Hai: Một hôn ước thần thánh
Tôi đang ngồi trên một cỗ xe ngựa kêu lạch cạch. Ngày tận thế mà tôi đã lo sợ từ lâu đã đến, và những đám mây đen kịt bao trùm tâm hồn tôi. Tôi chống cằm lên tay và nhìn vào thời tiết ngoài cửa sổ. Trời nắng đẹp một cách đáng ghét. Bố Balzac rất hài lòng. Ông nói đó là một dấu hiệu cho thấy Chúa đang ban phước cho sự kết hợp này.
“Sao con buồn vậy, Mylene? Con đã từng rất hào hứng với việc kết hôn với hoàng tử.”
Chắc tôi đã để lộ hết tâm tư của mình. Cố gắng kìm nén ham muốn chửi thề, tôi vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ và trả lời, “Chà, cha biết người ta nói gì rồi đấy. Lòng dạ đàn bà quả thực hay thay đổi.”
Vì chúng tôi đã ra khỏi nhà, hôm nay tôi phải nói chuyện như vậy. Thành thật mà nói, nói chuyện trang trọng là một trong những điều phiền phức nhất. Nhưng đó không phải là vấn đề duy nhất của tôi. Bộ trang phục lộng lẫy, quá nhiều phụ kiện mà cha mẹ đã chọn cho tôi trong ngày trọng đại không thể di chuyển được, và tôi cứ bị những phần lủng lẳng của chiếc mũ đội đầu vướng vào tầm nhìn ngoại vi của mình. Thật là phiền phức.
Nhưng điều khó chịu nhất là tôi cần phải đi làm điếm cho đối tác nam của kẻ hủy diệt Eltania, tên ngốc vĩ đại nhất trong lịch sử. Mặc dù về mặt kỹ thuật, Mylene là người đã phá hủy Eltania bằng cách làm cạn kiệt tài sản của đất nước, sẵn sàng hành quyết bất cứ ai không đồng ý với bà ta, và gây sự trái phải, bà ta thực sự không phải là người cai trị—bà ta là vợ của người cai trị.
Và mặc dù bà ta gần như được tự do hành động, các quyết định lớn và quyền lực tuyệt đối đến từ một người khác. Trong dòng thời gian trước, người đó là Hoàng tử Albert, cậu bé mà tôi sắp gặp bây giờ.
Theo tin đồn, cậu ta thông minh và tốt bụng. Nhưng trên thực tế, cậu ta là tên ngốc vĩ đại nhất trong lịch sử. Một tấm thảm chùi chân cho một công chúa độc ác. Thằng đần của Mylene.
Chỉ có một trong những tin đồn về cậu ta là sự thật: Cậu ta là một cậu bé xinh đẹp. Nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ càng làm tăng thêm sự yếu đuối của cậu ta. Theo một cách nào đó, sự thật rằng cậu ta còn thảm hại hơn cả Mylene đã dẫn đến đánh giá của tôi về cậu ta là một kẻ ngốc.
Và tôi phải làm quen với gã đó. Các người có thực sự trách tôi vì tâm trạng không tốt không? Tôi không có ý lôi thẻ đàn ông ra đây, nhưng với tư cách là một người đàn ông, việc một gã yếu đuối như con gái cai trị đất nước của mình làm tôi cảm thấy hơi buồn nôn. Một người đàn ông có người theo sau cần phải có một phong thái nhất định, các người biết không?
“Ôi, nhìn kìa, Mylene! Nó đã ở trong tầm mắt rồi. Hãy chiêm ngưỡng, hạt nhân của vương quốc chúng ta! Lâu đài Eltania hùng vĩ và trang nghiêm!”
Với một tiếng thở dài thườn thượt, Balzac nhoài người ra ngoài cửa sổ trông vô cùng phấn khích. Và quả thực, một lâu đài lớn hiện ra ngay trước mặt chúng tôi. Chà… tôi đã từng vào đó một lần trong kiếp trước. Để theo đúng nghĩa đen là lôi tên Albert yếu đuối đó ra khỏi đó. Và cuối cùng, tôi đã suýt soát đưa được anh ta ra khỏi lâu đài trước khi những người nông dân của Eltania, điên cuồng vì giận dữ—chà, tôi sẽ để các bạn tự điền vào phần còn lại.
“Thật là một việc kéo lê chết tiệt…”
Nhưng lời nguyền rủa mà tôi lẩm bẩm không đến tai ai và đã bị một cơn gió thoảng qua cuốn đi.
“Một lời chào đón nồng nhiệt đến Mylene Petule de Lilie của Mái tóc Sulberia, và cha của cô, Balzac Petule de Lilie. Chắc hẳn hai vị đã mệt mỏi sau chuyến đi.”
Khi chúng tôi đến lâu đài, chúng tôi được hộ tống vào phòng ngai vàng lộng lẫy. Chúng tôi quỳ gối trước nhà vua, và ông nhìn xuống chúng tôi—đó là một cách nói hơi đối địch, tôi đoán vậy. Nhìn chúng tôi một cách nhân từ với rất nhiều phẩm giá, từ vị trí cao hơn của mình trên bục, là Yosef Eltania, vị vua hiện tại của vương quốc hoàng gia Eltania.
Với một bộ râu dài, mái tóc vàng dài, đôi mắt sắc bén, và một chiếc vương miện trên đầu, ông là hình ảnh thu nhỏ của một vị vua già.
…Nhưng đừng để lời khen của tôi đánh lừa bạn. Gã này cũng là một tên ngốc lớn.
Công bằng mà nói, rất nhiều lý do Eltania đã được hưởng hòa bình trong suốt thời gian qua là nhờ có ông. Ông đã thành lập một hiệp ước không xâm lược với vương quốc đế quốc láng giềng Colorne. Và bạn phải thừa nhận rằng việc ông có thể giữ hòa bình ở Eltania lâu như vậy là điều đáng ngưỡng mộ.
Trong nước, ông giữ thuế thấp, và có rất ít sự bất mãn từ các thần dân của mình. Nếu bạn xếp hàng tất cả các thành tựu của ông, có quá nhiều để đề cập. Nếu bạn chỉ đánh giá ông qua đó, ông sẽ đi vào lịch sử như một vị vua vĩ đại.
Bạn chỉ cần bỏ qua sai lầm kinh điển của ông là đưa mụ phù thủy Mylene vào gia đình hoàng gia.
Thấy chưa, gã Yosef này là một người sùng bái Lãnh chúa Eltania. Hoặc ông ta đã mù quáng trước bản chất thực sự của Mylene, hoặc ông ta đã sẵn lòng gạt sự thật đó sang một bên để đưa Món quà của Chúa vào gia đình mình. Cuối cùng, sự lựa chọn của ông ta đã gióng lên hồi chuông báo tử cho quốc gia này.
Giá như ông ấy đã nuôi dạy con trai mình đúng cách, thì có lẽ kịch bản tồi tệ nhất đã có thể được tránh…
“Thôi nào, Albert. Con không thể trốn cả ngày được,” ông mắng mệt mỏi. “Vị hôn thê của con ở đây. Đến chào cô ấy đi.”
“V-vâng, thưa Cha!”
Một hình dáng nhỏ bé ló đầu ra từ phía sau ngai vàng. Phần còn lại của cơ thể cậu ta vẫn bị che khuất, nên cậu ta trông giống một con vật nhỏ.
Aha… Vậy đây là phiên bản trẻ của tên ngốc vĩ đại nhất trong lịch sử.
Bây giờ tôi có thể thấy làm thế nào cậu ta lại trở nên như vậy. Nếu mọi người không theo dõi, tôi đã gãi đầu vì ghê tởm. Nói một cách ngắn gọn, hình dáng nhỏ bé đang ló ra từ phía sau ngai vàng trông giống hệt một cô gái. Mái tóc vàng ngắn của cậu ta mượt mà và không tì vết. Khuôn mặt cậu ta khá gầy và nữ tính, ngay cả theo tiêu chuẩn của một cậu bé tuổi dậy thì. Và đôi mắt cậu ta to và tròn, giống như của một con búp bê.
