Ba: Nghiệp báo
Đã một thời gian trôi qua kể từ chuyến đi đầu tiên của tôi đến lâu đài. Tôi lại một lần nữa chìm đắm trong chế độ luyện tập hàng ngày của mình. Khối lượng cơ bắp của tôi vẫn chỉ có thể được gọi là khỏe mạnh ở mức tốt nhất, nhưng về mặt ma thuật, tôi đang có những tiến bộ lớn.
Tôi đang bắt đầu hơi chán ngán với sự đơn điệu của thói quen hàng ngày, nhưng gần đây đã có sự thay đổi đến với dinh thự Petule.
Đám người hầu gái rảnh rỗi thường đến xem tôi luyện tập trong vườn hôm nay không có ở đây vì tôi đã mất công đuổi họ đi. Về lý do tại sao…
“Cái thế đứng chết tiệt gì thế?! Dồn cả tinh thần vào xương sống của ngươi đi, đồ ngu!”
“A! Vâng, thưa tiểu thư-ư-ư…!”
…Hoàng tử đang đến thăm khu vườn Petule hôm nay. Đúng vậy. Gã này, cậu bé nữ tính này đang trả lời một cách nhu mì nhưng háo hức trước lời mắng mỏ của tôi, chính là người thừa kế duy nhất của ngai vàng Eltania: Hoàng tử Albert.
Lúc đầu, tôi đã nghĩ mình sẽ đến lâu đài để tham gia các buổi huấn luyện của chúng tôi, nhưng một ngày nọ (và tôi không chắc anh ta đang nghĩ gì), hoàng tử đã xuất hiện tại dinh thự Petule. Có rất nhiều vấn đề với việc một thành viên của gia đình hoàng gia—và còn là một hoàng tử—đến thăm một người có địa vị thấp hơn mình thay vì ngược lại, nhưng rõ ràng anh ta đã dậm chân và thuyết phục được những người xung quanh cho phép anh ta làm điều đó.
Sử dụng đặc quyền của mình để đến thăm một cô gái thật là một chút ngớ ngẩn, nhưng tôi đoán tôi nên hài lòng vì anh ta đã có đủ can đảm để làm điều đó.
Lý do tôi phải đuổi khán giả của mình đi là vì tôi không thể nào đá đít hoàng tử trong khi có thường dân đang xem.
“Hah…! Hah…!”
Tuy nhiên, vì gã này gần đây đã thực sự cứng rắn hơn, tôi đã có ít cơ hội hơn để làm điều đó. Albert đã sửa lại thế đứng của mình theo chỉ dẫn và vung thanh kiếm gỗ của mình. Từ cách anh ta thở hổn hển, có vẻ như anh ta đang đau đớn để giữ thẳng người, nhưng anh ta biết rằng tôi sẽ lại mắng anh ta nếu anh ta phá vỡ tư thế, vì vậy anh ta đã nghiến răng và giữ thẳng lưng.
“Tốt… Anh có thể dừng lại bây giờ. Nghỉ ngơi đi.”
“Vâng, thưa tiểu thư-ư-ư…!” Theo tín hiệu nghỉ ngơi của tôi, anh ta ngã ngửa ra sau, để tấm thảm cỏ ôm lấy mình. Anh ta trông khá kiệt sức đối với một người chỉ đang vung một thanh kiếm gỗ. Anh ta không phải là chết một nửa, mà giống như chết hai phần ba. Nhưng so với ngày đầu tiên anh ta đến với tôi, anh ta đã đi được một chặng đường khá dài.
“C-chà, Tiểu thư Mylene? Thế nào ạ…?”
Thành thật mà nói, anh ta thậm chí còn chưa đến một nơi có thể được phê bình một cách đúng đắn. Anh ta không phù hợp để đứng trên một chiến trường. Bất kỳ đứa trẻ mũi dãi nào đã học đấu kiếm cũng giỏi hơn anh ta.
Nhưng hoàng tử không bao giờ ngừng làm tôi ngạc nhiên. Và cách anh ta tuyệt vọng bám vào mọi bài học tôi đưa ra không quá tệ.
“Tàm tạm. Kỹ thuật kiếm của anh vẫn còn tệ, nhưng tư thế của anh đã tốt hơn.”
“Hi-hi… Cảm ơn cô rất nhiều…”
Một lần nữa, thể chất của anh ta không thực sự thay đổi chút nào. Tôi không cho rằng sẽ có một tình tiết bất ngờ nào đó mà hóa ra anh ta là một cô gái. Albert mà tôi đã thấy trong kiếp trước là một người đóng thế—hoặc ít nhất đó là ấn tượng tôi có được bây giờ khi tôi thấy Albert trước mặt tôi nữ tính đến mức nào.
Chà, đâu phải anh ta phải sống sót như một lính đánh thuê. Tất cả những gì anh ta cần là kỹ thuật và sự săn chắc… và một xương sống đúng nghĩa… Khi đó anh ta sẽ không có vấn đề gì.
Ngoài chuyện đó ra… tôi mới là người có vấn đề. Tôi biết mình sẽ trở nên mạnh mẽ hơn khi tôi có ngày càng nhiều ma thuật trong cơ thể. Nhưng vẻ ngoài của tôi không thay đổi nhiều chút nào. Cánh tay của tôi đã có một chút cơ bắp, nhưng chúng gầy đến nỗi không đáng để so sánh với những bắp tay mà tôi đã có trong kiếp trước. Lúc đầu, tôi đã cân nhắc trở thành một lính đánh thuê lần này nữa, nhưng có lẽ tốt nhất là tôi nên từ bỏ việc cố gắng thêm một vẻ hào nhoáng uy tín cho ngoại hình của mình.
Tôi vung kiếm một cách chú ý để loại bỏ mớ suy nghĩ rối rắm ra khỏi đầu, vung theo ý muốn. Tin hay không tùy bạn, tôi đã thu được khá nhiều kiến thức từ cuộc đấu nhỏ của mình với Paul trước đó.
Các kỹ thuật kiếm từ thế thú cúi người mà tôi ưa thích với tư cách là một lính đánh thuê hoàn toàn phù hợp với cơ thể nhỏ bé của tôi. Tôi có thể trở nên thấp hơn, nhỏ bé hơn nữa. Trong thế thú, một phong cách chiến đấu tập trung vào cận chiến và né tránh, việc là một mục tiêu nhỏ cho các cuộc tấn công đã cho tôi lợi thế trong việc cân nhắc các lựa chọn khi nói đến tầm với của thanh kiếm.
“Cô không bao giờ ngừng làm tôi kinh ngạc, Tiểu thư Mylene. Kiếm thuật của cô—không, cảm giác chiến đấu của cô thực sự xuất sắc… Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như cách cô điều khiển thanh kiếm của mình từ một thế đứng thấp như vậy.”
“Như tôi đã nói với anh trước đây, hãy sử dụng tất cả các công cụ có sẵn. Chỉ cần suy nghĩ về cách tốt nhất để chiến đấu chống lại một người sử dụng ma thuật, và anh sẽ tự nhiên đi đến phong cách chiến đấu của tôi.”
Khi Albert thoáng thấy tôi đang luyện tập các thế võ mà tôi đã phát triển trong kiếp trước, anh ta đã ngừng luyện tập các thế kiếm tiêu chuẩn của mình và háo hức nghiêng người về phía trước để xem. Tôi đã phát triển kỹ thuật kiếm của mình như một nghệ thuật chống ma thuật trước hết, vì vậy các động tác của nó đều tập trung vào việc hạ gục những người sử dụng phép thuật.
Ở cấp độ cơ bản, các đòn tấn công ma thuật đi theo đường thẳng hoặc tỏa ra theo hình tròn. Bằng cách làm cho mình thấp và gọn, tôi đã cho mình một lợi thế chống lại các đòn tấn công tầm xa như vậy.
Ngược lại, giới quý tộc cũng tự đặt mình vào thế bất lợi bằng cách tập trung vào các kỹ thuật chống kiếm. Kiếm thuật mà họ dạy không thể đối phó với những con thú bò trên mặt đất, vì vậy miễn là bạn tối ưu hóa phản ứng của mình với loại chuyển động mà đối thủ sử dụng, thế thú rất khó đối phó, đặc biệt nếu họ chưa được dạy để làm điều tương tự.
Và đó là lý do tại sao tôi đã được gọi là Nanh Vuốt Man Dại trong kiếp trước. Giới quý tộc tin rằng tôi đã gian lận bằng cách chiến đấu chống lại họ bằng những nước đi mà họ chưa bao giờ được dạy. Những kẻ thua cuộc cay cú đó đã đặt cho tôi cái tên đó vì ác ý.
“Chà, nếu anh chỉ học một loạt các thủ thuật và áp dụng chúng, anh sẽ có thể thành thạo một số kỹ thuật độc đáo khác với của tôi. Lĩnh vực nào cũng vậy.”
“Ồ… Bây giờ tôi hiểu rồi!” Đôi mắt của Albert lấp lánh. “Vậy bằng cách thành thạo các bí mật của nghệ thuật của cô, tôi có thể tự mình khám phá ra những bí mật mới!”
