“Đó là cột anima!” Mash chỉ vào cột ánh sáng bốc lên từ sân trong dinh thự Sedis. Lạ lùng thay, mặt đất không có dấu hiệu bị xáo trộn, chỉ là một thảm cỏ được chăm sóc tốt.
“Cột sáng hẳn là đang đánh dấu vị trí của Tấm Phong Ấn. Nếu nó không ở trên mặt đất, vậy thì…”
“Đúng rồi! Chắc là ở dưới hầm! Lấy một người hầu nào đó và bắt họ dẫn chúng ta đến lối vào!”
Adel phóng lớn Đuôi Thằn Lằn. “Không, chúng ta không có thời gian cho việc đó!”
“Vậy chúng ta sẽ dùng vũ lực sao?”
“Chắc chắn rồi. Mash, Cerberus, hai người sẵn sàng chưa?”
“Tất nhiên!”
“Lúc nào cũng được!”
Cả ba tấn công mặt đất một cách dữ dội; Adel dùng Đuôi Thằn Lằn, Mash dùng chim lửa, và Cerberus dùng hơi thở lửa. Họ tạo ra một âm thanh hỗn loạn, nhưng không có ai ra khỏi dinh thự. Nơi đó đã trống không, có nghĩa là họ đã chọn đúng hướng hành động. Khi cột ánh sáng mờ dần, cái hố lớn của họ đã xuyên qua và để lộ một không gian hang động dưới lòng đất.
“Được rồi, chúng ta đã xuyên qua! Mash, Cerberus, chúng ta vào thôi!”
Hai con người nhảy lên lưng Thần Thú, rồi nó nhảy xuống hố. Khi đáp xuống, họ thấy mình đang ở trong một cái hang lớn hơn cả dinh thự trên mặt đất. Không khí hôi thối và ngột ngạt, cùng với bầu không khí u ám, mang lại cho nơi này ấn tượng của một nhà tù. Adel và Mash quá quen thuộc với khung cảnh này.
“Nơi này... gợi cho tôi nhớ lại, Mash.”
“Đúng vậy, đấu trường. Cả mùi nữa. Hay nói đúng hơn, là toàn bộ không khí.”
“Điều đó có nghĩa là bất cứ điều gì đang diễn ra ở đây, nó không thể tốt đẹp.”
Một điều gì đó tồi tệ đang được thực hiện một cách bí mật, tránh xa những ánh mắt phán xét.
Adel nhìn xung quanh. “Nhưng có vẻ trống rỗng. Điều đó không có lý. Cột anima vừa ở đây một lúc trước. Ít nhất, Tấm Phong Ấn cũng không nên ở xa—”
“Adel! Ở đây! Tôi tìm thấy một người rồi!”
Mash ra hiệu cho Adel đến một góc với nhiều xà lim nhỏ. Trong một trong số đó, một cậu bé thấp bé nằm trên mặt đất. Cậu ta gầy gò một cách bất thường, rõ ràng là nạn nhân của suy dinh dưỡng. Một đứa trẻ không thuộc về một nơi như thế này. Những điểm tương đồng giữa cơ sở này và Đấu Trường Di Động Navarra bắt đầu chồng chất.
“Điều gì đã được thực hiện ở đây?!” Mash gầm gừ, mặt anh ta như một chiếc mặt nạ. “Này cậu bé! Cậu không sao chứ?!”
Cậu bé cựa mình và rên rỉ một chút.
“Đợi chút! Tôi sẽ thả cậu ra ngay!” Adel chém các song sắt của xà lim bằng Đuôi Thằn Lằn, ngọn lửa xanh lam làm tan chảy sắt mà không có sự chống cự. Đống đổ nát rơi xuống đất, tạo ra một tiếng động lớn vang vọng khắp không gian dưới lòng đất.
“Được rồi! Bây giờ, chúng ta hãy đưa cậu ra ngoà—”
“Adel, coi chừng!”
Mash đột nhiên tấn công Adel từ bên cạnh, đẩy cô xuống đất. Một cú chém khổng lồ bay song song với mặt đất đã đánh trúng họ gần như ngay sau đó. Họ đập xuống đất với lực mạnh, sau đó nảy vài lần trước khi cuối cùng dừng lại.
“Mash! Tôi xin lỗi! Anh không sao chứ?!”