Thực ra, nếu cậu ta có mái tóc dài, và nếu tôi chưa từng thấy một phiên bản trưởng thành của cậu ta, tôi chắc chắn sẽ nghĩ hoàng tử là một cô gái. Mặc dù các đường nét trên khuôn mặt cậu ta cân đối hơn hầu hết mọi người, chúng không có một chút nam tính nào. Đó là vẻ ngoài của Hoàng tử Albert phiên bản này.
Sẽ là một câu chuyện khác nếu ít nhất cậu ta có một tính cách táo bạo hơn. Nhưng gã nhỏ bé này lại đang trốn sau một chiếc ghế khi cậu ta lẽ ra phải gặp vị hôn thê của mình. Cậu ta là một trường hợp vô phương cứu chữa.
“Chà… Thật là một tiểu thư xinh đẹp! Vậy đây là người mà chính Lãnh chúa Thượng đế Eltania đã chọn sao!”
Khi Albert thấy tôi, mắt cậu ta mở to vì ngạc nhiên. Ý tôi là, tôi không thực sự bận tâm khi ngoại hình của mình được khen ngợi, nhưng vẫn…
“Ồ, ngài thật là một người lịch thiệp, Hoàng tử Albert. Rất vui được gặp ngài,” tôi nói, nở một nụ cười quyến rũ nhất có thể.
Nhưng Albert chỉ vội vã chạy lại sau ngai vàng. Phải. Cậu ta quá yếu đuối đối với một cậu bé. Ý tôi là, tôi cũng không muốn chơi bời với một gã đô con, nhưng đây lại là một loại kinh tởm khác.
“Ha-ha-ha, nhìn ai đang ngại ngùng kìa. Vậy… con có nghĩ con và Mylene có thể hòa thuận không?”
“C-chà, con… Vâng…! Tuy nhiên, con lo rằng con không xứng đáng với một người đã được chính Chúa chọn…”
Chỉ là phỏng đoán thôi… Nhưng có lẽ sai lầm lớn nhất của đất nước này là ngày Yosef quyết định cho gã này làm hoàng tử. Ngay cả khi Albert thông minh, khi bạn lãnh đạo một đất nước—khi bạn sẽ đứng trên những người khác—bạn cuối cùng sẽ cần nhiều hơn chỉ là bộ não.
Chính Chúa có thể đã chọn Albert làm hoàng tử vì tất cả những gì tôi quan tâm—tôi chắc chắn sẽ không chọn anh ta để kết hôn. Đó là lý do tại sao tôi đã bắt đầu lên kế hoạch thoát khỏi cuộc hôn nhân của anh ta. Tuy nhiên, bây giờ ý nghĩ chỉ cần rời khỏi đất nước này bắt đầu làm tôi lo lắng.
Tôi đã nghĩ mình đã cắt đứt mọi mối ràng buộc còn sót lại với Eltania… Nhưng đó vẫn là quê hương của tôi. Ý nghĩ chứng kiến sự hủy diệt của nó một lần nữa để lại một dư vị tồi tệ trong miệng tôi. Miễn là tôi tồn tại với tư cách là Mylene, lịch sử sẽ không lặp lại chính xác. Nhưng điều đó không làm tôi bớt cảnh giác hơn về hướng đi của Eltania vì tôi biết Albert sẽ là hoàng tử.
“Cả hai con gần như là người lạ. Hay là chúng ta tìm hiểu nhau kỹ hơn một chút qua một tách trà? Ta sẽ chuẩn bị một phòng cho hai con.”
Ngay khi tôi đang nghĩ sẽ không hại gì nếu cho hoàng tử một chút động viên (để củng cố thêm chỗ đứng của tôi) Vua Yosef đã đề nghị một buổi tiệc trà để giúp đỡ đứa con trai vô vọng của mình.
“M-một mình sao, thưa Cha? N-nhưng con, ừm…,” Albert lắp bắp và liếc nhìn tôi một cách bối rối trước sự đột ngột của lời đề nghị.
Aha… Đây có thể là một cơ hội vàng.
Tất cả những điều này chỉ là thứ yếu so với mục tiêu cá nhân của tôi, nhưng tôi sẽ không thể ngủ yên nếu tôi để vương quốc này tự hủy hoại một lần nữa dưới sự theo dõi của tôi.
Tôi nghĩ mình sẽ nhân cơ hội này để cho cậu bé tội nghiệp này một chút can đảm.
“Thật là một ý tưởng tuyệt vời, thưa Bệ hạ.” Tôi mỉm cười và cúi đầu, nhét sự ghê tởm của mình vào bụng.
“Mời lối này.”
Một số lính gác đã hộ tống chúng tôi ra khỏi phòng triều kiến hoàng gia đến một phòng khách. Thoạt nhìn, mỗi món đồ nội thất đều trông đắt tiền. Đó là một nơi lộng lẫy—hoàn toàn không thuận lợi cho một cuộc trò chuyện nhàn nhã—các phòng tiếp khách của nó phải là đỉnh cao của sự xa hoa để hoàng gia giữ thể diện.
Khi vào phòng khách, tất cả lính gác ngoại trừ một người đã ra ngoài, để lại chỉ có hoàng tử và tôi cùng với anh ta.
Chết tiệt… Nói về sự tự mãn. Tôi có thể là một đồng bào có vẻ đáng tin cậy, nhưng tôi có sức mạnh ma thuật to lớn và Mái tóc Sulberia. Họ không nghĩ việc để chỉ một người bảo vệ người thừa kế duy nhất của Eltania là hơi nguy hiểm sao?
Công dân của Eltania đã ngu ngốc đặt quá nhiều niềm tin mù quáng vào Mái tóc Sulberia như một dấu hiệu của thần thánh. Không có gì lạ khi vương quốc của họ đã sụp đổ.
“Ôi trời. Thật không thể an ủi được… Hụp!” Tôi ngồi phịch xuống một chiếc ghế lớn. Đệm ghế rộng rãi, thoáng mát của nó nhẹ nhàng ôm lấy mông tôi. Chết tiệt, nhà vua biết chọn chỗ ngồi thật.
Tôi khịt mũi một cách mãn nguyện. Hoàng tử nao núng, và lính gác của cậu ta làm mặt.
“Ôi trời, xin thứ lỗi. Tôi không có ý ngồi trước ngài, thưa Điện hạ. Xin hãy tha thứ cho cách cư xử đáng trách của tôi.” Tôi nói với một chút mỉa mai, hy vọng sẽ khiêu khích cậu ta.
“Ồ! Ừm! Không! T-tôi chỉ hơi chậm chạp một chút. Tôi khiêm tốn xin lỗi vì đã làm cô khó chịu…!” Nhưng hoàng tử không cắn câu. Không có dấu hiệu khó chịu nào, cậu ta cúi đầu xin lỗi và vội vàng ngồi phịch xuống một chiếc ghế.
Hoàng tử… chàng trai của tôi… anh cứ thế nhận sự lạm dụng của tôi như không có gì sao? Bây giờ tôi thực sự lo lắng cho anh.
Lính gác rõ ràng không hài lòng, nhưng với cách cư xử ngớ ngẩn của chủ nhân, anh ta không thể thực sự nói ra sự tức giận của mình.
“Xin đừng nói xấu về bản thân, Hoàng tử Albert. Ngài là hoàng tử của Eltania, phải không? Ngài phải cứng rắn và không dung thứ cho bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào.”
“Ồ, ồ… vâng… Cô nói rất đúng…”
Chết tiệt… Gã này vô vọng rồi.
Tôi có thể hình dung được cuộc trò chuyện này đã diễn ra như thế nào vào cùng một ngày trong dòng thời gian trước đó. Vương quốc này đã bị định đoạt sẽ sụp đổ ngay từ lúc hoàng tử của nó bị cô gái có Mái tóc Sulberia—hoặc bất kỳ ai, về vấn đề đó—dắt mũi.
Agh… Chúng ta sẽ làm gì với gã này đây? Tôi nên bắt đầu từ đâu?
“Vậy, Hoàng tử Albert, có một điều tôi luôn muốn hỏi ngài. Tôi có thể không?”
“V-vâng! Xin mời! Cứ hỏi bất cứ điều gì.”
