chủ tiệm thịt đang đứng đó.
「Ô, ồ~? Chuyện gì vậy? Đâu cần nhìn tôi hung dữ đến thế chứ…」
「Đến đây mua bánh kem… quả nhiên không phải sao, haizz.」
Mặc dù tôi biết vậy là thất lễ, nhưng vẫn không kiềm được mà buột miệng nói ra.
「À. Hình như đã khiến mấy cô cậu hy vọng hão huyền rồi. Xin lỗi nhé. Vậy thì, cho tôi một cái.」
Hình như đã vô tình khiến ông ấy bận tâm, ngược lại khiến tôi cảm thấy là bên mình hơi quá đáng rồi.
「Không phải vậy đâu, đừng bận tâm. Chú tìm Otome-nee-san có việc gì phải không ạ?」
Nghe tôi nói vậy, Otome-nee-san chớp chớp mắt chỉ vào mình nói 「Ưm? Chị á?」
「Trên đường về có nghe nói. Là một kế hoạch cho lễ hội mùa hè, tờ rơi đã xem chưa?」
「Kế hoạch lễ hội mùa hè?」
Ông chủ tiệm thịt nở một nụ cười khổ, lẩm bẩm 「Rõ ràng là đã đưa cho Takumi-kun rồi mà」.
À… nói vậy thì, tôi đã nhận được một bó tờ rơi cuộn lại rồi.
「Onee-san. Là bó giấy để cạnh lò vi sóng đó.」
「Là cái này sao?」
Otome-nee-san tháo dây chun buộc tờ rơi, vừa mở tờ rơi ra thì tay Otome-nee-san trượt một cái.
Tờ rơi rơi vương vãi khắp sàn nhà.
「Này, cái này… là cái gì vậy?!」
Fumino đột nhiên la lớn.
Trên tờ rơi, dòng chữ ‘LẦN ĐẦU TIÊN, HỘI THI HOA HẬU ÁO TẮM HỘI PHỐ ĐƯỢC TỔ CHỨC!!’ được viết bằng chữ in đậm cỡ lớn bắt mắt.
Những năm trước, quy mô lễ hội mùa hè do khu phố mua sắm tổ chức cứ giảm dần. Fumino nhận xét đó là ‘một hoạt động lỗi thời’ cũng không có gì sai. Mặc dù đã được chỉ ra vô số yếu tố bất lợi như tỷ lệ sinh giảm, nhưng cuối cùng trọng tâm thảo luận vẫn tập trung vào việc làm thế nào để thu hút khách hàng. Thế là, Hội Thanh niên khu phố mua sắm đã nghĩ ra những ý tưởng không đồng nhất này.
「…Tôi có thể hỏi để tham khảo một chút không? Còn có những ý tưởng nào khác nữa không.」
Sau khi hỏi một cách dè dặt, ông chủ tiệm thịt bực mình một lúc.
「Thôi vậy, nói sao nhỉ, toàn là những chương trình giống như trò chơi trừng phạt thường thấy trên các chương trình TV thôi. Nếu trả lời sai câu đố thì phải nhảy bungee hay đại loại vậy.」
Trong thị trấn nào có thiết bị nhảy bungee chứ, chắc chắn ai cũng sẽ buông lời trào phúng như vậy. Nếu đưa ra phương án này, chắc chắn sẽ bị ai đó phản đối, bị liên lụy thì mọi người đều muối mặt, đại khái là như vậy.
Trong số các ý tưởng đó, chỉ còn ba cái khả thi.
Điệu nhảy lửa trại của những người liên quan đến khu phố mua sắm.
Làm món trứng hấp siêu lớn (Otome-nee-san rất thích ăn), thách thức kỷ lục Guinness.
Và cuối cùng là, Hội thi Hoa hậu áo tắm hội phố.
Không còn lựa chọn nào khác— chính là như vậy, mọi người nhất trí thông qua quyết định thi áo tắm này.
