Những lời của Hikigaya quả thực là gươm đao sắc lẹm, từng câu từng chữ xoáy sâu vào tâm can, ấy vậy mà cậu còn chưa tung ra những lời cay độc nhất.
Nếu lớp A, trong cơn túng quẫn vì không gom đủ tiền, thực sự phải dùng đến phương pháp rút thăm ba người kia, thì hành vi của Ichinose chẳng khác nào một kỹ nữ lại muốn lập đền thờ trinh tiết.
Dĩ nhiên, bản thân cô chắc chắn không hề có ác ý, thậm chí còn thành tâm bi thương cho người bạn học xấu số phải rời đi. Những học sinh khác có lẽ cũng tự huyễn hoặc rằng đó là lựa chọn công bằng nhất rồi.
Chỉ tiếc rằng… dưới con mắt của người ngoài, thứ công bằng giả tạo ấy chỉ là một màn kịch vụng về để tự lừa mình dối người.
“A… a ha ha…”
Ichinose hé môi, đắn đo mãi mà chẳng thể thốt lên một lời phản bác. Cuối cùng, cô chỉ có thể bật ra hai tiếng cười khan, vẻ mặt lúng túng đến cùng cực.
Cô vốn định dùng điều này làm bằng chứng cho Hikigaya thấy rằng lớp A đã chuẩn bị sẵn sàng giác ngộ cho kỳ thi lần này.
Nào ngờ lại bị cậu phê phán không đáng một xu.
Nếu chỉ là những lời chê bai thông thường, Ichinose có lẽ đã chẳng bận lòng. Nhưng những lời lẽ phủ định tận gốc rễ khối đoàn kết của lớp A thế này… vừa khiến người ta khó lòng chấp nhận, lại vừa không cách nào chối cãi.
Đặc biệt, cái ví dụ mà Hikigaya đưa ra lại quá đỗi trực diện và tàn nhẫn.
Nếu đặt Ichinose Honami, Kanzaki Ryuuji và Shiranami Chihiro lên cùng một bàn cân, liệu có ai dám vỗ ngực tự xưng lương thiện mà nói rằng ‘Shiranami có khả năng thoát nạn’?
Chắc chắn, không ít người sẽ biện minh rằng đó là lựa chọn cuối cùng, là bất đắc dĩ. Suy cho cùng, hai người đầu tiên là ban lãnh đạo cốt cán, là những nhân tài mà lớp A tuyệt đối không thể để mất.
Nhưng chính tư tưởng đó đã là một sự thừa nhận rằng họ đã phân chia bạn học thành tầng lớp ưu tú và hạ đẳng.
Nếu lớp A thực sự muốn phó mặc cho số phận, thì đừng nên bày ra trò ba chọn một kệch cỡm, mà hãy làm như Hikigaya đã nói: tổ chức rút thăm trong toàn bộ bốn mươi con người, dù cho người bị rút trúng có là chính Ichinose, cô cũng phải chấp nhận thôi học.
Đáng tiếc thay, sự đoàn kết của lớp A chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh. Họ đơn thuần chỉ là một tập thể những người bạn tốt quây quần bên ánh hào quang của Ichinose.
“Tớ… tớ quả nhiên không phải là một người lãnh đạo đủ tiêu chuẩn…”
Ichinose là một cô gái thông tuệ, chỉ một lời điểm tỉnh cũng đủ để cô nhận ra mâu thuẫn sâu sắc bên trong. Và cũng chính vì đã thấu tỏ, nỗi thất vọng trong cô càng lúc càng dâng lên mãnh liệt.
“Hikigaya-kun… cậu có nghĩ rằng từ ngày khai giảng đến giờ, tớ chưa từng trưởng thành lên chút nào không?”
Đến cuối câu, giọng Ichinose yếu ớt tựa hơi tàn, phơi bày tất cả sự tự ti và mềm yếu giấu kín trong tâm hồn. Hoàn toàn không còn dáng vẻ tự tin, kiêu hãnh của một thủ lĩnh lớp A thường thấy.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Hikigaya cũng thoáng chút hối hận.
Cậu vốn chẳng ham hố gì việc lên lớp dạy đời người khác, chỉ là… cái ngày đó, Ichinose đã hùng hồn tuyên bố muốn cùng cả lớp xây dựng một ‘mối quan hệ đích thực’.
Kết quả, chỉ có thế này thôi sao?
Có thể phương pháp của Ichinose sẽ xoa dịu được cảm xúc của đa số, nhưng đó tuyệt đối không phải là “thứ đích thực”.