“Nó không hoành tráng đến thế đâu, nhóc,” tôi nói một cách cộc lốc, nghiêng người về phía Albert.
Tại sao gã này luôn phải thơ mộng một cách khó xử như vậy? Anh ta không thể suy nghĩ theo những thuật ngữ đơn giản hơn sao? Điều đó sẽ tốt đẹp biết bao.
Tôi khịt mũi và lại nắm lấy thanh kiếm của mình. Tôi chỉ đang nghĩ về việc tiếp theo sẽ làm việc với ma thuật của mình, thì—
“Mylene! Ồ, Mylene, có tin lớn đây!”
Bố tôi loạng choạng bước ra khỏi nhà. Khi người đàn ông thở hổn hển, vụng về đó suýt soát đến được chỗ tôi, tôi bắt đầu nghĩ rằng có lẽ gã này mới là người cần được rèn luyện. Nhưng dường như có một lý do khiến ông ấy bối rối.
“Có chuyện gì vậy, Bố? Có chuyện gì xảy ra sao?”
Nhưng câu hỏi của tôi chỉ làm cho khuôn mặt của Balzac càng xanh hơn theo từng giây. “M-Mylene…! Con đang ở trước mặt Hoàng tử Albert!”
“Ồ, đừng bận tâm đến tôi, thưa ngài. Ngoài ra, tôi nghĩ cô ấy trông dũng cảm hơn nhiều theo cách đó, ngài không nghĩ vậy sao?”
“Hả…? V-vâng… Nếu Hoàng tử nói vậy, thì tôi cho là không sao…”
Dù bố tôi đã càu nhàu về cách nói chuyện thô lỗ của tôi, Albert đã quen với nó. Anh ta thậm chí còn đam mê bảo vệ nó. Điều này làm cho một sắc thái bối rối khác nhuốm màu trên khuôn mặt của bố tôi.
“Ahem! K-không sao cả. Mylene, có một chuyện thú vị đã xảy ra.”
Balzac hắng giọng thật to—hoặc để xua tan sự mệt mỏi hoặc để thiết lập lại tâm trạng của mình—và trịnh trọng đưa cho tôi một thứ gì đó. Đó là một lá thư. Một người có địa vị như ông thường để chư hầu của mình xử lý thư từ. Tôi nghi ngờ lật phong bì lại.
Và sau đó tôi đã nhìn thấy nó… Con dấu của con sư tử đen.
“Cái này là từ Colorne sao?” tôi hỏi.
Khi tôi đề cập đến đế quốc, Albert đã nhón chân lên để nhìn trộm. Tôi xé phong bì… Và đúng như con dấu đã chỉ ra, đó thực sự là một lá thư từ Colorne, gửi cho tôi.
“Đó là… một lời mời tham dự một buổi triển lãm của các hiệp sĩ Colorne? Tại sao cái quái gì mà Colorne lại gửi cái này cho tôi?”
Bức thư là một lời mời cho Mylene Petule de Lilie của Mái tóc Sulberia tham dự một buổi biểu diễn triển lãm của Dòng Hiệp sĩ Colorne. So với Eltania, nơi tôi được tôn thờ như Món quà của Chúa, Colorne, nơi không có quốc giáo, coi Mái tóc Sulberia không hơn gì một dấu hiệu cho thấy chủ nhân của nó có ma thuật mạnh mẽ.
Chính Albert đã trả lời câu hỏi vuột ra khỏi miệng tôi. “Cô không biết sao, Tiểu thư Mylene? Kể từ sự cố nhỏ đó tại lâu đài, tên của cô đã trở nên nổi tiếng không chỉ khắp Eltania mà còn cả ở đế quốc láng giềng Colorne nữa.”
“Hả? Chết tiệt, thật là một việc phiền phức,” tôi chửi thề, phun ra cảm xúc của mình một cách công khai. Kế hoạch cuối cùng của tôi là biến mất, che giấu dấu vết của mình, và có lẽ trở thành một lính đánh thuê. Nổi tiếng là một gánh nặng. Hồi tôi còn làm lính đánh thuê, tôi khao khát được trở thành một con sói đơn độc nổi danh trong quân đội. Nhưng với tư cách là con gái của một quý tộc muốn bỏ nhà ra đi… sự nổi tiếng sẽ chỉ trói buộc tôi.
Và người đã lan truyền tin tức phiền phức này về tôi là…
“Hmm…? Có chuyện gì sao, Tiểu thư Mylene?!”
…cậu bé hoàng tử nhỏ, đang nhìn tôi với những ngôi sao trong mắt.
Tôi đã vò tóc Albert một cách dữ dội.
“Oa-oa! T-Tiểu thư Mylene, xin hãy dừng lại!”
Mặc dù anh ta phản đối, anh ta rõ ràng đang tận hưởng sự chú ý. Khi tôi làm theo lời anh ta và dừng lại, anh ta rên rỉ như một chú cún con bị bỏ rơi.
“Triển lãm của các hiệp sĩ, hử… Và họ muốn tôi, một đứa con gái ngẫu nhiên của một quý tộc từ một quốc gia khác đến… Đó là một chuyện điên rồ chết tiệt.”
Lấy lại bình tĩnh, tôi quay lại chú ý đến lá thư. Mời tôi đến một bữa tiệc hay gì đó sẽ hợp lý hơn, nhưng đây là một buổi biểu diễn triển lãm của các hiệp sĩ. Dựa trên dòng thời gian trước, có lẽ họ muốn khoe khoang sức mạnh quân sự của mình hay gì đó?
“Vậy sao? Chà, công chúa của Colorne nổi tiếng là một chiến binh dũng mãnh và một cô gái tomboy. Ngài không cho rằng cô ấy đã quan tâm đến cô vì lãnh địa của cô ở gần lãnh địa của cô ấy sao?”
“Có thể.”
Phải… Tôi đoán sẽ hợp lý khi họ mời ai đó từ một vương quốc suy yếu như Eltania.
Và đúng như Albert đã nói, lá thư được ký bởi người phụ nữ mà tôi đã thấy vào cuối kiếp trước: nữ hoàng của Colorne. Tuy nhiên, đây có lẽ là trước khi bà đăng quang, vì bà chỉ ký tên là Colette.
Colette von Colorne. Trong dòng thời gian trước, bà ta đã phá hủy quê hương của tôi và lấy đi mạng sống của tôi. Không có cách nào tôi có thể quên được cái tên đó. Nhớ nhé, tôi không có nhiều thù hận về những gì bà ta đã làm với tôi… Nhưng tôi tò mò muốn xem bà ta như thế nào trong dòng thời gian này.
“Bạn biết không, điều này nghe có vẻ thú vị… Này, Bố, nói với con đĩ đó là con sẽ đến,” tôi nói, thản nhiên ném lá thư vào bố tôi. Thật buồn cười khi thấy ông ấy bối rối một cách rõ ràng như thế nào.
“Ch-chắc chắn rồi… Rất tốt. Nhưng, Mylene, xin hãy chú ý đến ngôn ngữ của con!”
“Con cũng yêu cầu điều tương tự, Tiểu thư Mylene. Mặc dù tôi thấy cô quyến rũ hơn theo cách này, cô không muốn tỏ ra tục tằn xung quanh công chúa của Colorne.”
Hoàng tử Albert lại bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên. Anh ta đã thấy tôi thể hiện sự quyến rũ của mình rất nhiều lần, vì vậy có lẽ anh ta tin rằng tôi có thể cư xử đúng mực. Sử dụng tất cả các công cụ có sẵn. Tôi là người đã dạy anh ta bài học đó. Và tôi sẽ không tự mâu thuẫn với mình.
“Phải, được rồi. Con hiểu rồi, chết tiệt… Mặc dù con có những do dự, con sẽ làm đúng như cha nói.” Chết tiệt, tôi đã trở nên rất giỏi trong việc nói chuyện như một tiểu thư quý tộc. Tôi gần như chửi thề dưới hơi thở, nhưng tôi đã kìm nó lại bằng nụ cười nữ tính, trang nghiêm nhất của mình.
Balzac thở dài một cách cường điệu, trong khi Albert mỉm cười với những ngôi sao trong mắt—họ giống như đêm và ngày.
Vài ngày sau, tôi đang lắc lư trên một cỗ xe ngựa. Tôi đang hướng đến thủ đô của Colorne, một đế quốc không xa lãnh thổ của gia đình tôi. Thực tế, đây không phải là lần đầu tiên tôi đến đây. Tôi đã đến đó nhiều lần để làm việc trong những ngày làm lính đánh thuê đơn độc.
Có lẽ vì quân đội tinh nhuệ của nó, Colorne rất giỏi trong việc giữ gìn trật tự. Điều này đã thúc đẩy một cuộc cách mạng công nghiệp, đã làm cho toàn bộ đế quốc trở nên sôi động—điều tôi đang nói là: Tôi thực sự thích thị trấn này.