「Thôi vậy, thế này thì chắc chắn sẽ thu hút được rất nhiều ánh nhìn. Mặc dù ít nhiều đã bị Hội Phụ nữ phản đối, nhưng vì sự thịnh vượng của khu phố mua sắm, cuối cùng vẫn được cho phép.」
Nozomi-chan lặng lẽ nhặt những tờ rơi vương vãi trên sàn nhà, bức ảnh người đẹp mặc áo tắm đang mỉm cười dịu dàng trong tay cô khiến tôi đau dạ dày. E rằng, lại là tư liệu miễn phí của một người mẫu áo tắm nào đó tìm được ở đâu đó mà thôi.
「Nói vậy thì… người dân thị trấn cũng phải tham gia cuộc thi sao?」
Mặc dù về cơ bản đã đoán được câu trả lời nhưng tôi vẫn hỏi một câu.
「Quả thật là như vậy. Ban đầu dự định tư cách tham gia không chỉ là cư dân thị trấn, nhưng phần lớn cũng chỉ có người trong thị trấn thôi. Vì giải thưởng cho người thắng cuộc là phiếu mua hàng trị giá năm vạn yên chỉ có thể sử dụng trong khu phố mua sắm.」
Năm vạn yên?!
Chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ chi phí sinh hoạt hai tháng rồi đấy.
「Nhưng, nếu không đủ người tham gia thì không thể thi đấu được.」
Nghe tôi lẩm bẩm, ông chủ tiệm thịt ôm đầu buồn bã.
「Chính là như vậy đó… nên là, người của ban tổ chức, các cô sinh viên làm thêm, tất cả đều đã được nhờ tham gia cuộc thi.」
Nói cách khác là đi làm nền phải không. Không, không phải làm nền, mà là những chú cừu bị hiến tế.
「Vậy thì… dù là nhờ vả, hay là đề nghị. Thế nào, cô Otome có thể tham gia được không. Cuộc thi sắc đẹp áo tắm.」
Ông chủ tiệm thịt vừa xoa tay vừa nói ra lời này.
Để Otome-nee-san đi tham gia… cuộc thi sắc đẹp áo tắm?!
Đừng, đừng, đừng nghĩ lung tung nhé. Vừa nãy cũng đã nói rồi, đây là vì việc quảng bá cho cửa tiệm của các cô cậu đó. Gần đây thu nhập của các cô cậu không phải lúc nào cũng không tốt sao?
Dường như những người hàng xóm trong khu phố mua sắm này đều đã biết tình hình gần đây của cửa tiệm rồi.
Stray Cats rốt cuộc đã đến bước đường nguy cấp nào rồi đây…
Ưm ân~~ Cuộc thi sắc đẹp áo tắm à~~~~ Otome-nee-san dùng ngón trỏ chấm vào cằm, vẻ mặt bối rối.
Nếu cô Otome có thể tham gia, độ nổi tiếng của cửa tiệm, thậm chí là độ nổi tiếng của khu phố mua sắm này đều sẽ tăng vọt đó. Đúng không~
Ưm ân~~ nhưng mà chị cứ cảm thấy hình như dù không phải mình thì cũng chẳng sao ấy~…
À, này, này không được đâu cô Otome.
Không hiểu sao ông chủ tiệm thịt bắt đầu căng thẳng.
Cái này sao mà nói nhỉ… cái đó, cái này thật sự rất phiền phức đó.
Hả~ tại sao vậy~?
Cái, cái này á, quả nhiên là vì cô Otome rất có thiên phú trong lĩnh vực này…
Ánh mắt của ông chủ tiệm thịt bắt đầu đảo quanh, lời nói cũng ngày càng lộn xộn.
Nhưng sự thật là, Otome-nee-san quả thật rất nổi tiếng trong khu vực này, và vóc dáng cũng thực sự rất tuyệt…
Không, không sao đâu, cũng không cần cô phải thế này thế nọ ngay bây giờ đâu, cứ suy nghĩ kỹ một chút đi, làm ơn đến lúc đó nhất định phải tham gia nhé!