…Đúng vậy, cái gọi là “thứ đích thực” không nhất thiết phải là một điều gì đó đẹp đẽ.
Dù chính Hikigaya cũng không dám định nghĩa nó, nhưng cậu mường tượng rằng, bản chất của nó rất có thể chỉ là một thực thể vô danh, lạnh lẽo và tàn khốc, chỉ đem lại nỗi bi thương.
Một thứ như vậy, e rằng chẳng ai trên đời này mong muốn.
Thế nên——
“Tớ hối hận rồi.”
“Ể…?”
Câu nói đột ngột và vô căn cứ ấy khiến Ichinose hoàn toàn ngơ ngác.
Hikigaya không định giải thích, mà tiếp lời một cách có phần gượng gạo: “Ichinose, vấn đề của cậu… không, phải nói là, theo định nghĩa của cậu, ‘trưởng thành’ rốt cuộc là gì?”
“Chuyện này…”
Ichinose, không ngoài dự đoán, lại chần chừ. Nếu là cô của thời cấp hai, trưởng thành có lẽ là thành tích học tập xuất sắc, là những mối quan hệ hòa hảo với bạn bè, và cô đã từng là một hình mẫu hoàn hảo cho những điều đó.
Nhưng kể từ khi bước chân vào ngôi trường này… dù thành tích vẫn được duy trì, nhưng sau mỗi kỳ thi đặc biệt, cô lại cảm thấy một sự mỏi mệt và bất lực đến kiệt quệ.
“Tớ nghĩ, nếu có thể dùng một phương pháp tốt hơn để dẫn dắt mọi người vượt qua thử thách, thì đó chính là bằng chứng cho sự trưởng thành, phải không?” Ichinose đáp, giọng đầy hoài nghi.
Hẳn là cô cũng nhận ra, câu trả lời ấy về bản chất chỉ là một sự lảng tránh.
Cũng giống như kỳ thi lần này, nếu Ichinose không tìm đến Nagumo hay Hikigaya, cũng chẳng vay mượn từ ai, mà bỗng dưng nhặt được hai triệu yên, hoặc một bạn học nào đó bất ngờ có sẵn hai triệu yên. Khi ấy dù kết quả có tốt đẹp hơn, nó cũng chẳng dính dáng gì đến hai chữ ‘trưởng thành’.
Cùng lắm chỉ có thể gọi là bật hack.
Thực tại không có câu chuyện cổ tích nào như vậy, thế nên trước mắt Ichinose chỉ có đúng ba con đường. Hoặc là chấp nhận giao dịch với Nagumo, hoặc là vứt bỏ nguyên tắc để cầu cứu Hikigaya, hoặc là trơ mắt nhìn đồng đội của mình bị khai tử.
“…Tại cái ngôi trường tôn sùng chủ nghĩa thực lực này, cái gọi là trưởng thành có lẽ chỉ tồn tại dưới một hình thức duy nhất.”
Hikigaya không vạch trần sự lảng tránh của Ichinose, bởi chính cậu cũng là một bậc thầy về bộ môn trốn chạy.
“Đó là phải trở nên đủ lạnh lùng và tàn nhẫn, để đưa ra quyết định tối ưu nhất cho chiến thắng trong một môi trường hữu hạn.”
Đặc biệt đối với một nhà lãnh đạo, điều đó càng là tất yếu.
“Ừm… có lẽ là như vậy.” Ichinose khó nhọc gật đầu.
Giờ đây, cô không còn đủ dũng khí để thốt ra những lời sáo rỗng như ‘bằng mọi giá phải bảo vệ đồng đội’. Dĩ nhiên, trong trái tim cô, đồng đội vẫn là thứ vô cùng quý giá.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… nếu họ thực sự quý giá đến thế, tại sao cô lại chấp nhận một phương án mà trong đó ‘bất kể ba người nào bị rút trúng, bản thân cô cũng luôn nằm trong vùng an toàn tuyệt đối’?
Nếu thực sự mưu cầu sự công bằng, cách bình đẳng nhất chính là rút thăm một người trong toàn bộ bốn mươi thành viên.
——Hóa ra… mình chỉ là một kẻ đạo đức giả mà thôi?
Tư tưởng ấy chợt lóe lên trong đầu Ichinose, nhưng cô lại chẳng hề cảm thấy kinh ngạc.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc sau đó, Hikigaya lại đột ngột lắc đầu quầy quậy.
“Không đúng! Câu trả lời của cậu sai hoàn toàn rồi!”
“Hả?”