Ngay cả tôi cũng nghĩ đây là một nước đi táo bạo, nhưng cuối cùng, Eltania là quê hương của tôi. Tình hình hiện tại, nó đã định đoạt sẽ sụp đổ, dù có sự can thiệp của Mylene hay không. Nếu thế giới là một nơi yên bình, đó sẽ là một chuyện, nhưng với nước láng giềng hiếu chiến Colorne trong bức tranh, Eltania hoàn toàn xong đời. Nữ hoàng đó có vẻ là loại người sẽ cũng tức giận với một gã như thế này như Mylene vậy.
Tôi phải làm những gì có thể để giúp đỡ. Nếu không, tôi sẽ không thể ngủ ngon được.
“Xin tha thứ nếu điều này nghe có vẻ mơ hồ, nhưng ngài hình dung mình sẽ trở thành một vị vua như thế nào, Hoàng tử Albert?”
“Hả?!”
Tôi bắt đầu bằng cách hỏi Albert loại vua mà anh ta muốn trở thành, với tư cách là một người đàn ông. Trong dòng thời gian trước, tôi đã nghe nói gã này là một người mềm yếu. Nhưng về những thành tựu của anh ta, tất cả những gì tôi có thể liệt kê là làm tấm thảm chùi chân cho Mylene, điều đó làm cho việc biết anh ta là người như thế nào càng khó hơn. Điều duy nhất tôi biết về anh ta cho đến nay là vẻ mặt phục tùng của anh ta chỉ hét lên “Xin hãy giẫm lên tôi bằng đôi bốt có gai.”
“Tôi muốn… tôi muốn trở thành một vị vua giống như cha tôi.” Khi Albert đưa ra câu trả lời hiển nhiên, tôi nhận thấy một cái nhìn trong mắt anh ta mà tôi đã thấy rất nhiều.
“Và ý ngài là gì?”
“Tôi muốn giữ hòa bình, quan tâm đến nhu cầu của người dân, và đưa chúng ta đến một tương lai thịnh vượng—đó là loại người cai trị mà tôi muốn trở thành. Tôi vẫn đang trong quá trình học cách làm điều đó, nhưng tôi muốn trở thành một vị vua được các thần dân của mình yêu mến trên hết.”
Vậy là gã này có những mục tiêu đáng ngưỡng mộ. Cậu ta vẫn chưa rời khỏi nôi, nhưng cậu ta đang làm việc chăm chỉ để làm điều đó. Đó thực sự không phải là một câu trả lời tồi.
Và lính gác trông có vẻ hài lòng… Nếu cấp dưới của anh ta thích anh ta, tôi đoán tôi nên xem xét lại ý kiến của mình về gã này. Nhưng có một điều anh ta thiếu—một nhận thức mà anh ta hoàn toàn cần.
“Thật là một khát vọng đáng ngưỡng mộ. Bây giờ… tôi không có ý thô lỗ, nhưng tôi có thể cho ngài một lời khuyên không?”
“Lời khuyên… từ cô, thưa Tiểu thư Mylene? V-vâng! Xin mời.”
“Được thôi. Xin mời, Albert… hãy ngừng tin vào Chúa.”
Cậu ta cần nhận thức rằng tôn giáo là nhảm nhí. Cậu ta cần phải từ bỏ Chúa và tự mình đứng vững.
“Cái—?!” Hoàng tử thở hổn hển vì kinh ngạc. Và tôi không trách cậu ta. Một người gần như là sứ giả của Chúa vừa bảo cậu ta từ bỏ quốc giáo.
“Ý… ý cô là gì?! Sao cô có thể nói vậy, thưa Tiểu thư Mylene? Cô có Mái tóc Sulberia—cô là Món quà của Chúa!”
“Tôi nói chính xác những gì tôi đã nói. Chúa sẽ không bao giờ cứu ngài khi ngài thực sự cần. Tôi biết điều đó firsthand.” Tôi đặt tay lên ngực và mỉm cười… Nhưng đôi mắt tôi lạnh như thép.
Với sự tức giận—không, tuyệt vọng—trong mắt, Albert đứng dậy. Nhưng khi cậu ta nhìn thấy sự ác độc của một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm trong ánh mắt của tôi, cậu ta yếu ớt ngồi lại vào ghế với một tiếng thở hổn hển nhỏ.
Đúng vậy. Tôi biết sự thật: Ngay cả khi bạn là Món quà của Chúa, Ngài sẽ không bao giờ cứu bạn.
Tôi thực sự không biết Mylene ban đầu có bao giờ tin vào Chúa không. Có lẽ cô ta đã coi Ngài như một phụ kiện cho vinh quang của riêng mình. Bất kể thế nào, Chúa thậm chí không cứu người dân của Eltania, những người tin vào Ngài.
Nhưng những sự kiện đó vẫn chưa xảy ra. Và với việc Mylene không còn trong bức tranh, Eltania có lẽ sẽ không sụp đổ theo cùng một cách như trong dòng thời gian trước đó. Nhưng nếu vị hoàng tử yếu đuối này trở thành người cai trị của nó, những ngày của vương quốc đã được đếm. Một quốc gia yếu đuối giống như một con mồi. Quan hệ với Colorne bây giờ hòa bình, nhưng với nữ hoàng đó ở vương quốc láng giềng, không ai biết điều gì sẽ xảy ra vào ngày mai.
“Và đó là lý do tại sao ngài phải trở nên mạnh mẽ hơn, thưa Điện hạ. Trong tình trạng hiện tại, ngài quá yếu đuối để lãnh đạo vương quốc này.”
“Ôi trời… Nhưng tôi…”
Nước mắt trào ra trong mắt cậu ta. Và sợ hãi không phải là cảm xúc duy nhất tôi đã gieo vào cậu ta bằng ánh mắt giết người của mình. Còn có cả sự hoang mang. Sự bối rối về đứa con yêu dấu được chính Chúa của mình chọn lại từ bỏ danh Ngài. Nhưng sự thật trong lời nói của tôi—lời của một người đàn ông đã chứng kiến tất cả xảy ra—và địa ngục được phản chiếu sâu trong mắt tôi dường như đã khơi dậy một tia sáng mờ nhạt trong cậu ta.
Bạn biết không… Cậu ta chịu đựng khá tốt. Khóc lóc tốt hơn nhiều so với việc để lòng tự trọng ngu ngốc của mình cản đường và phủ nhận mọi điều tôi nói.
“Tôi có thể đề nghị ngài ngừng tin vào Chúa và tập trung vào việc củng cố tinh thần và thể chất của mình thay thế không? Ngài không thể xem xét lại niềm tin của mình vào Ngài một khi ngài đã trưởng thành và có một cái nhìn tốt hơn về mọi thứ sao?”
“Ồ, ồ… Ờ, ừm…”
Tôi đã gần như không giữ được vẻ ngoài của một tiểu thư tinh tế, nhưng khi tôi tấn công cậu ta bằng những lời lẽ cay nghiệt của một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, Albert đã lúng túng như một con cá quẫy trên cạn tuyệt vọng tìm nước.
Tuy nhiên, có vẻ như cậu ta còn hơn cả sợ hãi. Các bánh răng trong não cậu ta đã bị tắc. Nói cách khác, vẫn còn hy vọng cho cậu ta.
Chà, đâu phải tôi nghĩ mình có thể sửa chữa gã này qua một đêm. Thật không may, tôi sẽ phải gặp cậu ta nhiều hơn từ bây giờ. Và cậu ta đang suy nghĩ về sự thịnh vượng của vương quốc mình; cậu ta không chỉ ngồi không nhặt mông cả ngày. Có lẽ cậu ta sẽ có ích cho tôi nếu tôi tiếp tục đập vào cậu ta một chút can đảm.
Cả hai chúng tôi đều không tạo được ấn tượng tốt cho nhau, nhưng điều đó sẽ luôn luôn là như vậy. Và tôi không có ý định kết giao một cách hung hăng với gã này, vì vậy tôi không thực sự quan tâm liệu cậu ta có thích tôi hay không.
Được rồi… Nước đi tiếp theo của tôi nên là gì? Rốt cuộc thì đây là một hoàng tử mà tôi đang đối phó. Sẽ rất khó xử nếu tôi bỏ dở cuộc trò chuyện ở đây và cứ thế rời đi.