Quan trọng nhất, nó có thức ăn ngon. Lần đầu tiên tôi ăn xúc xích ở đó đã là một trải nghiệm vô cùng xúc động. Tôi đã chấp nhận lời mời đến đây khi biết rằng tôi có thể mong đợi một số món ăn ngon…
Ngay khi tôi bắt đầu quên đi toàn bộ triển lãm quân sự, nó đã hiện ra trong tầm mắt, một cung điện lớn một cách khó xử, biểu thị sức mạnh quân sự của Đế quốc Colornian. Cánh cổng mở ra một cách ồn ào với sự hoành tráng để chào đón cỗ xe ngựa của chúng tôi. Tôi cảm thấy như chúng tôi đang tiến vào miệng của một con quái vật khổng lồ… Mặc dù, đó có lẽ là ảnh hưởng từ ký ức của kiếp trước.
Chúng tôi đi qua những hàng lính xếp hàng chào đón cỗ xe ngựa—đúng hơn là chào đón tôi—và chúng tôi dừng lại ở lối vào cung điện. Trên đỉnh của vòng cung bậc thang gần lối vào cung điện là một cô gái với mái tóc đen dài. Đôi mắt cô ấy lấp lánh, tay cô ấy khoanh lại, và cô ấy đứng một cách tự hào.
Cô gái này… có lẽ hơi quá tuổi để được gọi như vậy, nhưng cô ấy vẫn còn những dấu vết của sự ngây thơ nữ tính dưới ánh mắt sắc bén của mình. Khoảnh khắc tôi nhìn thấy cô ấy, chuông báo động vang lên.
“Chào mừng, tiểu thư quý tộc có mái tóc đẹp. Tôi vô cùng biết ơn vì cô đã chấp nhận lời mời cá nhân của tôi!”
Lời mời cá nhân… Khi bạn nghĩ về nó, không có gì sai về cách cô ấy diễn đạt nó. Cô gái này thực sự là Colette. Hiện tại cô ấy chỉ là Colette, vì cả cô ấy và bất kỳ anh chị em nào của cô ấy đều chưa được chọn để lên ngôi. Nhưng tôi biết sự thật.
Đây là nữ hoàng tương lai sẽ mang họ Von Colorne—và cô ấy là kẻ thù của tôi.
Các nhà cai trị của Colorne đã chọn những người kế vị của họ từ những đứa con sáng giá và giỏi nhất. Cô gái này đã tạo dựng được một vị trí cho mình trong một thế giới như vậy từ khi còn trẻ. Và trong khi đôi mắt cô ấy có một tia sáng nữ tính, chúng cũng sắc bén như mắt của một con diều hâu—không, như mắt của một con sư tử. Theo tin đồn, cô ấy có một em gái và một anh trai. Tôi tự hỏi liệu họ có cùng đôi mắt không?
Tôi đã bị ấn tượng, nhưng không ngạc nhiên… Dù sao thì đây cũng là nữ hoàng tương lai của Colorne. Nhưng tôi không còn là người đàn ông tôi đã từng. Chư hầu trên tay tôi, tôi trang trọng leo lên các bậc thang.
“Rất vui được gặp cô. Tôi là Mylene Petule de Lilie. Tôi rất vinh dự khi nhận được lời mời của cô, và tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp nhau nhiều hơn trong những ngày tới…” Tôi nhấc mép váy và thực hiện một cái cúi chào đầy tôn kính.
Sử dụng tất cả các công cụ có sẵn. Khi tôi xưng tên, tôi đã để cho tinh thần chiến đấu của mình bùng cháy dữ dội trong mắt, thể hiện triết lý sống của mình.
“Vậy đó là Mái tóc Sulberia…”
“Từ những tin đồn, tôi đã mong đợi một người phụ nữ cộc cằn, nhưng cô thật đáng yêu…,” người quý tộc đứng bên cạnh cô ấy nói một cách mơ màng. Chà, tôi có một khuôn mặt xinh đẹp. Tôi sẽ không trách anh ta vì đã có ấn tượng đó mà không biết tôi là người như thế nào bên trong.
Con người hiện tại của tôi và con người trước đây của tôi không có những tính cách đáng được khen ngợi. Ngay cả khi không chân thành. Tuy nhiên, nếu tôi đã lừa được gã này dễ dàng như vậy, tôi đoán giới quý tộc của Colorne cũng không tuyệt vời lắm—
“Mmmrrrggg!”
Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu điều đó là sự thật.
Nhưng khi tôi nhìn thấy Colette, đang run nhẹ và mỉm cười háo hức trước cái nhìn thoáng qua về tinh thần chiến binh ẩn sâu trong mắt tôi, tôi nhận ra cô ấy sẽ là một hạt dẻ khó bẻ. Theo tin đồn, Công chúa Colette nổi tiếng vì sự tự hào về năng lực chiến đấu của mình. Và bây giờ tôi biết trực tiếp rằng những câu chuyện đó là sự thật.
“Ha-ha—Tôi thích cô! Tôi hy vọng chúng ta sẽ trở thành những người bạn tốt. Tôi có cảm giác cô và tôi sẽ gặp nhau rất nhiều trong một thời gian rất dài.”
“Vâng, thưa Công chúa, cảm giác đó là tương hỗ. Nếu tôi có thể mạn phép, tôi hy vọng rằng cô và tôi sẽ trở thành những người bạn thân nhất, vì chúng ta trạc tuổi nhau.”
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang chìa ra của cô ấy. Tiếng thở dài bùng nổ xung quanh chúng tôi đã chứng minh rằng chúng tôi thực sự đã tạo nên một bức tranh khá đẹp cùng nhau.
Mặc dù Colette vẫn còn trẻ, những đường nét trên khuôn mặt nguyên sơ của cô ấy gợi lên cảm giác rằng cô ấy sẽ là một người đẹp thực sự khi lớn lên. Mái tóc trắng của tôi và mái tóc đen của Colette. Nếu tôi thấy hai tiểu thư trẻ xinh đẹp một cách tương phản đang nắm tay nhau mà không có thêm bối cảnh nào, đó chắc chắn sẽ là một bữa tiệc cho mắt.
Nhưng sự thật là chúng tôi là hai con thú đang đối đầu với nhau. Bây giờ, tôi tự hỏi có bao nhiêu người đã thấy điều đó.
“Chúng ta còn một chút thời gian trước khi triển lãm bắt đầu. Trong khi đó, cô nên nghỉ ngơi sau chuyến đi dài.”
Một lúc sau…
Chúng tôi đã di chuyển đến một đồng cỏ gần thủ đô Wussberg của Colorne. Trên cánh đồng rộng lớn, tràn ngập người, tôi quan sát các hiệp sĩ luyện tập từ ghế danh dự của mình ở trên cao.
Những người đàn ông được chia thành hai nhóm đỏ và trắng, màu sắc của lá cờ Colorne. Cuộc đấu tập của họ khá ấn tượng khi xem. Tôi được cho biết rằng hai vị tướng đã lãnh đạo mỗi nhóm binh lính. Triển lãm quân sự này vừa là một lễ hội vừa là một cuộc thi giao hữu.
Nhưng nếu tôi thành thật mà nói… nó hơi nhàm chán.
Chắc chắn, kỹ năng của họ là thật, nhưng với tư cách là một người biết rõ sức mạnh quân sự của Colorne sẽ trở nên như thế nào trong tương lai, việc xem nó thẳng thắn mà nói hơi thất vọng.
Trong các cuộc chiến tranh diễn ra sau sự phát triển của ma thuật, không có gì lạ khi một anh hùng duy nhất quyết định kết quả của một trận chiến. Đó là lý do tại sao thường có một nhóm binh lính bắn các câu thần chú để hỗ trợ một vị tướng dũng cảm trên chiến trường.
Trong tương lai, Colorne sẽ giới thiệu các vũ khí tiên tiến mới như nỏ cho lực lượng vũ trang của mình… Nhưng tình hình hiện tại, họ không khác nhiều so với Eltania về sức mạnh quân sự.
Một lần nữa, có một sự khác biệt rất lớn về tiềm năng của các vị tướng của họ.
“Chà, cô nghĩ sao, thưa Tiểu thư Mylene?”
Colette ném câu hỏi từ chiếc ghế bên cạnh tôi khi tôi kìm nén một cái ngáp. Mặc dù tôi đã cho rằng mình không để lộ con người thật của mình, tôi đã đảm bảo khuôn mặt công khai của mình được bật lên và nói, “Nó vô cùng ấn tượng—đặc biệt là hai vị tướng đó. Tôi cảm nhận được một tinh thần to lớn từ cả hai.”
“Ha-ha-ha. Ồ, cô nghĩ vậy sao?” Colette hỏi với một tiếng cười vui vẻ. Nhưng đằng sau nụ cười của cô ấy, tôi không cảm thấy cô ấy vui vẻ đến vậy. “Nó khá đẹp, như một màn trình diễn. Nhưng bạn biết không… Nó không có cảm giác như chúng ta chỉ đang ở một nhà hát xem một vở kịch sao?”