Ông chủ tiệm thịt một mình vừa khoa tay múa chân vừa luyên thuyên sau đó mua một cái bánh kem rồi vội vàng bỏ đi.
『…Nếu là vì công việc của tiệm thì em nhất định sẽ cởi!~』 Không có đâu~~ hehe
Nói đi cũng phải nói lại, đây quả là một người rất bay bổng mà. Hỏi ai thì, đương nhiên, chính là Otome-nee-san của chúng ta rồi.
Nếu cứ để như vậy, không chừng chị ấy còn bắt đầu tập hát, kèm theo các động tác nhảy múa tự biên tự diễn nữa.
Với vóc dáng của Otome-nee-san như vậy, việc thắng cuộc cũng chẳng có gì là lạ cả.
Fumino nói với giọng điệu cực kỳ thờ ơ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hình như quả thật là như Fumino nói.
Kỳ vọng của chúng tôi là, không hề do dự, bằng cách giành chiến thắng trong cuộc thi áo tắm để có được chi phí sinh hoạt hiện tại và hiệu quả quảng bá cho cửa tiệm nhỏ của chúng tôi ra toàn thành phố. Hơn nữa, hình như Otome-nee-san cũng không ghét việc tham gia cuộc thi này thì phải… ừm… ứm!?
Ưm~~ Này~~ Takumi, bộ này, em thấy sao~?
Thấy má có cảm giác nóng rát, tôi quay phắt đầu lại.
Đập vào mắt là Daigorō và Ieyasu đang đổ máu mũi ngã gục.
Ừm~~ vòng một hình như lại to thêm một chút nhỉ~? Rõ ràng nhìn vẫn y như cũ mà…
Cùng với câu nói đó, Otome-nee-san xuất hiện ở một khoảng cách cực kỳ gần tôi, bộ đồ bơi nhìn thế nào cũng không vừa vặn kia đã bị căng phồng thành những sợi dây mảnh nhảy nhót và bó sát vào thân hình đầy đặn quyến rũ của Otome-nee-san.
Ôi trời ơi! Chị ơi! Không xong rồi!?
Otome-nee-san, đồ bơi sắp rách rồi! Mau đi, mau đi thay nó ra đi!
Tôi hét lớn vào cái thân hình đầy đặn gần như làm rách tung bộ đồ bơi. Đồng thời Fumino hoảng loạn như tia chớp cầm một chiếc khăn tắm quấn lấy Otome-nee-san.
Ngay tại khoảnh khắc này, cùng với tiếng ‘phụt’ dễ thương, tàn tích của bộ đồ bơi rơi lả tả dưới chân Otome-nee-san.
Làm tốt lắm, Fumino. Hãy coi kỹ năng khăn tắm này là tuyệt kỹ của em đi.
「À~~ Làm sao đây, Takumi, chị chỉ mang theo đúng một bộ đồ bơi này thôi.」
Đồ bơi của chị gái theo phong cách người nước ngoài. Rẻ nhất cũng phải hơn một vạn. Rõ ràng chỉ có chút vải thôi mà đồ bơi lại đắt đến vậy.
Chị gái của cô gái vẻ mặt chán nản tìm thấy tàn tích của bộ đồ bơi, quả nhiên không còn ngân sách để mua thêm một bộ nữa.
Nhưng, cũng không thể không tham gia cuộc thi đồ bơi lần này.
Cũng không thể gây thù chuốc oán ở khu phố mua sắm có lượng khách đông đúc nhất.
「Nozomi-chan.」
「Meo.」
Tôi thở dài một hơi. May mà, ở Stray Cats còn có một cô gái xinh đẹp có thể mặc đồ bơi giá rẻ sản xuất sẵn, lại có thể giành chiến thắng lớn trong cuộc thi.
「Xin lỗi Nozomi-chan, em có thể thay chị tham gia cuộc thi đồ bơi được không? Dù sao Fumino cũng sẽ không tham gia mà.」
Vừa nói được nửa câu, một tiếng ‘tách’ vang lên, không khí như đóng băng lại.