Nếu Mash đã không phản ứng khi anh ta làm vậy, cả hai sẽ gặp chuyện tồi tệ hơn nhiều.
“T-Tôi... Ư... tôi ổn. Còn cô thì sao?”
“Chỉ bị trầy xước và bầm tím một chút, nhờ có anh.”
Khi cả hai bị hất bay, Mash đã cố gắng hết sức để che chắn Adel bằng cơ thể mình. Nhờ điều này, anh ta đã chịu phần lớn tác động.
“Như vậy... là tốt rồi...”
Cách Mash đang nói khiến Adel lo lắng. Nghe có vẻ như anh ta đang chiến đấu để giữ tỉnh táo.
“Anh nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ lo liệu mọi thứ từ đây. Cerberus, đưa Mash đến một nơi an toàn!”
“Rất tốt. Ta sẽ quay lại ngay.”
Khi Cerberus nhặt cậu bé trong xà lim bằng miệng, Adel nhận thấy rằng anh ta đang chảy máu.
Cô há hốc mồm. “Anh... trong khi bảo vệ cậu bé... Anh làm tốt lắm, nhưng anh không sao chứ?”
Giống như Mash đã bảo vệ Adel, Cerberus cũng đã nhảy vào để cứu cậu bé. Thật không may, nó đã bị trúng cú chém bay trong quá trình. Mặc dù vậy, Adel vẫn biết ơn vì nó đã làm như vậy.
“Hừ. Cái này không là gì cả.”
Bất chấp lời nói của mình, Cerberus hơi lảo đảo. Nó đang gặp khó khăn trong việc đi thẳng.
Thấy vậy, cậu bé quay lại và bắt đầu kéo cơ thể Mash. “C-Con sẽ làm gì đó với anh này! Đừng lo lắng cho chúng con!”
Adel gật đầu. “Được rồi. Tôi tin cậu, cậu bé! Cerberus, ông nghỉ ngơi trong bóng của tôi đi. Tùy thuộc vào mọi chuyện diễn ra như thế nào, chúng ta có thể phải sử dụng chiêu đó. Tôi muốn ông ở trạng thái sung sức.”
“Ta nói ta ổn. Nhưng... nếu cô khăng khăng...”
Không phản đối gì nữa, Thần Thú biến mất vào bóng của Adel. Nó thực sự đã bị thương khá nặng. Sẽ mất một thời gian để nó hồi phục đủ để thực hiện Khí Nhập Thể, ngay cả với khả năng chữa lành được tăng tốc mà các Thần Thú được hưởng bên trong bóng của một Thánh Nữ. Mua thời gian bây giờ là ưu tiên hàng đầu của Adel.
“Ông cứ làm vậy đi. Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của ông sau,” Adel nói, quay về phía người đã tung ra cú tấn công trước đó.
Đối thủ của cô đang mặc một bộ giáp đen toàn thân, nhưng rõ ràng đó không phải là Melulu. Chúng không cầm Giáo Của Sylphid, và hào quang của chúng hoàn toàn khác. Trên thực tế, Adel đã nhận ra hào quang này.
“Ông hẳn là Wolff Sedis! Làm sao ông có thể tấn công chúng tôi trong khi sự chú ý của chúng tôi đang tập trung vào đứa trẻ trong xà lim?! Ông không có chút xấu hổ nào sao?!”
Nhờ có Mash, Adel đã tránh được phần lớn cuộc tấn công. Tuy nhiên, các xà lim lại ở trong một tình trạng tồi tệ, đã bị biến thành những đống kim loại xoắn. Và nếu không có Cerberus, cậu bé chắc chắn đã mất mạng.
“Các người có lợi thế về số lượng, vì vậy ta đã nắm bắt một cơ hội xuất hiện. Chỉ có vậy thôi.”
“Chỉ là ngụy biện! Ông không nghĩ đến việc cha mẹ cậu bé sẽ đau lòng như thế nào nếu cậu ta chết sao?!”
“Các người không cần phải lo lắng. Ta là cha của cậu ta. Và với tư cách là cha của cậu ta, ta khen ngợi cậu ta vì đã có ích cho ta.”