Một màn trình diễn. Đó là từ mà Colette cho là phù hợp cho những gì đang diễn ra bên dưới chúng tôi, một cuộc đụng độ của các cơ thể binh lính mà không có một dấu vết nào của chiến tranh thực sự. Và cô ấy đã hoàn toàn đúng. Không thay đổi biểu cảm, tôi lại nhìn vào “cuộc giao tranh” bên dưới chúng tôi. Các hàng lính đang bắn các câu thần chú ma thuật. Chiến trường là một kính vạn hoa rối rắm của các màu sắc từ ma thuật của nhiều nguyên tố khác nhau. Vì đây là một buổi triển lãm, khả năng chết hoặc bị thương đã giảm đi đáng kể, nhưng nó vẫn là một sự phản ánh về “chiến tranh” trong thời đại này.
Vậy mà Colette đã so sánh nó với nhà hát. Không hơn gì một màn trình diễn.
“Ma thuật là vinh quang, phẩm giá trong chiến thắng luôn luôn—tôi nghĩ tất cả chỉ là một mớ nhảm nhí. Những trận chiến như thế này thuộc về sách vở hoặc sân khấu, cô không đồng ý sao?”
Chết tiệt, cô ấy chắc chắn có gan hỏi tôi những câu hỏi khó trả lời một cách thành thật, vì tôi là khách của cô ấy. Nhưng tôi đồng ý với mọi điều cô ấy nói 100%. Chiến đấu trong thời đại này—chà, cả trong các thời đại tương lai—đều không linh hoạt. Vì mọi người quá chú trọng vào các cuộc đụng độ của kiếm và phép thuật, họ đã mù quáng trước bất kỳ chiến thuật nào khác.
Nói một cách cực đoan, mũi tên vẫn hoàn toàn có khả năng giết người. Các câu thần chú ma thuật cho bạn một lợi thế vì bạn không phải mang theo bất cứ thứ gì—bạn không thể coi thường điều đó—nhưng có vô số cách bạn có thể giành chiến thắng trong một trận chiến. Và tôi nhận thức được điều đó.
“Nếu tôi nắm quyền, tôi sẽ thay đổi mọi thứ. Tôi sẽ làm cho Colorne mạnh hơn rất, rất nhiều. Vinh quang là thứ bạn chỉ đạt được bằng cách giết người. Và chỉ khi bạn sống để kể lại câu chuyện. Cô không đồng ý sao?!”
Những lời của Colette chỉ đang đổ thêm dầu vào lửa trong bụng tôi. Mặc dù sự thật là, khó có thể nói rằng Colette đã đạt được tất cả lý tưởng của mình sau khi trở thành nữ hoàng của Colorne. Ảnh hưởng của ma thuật không suy giảm trong triều đại của bà. Mặc dù Colorne đã giới thiệu các vũ khí mới, điều này chỉ kết thúc bằng việc mở rộng sự đa dạng của các loại vũ khí được sử dụng trong chiến đấu để bao gồm cả những vũ khí có đặc tính chống ma thuật.
Tôi vẫn còn ngạc nhiên khi thấy một cô bé mười bốn tuổi như cô ấy thậm chí còn xem xét những vấn đề như thế này. Tôi đã nghe nói rằng Hắc Sư tử là một kẻ cuồng chiến đến tận xương tủy, và rõ ràng đó không phải là lời đồn đại vu vơ. Điều hấp dẫn nhất là sức hút kỳ lạ của lời nói của cô ấy—cô ấy chắc chắn có sức hút. Nếu tôi đã làm việc dưới trướng cô ấy, giấc mơ của tôi chắc chắn sẽ rực cháy.
Tôi chỉ cần cầu nguyện rằng Hắc Sư tử sẽ không quay nanh vuốt của mình về phía quê hương tôi lần này.
“Tôi e rằng tôi không biết nhiều về chiến tranh, nhưng cô có vẻ rất đam mê về nó,” cuối cùng tôi trả lời.
“Tôi biết. Chà, tôi thừa nhận rằng việc phá hủy những định kiến cũ là một việc khá khó khăn.”
Nhưng nếu cô ấy xoay sở được điều đó, nhiệm vụ của tôi sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. So với kiếp trước của tôi với tư cách là một thường dân không có ma thuật, việc hoạt động với tư cách là người được chọn có Mái tóc Sulberia khó hơn rất nhiều. Tuy nhiên, miễn là tôi che giấu năng lượng ma thuật của mình và làm cho kẻ thù của tôi đánh giá thấp tôi bằng vẻ ngoài ngây thơ của mình, tôi vẫn có thể đạt được mục tiêu của mình.
Tuy nhiên, thế giới càng ngừng phụ thuộc vào ma thuật, tôi càng khó hoạt động theo cách tôi đã quen… Theo một cách nào đó, tôi thích thế giới đó không bao giờ xảy ra hơn.
Khi tôi mỉm cười và gật đầu đáp lại và xem triển lãm, tâm trí tôi chạy đua với những lo lắng như vậy, cuộc thi cuối cùng cũng kết thúc. Vị tướng đỏ đã chiến thắng. Vị lãnh đạo trẻ giơ kiếm lên và hét lên một tiếng kêu chiến thắng.
“Thật xuất sắc, thưa Công chúa.”
“Vâng, cứ cho là vậy đi.”
Cả hai chúng tôi đều không nói những gì chúng tôi thực sự nghĩ… Và tôi nghĩ Colette cũng biết điều đó.
Giữa những tiếng reo hò của đám đông xung quanh chúng tôi, chúng tôi lại lạnh như băng trên ghế VIP của mình. Sự im lặng bao trùm giữa chúng tôi trong biển cả của sự huyên náo.
“Này, thưa Tiểu thư Mylene?” Chính Colette đã phá vỡ sự im lặng.
“Có chuyện gì vậy, thưa Công chúa Colette?”
“Tôi nghe nói gần đây cô đã quan tâm đến việc rèn luyện cơ thể của mình. Cô được ca ngợi là Nữ thần chiến binh xinh đẹp—một cái tên đã lan đến những người hàng xóm của cô ở Colorne đây.”
“Ồ, nhưng đó chỉ là một tin đồn lan truyền hoang dã thôi, thưa Công chúa. Mặc dù vâng, tôi đã luyện tập, như một cách tự rèn luyện…”
“Ha-ha, thôi nào, đừng khiêm tốn như vậy. Thực ra, tôi thích cô theo cách đó. Cô nói cô chỉ luyện tập cho bản thân, nhưng tôi đang xem xét xem cô có thể trở thành một vị tướng quân đội như thế nào trong tương lai. Giả sử, thưa Tiểu thư Mylene… nếu cô chỉ huy Đội Trắng, cô sẽ dẫn dắt họ đến chiến thắng như thế nào? Có ý tưởng nào không?”
Đây chỉ là một câu đố thông thường sao? Đôi mắt của Colette lấp lánh sự thích thú khi cô ấy nhìn tôi. Cứ như thể cô ấy đang thách thức tôi nghĩ ra một cách để đảo ngược vận mệnh của Đội Trắng. Nếu kịch bản của cô ấy nằm trong giới hạn của các quy tắc hiện tại, việc giúp họ giành chiến thắng sẽ là một việc khá phiền phức. Nhưng nếu đây là một trận chiến thực sự, câu trả lời sẽ rất đơn giản.
Tôi giả vờ trầm ngâm về câu hỏi trong vài khoảnh khắc trước khi trả lời, “Chà, để xem nào… Tôi nghĩ tôi sẽ đưa cho mọi người trong đội một cây nỏ.”
“Nỏ! Thú vị đấy. Tại sao cô lại nói vậy?”
Giọng của Colette cao vút, nhưng đôi mắt cô ấy lại nghiêm túc. Giọng điệu của cô ấy nghe có vẻ condescending… Nhưng có lẽ cô ấy chỉ đang phấn khích. Và tôi không trách cô ấy. Tôi đã nêu tên chính chiến lược mà chính Colette sẽ sử dụng trong tương lai, khi cô ấy chỉ huy quân đội của mình để làm cho lực lượng nổi dậy của Eltania tại cuộc hành quyết của Mylene rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.
“Trong một trận đấu bắn các câu thần chú ma thuật như vậy, tài nguyên của các binh lính sẽ cạn kiệt rất nhanh. Đó là lý do tại sao các câu thần chú ma thuật lòe loẹt chỉ nên được sử dụng vào đầu một trận chiến. Về cơ bản, đó là những gì đã xảy ra trong triển lãm này—ngay sau khi bắt đầu trận chiến, quân đội đã có thể thu hẹp khoảng cách với đối thủ của họ và sử dụng các câu thần chú ít tốn tài nguyên hơn, nhưng vẫn có sức sát thương lớn, phải không? Do đó, nếu bạn thêm mũi tên vào kho vũ khí của họ, Đội Trắng có thể làm hao mòn kẻ thù trước khi họ thậm chí có cơ hội đến gần hơn. Một mũi tên có thể giết bạn nếu nó trúng vào đúng chỗ, bạn thấy đấy.”
Tôi nghiêng đầu một cách duyên dáng như thể muốn nói, “Điều đó không buồn cười sao?” Đó là một màn trình diễn ngây thơ giả tạo ấn tượng, nếu tôi được phép tự nhận xét.