「Cái gì vậy, cái đó.」
Fumino tức giận nói. Mặc dù tôi hoàn toàn không hiểu cô ấy đang tức giận vì điều gì.
「Tại sao lại tự ý khẳng định tôi sẽ không tham gia chứ?!」
「Hả, hả!? Bởi vì, em rất ghét mấy cái này mà? Không có lý do gì để tham gia cả.」
「Đừng tự tiện khẳng định. Cái đó… tôi tham gia!」
Chờ đã. Bình tĩnh lại chút nào.
Fumino cơ bản là người nhút nhát. Nói đúng hơn thì là người cực kỳ nhút nhát. Vì xấu hổ nên sẽ đánh người, dùng chân đá để che giấu sự ngượng ngùng. Một người như vậy mà tham gia cuộc thi đồ bơi thì người chết cũng sẽ sống dậy mất.
「Fumino, không cần phải miễn cưỡng đâu. Nozomi-chan, được chứ.」
「Meo, em biết rồi.」
Nozomi-chan đồng ý ngay lập tức. Vậy thì, chỉ cần thế này là có thể chắc chắn Stray Cats sẽ giành chiến thắng rồi.
Nhưng, còn một cô gái người sói hoàn toàn không chịu chấp nhận.
「Không hề miễn cưỡng! Đi chết hai lần đi! Tôi, tham gia! Chỉ cần có thể giành chiến thắng cho tiệm là được chứ gì! Nhất định phải tham gia! Đăng ký thi!」
…Này.
Mặc dù mặt đã đỏ đến tận mang tai, mắt cũng ngập nước. Đã ghét đến thế thì đừng đi nữa cũng được mà.
Nhưng, việc giáng đòn chí mạng vào đây chính là nhiệm vụ của Ieyasu.
「Hê, mặc dù nói vậy, dù sao cũng sẽ mặc váy liền, khố, mũ, kính râm, tiện thể khoác thêm áo khoác chống bão tuyết để phòng thủ toàn diện phải không? Biết rồi biết rồi. Những kiểu giật tít như vậy thường có mà.」
「Tôi sẽ mặc bikini cho anh xem.」
Fumino ngậm nước mắt tung cước lốc xoáy, nghiền nát Ieyasu. Nhưng bình tĩnh lại đi, chỗ này đã biến thành nghĩa địa rồi.
Fumino đã bình tĩnh lại. Quần lót kẻ sọc cũng đã lộ ra. Tôi, bây giờ, cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình rồi.
Vì tôi đã nói cô ấy sẽ không tham gia, nên sau khi luật sói kích hoạt, cô ấy nhất định sẽ trái với ý muốn không muốn tham gia của bản thân, kiên quyết nói rằng mình sẽ tham gia.
「Fumino, thực sự không sao đâu. Chỉ cần Nozomi-chan ra trận là được rồi.」
「Đồ ồn ào! Tham gia! Quyết định rồi! Takumi đồ thần kinh thô! Đi chết một trăm lần đi!」
Bàn tay trái vàng ngọc của Fumino liên tục xuất quyền, các vì sao vỡ tan tành, ngân hà gào khóc!
Nozomi-chan ghé sát tai tôi đang bị thổi bay mà gần như ngất đi thì thầm:
「Takumi… mưu sĩ?」
Không, không đúng. Đó là hiểu lầm đó. Tôi không hề khích tướng… Rất tiếc là cứ thế mà ngất đi thì không thể thành lý do thoái thác được.
Cứ thế, Stray Cats có hai thí sinh tham gia cuộc thi áo tắm.
***
Lúc đó, tiệm bánh ngọt Umenomori cách Stray Cats một khoảng, vẫn tấp nập khách như thường. Nhưng lại có một cô gái đang nhíu mày.
「Cái gì chứ, mấy người đó không đến tiệm của mình sao.」
Umenomori Chise nghiến răng nghiến lợi nói.
Nếu cô ấy đang nghiến quả óc chó bằng răng hàm, người ta sẽ có cảm giác như cô ấy có thể nghiền nát nó chỉ bằng một miếng.