“Tôi hy vọng ngài sẽ xem xét những gì tôi đã nói, thưa Điện hạ. Mặc dù thấy ngài không làm gì ngoài việc rên rỉ và thút thít đáp lại lời khuyên của một cô gái, tôi không chắc ngài có khả năng làm điều đó—”
Thái độ thiếu quyết đoán của Albert hẳn đã làm tôi bực mình hơn tôi nhận ra. Ngay khi tôi định ném thêm một lời lăng mạ vào anh ta cho đủ, người lính gác gần đó đã tức giận xen vào cuộc trò chuyện.
“Tiểu thư Mylene, điều đó thật thô lỗ! Toàn bộ cuộc trò chuyện này thật đau tai!” Trán anh ta nổi đầy gân xanh, và tôi có thể nhận ra cơ bắp của anh ta đang co giật dưới bộ đồng phục. Chủ nhân của anh ta đã bị chế nhạo, và anh ta không thể kìm nén cơn giận của mình được nữa.
“Ồ trời, xin thứ lỗi cho tôi.”
“Tôi không quan tâm cô có phải là Món quà của Chúa hay không; tôi không thể bỏ qua hành vi đáng hổ thẹn của cô đối với hoàng tử!”
Khuôn mặt trang nghiêm của lính gác hoàng gia đỏ bừng vì tức giận thực sự là một cảnh tượng đáng xem. Nhưng điều làm tôi thích thú hơn cả là thể chất của anh ta. Với tư cách là một lính gác hoàng gia, anh ta chắc chắn cũng sử dụng ma thuật, nhưng anh ta không hề lơ là việc rèn luyện thể chất. Đó là bằng chứng cho thấy anh ta có thể tung ra một cú đấm trong một trận chiến.
Vì vậy, tôi ngạc nhiên khi thấy một hoàng tử thảm hại như thế này vẫn có thể truyền cảm hứng cho sự tôn thờ nhiệt thành như vậy ở những cấp dưới tài giỏi của mình. Dường như những câu chuyện về tính cách tốt của hoàng tử mà tôi đã nghe trong dòng thời gian trước không hoàn toàn vô căn cứ.
“Cô không thể bỏ qua nó… Thú vị đấy. Vậy anh định làm gì với nó? Anh sẽ trừng phạt tôi, có lẽ?” Tôi nheo mắt nhìn anh ta, thách thức anh ta nói có.
“Paul! Anh mới là người thô lỗ! Tiểu thư này là—!”
“Nhưng, Hoàng tử Albert…!”
Một hình phạt—nếu tôi là một nông dân bình thường, anh ta có thể đã dễ dàng giải quyết vấn đề như vậy. Nhưng anh ta không thể. Rốt cuộc, tôi là Món quà của Chúa. Chửi rủa tôi có thể cảm thấy tốt vào lúc đó, nhưng anh ta chỉ có thể kết thúc với vẻ thảm hại.
Vậy mà, tôi lại hơi thích gã này.
Không có lý do chính đáng nào để tin vào một vị thần mà bạn không thể nhìn thấy. Và tất cả những gì anh ta đã làm là khiển trách con gái của một công tước vì đã xấc láo với chủ nhân của mình, hoàng tử—tôi không thấy có gì thô lỗ về điều đó. Nói một cách cường điệu, lính gác này vừa ưu tiên hoàng tử hơn Chúa. Đây là loại người mà Eltania cần nhiều hơn. Những người không bị ràng buộc bởi niềm tin mù quáng.
“Không, Hoàng tử Albert, lính gác của ngài nói đúng. Tất cả những gì quý ông này đã làm là khiển trách con gái của một công tước vì đã thô lỗ với một hoàng tử.”
“Thưa tiểu thư… Mylene?”
Tôi che giấu cảm xúc của mình và ném một cái nhìn lạnh lùng của một lính đánh thuê vào người lính gác. Ánh mắt của anh ta thay đổi đột ngột—chắc hẳn anh ta đã bắt gặp được tia sáng của sát khí trong ánh mắt của tôi. Sự thay đổi trong biểu cảm của anh ta tinh tế đến mức có lẽ anh ta không tự nhận thức được, nhưng tôi đã thấy rõ sự thay đổi đó. Đó là sự sợ hãi.
Trong kiếp hiện tại và kiếp trước của tôi, việc bị đánh giá thấp chắc chắn có ích. Toàn bộ hình tượng sói đội lốt cừu đó. Đó là cách tôi đã xoay sở để tàn sát tất cả kẻ thù của mình.
Vậy mà, lính gác này lại có thể nhìn thấu một chút dưới chiếc mặt nạ của tôi. Tôi đoán vương quốc này cũng có một số tên khốn có năng lực. Điều đó làm tôi vui lên một chút.
“Không cần phải giành được sự ưu ái của một vị Thần bí ẩn không thèm lộ mặt. Chính chúng ta là những người sống cuộc đời mình trên Trái đất này. Quý ông này là loại người mà Eltania sẽ cần trong tương lai. Hãy ghi nhớ, thưa Điện hạ.”
Khi tôi lật ngược tình thế và khen ngợi người lính gác, cả hai hàm của họ đều rớt xuống. Tôi cá là họ đã bị sốc vì chính tôi đã làm dịu đi sự căng thẳng trong phòng. Và mặc dù người lính gác rõ ràng oán giận tôi vì điều đó, anh ta lại im lặng một cách khó chịu. Anh ta không biết mình có thể nói thêm điều gì nữa.
“Tôi không xứng đáng với lời khen như vậy, thưa tiểu thư. Tuy nhiên, điều đó không được tính là một lời xin lỗi đối với hoàng tử mà cô đã xúc phạm—”
“Không, tôi cho là không được tính. Mặc dù, dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ có ý định xin lỗi.”
Tôi đã ngắt lời người lính gác bằng một sự khiêu khích khác khi anh ta cố gắng trừng phạt tôi bằng cách buộc tôi phải xin lỗi chủ nhân của mình. Đây là một cơ hội hoàn hảo để đập tan vào đầu họ rằng Chúa vô dụng đến mức nào.
“Thưa Tiểu thư Mylene… Cô nói năng xấc xược vì cô biết tôi không thể động tay vào một tiểu thư nhỏ bé như cô. Nhưng cô có biết điều đó là thiếu phẩm giá không?”
“Ồ trời, ngài không cần phải lo lắng cho tôi đâu. Tôi đã luyện tập chăm chỉ. Và tôi tự tin rằng mình có thể tự mình đối đầu trong một trận chiến với bất kỳ gã đàn ông yếu ớt nào ngoài kia.” Tôi nở một nụ cười bí mật từ sau tay mình.
Sự thất vọng trở lại trên khuôn mặt của người lính gác. Chắc hẳn anh ta đã nhận ra rằng “bất kỳ gã đàn ông yếu ớt nào ngoài kia” đang ám chỉ Hoàng tử Albert và anh ta.
“Ha, ha-ha… Vậy sao? Nhưng ngài biết người ta nói gì rồi đấy—kiêu ngạo đi trước sự sụp đổ. Ngài không biết việc quá tự tin là nguy hiểm sao?” Mặc dù người lính gác nở một nụ cười và giọng nói của anh ta bình tĩnh, sự tức giận của anh ta lại rất rõ ràng.
Dịch: “Câm miệng đi, đồ ranh con chết tiệt.” Được rồi, hãy cho anh ta một cú đẩy nữa.
“Vâng, quả thực… Vậy thì, tôi có thể đề nghị ngài dạy cho tôi một bài học không? Sẽ là một vinh dự khi được đấu tập với vệ sĩ riêng của Hoàng tử Albert.”
Dịch: “Nếu anh muốn một trận chiến, tôi sẽ cho anh một trận.”
Đó là một đề nghị gây sốc. Cả hai người họ đều đóng băng như những bức tượng băng khi nghe thấy nó. Nhưng tôi nghĩ họ đã hiểu được thông điệp.
Hoàng tử Albert đứng dậy và hét lên, “N-nhưng quá nguy hiểm! Cô là một tiểu thư…! N-ngoài ra, Paul là một trong những kiếm sĩ giỏi nhất ở Eltania!”
Aha, vậy tôi đoán anh ta không chậm chạp như tôi nghĩ. Tuy nhiên, điều mà hoàng tử nhỏ này dường như không hiểu là hầu hết đàn ông sẽ không ngồi yên và để một cô gái coi thường họ như thế này—đặc biệt là trong các vấn đề về sức mạnh vũ phu.