Nhưng Colette không nao núng. Cô ấy cũng không cau mày trước hành động ngây thơ của tôi. Cô ấy đang mỉm cười—đôi môi đỏ bừng vì phấn khích. Đôi mắt cô ấy tràn ngập một ánh sáng hiếu chiến, gợi nhớ đến một con sư tử.
Chết tiệt… Nói về việc vòng vo tam quốc.
Tôi nghi ngờ rằng Colette đã cố tình mời con gái của một công tước đến thăm chỉ vì vùng đất của cô ấy tình cờ ở gần ngưỡng cửa của cô ấy. Cô ấy cũng không làm vậy để thảo luận về các kỹ thuật chiến đấu hiện tại hay để khoe khoang sức mạnh của các hiệp sĩ của mình.
Mái tóc Sulberia quan trọng ở Eltania, nhưng đối với các quốc gia khác, nó chỉ biểu thị bạn có sức mạnh ma thuật lớn. Không hơn không kém.
Điều đó có nghĩa là lý do thực sự Colette gọi tôi đến đây hôm nay là—
“Đối với một người như cô, người suy nghĩ ở một cấp độ cao như vậy, đây hẳn là một màn trình diễn khá nhàm chán.”
—bởi vì cô ấy quan tâm đến con người Mylene Petule de Lilie. Không hơn không kém.
“Không hề, thưa Công chúa, tôi thấy nó vô cùng hấp dẫn.” Tôi thản nhiên xua đi câu hỏi khích bác của cô ấy.
Cô ấy nói đúng, đó là một màn trình diễn nhàm chán. Nhưng tôi không nói dối. Nó hấp dẫn. Bởi vì tôi đã học được rằng chỉ có một người phụ nữ phi thường như Colette mới có thể biến một đội quân hiệp sĩ chỉ mạnh mẽ thành một đội quân có chiến thuật chiến đấu thành thạo.
“Hì hì, ồ, đừng nói vậy. Những cô gái tomboy như chúng ta mệt mỏi khi ngồi cả ngày, cô không đồng ý sao, thưa Tiểu thư Mylene? Điều đó không làm cô háo hức đứng dậy và vận động cơ thể một chút sao?”
Colette từ từ đứng dậy và mỉm cười lại với tôi, không thể che giấu tinh thần chiến đấu của mình. Tôi có thể nhận ra cô ấy sẽ không chấp nhận câu trả lời không.
“Thành thật mà nói, tôi đã bị kích thích suốt thời gian qua. Người được chọn có Mái tóc Sulberia được cho là có sức mạnh ma thuật to lớn như vậy… Và tôi đơn giản là phải tận mắt chứng kiến!”
Vì Chúa. Tên của tôi thực sự lớn đến mức những câu chuyện hoang đường về tôi đã lan đến các quốc gia khác sao? Nếu tất cả những điều đó chỉ xuất phát từ một trận chiến đó tại lâu đài, tôi sẽ cần phải xem xét lại một vài điều…
“Nếu cô muốn tôi tham gia cùng, thưa Công chúa Colette, thì tôi khiêm tốn chấp nhận.”
Dù sao thì, cô ấy đã tử tế mời tôi tham gia cùng. Tôi sẽ khác xa một người con gái quý tộc đúng mực nếu tôi thậm chí không thể là một bạn nhảy tử tế. Mặc dù người đã mời tôi nhảy lại là một cô bạn tomboy.
“Đó mới là tinh thần! Có ai xung quanh không?!”
Ngay khi tôi đưa ra câu trả lời, Colette đã vung áo choàng của mình. Đó là những lời cô ấy đang chờ đợi để nghe. Và cô ấy đã đúng trước đó—tôi bắt đầu cảm thấy chán ngán với việc ngồi không. Một chút vận động sẽ không phải là một điều tồi tệ chút nào.
Một người lính tiếp cận theo lệnh của Colette. Sau khi nghe một loạt chỉ dẫn nhanh trong tai, anh ta chạy đi. Colette im lặng quan sát anh ta rời đi một lúc… Sau đó, với một tiếng khịt mũi háo hức, cô ấy quay đôi mắt lấp lánh về phía tôi và nói, “Được rồi, chúng ta di chuyển! Sân đấu đã trống rồi!”
“Ôi trời… Chúng ta quyết đoán quá nhỉ.”
Và với điều đó, cô ấy nắm lấy tay tôi và di chuyển tôi xuống chính chiến trường mà chúng tôi đang xem.
Và đó là cách chúng tôi đến đây.
Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã thấy mình ở trong đấu trường công cộng, đối mặt với Colette sau một loạt chỉ dẫn vội vã.
Vậy là tôi đã đúng. Đây là kế hoạch của cô ta từ đầu.
Colette đã mời tôi đến triển lãm quân sự vì cô ta đã nghe những câu chuyện về một nữ quý tộc trẻ là một chiến binh tài giỏi, và cô ta muốn đấu tập với cô ta ở đây.
Tôi đã biết điều đó ngay từ đầu. Thông thường, tôi sẽ chế giễu ý tưởng tham dự một lời mời từ tận nước láng giềng. Nhưng mặc dù Colette này khác với Colette mà tôi quen thuộc, cô ta chắc chắn làm tôi nhớ đến cô ta một chút.
“Nhân tiện, tôi đã muốn gặp cô kể từ khi tôi nghe những câu chuyện về cô, thưa Tiểu thư Mylene. Cô đúng như những gì tôi tưởng tượng… Và tôi hơi bị sốc đấy.”
“Ồ trời.”
Khi tôi cảm nhận thanh kiếm gỗ của mình, tôi nở một nụ cười tinh nghịch. Tôi thích nghĩ rằng tôi đã đeo chiếc mặt nạ cô gái ngây thơ của mình rất tốt mỗi khi tôi ở nơi công cộng. Vì vậy, nếu tôi đúng như những gì cô ta tưởng tượng, điều đó làm tôi tự hỏi cô ta đang nói về phiên bản nào của tôi.
Một lần nữa, cảm giác đó là tương hỗ. Colette này khoảng một nửa tuổi của Colette kia, nhưng khi bạn xem xét mọi người bình tĩnh lại theo tuổi tác, khá dễ dàng để thấy sự giống nhau. Tôi không chắc bình tĩnh lại có phải là cụm từ đúng để diễn tả nó không, nhưng dù sao đi nữa.
Rõ ràng là mặt nóng nảy của cô ta đã được thể hiện. Nếu một chiến binh tự tin nghe những câu chuyện về một chiến binh tự tin khác, chỉ là tự nhiên khi họ muốn kiểm tra sức mạnh của mình. Những người như cô ta là một tá một hào trong thế giới lính đánh thuê.
“Phòng thủ đi! Hãy cho tôi thấy sức mạnh vĩ đại đó của cô!”
Colette giơ kiếm lên một cách dũng cảm và duyên dáng, và tiếng gầm của đám đông vang lên đủ lớn để rẽ đôi biển cả. Đó là cách cô ta đã chiếm được tâm hồn của người dân. Tôi không thể tưởng tượng được nỗi phiền phức nào lớn hơn viễn cảnh trở thành kẻ thù của cô ta trong tương lai.
Tôi đã làm theo lệnh của cô ta và tự vệ. Tôi đã vào một thế đứng hàng đầu trong sách vở kiếm thuật. Thế thú của tôi sẽ có ít tác dụng chống lại một cô gái có vóc dáng mảnh khảnh như Colette. Các lá bài bạn chơi thay đổi theo từng đối thủ. Đó chỉ là một điều nhỏ tôi đã học được trong những năm kinh nghiệm chiến đấu để kiếm sống.
Bây giờ, tôi nên xử lý việc này như thế nào? Tôi đang ở một vị trí danh dự với tư cách là khách của cô ta, nhưng cô ta là công chúa của đất nước này. Làm cho đối thủ của tôi trông tốt là một nước đi kinh điển, và đó sẽ là một cách tốt để xoa dịu cô ta, nhưng—
“Để cho rõ ràng, chúng ta đừng nương tay với nhau. Không có gì tôi ghét hơn là bị đánh giá thấp.”
—Khi công chúa trong câu hỏi lại như thế này… Chà, bạn biết đấy.
Colette hẳn có ý nói những gì cô ta nói về việc bị đánh giá thấp. Nếu không, cô ta sẽ không bao giờ sử dụng sự thô lỗ của Mylene làm cái cớ để xâm lược đất nước của cô ta. Tuy nhiên, sẽ không trưởng thành nếu bung hết sức trong trận chiến này, và ngoài Colette ra, tôi lo lắng rằng việc làm như vậy sẽ kích thích khán giả quá mức.
Vậy thì sao nếu tôi không nương tay với cô ta, nhưng tôi từ từ tăng cường các đòn tấn công toàn diện của mình trong khi xây dựng đối thủ của mình?
Tôi ném cho Colette một cái nhìn sắc lẹm. Đôi môi cô ta nở một nụ cười toe toét. “Bắt đầu thôi!”