“Lúc này cậu phải hét vào mặt tôi là ‘lo chuyện của cậu đi’ mới đúng!”
“Hả… hả hả hả?!”
Đúng thế, phải là như vậy. Hikigaya Hachiman nào phải bậc thánh nhân, đến chính cậu còn chẳng dám chắc những suy nghĩ của mình là chân lý.
Thế nên, Ichinose chẳng có lý do gì phải coi lời cậu như thánh chỉ.
Và ngược lại——
“Cũng với lý lẽ đó, cái trường học mục nát này cũng chẳng phải thánh địa gì sất. Cái gọi là ‘chủ nghĩa thực lực’ chỉ là lời rêu rao đơn phương của họ, cậu chẳng cần phải bận tâm.”
Con đường tương lai chưa bao giờ chỉ có một lối mòn duy nhất. Chẳng ai có quyền bắt người khác phải đi theo con đường đã được lập trình sẵn… Đây đâu phải xe đua điều khiển từ xa!
“Thành thật mà nói, tớ không quan tâm học sinh lớp A sẽ ra sao, nhưng duy chỉ có cậu——”
“Có, có tớ…?!”
Đôi mắt Ichinose từ từ mở lớn, tâm trí dường như đã phiêu du đến một miền đất xa xôi.
Còn Hikigaya lúc này đã hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của riêng mình, nói bằng một giọng điệu nghiêm túc chưa từng có: “Bất kể sau này cậu định dùng phương thức nào để dẫn dắt lớp học, dù là mối quan hệ đích thực hay sự đoàn kết giả tạo, kể cả khi cậu muốn từ bỏ tất cả cũng chẳng sao… tớ chỉ hy vọng, tại ngôi trường này, cậu có thể tìm thấy thứ mà cậu thực sự khao khát.”
“Thứ… thực sự khao khát?”
“Ừm, hãy suy nghĩ thật kỹ về điều đó.”
Đối diện với một Ichinose đang trong trạng thái mơ màng, tâm trạng Hikigaya cũng phức tạp khôn nguôi.
Dù hoàn toàn xuất phát từ tư tâm, cậu vẫn luôn không mong Ichinose trở thành một ‘người bình thường’. Nhưng cái giá để không trở thành một ‘người bình thường’ lại sao mà tàn khốc đến thế…
Có lẽ, dù kết cục có ra sao, cậu rồi cũng sẽ hối hận.
…Không, ngay lúc này đây, cậu đã bắt đầu hối hận rồi.
“Ờ, xin lỗi, hình như tớ vừa nói mấy lời hơi kỳ cục.”
Khi cái đầu bốc hỏa đã nguội đi, cảm giác xấu hổ lập tức xâm chiếm lấy Hikigaya. Ichinose ở phía đối diện dường như cũng bị bài diễn văn đột ngột của cậu làm cho hóa đá, cứ đứng bất động tại chỗ.
“Tóm, tóm lại là vậy đi. Tớ chỉ nói vu vơ thôi, cậu cũng nghe cho biết vậy thôi nhé… Tạm biệt.”
Tình cảnh này càng khiến Hikigaya thêm bối rối, cậu buông lại một câu rồi quay đầu bỏ chạy như bị ma đuổi.
Ghét thật… tại sao cứ mỗi lần máu nóng dồn lên não là mình lại phun ra những lời thừa thãi thế này? Nhưng nếu không nói, chắc chắn sau này sẽ hối hận… A a a, phiền chết đi được!
Được rồi, quyết định vậy!
Hikigaya lập tức hạ quyết tâm, tối nay về nhà sẽ kéo dài thời gian lăn lộn trên giường lên thành một tiếng.
Ting ting——
Đúng lúc ấy, chiếc điện thoại di động lại reo lên một tiếng thật không đúng lúc. Là tin nhắn.
Vốn dĩ Hikigaya chẳng buồn bận tâm, vì thật sự không có tâm trạng. Nhưng rồi như ma xui quỷ khiến, cậu lại rút điện thoại ra liếc nhìn một cái.
Chỉ một cái liếc mắt cũng đủ khiến cậu kinh hãi đến suýt đánh rơi cả điện thoại.
Lại là do Masumi-san gửi… Phải rồi, đây là chuyện mình không thể trốn tránh.
Vậy thì, phải làm sao bây giờ?
Ai đó làm ơn trong vòng năm phút chỉ cho Hachiman một phương pháp vừa có thể từ chối cô, lại vừa không làm trái tim một cô gái tan nát đi!