Kế hoạch của Chise đã được chuẩn bị chu toàn, lượng khách hàng của tiệm bánh ngọt Umenomori đang tăng lên, doanh số bán hàng cũng đạt mức thịnh vượng chưa từng có. Mặc dù vậy, chỉ với thành tích này vẫn chưa đạt được 10% kế hoạch của Chise.
「Ưm a…」
Đốp!
Chise giận dữ đá đổ đồ đạc bên cạnh. Nếu người tinh mắt nhìn thấy, sẽ phát hiện thấy huyết khí đang giảm dần từ chiếc đĩa Abilund, ly thủy tinh Venice, đồ nội thất cổ Christie bị phá hủy không thương tiếc, nhưng cửa tiệm này không có một chủ nhân tỉ mỉ đến vậy.
「A~~ bực mình quá đi!」
Sau khi phá hỏng hàng triệu yên đồ nội thất, tâm trạng của Chise vẫn rất tệ.
Định tiếp tục công việc phá hoại thì,
Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên.
「A, ai vậy, nếu là chuyện nhàm chán thì tự mình dùng dây chun bắn mình lên vũ trụ đi.」
「Chise-sama, có chuyện gì vậy ạ, sao lại tức giận đến thế.」
Mở cửa bước vào là Kaho, người luôn nở nụ cười.
Chính vì có một khoảnh khắc đã kỳ vọng rằng đó là Takumi, nên cảm thấy rất thất vọng.
Nhưng Chise không để người khác nhận ra tâm trạng của mình, cô hừ một tiếng từ mũi.
「Hừ! Tôi không có tâm trạng không tốt.」
「Chise-sama, xin đừng ban cho tôi một ân huệ rỗng tuếch như vậy.」
「Thì tôi đã nói là không phải mà.」
Kaho muốn an ủi Chise. Nhưng, trong tình huống này mà được an ủi, chẳng phải sẽ khiến người ta nghĩ Chise và Takumi không hòa thuận sao.
Không, không phải.
Chỉ vì sự ngu ngốc của Takumi, nên không thể hiểu được sự cao thượng, ý chí chiến thắng, những hành động thiện chí của Chise mà thôi.
Đối với Chise, chính nghĩa của cô ấy chính là chính nghĩa của Trái Đất. Thậm chí cả vũ trụ cũng nên xoay quanh Chise, nên cô ấy tin chắc rằng trên thực tế nó đang xoay như vậy. Chắc chắn không hề nghi ngờ.
「Nhưng, Takumi-san và mọi người lại không thể thành thật một chút, khiến Chise-sama đau lòng, tôi rất lo lắng ạ.」
「Không sao, tôi biết họ là một lũ ngốc mà.」
「Quả nhiên Chise-sama rất rộng lượng.」
Đúng vậy. Bởi vậy mới thuê Kaho, rõ ràng phương pháp vòng vo như vậy có thể giúp Takumi và mọi người mà, tại sao lại không hiểu chứ. Chỉ là muốn chơi cùng họ thôi mà.
Chise vừa nghĩ đến những người hầu và những người bạn không có ở đây, không biết từ lúc nào Kaho đang ngồi bên cạnh đã nắm lấy tay Chise.
「Oa, làm gì mà đụng tôi. Đừng đụng tôi.」
Rút tay khỏi Kaho, Chise lập tức bĩu môi.
Đối với Chise như vậy, Kaho hoàn toàn không làm hỏng bầu không khí.
Cô dùng tay che mặt, khẽ nghiêng đầu một cách duyên dáng.
「Mà nói đi cũng phải nói lại, tại sao mọi người đều không hiểu tấm lòng của Chise-sama, lại còn càng ngày càng làm Chise-sama tổn thương hơn?」
「Chuyện gì thế?」
Với giọng điệu của Kaho, Takumi và mọi người chẳng lẽ không nên phản kháng mạnh mẽ hơn sao?