Không ai ra hiệu bắt đầu chiến đấu, Colette đã lao vào tôi. Từ luồng ma thuật của cô ta, tôi có thể hiểu tại sao cô ta lại tự tin vào khả năng chiến đấu của mình. Lẽ ra tôi đã muốn đóng vai một tiểu thư quý tộc mỏng manh lâu hơn một chút nếu có thể… nhưng chỉ với một thanh kiếm gỗ, không có cách nào tôi có thể tự vệ chống lại cô ta mà không sử dụng ma thuật.
Chà, đoán rằng lẽ ra tôi nên biết điều này sẽ xảy ra khi tôi được triệu tập đến đây ngay từ đầu.
“Shia-a!”
Với một tiếng hét đầy khí thế, Colette đâm thanh kiếm vào tôi bằng một nhát đâm sắc bén được truyền năng lượng ma thuật dữ dội. Kỹ thuật của cô ta vẫn còn thô sơ, giống như một viên đá quý chưa được mài giũa. Nhưng từ cách lưỡi kiếm của cô ta nhảy múa, tôi dễ dàng tưởng tượng rằng nữ hoàng mà tôi từng biết—mặc dù bà ta chưa bao giờ có cơ hội trao đổi đòn trực tiếp với bất kỳ ai—thậm chí còn có năng khiếu hơn với tư cách là một chiến binh hơn là một nhà lãnh đạo.
Điều này mang lại cho tôi một chút an ủi. Thật là một sự nhẹ nhõm khi thấy rằng kẻ thù tương lai của tôi, người phụ nữ đã đưa tôi xuống mồ trong kiếp trước, không phải là một kẻ ngốc hèn nhát.
“Thật là ấn tượng, thưa Công chúa. Nhưng nó không đủ.”
Tôi đã đỡ những cú đòn của cô ta bằng thanh kiếm giơ lên của mình. Có một tiếng va chạm kim loại lớn, không phải từ những lưỡi kiếm gỗ, mà từ ma thuật bên trong chúng. Nếu tôi đã đỡ đòn tấn công của cô ta mà không có ma thuật, thanh kiếm của tôi sẽ gãy như một cành cây khô. Bây giờ tôi hiểu tại sao những người có thể sử dụng phép thuật lại gọi những người không thể là những thường dân không có ma thuật.
Thực tế, không có nhiều chiến binh ngoài kia có thể phá vỡ một lưỡi kiếm thép được rèn tốt chỉ bằng ma thuật. Vậy mà, tôi đã đỡ được đòn tấn công chỉ bằng cách tiêu tốn một lượng năng lượng ma thuật tương đương với lượng mà Colette đã sử dụng. Về mặt kỹ thuật, tôi đã nương tay với cô ta. Tuy nhiên…
“Hừm!”
…khi nói đến kiếm thuật, tôi sẽ cho cô ta một trận chiến công bằng.
Tôi lùi lại một giây, sau đó đẩy về phía trước. Tôi đã sử dụng sơ hở được tạo ra từ những dao động đó để chém vào lưỡi kiếm của Colette. Sau đó, tôi đâm thanh kiếm của mình vào vai rộng mở của cô ta—nhưng Colette đã bật khỏi mặt đất và xoay sở để lùi lại an toàn.
Thú vị đấy. Mặc dù tôi có thể cảm nhận được sự gắng sức tuyệt đối mà cô ta đặt vào các động tác kiếm của mình, cô ta lại có những giác quan chiến đấu nhạy bén. Tốc độ phản ứng của cô ta cũng không quá tệ.
Nhưng ấn tượng nhất là…
“Những câu chuyện về cô là sự thật… Không, những câu chuyện không thể diễn tả hết được cô! Tôi rất ấn tượng, thưa Tiểu thư Mylene!”
…là tinh thần hung dữ của cô ta. Cách cô ta vẫn có thể mỉm cười ngay cả sau khi tôi đã cho cô ta thấy khoảng cách về sức mạnh giữa chúng tôi. Cô ta có thể đã cảm nhận được sự khác biệt đó chỉ từ một đòn tấn công. Nhưng tôi cũng thích ý tưởng về tinh thần chiến binh rực cháy của cô ta khi cô ta từ chối chấp nhận mình yếu kém hơn.
Sự thật mà nói, tôi không đặc biệt oán giận cô gái này. Tôi hiểu rằng tất cả các con đường đều dẫn đến sự hủy diệt của vương quốc tôi. Tôi đã tự nguyện quay trở lại đó, và dù sao thì ai đó cũng sẽ giáng đòn chí mạng cuối cùng ở Eltania—chỉ là vấn đề ai sẽ làm điều đó.
Và mặc dù tôi biết tương lai sẽ ra sao, cô gái đứng trước mặt tôi vẫn chưa làm gì cả. Cô ấy là một người khác so với nữ hoàng đó. Tôi nhếch mép cười, nhận ra rằng tôi bắt đầu thích cô gái chiến binh này.
“Tôi có thể nói điều tương tự về cô, thưa Công chúa Colette. Cô có một kỹ thuật thật cao siêu. Đây chỉ là một phỏng đoán, nhưng có phải cô thấy các đối tác đấu tập của mình ở cung điện hơi thiếu sót không?”
“Ha-ha, phải! Chính xác. Những câu chuyện về việc chiến đấu thảm hại của họ sẽ làm tai cô chảy máu—ya!”
Colette lại lao vào tôi. Tôi đối đầu trực diện với cô ta. Khi những thanh kiếm gỗ của chúng tôi khóa lại lần thứ hai, rồi lần thứ ba, sự va chạm dữ dội của các năng lượng ma thuật của chúng tôi mô phỏng tiếng kêu của thép. Trong chiến tranh, số lượng thực sự quan trọng, nhưng các trận chiến thường được quyết định bởi một trái tim sư tử. Từ ma thuật và kỹ thuật trong thanh kiếm của Colette, tôi có thể nhận ra rằng chỉ những người xứng đáng chiến đấu với cô ta mới là những chiến binh dũng mãnh đó.
Trong kiếp trước của tôi, sẽ rất khó để tôi cho cô ta một trận chiến công bằng. Nếu cô ta đã tấn công thanh kiếm của tôi với một sức sống rực cháy như vậy, tôi nghi ngờ mình có thể đỡ nó chỉ bằng kỹ thuật.
…Mặc dù bây giờ, tôi không chỉ có kỹ thuật mà còn có cả ma thuật tương xứng để làm chệch hướng nó.
Thật là một kịch bản khó chịu. Ma thuật mà tôi đã dành cả kiếp trước để tự hỏi làm thế nào để chiến đấu bây giờ lại là sức mạnh trong tay tôi. Trớ trêu thật là một con khốn.
Nhưng nhờ vào quá khứ đầy màu sắc của tôi, tôi hiểu rất rõ về ma thuật. Cả cách sử dụng và điểm yếu của nó. Ma thuật là một sự chuyển đổi sức mạnh trong tinh thần của bạn—hoặc ít nhất đó là những gì ai đó đã từng nói với tôi. Vào thời điểm đó, tôi không thể nắm bắt được khái niệm, nhưng có một điều tôi đã hiểu được: Sự kích thích trong ý thức bên trong của bạn có thể rò rỉ ra ma thuật của bạn. Lấy ví dụ:
“Hmmf!” Đôi mắt của Colette lóe lên một ánh sáng đáng chú ý. Đó là một ánh sáng của sự quyết tâm sẽ dẫn cô ta đến chiến thắng.
Cô gái thông minh. Cô ta đang chú ý rất kỹ. Tôi thầm thở dài ngưỡng mộ.
Khi bạn đang ở giữa trận chiến, đôi khi tinh thần cao độ của bạn lại dâng trào ma thuật trước cả những chuyển động của bạn. Nó đóng vai trò như một điềm báo cho đối thủ của bạn: Hãy sẵn sàng—cô ta sắp ra tay. Nhưng nó quá tinh tế đến nỗi bạn không thể cảm nhận được nếu ma thuật của bạn chưa phát triển. Và nếu cả hai bên đều sở hữu trình độ ma thuật cao, cuộc chiến diễn ra nhanh đến nỗi bạn không có thời gian để nhận ra nó. Đó là một cảm giác yếu ớt như cảm giác tê điện bạn có ở đầu ngón tay vào mùa đông.
Nhưng Colette đã nhận ra tinh thần của tôi. Cô ta nhanh chóng rút lưỡi kiếm của mình từ bên hông ra trước mặt trong một thế phòng thủ. Đó là một màn trình diễn xuất sắc về khả năng nhận thức và tốc độ phản ứng, và tôi không có gì ngoài lời khen ngợi cho cô ta.
Tôi vung rộng, từ vai trái đến eo của cô ta. Dù sao thì đó cũng là những gì tinh thần mà tôi đã giải phóng đã báo trước.
“Gah…?! Cái gì…?!”
Nhưng nước đi thực sự của tôi là một cú quét ngang nhỏ sang phía đối diện của thân mình cô ta—một nước đi hoàn toàn trái ngược với những gì tôi đã dự báo cho cô ta bằng năng lượng ma thuật của mình. Tôi có thể đã chém đôi thân mình cô ta như vậy nếu tôi muốn, nhưng đây chỉ là một trận đấu tập giao hữu. Tôi không đánh cô ta đủ mạnh để làm gãy xương, nhưng chắc chắn nó không được tính là nương tay với cô ta.