…
Cùng thời điểm, tại lớp B, Mashima-sensei cũng đang tuyên đọc kết quả kỳ thi.
Top ba đã lộ diện, hạng nhất thuộc về Yamamura Miki với hai mươi tư phiếu. Dù kết quả này có phần gượng ép, nhưng nỗ lực vận động hành lang của Hashimoto rõ ràng đã phát huy tác dụng không nhỏ.
Cuối cùng là phần quan trọng nhất: kẻ phải ra đi lần này.
“Tiếp theo… tôi sẽ công bố tên của học sinh nhận được nhiều phiếu chỉ trích nhất. Tôi tin các em đều hiểu, người bị gọi tên sẽ phải thôi học. Sau đó, hãy thu dọn hành lý và đến văn phòng gặp tôi.”
Đây đã là năm thứ tư Mashima giảng dạy tại ngôi trường này, ông đã tiễn không biết bao nhiêu học sinh ra đi. Nhưng mỗi lần đối mặt với tình huống tương tự, tất cả những gì ông có thể làm là ép buộc bản thân trở nên vô cảm.
“——Học sinh xếp cuối cùng nhận được hai mươi bảy phiếu chỉ trích. Tên của người đó là…”
Trong lớp bắt đầu có những tiếng xì xào khe khẽ. Học sinh lớp B bồn chồn không yên, chờ đợi khoảnh khắc phán quyết cuối cùng. Thỉnh thoảng, vài ánh mắt lại lén lút hướng về một phía rồi vội vàng thu lại.
Người đó, dĩ nhiên, là Sakayanagi.
Thế nhưng, bản thân cô lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh, chỉ mỉm cười và lặng lẽ ngồi yên tại chỗ. Dù sao đi nữa, đã là một tiểu thư khuê các, thì phải giữ trọn phong thái tao nhã cho đến phút chót.
Nhân tiện, trước khi rời đi, có lẽ nên đến gặp Hikigaya-kun một lần nhỉ?
Sakayanagi vui vẻ mường tượng trong đầu. Đến lúc đó, biểu cảm của cậu ấy chắc chắn sẽ rất…
“Totsuka Yahiko.”
…Hửm?
Cái tên bất ngờ được xướng lên đã cắt đứt dòng suy tưởng của Sakayanagi. Không chỉ cô, mà biểu cảm của tất cả những người khác cũng đồng loạt đông cứng trên mặt.
Cái tên này như thể mang trong mình một loại ma lực kỳ bí.
“Chờ đã! Chuyện quái gì thế này!”
Katsuragi là người đầu tiên bừng tỉnh sau cơn chấn động, cậu ta đứng bật dậy với vẻ mặt không thể tin nổi. Biểu cảm của Yahiko cũng chẳng khác là bao, hay nói đúng hơn, gần như tất cả mọi người trong lớp đều đang trong trạng thái đó.
Mashima-sensei phớt lờ họ, tiếp tục công bố chi tiết phiếu tán thưởng và phê bình của toàn bộ học sinh.
Trong đó, Sakayanagi, người vốn được mặc định sẽ đứng chót bảng, lại chỉ nhận được vỏn vẹn tám phiếu chỉ trích…
Kết quả này khiến tất cả mọi người chết lặng.
“Sakayanagi, quả nhiên là do mày giở trò! Bề ngoài mày giả vờ buông xuôi, nhưng thực chất đã ngấm ngầm lên kế hoạch hãm hại tao, đúng không!” Yahiko chỉ tay vào những người xung quanh và gào lên, “Cả chúng mày nữa! Lũ chúng mày! Đã quên những gì Hikigaya nói rồi sao!”
Mọi người đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều mang vẻ mặt mờ mịt. Lời của Hikigaya họ dĩ nhiên không quên, nếu không đã chẳng dễ dàng bị thuyết phục dồn phiếu tán thưởng cho cậu ta để đảm bảo an toàn.
Nhân tiện, chỉ có duy nhất Yahiko vì tư thù cá nhân mà đã không bỏ phiếu…
Và nhìn vào biểu cảm của họ, có vẻ như không ai hay biết gì về chuyện này. Có lẽ phần lớn trong số họ thực sự đã bỏ một phiếu chỉ trích cho Sakayanagi.
“Mashima-sensei, em có thể hỏi một câu được không ạ?”
Bừng tỉnh khỏi cơn ngạc nhiên, Sakayanagi thu hết phản ứng của mọi người vào tầm mắt, trong lòng lập tức đã có đáp án.