「Tôi cũng có chút tức giận đó, bởi vì, Takumi-san đâu có biết chúng tôi đã lo lắng đến mức nào…」
「Thì tôi đã hỏi là rốt cuộc là chuyện gì mà!」
Trong từ điển của Chise, không có câu 「Người nóng nảy sẽ thiệt thòi」 như vậy.
「Chính là cái này, dán trong thành phố, được người nhà tôi phát hiện mang về.」
「Cái gì vậy?」
「Hình như trong lễ hội, thành phố sẽ tổ chức cuộc thi người đẹp áo tắm hay gì đó.」
Nhìn tờ quảng cáo Kaho lấy ra, Chise phấn khích hẳn lên… Cuộc thi người đẹp áo tắm?!
Đồ bơi, là một trong những thứ Chise kiêng kỵ nhất.
Ngay cả khi sử dụng tinh hoa công nghệ hiện đại, đồ bơi trường học đã tìm mọi cách để che giấu thân hình trẻ con cũng không ngoại lệ. Việc phô bày vóc dáng là điểm yếu duy nhất của Chise.
Nghe vậy, lông mày của Chise nhíu chặt hơn.
「Sao lại nghĩ đến việc tham gia cuộc thi sắc đẹp chứ?」
「Còn phải nói sao, chắc chắn là để quảng bá cho Stray Cats mà.」
「Cô nói cái gì!」
Tờ quảng cáo trong tay bị bóp nát thành một cục.
「Chise-sama vì mọi người mà nghĩ, sáng lập ra tiệm bánh ngọt Umenomori. Vậy mà tại sao họ lại không thể hiểu điều đó chứ? Nếu đứng trên lập trường của những người lớn đó, tôi sẽ rất vui vẻ chấp nhận thiện ý này. Tại sao họ lại không thể hiểu thiện ý này chứ?」
*— Thiện ý *
Đúng vậy, đây rõ ràng là thiện ý, tại sao lại không tiến triển như dự kiến chứ?
Đây cũng là điều Chise muốn biết.
「Thực ra là không cam tâm phải không…」
Kaho buồn bã cúi đầu, cắn chặt môi. Ngay cả cô ấy cũng có thể hiểu tâm trạng của Chise. Nhưng tại sao những người đó lại không thể hiểu chứ?
「Thật bực mình…」
「Chise-sama, xin hãy để tôi gánh vác rắc rối này thay ngài.」
Không chủ ý, Kaho ngẩng đầu bước đến chỗ Chise.
「Nếu có tài lực và ảnh hưởng chính trị của Chikumaen, tôi nhất định sẽ hủy bỏ cuộc thi người đẹp áo tắm đang hành hạ Chise-sama. Như vậy thì, các bạn học dù không biết chuyện, cũng không thể có hành động thất lễ với Chise-sama nữa.」
Nói rắc rối thì cũng quá khoa trương rồi. Nếu Takumi và mọi người có ở đây, chắc chắn sẽ đồng thanh la ầm lên phải không. Không may là bây giờ ở đây chỉ có Chise và Kaho hai người.
Và quan điểm của Kaho, trong mắt Chise là rất dễ hiểu. Hỏi tại sao thì, vì Chise luôn đúng, nên Chise và mọi người đã sửa lại những việc làm sai thì chính là đang nghĩ cho Takumi và mọi người… chắc là vậy. Nhưng, tại sao Chise lại không đồng ý với phương án Kaho đưa ra chứ.
Thái độ do dự của Chise, khiến trên mặt Kaho lộ ra vẻ ngạc nhiên. Nhưng, cô ấy lập tức vui vẻ che mặt.
「Cũng phải, có lẽ Chise-sama đã nghĩ ra phương án tốt hơn rồi phải không?」
「Xin hãy nói cho tôi biết đi, Chise-sama.」
Bị ánh mắt đầy mong đợi như vậy nhìn chằm chằm, không có cảm giác gì cũng là điều không thể.
Bất đắc dĩ, Chise chỉ có thể khoác lác.