“Không, Hoàng tử Albert… Tôi nghĩ đó là một đề nghị tốt. Ngoài ra, đó là điều mà Tiểu thư Mylene muốn. Và tôi cũng không phiền khi tuân thủ.” Giọng điệu của lính gác Paul lạnh như băng, nhưng một nụ cười hung dữ vẫn còn đọng lại sau nụ cười bề ngoài ôn hòa trên môi anh ta. Thử thách của tôi là một món quà trời cho đối với anh ta. Tôi biết tên ngốc này sẽ cắn câu.
À, tốt. Bây giờ mọi chuyện cuối cùng cũng trở nên thú vị. Tôi đã luyện tập chăm chỉ, và tôi đã bắt kịp tất cả các thủ đoạn tôi đã sử dụng trong kiếp trước. Đã đến lúc tôi thử nghiệm cơ thể mới này.
“Vậy thì, chúng ta có thể mượn sân trong một lát không?”
“Chắc chắn rồi… Đ-đợi đã, tại sao chuyện này lại xảy ra?!” Nhưng hoàng tử vụng về đã bị bỏ lại trong giá lạnh.
Tôi nhìn vào mắt Paul và lại nhếch mép cười.
“Ôi trời, tôi không ngờ lại thu hút được một lượng lớn khán giả như vậy.”
Chúng tôi đã ra sân trong để tìm một nơi để đấu tập. Vào thời điểm Paul và tôi đều đã khởi động xong và chọn những thanh kiếm gỗ thực hành của mình, tin tức về cuộc đấu của chúng tôi đã lan truyền. Mọi người trong lâu đài có một chút thời gian rảnh rỗi đã tập trung ngoài sân trong, háo hức vây quanh chúng tôi như những khán giả trong một đấu trường.
Hầu hết các ánh nhìn của họ đều chứa đầy sự thích thú, nhưng một lượng đáng kể những người xem đang ném những ánh nhìn chết chóc về phía tôi. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Tôi đã nói xấu hoàng tử của họ. Sẽ là một vấn đề nếu không ai trong số họ bị xúc phạm. Nhưng không phải ai cũng ở đó để được giải trí. Một số trong số họ có lẽ ở đó để đảm bảo rằng Paul không bị cuốn theo.
Trở ngại lớn nhất của chúng tôi đối với cuộc chiến sẽ là nhà vua, nhưng ông ta đã vắng mặt. Hoặc ông ta không quan tâm, hoặc ông ta đang bị giữ lại ở đâu đó trong một cuộc họp. Dù sao đi nữa, đó là một chiến thắng cho chúng tôi. Điều này làm cho mọi thứ dễ dàng hơn.
Khi tôi cảm nhận thanh kiếm gỗ của mình, Paul đã nói với tôi một cách vui vẻ. “Nào, để tôi cho cô một chút hướng dẫn: Cô có chắc mình không cần áo giáp không? Cô có thể bị thương… Điều này có ổn với cô không?”
“Ồ, không sao cả. Dù sao thì không có bộ áo giáp nào ở đây vừa với cơ thể nhỏ bé của tôi… và ngoài ra, tôi sẽ không cần nó.”
Anh ta đang khuyến khích chúng tôi mặc áo giáp để duy trì ý tưởng rằng đây về mặt kỹ thuật là một buổi tập luyện. Điều đó hợp lý—ngay cả những thanh kiếm gỗ cũng có thể giết chết ai đó nếu được vung đủ mạnh. Và mặc dù anh ta đang bảo vệ danh dự của một hoàng tử bằng cách đấu với người đã xúc phạm anh ta, anh ta sẽ gặp rắc rối khá lớn nếu anh ta làm bị thương nghiêm trọng cô gái có Mái tóc Sulberia.
Nhưng lời cảnh báo của anh ta về khả năng tôi bị thương có nghĩa là việc làm tôi bị thương đã được tính đến. Anh ta chắc chắn nghiêm túc về cuộc chiến này.
“Paul, l-làm ơn đừng! Nếu có chuyện gì xảy ra với Tiểu thư Mylene, anh sẽ không bao giờ có thể chuộc lỗi được!” Toàn bộ chuyện này quá sức đối với hoàng tử, người đã lắp bắp một cách hoang dại trong một nỗ lực để ngăn chúng tôi lại.
“Đừng ngớ ngẩn, thưa Điện hạ. Tiểu thư Mylene đã yêu cầu điều này. Việc thực hiện mong muốn của cô ấy hết sức có thể là cách tôi thể hiện sự tôn trọng đối với Mái tóc Sulberia. Tiểu thư Mylene là Món quà của Chúa. Tôi không phải là người nhỏ nhen đến mức tranh cãi về những điều nhỏ nhặt với cô ấy khi cô ấy đã tự ý yêu cầu tôi một trận đấu tập.”
Chà, anh ta là lính gác riêng của hoàng tử. Tôi không trách anh ta vì đã kiêu ngạo. Có lẽ điều đó giải thích một phần sự do dự của Albert—anh ta có Paul để dựa vào. Nếu anh ta đã trưởng thành và nói “Tôi là hoàng tử, chết tiệt!” thì tôi có thể đã xin lỗi vì sự vênh váo cơ hội của mình, và toàn bộ chuyện này có thể đã được dập tắt ngay từ đầu.
Nhưng đó là vấn đề của đất nước này… Chà, nó không phải là duy nhất của đất nước này, nhưng vấn đề là thế này: Những người đứng đầu đều quá tự tin một cách ngu ngốc. Và điều đó làm cho họ quá dễ bị tổn thương.
“Được thôi, vậy thì, hãy chuẩn bị đi. Như chúng ta đã thống nhất trước đó, đây là một buổi tập luyện kiếm thuật. Cô vẫn ổn với việc cấm các đòn tấn công ma thuật chứ?”
“Vâng. Đó là những gì tôi đã nghĩ.”
“Rất tốt… Ai đó cho chúng tôi tín hiệu bắt đầu đi!”
Theo lệnh của Paul, tôi đã thô bạo chuẩn bị lưỡi kiếm của mình. Thế đứng của tôi khác xa với kiếm thuật được thấy ở bất kỳ vương quốc nào. Đó là Phong cách Lính đánh thuê của Envil… và nó đã nhận được rất nhiều tiếng cười khúc khích từ đám đông.
Rõ ràng, tin đồn đã lan truyền trong giới quý tộc và hoàng gia rằng cô gái có tinh thần tự do với Mái tóc Sulberia đã cầm kiếm. Đó là nơi tiếng cười của họ phát ra. “Có tin đồn rằng cô ấy tự hào về kỹ năng của mình, nhưng chắc chắn, cô ấy đã tự lan truyền chúng. Đó chỉ là một trong những điểm kỳ quặc của cô ấy.” Tôi biết đó là những gì đám đông đang nghĩ. Tôi có thể thấy điều đó trong mắt họ.
“Chà, chà, chà… Đó có phải là tất cả ma thuật mà cô gái có Mái tóc Sulberia có không?”
“Thế là hết Món quà của Chúa, hử? Tôi nghi ngờ cô ấy thậm chí có thể tự mình chống lại một tân binh bình thường.”
Nhưng thế đứng của tôi không phải là vấn đề duy nhất. Họ cũng đang chế giễu năng lượng ma thuật yếu ớt của tôi. Ai đó càng tự tin, họ càng đánh giá khả năng của một người bằng năng lượng ma thuật của họ.
Vào lúc này, tôi đang kìm nén năng lượng ma thuật của mình đến giới hạn tối đa. Chỉ riêng điều đó đã đủ để lừa những hiệp sĩ và binh lính cả tin. Nó thậm chí còn lừa được Paul, người lính gác đã có thể thoáng thấy bản chất thực sự của tôi dưới chiếc mặt nạ quý tộc.
“Bắt đầu!” Người lính được giao nhiệm vụ làm trọng tài nhanh chóng hạ tay đang giơ lên.
Ngay lúc đó, Paul đã vỗ ngực như thể muốn nói, “Đến đây, nhóc con!”
Thở dài… Đó là khuyết điểm mà tất cả những người ưu tú dường như đều có.
“Một quý ông, tôi thấy. Vậy ngài sẽ không phiền nếu tôi bung hết sức chứ?”