Ôm lấy sườn đau, Colette lùi lại. Một cái nhìn bối rối rõ ràng hiện trên khuôn mặt cô ta. Chỉ có một bậc thầy mới có thể cảm nhận được những gì tôi vừa làm. Hiếm khi có ai trẻ như chúng tôi đạt được trình độ thành thạo như vậy, và ngay cả khi đó, hầu hết họ sẽ chết trước khi có cơ hội trải nghiệm nó.
Điều đó có nghĩa là Colette một mình trong một thế giới do chính cô ta thiết kế. Thế giới chỉ tồn tại trong ý thức của cô ta đã sụp đổ—một đòn tấn công của tôi đã làm được nhiều hơn là chỉ dựa vào tiềm thức của cô ta. Và tôi chắc chắn sự thật đã đánh mạnh vào cô ta.
“C-cô vừa làm gì vậy?!”
“Tôi vô cùng ấn tượng—không có từ nào có thể diễn tả được. Việc cô có thể nắm bắt được những gì tôi vừa làm không khác gì một kỳ quan.”
Một nước đi chỉ bao gồm một luồng sát khí. Tôi đã nghĩ ra kỹ thuật này sau khi bắt đầu cuộc sống mới. Nhưng đó là một đòn nhử chỉ có tác dụng chống lại các đối thủ ở một cấp độ rất cao. Thông thường, tôi sẽ không sử dụng nó chống lại một cô gái mười bốn tuổi—sẽ không cần thiết phải làm vậy.
“Không thể nào… Làm sao cô ấy có thể?!”
“N-nhưng cô ấy đã làm… Không thể tin được!”
Hai vị tướng đã tham gia vào trận chiến triển lãm đã kêu lên kinh ngạc giữa tiếng xì xào của đám đông. Từ góc nhìn của họ, công chúa của họ đã đọc sai nước đi của tôi và bị đánh trúng. Và phần cuối của điều đó là sự thật. Nhưng cả hai dường như đã hiểu chính xác những gì đã thực sự xảy ra.
Mặc dù hai vị tướng đã cứng nhắc trong cách suy nghĩ về chiến thuật chiến đấu, tiềm năng của họ là thật. Với những người như họ trong quân đội, Đế quốc Colornian đã có một tương lai tươi sáng phía trước… Mặc dù, điều đó thật trớ trêu đối với tôi.
“Cô vẫn muốn tiếp tục chứ, thưa Công chúa?”
“Hmmf!”
Đằng sau những lời nói lạnh như băng của tôi ẩn chứa câu hỏi, “Muốn làm một con nhóc hèn nhát và bắt tôi dừng lại không?”
Mặc dù vết thương của cô ta chỉ nhẹ, Colette đã bị đánh vào phần thân trần của mình. Nếu đây là một trận chiến thực sự, rõ ràng cô ta sẽ không đủ điều kiện để tiếp tục chiến đấu. Điều tôi thực sự đang hỏi là, “Cô chết rồi. Cô vẫn định di chuyển à?”
Những người xem đã nhận ra sự thô lỗ của tôi (nhưng không nắm bắt được tình hình bên dưới) bắt đầu làm ầm ĩ. “Lên mặt ngựa đi! Chỉ là một cú đánh may mắn thôi!” họ phản đối. Sự phẫn nộ của họ lan rộng như một loại virus, cho đến khi toàn bộ đám đông đều náo loạn.
Colette dường như được lòng quần chúng. Và mặc dù tôi là khách mời danh dự của cô ta, tôi vẫn chỉ là một cô gái ngẫu nhiên đã nhẹ nhàng chạm vào công chúa của họ. Điều đó chẳng là gì cả. Tôi cá là họ đang nghĩ rằng Colette nên tự hào nhận lấy chiến thắng mà cô ta xứng đáng.
“Tất cả các người im đi?!” Nhưng Colette biết rõ hơn ai hết rằng khán giả đã nhầm. Khuôn mặt cô ta đỏ bừng vì tức giận. Cô ta không thể chịu đựng được nữa. “Các người đang cố làm tôi xấu hổ à? Nếu đây là một trận chiến thực sự, tôi đã chết vì đòn tấn công đó rồi! Và quan trọng hơn, cô ấy đã cố tình tránh gây cho tôi tổn thương nghiêm trọng…!”
Sự tức giận của cô ta không hướng về tôi mà là về khán giả đang phản đối của mình—điều đó cũng được mong đợi, từ một cô gái ở vị trí của cô ta. Đối với Colette, cú đánh lớn nhất là người dân của cô ta từ chối thừa nhận thất bại của cô ta. Điều này đặc biệt làm cô ta tức giận vì cô ta là một chiến binh tàn nhẫn.
“Lũ chó các người sẽ không bao giờ nhận ra sự vĩ đại tuyệt đối của kỹ thuật mà Tiểu thư Mylene đã sử dụng! Vậy mà các người lại gây náo loạn về nó? Thật đáng xấu hổ! Các người có ý định ép buộc tôi trở nên ngớ ngẩn sao?!”
Đám đông đang kích động đã dịu đi trong nháy mắt. Họ biết rằng cơn thịnh nộ rực lửa của công chúa xinh đẹp của họ vượt xa ngọn lửa của tất cả sự phẫn nộ của họ cộng lại. Đó không phải là một cơn giận dỗi mà là một lời khiển trách. Người dân của cô ta biết điều này. Và đó là lý do tại sao họ không thể nói gì để đáp lại.
Cô gái này thật hấp dẫn. Một lần nữa, tôi nhận ra rằng tôi không muốn trở thành kẻ thù của cô ta.
Với một tiếng giậm chân đầy thỏa mãn, Colette quay lại đối mặt với tôi. “Xin lỗi…Thưa Tiểu thư Mylene. Xin tha thứ cho sự thiếu lịch sự của những người bất tài của tôi. Tất cả những gì cô đã làm là đáp lại thử thách của tôi, vậy mà tôi lại thấy cơ thể được rèn luyện tốt của mình trong một tình trạng tồi tệ như vậy. Không có sự xấu hổ nào lớn hơn thế này.”
Và với điều đó, cô ta cúi đầu thật sâu. Công chúa của một đế quốc lẽ ra không nên cúi đầu trước bất kỳ ai, nhưng tôi tưởng tượng cô ta hoàn toàn nhận thức được điều này.
Một loạt những lời thì thầm thoát ra từ đám đông người xem. Dù họ đã làm ầm ĩ trước đó, cuối cùng, họ vẫn coi trọng công chúa của mình. Và họ hiểu rằng sự ngưỡng mộ của họ đối với Colette đã buộc công chúa phải cúi đầu trước một người phụ nữ có địa vị thấp hơn.
Nghiêm túc… Thật là một đế chế phiền phức. Nhà lãnh đạo lôi cuốn của họ vừa có lòng dũng cảm vừa có được sự tin tưởng của người dân. Tôi không thể tưởng tượng được điều gì tồi tệ hơn việc trở thành kẻ thù của cô ta.
“Xin hãy ngẩng đầu lên, thưa Công chúa. Tôi có thể thông cảm với cảm xúc của người dân của cô.”
“Thưa Tiểu thư Mylene…”
Chà, chúng ta cứ coi như may mắn là cô ta chưa phải là kẻ thù của tôi. Tôi muốn ít nhất là cố gắng ngăn chặn việc gây chiến với Colorne.
Tôi nâng khuôn mặt của Colette lại gần mình. Sự im lặng bao trùm, như thể không khí bị nhấn chìm dưới nước. Và sau vài khoảnh khắc nhìn chằm chằm vào mắt nhau, Colette cuối cùng cũng nở một nụ cười toe toét.
“À… Cô thắng rồi! Mọi người thấy không?! Cô ấy mạnh mẽ, cô ấy cao cả, cô ấy tuyệt đẹp! Mặc dù đến từ một vương quốc khác, Tiểu thư Mylene đã vượt qua người giỏi nhất. Chúng ta phải công nhận nơi công nhận là đến hạn. Tôi muốn tất cả các người hãy khắc ghi hình ảnh này của tôi vào ký ức và sống với sự duyên dáng để không làm xấu hổ tên tuổi của Colorne!”
Colette vứt bỏ thanh kiếm gỗ của mình, thay vào đó nắm lấy cánh tay tôi. Cô ta giơ nó lên cao, để tôn vinh chiến thắng của tôi. Và đáp lại, tiếng gầm lớn nhất tôi nghe thấy từ đám đông cả ngày quét qua chúng tôi như một cơn bão.
“Hoan hô!”
“Vạn tuế, Công chúa Colette!”
“Vạn tuế, Tiểu thư Mylene!”
Thành thật mà nói, tôi hơi bị choáng. Một phần là do sự đảo ngược hoàn toàn của tình hình, nhưng chủ yếu là vì tôi chưa bao giờ trải qua một đám đông lớn như vậy ca ngợi mình trước đây.