“Xin hỏi, thầy có thể cho chúng em biết chi tiết số phiếu của từng người không ạ?”
“Không được.” Mashima-sensei từ chối dứt khoát. “Kỳ thi lần này chỉ công bố kết quả tổng hợp cuối cùng. Nói cách khác, bất kể các em đã nhận được bao nhiêu phiếu tán thưởng hay phê bình từ đâu, những thông tin đó đều là bí mật. Các em cần phải tự mình suy luận.”
Sakayanagi không bỏ cuộc, hỏi tiếp: “Vậy kết quả của các lớp khác thì sao, thưa thầy? Điều đó cũng không thể nói ạ?”
“Hạng nhất và hạng cuối của mỗi lớp sẽ được công bố trên bảng thông báo ở tầng một.”
“Fufu, vậy thầy không thể tiết lộ cho chúng em ngay bây giờ được sao?”
Sakayanagi không hề tỏ ra ngạc nhiên, ngược lại còn nói như thể đã liệu trước: “Nếu đó là thông tin sẽ được công khai, thì nói ra bây giờ cũng chẳng sao, phải không ạ? Dù sao thì, em thấy mọi người đang rất hoang mang và bối rối.”
“…Được rồi.”
Mashima-sensei trầm ngâm một lát rồi cũng đồng ý. Sau đó, ông quay người và viết kết quả của các lớp khác lên bảng.
Ngay lập tức, con số tám mươi tám phiếu tán thưởng khổng lồ của Hikigaya đã gây ra một cơn địa chấn trong phòng học.
“Thì ra là vậy… Fufu.”
Dù Sakayanagi cũng có chút kinh ngạc, nhưng khi nhìn thấy Ichinose ở vị trí thứ hai, cô liền nở một nụ cười thấu tỏ mọi sự.
Ichinose nhận được tổng cộng năm mươi lăm phiếu, một con số rất ấn tượng. Chỉ có điều, trong mắt Sakayanagi, con số đó lại có phần hơi ít.
Trừ đi ba mươi chín phiếu từ nội bộ lớp A, cô ấy chỉ nhận được thêm mười sáu phiếu từ các lớp khác. Kết hợp với việc Hikigaya gần như độc chiếm toàn bộ phiếu tán thưởng từ lớp B và lớp C… Haizz, đúng là bó tay với cậu ta rồi.
Giây phút này, Sakayanagi thực sự tâm phục khẩu phục. Vốn dĩ cô định nhân cơ hội cuối cùng này để tặng cho Hikigaya một bất ngờ nho nhỏ, nào ngờ cậu ta cũng đang ấp ủ ý định y hệt.
Fufu… chúng ta lại cùng chung một ý tưởng rồi.
…Fufufufufu.
Sakayanagi đột nhiên cảm thấy một khao khát mãnh liệt được gặp Hikigaya, một sự mong chờ đến tột độ.
Ngoài cô, một vài bộ óc nhanh nhạy khác trong lớp B sau khi xem xét kết quả của các lớp khác cũng đã lờ mờ ngửi thấy mùi vị của sự thật. Trong số đó có Hashimoto.
Khi đã xâu chuỗi được mọi chuyện, gã ta kinh ngạc đến mức cằm như muốn rụng rời.
Khoan đã… này các anh các chị ơi? Đây là kiểu tương ái tương sát phiên bản giới hạn hay sao vậy!
Hiển nhiên, tình huống này là kịch bản tồi tệ nhất đối với một kẻ hai mặt như Hashimoto. Cứ ngỡ Sakayanagi đã nắm chắc suất ra đi, gã ta có thể yên tâm tìm một bến đỗ mới.
Ai ngờ Sakayanagi không những bình an vô sự, mà người ra tay cứu giá lại chính là Hikigaya, kẻ đã hùng hổ xông vào lớp dọa sẽ trừ khử cô.
Dĩ nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng có người khác trong lớp D đứng sau giật dây. Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, Hashimoto vẫn tin rằng khả năng cao nhất là do Hikigaya.
Haizz, rốt cuộc là chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này…
Mấy người các cậu chơi lớn thật đấy!
Hashimoto đau đớn ôm lấy trán, một tiếng gào thét câm lặng vang lên từ sâu thẳm trong lòng.
Trên thực tế, so với một Hashimoto phần nào chỉ là kẻ ngoài cuộc. Người thực sự muốn gào thét tại hiện trường lại là một người khác.
“Kamuro-san, sao cậu cứ gục mặt xuống bàn từ nãy đến giờ thế? Cậu ổn chứ?”
“…Không sao.”