“Cứ tự nhiên—đừng nương tay. Tôi đã luyện tập để bảo vệ Hoàng tử Albert—những cơ bắp này không chỉ để khoe.”
Ngay cả trong kiếp trước của tôi, một gã như anh ta cũng không phải là vấn đề đối với tôi. Nhưng tôi đoán trong trường hợp này, anh ta không thể không làm vậy. Rốt cuộc thì anh ta đang đối đầu với Món quà của Chúa. Anh ta có lẽ đang hy vọng sẽ làm tôi xấu hổ và gửi tôi về nhà trong nước mắt. Nhưng như tôi đã nói đi nói lại nhiều lần, và để tôi lặp lại lời khuyên này:
Đừng trông mặt mà bắt hình dong.
Tôi cúi người xuống, lao về phía trước, và giữ thanh kiếm thẳng đứng. Sau đó, tôi trườn một cách mượt mà trên mặt đất, nhưng chỉ trên hai chân. Và trong một cú nước rút.
Một cái nhìn kinh ngạc hiện lên trên khuôn mặt của Paul. Tôi chắc chắn anh ta không ngờ sẽ thấy một tốc độ như vậy từ tôi. Tôi chưa thực sự đặt tên cho nước đi này, nhưng trong kiếp trước, nó được gọi là thế thú. Đó là một kỹ thuật di chuyển bằng chân. Bạn cúi người xuống thấp nhất có thể để có thể lướt trên mặt đất như băng. Các chuyển động phi nhân tính của thế đứng, kết hợp với tư thế thấp, vướng chân của nó gợi lên hình ảnh của những con thú đang chiến đấu với nhau.
Thấy chưa, con người dễ bị tấn công ở chân. Nếu một con vật tấn công vào chân bạn, bạn có thể chỉ cần đá nó đi, và mọi chuyện đều ổn. Nhưng tôi không phải là một con vật. Tôi là một con người với một thanh kiếm làm nanh và một bộ óc xảo quyệt.
Mặc dù về mặt kỹ thuật, tôi chỉ đang sử dụng một thanh kiếm gỗ trong trận chiến này…
“Ặc?!” Paul đập lưỡi kiếm của mình xuống tôi khi tôi đến gần chân anh ta. Đó là một cú vung thảm hại, không có mục tiêu. Đấu kiếm được thiết kế để huấn luyện mọi người chiến đấu chống lại những người khác… không phải chống lại những con vật hoang dã, chạy sát mặt đất.
Cuối cùng, tôi chỉ đang bắt chước một con thú, nhưng đó là một chiến thuật cực kỳ hiệu quả. Nó cũng giúp ích khi tôi đang ở trong cơ thể nhỏ bé của một cô gái mười bốn tuổi. Chỉ một mục tiêu nhỏ bé di chuyển với tốc độ đó đã đủ gây khó chịu.
Tôi vác thanh kiếm của mình lên vai để gạt đi những cú đòn đang rơi xuống đầu tôi một cách gọn gàng. Tôi có thể dễ dàng làm chệch hướng chúng bằng cách đỡ ở một góc như thế này. Đó là đòn phòng thủ hiệu quả nhất trong thế thú.
“Á!”
Nếu chúng tôi đã sử dụng những thanh kiếm thật, điều đó sẽ làm cụt chân trái của anh ta và khiến anh ta không thể chiến đấu được nữa. Nhưng khi Paul quỳ xuống, tôi đã lướt ra sau anh ta và đâm thanh kiếm vào lưng anh ta.
“Trận đấu hay đấy. Điều đó có làm ngài hài lòng không, thưa ngài Hiệp sĩ?” tôi hỏi, ném vào một liều lượng châm biếm tốt.
Phản ứng với giọng điệu của tôi, Paul cuối cùng cũng quay lại nhìn tôi. Đôi mắt anh ta trống rỗng. Sững sờ vì sốc.
…Chà, tôi không trách anh ta. Tôi đã đối đầu với Paul mà không có ma thuật để làm anh ta mất cảnh giác và đã chiến thắng. Cứ như vậy. Mà không sử dụng một câu thần chú nào.
Sự thật mà nói, nếu Paul đã nghiêm túc với tôi, chúng tôi có thể đã có một cuộc đấu tay đôi đúng nghĩa hơn. Nhưng điều đó đã không xảy ra.
“Tôi đã làm anh mất cảnh giác, phải không? Nếu tôi đã thách đấu anh trong một cuộc đấu tay đôi với mạng sống của hoàng tử đang bị đe dọa, tôi tò mò muốn xem điều đó có thể đã ảnh hưởng đến việc chiến đấu của anh như thế nào…”
Sự kiêu ngạo. Đó là sai lầm chết người của anh ta, và nó đã khiến anh ta phải trả giá đắt. Anh ta đã thua. Trước một đứa trẻ có ma thuật trung bình và một chút huấn luyện kiếm thuật. Ý nghĩa của điều này rất lớn.
“Tôi cho rằng hoàng tử đã chết trong một kịch bản như vậy. Một lời khuyên: Ngài có thể vui lòng tránh đánh giá đối thủ của mình bằng vẻ bề ngoài trong tương lai được không?”
Những lời của tôi đã làm Paul đóng băng tại chỗ. Tôi đã đúng—nếu đây là một trận chiến thực sự, thất bại của anh ta sẽ báo hiệu sự hủy diệt cho Eltania. Đó là ý nghĩa của việc vệ sĩ riêng của hoàng tử thua trong chiến đấu.
“Anh ta không thể sử dụng ma thuật.” “Anh ta chỉ là một nông dân có xuất thân nghèo khó.” —Sự kiêu ngạo của những tên khốn đáng thương mà tôi đã chiến đấu đã khiến tất cả chúng phải chết.
Mọi người thực sự đặt cược vào ma thuật ở thế giới này, nhưng vũ khí thông thường vẫn hiệu quả một cách tàn bạo. Nếu bạn có thể bắn lửa hoặc những mũi tên ánh sáng, bạn đúng là một mối đe dọa. Nhưng tất cả các câu thần chú trên thế giới không thể cứu bạn khỏi việc bị một lưỡi kiếm đâm vào bụng.
Những người này không thể rũ bỏ hình ảnh lý tưởng hóa của họ về ma thuật. Và cuối cùng, đó là điều đã làm cho Eltania yếu đi.
Những người mạnh nhất là những người sống sót lâu nhất. Về mặt đó, nữ hoàng ở nước láng giềng là một cường quốc thực sự. Cô ta phải như vậy để lãnh đạo một đội quân đi cướp phá một đất nước đang trên đà sụp đổ.
“Đ-Đội trưởng Paul… thua sao?”
“Trước một cô bé… không có ma thuật…?!”
Một tiếng xì xào nổi lên từ những người lính đã đến xem. Mặc dù màn trình diễn của anh ta vừa rồi, Paul rõ ràng là một chiến binh khá có kỹ năng. Giá như anh ta đã thực sự sử dụng tài năng thực sự của mình; khi đó chúng tôi ít nhất cũng có thể có một cuộc đấu tay đôi đúng nghĩa.
Tôi quay lưng lại với người lính gác vẫn còn sững sờ và đi về phía Albert. Sau khi cúi đầu một cách thanh lịch, tôi nói với anh ta một cách dứt khoát bằng một giọng thấp chỉ anh ta có thể nghe thấy: “Đấy. Anh đã thấy rồi đấy. Nếu anh yếu, anh không thể bảo vệ được cái quái gì. Nếu anh yếu, anh thậm chí không thể sống sót. Và chúc may mắn thực hiện lý tưởng cao quý của anh nếu anh chết mẹ nó rồi. Suy cho cùng, anh phải trở nên mạnh mẽ nếu muốn bảo vệ những gì quan trọng với mình.”
“Ơ?! Ừm… chà… Cái gì?!” Hoàng tử mở to mắt vì sốc, như thể anh ta bị sét đánh, hoặc vì những gì tôi đã nói hoặc những từ tôi đã sử dụng để nói điều đó.
“Chúng ta có thể nói chuyện một lát được không, thưa Điện hạ? Nếu có thể, tôi muốn lần này chỉ có hai chúng ta…”
Với chiếc mặt nạ của mình trở lại, nụ cười của tôi có lẽ trông giống như của một tiểu thư nhỏ bé đoan trang và đúng mực.