Trong kiếp trước, kẻ thù của tôi luôn gọi tôi là kẻ gian lận hoặc một kẻ man rợ, và tôi chỉ coi đó là lời khen, nhưng điều này—điều này không phải là một cảm giác tồi tệ chút nào.
Tôi đâm thanh kiếm gỗ của mình xuống đất và đeo lại chiếc mặt nạ cô gái ngoan của mình. Vì cánh tay phải của tôi hiện đang bận, tôi đã vẫy tay chào đám đông bằng tay trái rảnh rỗi của mình. Ngay cả tôi cũng ấn tượng với việc tôi đã có thể chuyển đổi giữa các nhân cách một cách mượt mà như thế nào. Một lần nữa, tôi đang được khen ngợi vì lòng dũng cảm của mình trong một trận chiến—điều đó khác xa với cái vẫy tay duyên dáng mà một hoàng gia có thể dành cho các thần dân của mình từ ban công bên dưới. Bất kể thế nào, một phần trong tôi cảm thấy lâng lâng về toàn bộ sự việc.
“Này, thưa Tiểu thư Mylene?” Khi cô ta giơ tay tôi lên, Colette nói với tôi bằng một giọng điệu lạnh như băng, trái ngược với không khí ấm áp xung quanh chúng tôi.
“Có chuyện gì sao, thưa Công chúa?” tôi hỏi, mỉm cười qua cảm giác như bị một tia nước đá tạt vào mặt.
Tôi thực sự đã làm cô ta tức giận sao? Nhưng tôi đã gạt suy nghĩ đó đi khi nó đến với tôi. Công chúa này không nhỏ nhen như vậy. Cô ta có can đảm. Quan trọng hơn, có điều gì đó quen thuộc về biểu cảm của cô ta.
“Tôi đã khá thích cô rồi. Một cách nồng nhiệt. Cô làm tôi muốn biến cô thành của tôi… bằng bất cứ giá nào.”
Chính là đôi mắt đó. Cùng đôi mắt mà cô ta đã nhìn tôi trong những khoảnh khắc cuối cùng của kiếp trước.
“Ôi trời. Chúng ta nồng nhiệt quá nhỉ?”
“Làm ơn, đừng đeo mặt nạ xung quanh tôi. Tôi thấy một con sư tử rình rập sâu trong mắt cô—không, một con sói kiêu hãnh và xảo quyệt. Tôi biết nó ở đó.”
“Chà, chết tiệt… Và ở đây tôi đã nghĩ mình đang có một màn trình diễn xuất sắc.”
“Bất kỳ chiến binh đồng đội nào cũng sẽ nhận ra cô thực sự là ai. Vậy đó là cách cô thường nói chuyện. Cô còn quyến rũ hơn trước.”
“Cô nghĩ vậy sao?”
Giữ nguyên biểu cảm, tôi chỉ thay đổi cách nói chuyện của mình. Tôi đã nghĩ mình đã khá giỏi trong việc giả vờ, nhưng bây giờ khi có người đã dễ dàng vạch mặt tôi, tôi cảm thấy mình cần phải xem xét lại điều đó.
Tuy nhiên, việc có một người phụ nữ tán tỉnh tôi một lần là một trải nghiệm khá quý giá. Các cô gái điếm đã từng chào hàng với tôi trước đây, nhưng đây là một cảm giác hoàn toàn khác. Dưới sự che chở của đám đông đang reo hò cho chúng tôi, chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện thân mật của mình.
“Này, Mylene… Có muốn đến Colorne không? Tôi không quan tâm đến truyền thuyết về Món quà của Chúa, nhưng tôi có thể nói rằng một người có sức mạnh như cô sẽ có giá trị đối với đế quốc trong những năm tới. Nếu cô đến sống với tôi, tôi sẽ biến mọi ước muốn của cô thành hiện thực.”
“Ồ, đó là một lời tán tỉnh khá hấp dẫn.”
Đây là sự tán tỉnh của hoàng gia. Cô ta muốn tôi, nhưng cô ta sẽ là người cung cấp—đó là một vị trí mà cô ta từ chối từ bỏ. Nếu một cậu bé nhà giàu tầm thường, trung bình nào đó thử trò đó, đó sẽ là một trò cười thực sự. Nhưng khi một cô gái gợi cảm như cô ta nói điều đó với tôi, nó làm tôi cảm thấy may mắn khi là một người đàn ông… Chà, về mặt kỹ thuật thì tôi không còn là một người đàn ông nữa, nhưng chúng ta hãy bỏ qua điều đó.
“Thành thật mà nói, tôi cũng nhận được một lời đề nghị tương tự cách đây không lâu. Bây giờ, tôi đã từ chối họ, nhưng tôi không nghĩ đó là một thỏa thuận tồi. Dù sao thì tôi cũng đang định rời nhà và trở thành một lính đánh thuê.”
“Ồ! Chà, điều đó thật tuyệt vời.”
Tôi đã lên kế hoạch rời nhà và sống một cuộc sống tự do tự tại. Và nếu Colette sẽ cung cấp cho tôi một môi trường cho điều đó, tôi không có lý do gì để từ chối cô ta.
Nụ cười háo hức của cô ta rất rõ ràng. Nhưng tôi còn nhiều điều để nói. “Suốt đời, tôi đã có tinh thần của một con chó hoang. Tôi chưa bao giờ gặp một người chủ nào mà tôi hợp ý. Nếu cô có thể là một người chủ như vậy, thì tôi sẽ không phiền khi phục vụ dưới trướng cô.”
Bây giờ, đó là một cách nói mỉa mai, nhưng dịch một cách đơn giản thì tôi muốn nói: “Tôi sẽ không bị thuần hóa bởi một con đĩ như cô.”
Và Colette đã hiểu ý tôi. Hàm của cô ta rớt xuống vì ngạc nhiên… Nhưng cô ta nhanh chóng nở một nụ cười hung dữ và siết chặt bàn tay đang giơ lên của tôi hơn nữa.
“Ha-ha! Thú vị đấy. Chà, được thôi. Vậy thì tôi sẽ phải trở thành một người chủ phù hợp cho một con sói cưng. Để tôi nói rõ một lần nữa: Tôi sẽ biến cô thành của tôi. Bằng bất cứ giá nào.”
Bằng bất cứ giá nào… Cô ta đang tấn công hơi mạnh, nhưng tôi không phiền. Lần này, tôi sẽ sống cuộc đời của mình theo ý mình. Đó là một tín điều tuyệt đối, không thể lay chuyển của tôi… Nhưng miễn là tôi giữ được sự tự do của mình, việc phục vụ người khác cũng không phải là một điều tồi tệ. Và nếu hóa ra việc phục vụ Colette là một điều tôi muốn làm, thì tôi sẽ vui vẻ vẫy đuôi vì cô ta.
“Hì! Tôi nóng lòng muốn xem cô thử.”
“Ồ, thách thức đấy.”
Chúng tôi nhếch mép cười một cách man rợ vào mắt nhau và hạ thấp những bàn tay đang nắm chặt của mình. Sau đó, cô ta lại chìa tay ra cho tôi. Lần này, tôi nắm lấy nó không do dự.
“Bây giờ chúng ta là những người bạn đã tuyên thệ! Cô là người đầu tiên tôi từng muốn làm đồng đội và một người ngang hàng!”
“Chà, tôi rất vinh dự. Nhưng tôi không tìm kiếm những lời tâng bốc, cô biết không? Chúng ta cứ làm bạn và xem mọi chuyện sẽ đi đến đâu.”
“Hừm! Cô thấy vậy sao?”
Khi đám đông reo hò lớn nhất từ trước đến nay vì chúng tôi nắm tay nhau, tôi nhăn mặt vì tiếng ồn.
Colette mỉm cười và nói, “Được thôi—chúng ta hãy làm bạn và xem mọi chuyện sẽ đi đến đâu. Trong một thời gian rất dài.”
“Chắc chắn rồi. Tôi chúc cô may mắn nhất, thưa Công chúa.”
Và đó là cách tôi trở thành bạn với nữ hoàng của đế quốc kẻ thù đã phá hủy quê hương của tôi trong kiếp trước. Ít nhất, đó là một trải nghiệm tốt hơn nhiều so với cuộc gặp gỡ định mệnh với Colette mà tôi đã có trong kiếp trước. Đối với cả Colette và đối với con chó hoang lính đánh thuê này.
Nhưng liệu mối quan hệ của chúng tôi có hòa bình không? Điều đó vẫn chưa rõ.
Tất cả những gì tôi có thể nói một cách chắc chắn là tôi cuối cùng đã tìm được một người bạn mà tôi có thể đi chơi riêng. Và Colette cũng vậy.
Đi cả một chặng đường đến quốc gia láng giềng để thăm viếng không phải là một điều tồi tệ chút nào.
“Chúng ta hãy trở về cung điện. Tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc với những món ăn ngon nhất của Colorne cho cô!”
Khi Colette nói điều đó, nó chỉ xác nhận suy nghĩ cuối cùng của tôi.
Mặc dù, nếu tôi phải thêm một phụ lục, tôi chắc chắn có thể uống một ít rượu trong bữa tiệc này.