「Đươ… đương nhiên rồi, nếu là tôi ra tay thì chắc chắn là có phương án rất hay rồi.」
「Quả nhiên! Đây mới chính là người thừa kế tập đoàn Umenomori, Umenomori Chise-sama chứ. Xin hãy cho tôi biết ý tưởng tuyệt vời này đi, Chise-sama.」
「À, ừm…」
Chưa nghĩ ra câu nói này, đã hoàn toàn không thể nói ra được rồi.
「À… cái này thì…」
「À xin chờ một chút Chise-sama, nếu có thể, xin hãy để tôi đoán kế hoạch của Chise-sama nhé.」
Kaho nghiêng đầu trước mặt Chise, nói tiếp một cách trang trọng:
「Nói đến cách vừa không phải hủy bỏ cuộc thi người đẹp áo tắm, lại vừa có thể ngăn chặn những người đó làm loạn.」
「Ồ, ồ.」
「Nếu Serizawa và Kiriyami ra trận giành chiến thắng, không chỉ có thể giúp Stray Cats quảng bá, mà việc mời họ đến tiệm của Chise-sama cũng sẽ bị trì hoãn.」
Kaho khẽ ‘ừm’ một tiếng, sau đó đột nhiên hai mắt sáng rực.
「Chẳng lẽ Chise-sama định tham gia cuộc thi người đẹp áo tắm sao?」
「Cô nói cái gìiiiiiii?!」
「Chise-sama, vậy mà lại có quyết tâm đến như vậy.」
Kaho ghé sát mặt Chise, nước mắt lưng tròng.
Chờ đã, tại sao tôi nhất định phải tham gia cuộc thi như vậy chứ?
Mặc dù rất muốn nói rõ, nhưng bất đắc dĩ đôi mắt đầy mong đợi của Kaho vẫn luôn nhìn chằm chằm Chise.
「Thì ra Chise-sama đã có quyết tâm lớn lao để ngăn chặn các bạn học tiếp tục đi trên con đường sai lầm…」
Quả thật Takumi và những người đó, với tư cách là người hầu mà lại không thể hiểu được suy nghĩ của Chise, những kẻ đó còn thường xuyên mắc phải sai lầm ngu ngốc khi coi trọng Stray Cats hơn cả các mối quan hệ xã giao của Chise.
Vì việc kinh doanh không tốt, đã trở thành gánh nặng của Stray Cats như vậy.
Thế nên, mặc dù Chise muốn giải quyết vấn đề đó, những kẻ ngốc đã phớt lờ thiện ý hiếm có này, lại còn nghĩ ra một đối sách bất đắc dĩ như vậy.
「Nếu đã vậy, xin hãy để tôi cũng hết sức giúp đỡ ngài.」
「Không phải mà, cái đó…」
Dù thế, Chise vẫn không muốn tham gia cái cuộc thi người đẹp áo tắm nào đó.
Bởi vì, dù sao đi nữa, cái thân hình giống trẻ con này là điểm Chise cảm thấy tự ti duy nhất.
「Xin hãy giao cho tôi, đánh cược danh dự của hội Chikumaen, chúng tôi cũng sẽ vì Chise-sama mà thiết kế riêng bộ đồ bơi quyến rũ nhất trong cuộc thi người đẹp áo tắm!」
「Không phải mà, nghe tôi nói hết đã chứ, tôi cũng có nói là sẽ tham gia đâu…」
「Xin hãy yên tâm, tôi nhất định sẽ giúp đỡ được Chise-sama.」
Nói xong, Kaho làm một tư thế chiến thắng hơi kỳ cục.
「Tôi đã nói là không đi mà!~~~~」
— Vài giờ sau đó, cuộc thi người đẹp áo tắm đã nhận được đơn đăng ký từ tiệm bánh ngọt Umenomori, có ghi tên chủ tiệm Umenomori Chise.
Lúc đó nhìn Kaho đang vui vẻ và Chise đang cau có, Nozomi-chan có lẽ sẽ lẩm bẩm một câu:
『Kaho… mưu sĩ?』 như vậy.