…Hoặc nó sẽ như vậy, nếu anh ta không thấy bản chất thực sự của tôi vài giây trước đó.
Vì chúng tôi muốn di chuyển từ sân trong đến một nơi mà hai chúng tôi có thể nói chuyện riêng, chúng tôi đã đi đến khu riêng của Albert. Tôi đã cho rằng đó là nơi tốt nhất, vì không phải ai cũng có thể vào, và khó có thể nghe lén chúng tôi ở đó.
Bây giờ khi không còn những ánh mắt tò mò, tôi đã bỏ đi màn kịch và ngồi vắt chéo chân. Điều này làm cho Albert càng co rúm lại trước sự hiện diện của tôi. Giả vờ làm một tiểu thư thật là một việc phiền phức. Và mặc dù tôi không có ý định kết hôn với gã này, chúng tôi về mặt kỹ thuật đã đính hôn. Chúng tôi không thể có bất kỳ tiến triển nào nếu chúng tôi che giấu con người thật của mình với nhau.
Tôi liếc nhìn Albert một cách ngắn gọn, và anh ta siết chặt đùi, co rúm lại vì sợ hãi.
“Vậy.” Tôi cúi người về phía trước. “Tôi có một câu hỏi cho anh ngay từ đầu.”
“V-vâng?!” Cột sống mỏng manh của Albert thẳng lên còn cứng hơn trước. Tôi thừa nhận, tôi đang ném vào gã này quá nhiều thứ cùng một lúc, nhưng cú sốc đó tốt cho anh ta.
“Này, nhóc. Bố anh bảo anh phải cặp với một con đĩ thô lỗ mà anh mới gặp hôm nay. Anh có hài lòng với điều đó không? Chứ tôi thì không chịu được cái thứ chết tiệt đó đâu.”
Sau khi dành cả ngày với anh ta, mối quan tâm lớn nhất của tôi đối với vị hoàng tử này chắc chắn là sự yếu đuối của anh ta. Giả sử, theo giả thuyết, rằng Albert và tôi kết hôn như thế này. Không nghi ngờ gì, tương lai đang chờ đợi chúng tôi sẽ là cùng một bản thiết kế trong dòng thời gian trước—tôi sẽ được làm theo ý mình, và anh ta sẽ là thằng đần của tôi. Và đó sẽ là cùng một quỹ đạo cho anh ta với bất kỳ cô gái nào khác.
Tôi không nghĩ mọi cô gái tranh giành ngai vàng đều là một mụ phù thủy như Mylene, nhưng theo ước tính thiên vị của tôi, hầu hết con gái của giới quý tộc đều được cắt ra từ cùng một tấm vải. Nói tóm lại, với tốc độ mọi việc đang diễn ra, tương lai của đất nước này thật ảm đạm, dù gã này có kết hôn với ai.
Trong các hộ gia đình bình thường, một người phụ nữ nắm quyền—ít nhất, khi tôi nghĩ về người bạn của mình trong kiếp trước—là một điều tốt. Nhưng nếu một kẻ tâm thần nắm quyền lực của một quốc gia, thì mọi chuyện sẽ kết thúc.
“C-chà, thưa Tiểu thư Mylene… nếu cô không phiền tôi nói vậy, ừm, tôi sẽ không phiền nếu cô là, ừm…”
Vậy mà. Đây là tên ngốc có nhiệm vụ quan trọng là chọn cô ấy.
Cái quái gì đã làm anh ta nghĩ một cô gái như tôi lại tốt cho anh ta?
“Ngay cả sau tất cả sự lạm dụng? Thật là một trò đùa chết tiệt. Nếu anh thực sự muốn giống như cha mình, thì đừng để một con đĩ như tôi nói năng xấc láo với anh.”
Có lẽ gã này còn hơn cả yếu đuối… Anh ta có thể là một kẻ khổ dâm. Argh. Tôi đau đầu quá.
Ý tôi là, tôi không phải là người chê bai sở thích của người khác, nhưng tôi đã chán ngấy việc đất nước này bị những kẻ đam mê đau đớn lật đổ.
“Chà, tôi thực sự mơ ước trở thành một vị vua giống như cha tôi, nhưng tôi có một khát vọng lớn hơn nữa—”
Khi tôi đang bận quay đi và nhếch mép cười, tôi nhận thấy rằng Albert đang làm một điều khác thường: nói lên ý kiến của mình. Vì vậy, tôi đã quay ánh mắt của mình, cả sự châm biếm và tất cả, trở lại về phía anh ta.
Anh ta dễ bị nhầm lẫn với một cô gái, nhưng cách anh ta run rẩy một cách lo lắng lại hấp dẫn một cách kỳ lạ—điều đó, ngược lại, làm tôi cảm thấy buồn nôn.
Sau một lúc ngập ngừng dài, Albert cuối cùng cũng ngẩng lên và nói, “C-chà… Giấc mơ của tôi là… trở thành một cường quốc giống như cô, thưa Tiểu thư Mylene!”
“Hả…?” Những gì anh ta nói nằm ngoài phạm vi tưởng tượng của tôi.
“Cô nhỏ bé, thanh tú, và xinh đẹp, nhưng cô lại sử dụng những kỹ thuật kiếm thuật mạnh mẽ không thể tin được—tôi muốn học những kỹ thuật đó! Và tôi yêu cách cô cư xử với sự cao quý và duyên dáng như vậy, giống như anh trai của tôi nếu tôi có một người! Thưa Tiểu thư Mylene—không, Phu nhân Mylene, cách cô thể hiện bản thân… Nó chính xác như những gì tôi mơ ước về mình!”
Ánh mắt của anh ta đầy đe dọa và dữ dội, và tia sáng trong mắt anh ta cho tôi biết anh ta chân thành trong từng lời nói.
“Tuyệt đẹp… mạnh mẽ… cao cả…! Cô là một nữ chiến binh bằng xương bằng thịt, phục vụ chính Lãnh chúa Eltania!”
“Đ…ược rồi… Đó có thực sự là cách đúng để mô tả tôi không…?”
“Vâng! Làm ơn, tôi muốn trở nên giống như cô!”
Anh ta háo hức đến mức điên cuồng đến nỗi tôi chỉ biết chùn bước. Tôi đã luôn nghĩ anh ta trông giống một cô gái, nhưng sở thích của anh ta có thể còn nữ tính hơn. Tôi đã nghe nói về những người có khuynh hướng giống như anh ta tồn tại… nhưng đến từ một khuôn mặt như vậy, tôi phải tự hỏi liệu “gã” này có thực sự là một cô gái không.
Nói một cách ngắn gọn, anh ta thích những cô gái nam tính. Tôi không thể phủ nhận điều đó khá tiến bộ đối với anh ta. Dĩ nhiên, một thời đại mà sở thích đó là tiêu chuẩn chưa bao giờ đến cho đến khi tôi trút hơi thở cuối cùng.
Nói vậy chứ, thích những cô gái mạnh mẽ đến mức bạn muốn trở thành một người không phải là một cách suy nghĩ tồi. Trong tất cả những điều tôi đã nghe hôm nay, tôi nghĩ điều đó đã tạo ra ảnh hưởng lớn nhất đối với tôi.
“Ồ… Vậy ý anh là anh muốn trở nên nam tính hơn?”
“Ch-vâng! Ừm, vâng… Tôi muốn! Nếu cô k-không phiền, tôi rất m-muốn… thảo luận về nó… vâng…” Bây giờ khi anh ta đã nói ra những gì mình muốn, Albert lại co rúm lại một chút, nhưng anh ta vẫn giữ vững quan điểm của mình.
“Kheh-heh, về mặt kỹ thuật tôi là một cô gái, và anh đang yêu cầu tôi dạy anh cách trở thành một người đàn ông sao?” tôi hỏi với một chút châm biếm.
Không còn vẻ mặt khó chịu nữa, Albert bắt đầu háo hức vỗ cánh như một con chim.
“Pfft! Ha-ha… ha-ha-ha! Tôi thích anh đấy, Hoàng tử bé. Anh đúng là một người hài hước.” Cậu ta ngớ ngẩn đến nỗi tôi không thể không cười vào mặt cậu ta. Nhưng tôi không phiền chút nào. “Chắc chắn rồi, anh bạn. Nếu anh muốn nam tính hơn, tôi sẽ rèn luyện anh nên hình nên dạng.”
“Thật sự và chân thành sao?!”
Cách Albert háo hức bám lấy tôi thật là hài hước không thể phủ nhận khi xem. Nó làm tôi nhớ đến nhiều người đàn ông đã nhờ tôi làm cố vấn trong những ngày lính đánh thuê của tôi. Một lần nữa, đây là lần đầu tiên một gã đặc biệt đến với tôi để biến anh ta thành một người đàn ông. Đó là một sự thay đổi mới mẻ.
Nhưng trước tiên tôi cần phải đưa ra một số điều khoản. Tôi đặt đầu gối lên ghế và chống tay lên đó. Sau đó tôi giơ ngón trỏ lên.
“Tuy nhiên, tôi có một điều kiện. Và nếu anh không thể đồng ý với nó, thỏa thuận sẽ bị hủy bỏ.”
Albert thở hổn hển một cách cường điệu. Tôi có thể thấy sự sợ hãi trên khuôn mặt anh ta. Nhưng tôi sẽ không nói bất cứ điều gì cực đoan.
“Ngừng tin vào Chúa. Theo triết lý sống của tôi, anh sử dụng tất cả các công cụ có thể để nghiền nát những trở ngại cản đường anh. Chính Chúa cũng không hơn gì một công cụ mà anh có thể sử dụng.”
Bỏ tin vào Chúa. Đó là quy tắc duy nhất của tôi. Không tệ khi có một thứ gì đó để bám víu. Thực tế, thật tốt khi có một cây gậy chống để ngăn bạn ngã. Nhưng chỉ có một kẻ ngốc mới đặt quá nhiều niềm tin vào cây gậy chống của mình đến nỗi quên cả hai chân của mình.
“Nhưng tôi…” Khuôn mặt của Albert u ám lại.
“Anh không làm được sao?” tôi chế nhạo.
Nhưng sau một lúc do dự, Albert ngẩng lên. Có một sự quyết tâm trong mắt anh ta. “Thành thật mà nói, tôi nghĩ điều đó sẽ khó khăn. Với tư cách là hoàng tử của Eltania, tôi đã được dạy phải có đức tin vào Lãnh chúa Eltania ngay từ khi sinh ra.”
Vậy là anh ta vô vọng rồi, tôi gần như đã nghĩ vậy.
Tuy nhiên, hoàng tử tiếp tục, “Nhưng việc chứng kiến cuộc chiến của cô lúc nãy đã mở mang tầm mắt cho tôi. Cô có sức mạnh ma thuật to lớn được mượn từ chính Chúa, vì vậy cô có thể dễ dàng đánh bại Paul bằng một câu thần chú duy nhất. Vậy mà chỉ với một chút năng lượng ma thuật và một cơ thể được rèn luyện, cô đã đánh bại không chỉ một trong những hiệp sĩ hoàng gia mà còn cả Paul, một người đặc biệt tài giỏi. Dù cô có ý định hay không, khi làm vậy, cô đã cho tôi thấy rằng Chúa không cần phải tồn tại. Rằng tôi có thể tạo ra một vị trí cho mình trên thế giới bằng chính sức mạnh của mình.”
Thực tế, Albert hoàn toàn đúng. Tôi không có ý định gì đặc biệt khi tôi kìm nén ma thuật của mình. Tôi chỉ làm điều đó vì đó là cách dễ nhất để tôi chiến đấu. Nhưng rõ ràng, anh ta đã diễn giải nó theo một cách khác.
“Đối với tôi, cuộc chiến mà cô vừa có là một sự phủ nhận sự tồn tại của Chúa. Cô có Mái tóc Sulberia—chắc hẳn đã có một ý nghĩa nào đó hoặc một trải nghiệm kinh hoàng nào đó đã dẫn đến việc cô làm những gì cô đã làm. Do đó, nếu cô bảo tôi đừng tin vào Chúa, thì tôi sẽ làm như vậy. Đổi lại…” Albert tự ngắt lời và nhắm mắt lại thiền định.
“Đổi lại cái gì?”
Mí mắt và miệng của anh ta đều nhắm lại, vì vậy chắc hẳn anh ta đang suy ngẫm một vài điều. Nhưng khi hoàng tử mở mắt lần sau, ánh mắt của anh ta rất quyết tâm. Bằng một giọng nói lớn, anh ta tuyên bố, “…Tôi sẽ đặt niềm tin vào cô, thưa Tiểu thư Mylene!”
Một sự phủ nhận sự tồn tại của Chúa. Tôi không có ý định gì cả khi tán thành một kết luận lớn lao như vậy từ cuộc chiến vớ vẩn đó. Nhưng thực tế là, tôi đã có bằng chứng trực tiếp rằng Chúa thậm chí sẽ không cứu Món quà của Ngài trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời đầu tiên của tôi.
Bạn biết không… bây giờ khi tôi nhìn lại anh ta, Albert có một ngọn lửa khá tốt trong mắt. Những gì anh ta nói thật điên rồ, nhưng anh ta dường như đã nắm bắt được điều gì đó.
“Chết tiệt, đó là những lời lẽ sâu sắc đấy, nhóc. Được rồi, tôi sẽ vui vẻ rèn luyện anh nên hình nên dạng.”
“V-vâng! Ồ, cảm ơn cô rất nhiều, thưa Tiểu thư Mylene!”
Đôi môi mím chặt của Albert giãn ra thành một nụ cười lớn, nữ tính. Tôi đoán cụm từ cliché “ngôi sao trong mắt anh ta” sẽ mô tả anh ta một cách hoàn hảo. Đó là một cảnh tượng tôi chưa bao giờ thấy với tư cách là một lính đánh thuê, nhưng chỉ cần được mỉm cười với những đôi mắt thiên thần như vậy đã cho tôi một cảm giác sảng khoái.
Nhưng vâng, mọi chuyện vừa trở nên thực sự kỳ lạ.
Trong kiếp trước, tôi chưa bao giờ nhận một đệ tử nào. Nghĩ đó là một phiền phức. Và mặc dù Albert không hoàn toàn là học trò của tôi, tôi chưa bao giờ mơ rằng người đầu tiên tôi dạy bất cứ điều gì lại là hoàng tử.
Cuộc sống đầy những bất ngờ, phải không? Đợi đã, tôi đã được tái sinh thành Mylene khốn kiếp đó. Đó mới là bất ngờ lớn hơn.
Tuy nhiên.
Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt của Albert. Nói một cách ngắn gọn, đôi mắt của anh ta có màu mơ mộng. Cứ như thể anh ta là một đứa trẻ bẩn thỉu đang nhìn chằm chằm vào một nhạc cụ mới sáng bóng—giống như khi bạn mơ mộng về việc chạm vào một thứ gì đó ngoài tầm với.
Không, đợi đã, cũng không hẳn là vậy. Có thể nào là… đối tượng của đức tin của anh ta chỉ đơn giản là đã chuyển sang tôi? Không… Làm ơn nói với tôi là tôi sai.
Nếu anh ta đã biến một cô gái mà anh ta mới gặp hôm nay thành vị thần mới của mình, thì có điều gì đó mách bảo tôi rằng chúng tôi chưa đi đến được cốt lõi của vấn đề.
“Hee-hee, tôi rất vui khi có cô trong đời, thưa Tiểu thư Mylene, nữ thần của tôi!”
Khi Hoàng tử Albert mỉm cười với tôi, tôi thực sự không thể thấy gì khác ngoài vẻ đẹp nữ tính trên khuôn mặt anh ta.
Không cần phải vội vàng… Tôi sẽ chỉ từ từ rèn luyện tính cách thảm hại của anh ta nên hình nên dạng. Điều này có nghĩa là tôi sẽ phải thường xuyên đến lâu đài sao? Thật là một phiền phức chết tiệt, nhưng Bố có lẽ sẽ rất vui mừng.
Tôi thở dài một cách thô lỗ và lườm Albert. Nụ cười hạnh phúc mà anh ta gửi lại cho tôi đã gieo vào tôi một cảm giác sợ hãi không thể xác định được về hướng đi của chuyện này.