“Cái gì?! Đồ khốn! Đầu tiên là Melulu, và bây giờ—”
“Nơi này là một cơ sở để huấn luyện con cái ta. Chỉ những người giỏi nhất mới sống sót. Melulu đã thoát ra, nhưng giá trị duy nhất của cậu bé đó là làm mồi nhử.”
“Làm sao ông vẫn có thể tự gọi mình là cha?! Đây là con cái của ông!”
“Con cái của ta là công cụ của ta. Việc ta sử dụng chúng để làm gì là tùy thuộc vào ta.”
“T-Tôi... hiểu rồi. Melulu đã đề cập đến điều này trước đây.”
Là một người đã là trẻ mồ côi suốt thời thơ ấu, Adel không hiểu cha mẹ là gì. Tuy nhiên, ngay cả cô cũng có thể nhận ra rằng quan điểm của Wolff đã bị bóp méo sâu sắc.
“Theo một cách nào đó, điều này mang lại cho tôi sự bình yên trong tâm trí. Tôi không cần phải cảm thấy tồi tệ khi tấn công cha của Melulu nữa. Tôi sẽ bắt ông giao Tấm Phong Ấn của Thần Thú đang điều khiển cô ấy ngay lập tức!”
Adel cầm Đuôi Thằn Lằn ở tư thế sẵn sàng, những lưỡi kiếm lửa xanh lam cháy một cách dữ dội ở hai đầu cán.
“Đúng như ta nghĩ. Khi cô đến thăm với Công chúa Euphinia, ta đã biết cô đặc biệt. Cô vừa là một Thánh Nữ vừa là một người có thể sử dụng khí!”
“Nếu ông có thể nhận ra ngay lập tức, điều đó có nghĩa là ông cũng có thể làm vậy! Tôi biết mà!”
Adel có thể nhận ra qua hào quang đáng sợ rằng bộ giáp đen của Wolff là một công cụ phép thuật, và các khả năng của nó đang được tăng cường một cách lớn bằng Khí Khuếch Đại. Cả dullahan và Melulu—khi cô ấy mặc bộ giáp này—đều đã gợi cho Adel nhớ về con người cũ của cô, nhưng không ai bằng Wolff vào lúc này. Ông ta đang mặc cùng một công cụ phép thuật và sử dụng cùng một sức mạnh đã định hình Kiếm Thánh Adel.
“Melulu không phải đang mặc bộ giáp đó sao? Luôn luôn có hai bộ, hay ông đã gọi nó quay lại?”
Trong dòng thời gian trước, một thời gian sau cái chết của Euphinia, bộ giáp đã bắt đầu thể hiện những khả năng mới, chẳng hạn như có thể tự sửa chữa và đến với chủ nhân khi được gọi bằng tâm trí. Adel đã gán điều này cho việc bộ giáp trở nên quen thuộc với khí của chủ nhân thông qua việc sử dụng Khí Khuếch Đại lặp đi lặp lại. Nếu Wolff có thể gợi ra các chức năng tương tự, ông ta hẳn phải thành thạo trong việc thao túng khí như Adel đã từng, nếu không muốn nói là hơn. Và xét việc bộ giáp hoàn toàn vừa vặn với Wolff mặc dù Melulu chỉ vừa mới mặc nó vài phút trước, việc thay đổi hình dạng dường như là một trong những khả năng khác của nó.
“Trường hợp sau. Áo Giáp Than Khóc được làm bằng một pha lê anima rất đặc biệt. Con Thần Thú đã bị bắt và giết một cách tàn nhẫn nhất có thể, để pha lê anima của nó sẽ chứa đầy sự cay đắng và hận thù tột độ. Bộ giáp này khuếch đại sức mạnh của người mặc bằng cách cộng hưởng với những cảm xúc đen tối của chính họ. Nó háo hức để ăn của ta, và do đó đến khi ta gọi nó.”
“Bộ giáp đó... có một cái tên?”
Đây là lần đầu tiên Adel nghe thấy nó, vì Euphinia đã không biết nó trong dòng thời gian trước. Đây cũng là lần đầu tiên Adel biết về pha lê anima đặc biệt của bộ giáp và các thuộc tính của nó. Tuy nhiên, có thể giả định rằng bất cứ điều gì nó có thể làm một mình đều có thể được khuếch đại bằng khí.
Bây giờ Adel nghĩ về nó, đúng là Áo Giáp Than Khóc đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều sau khi Euphinia chết. Rõ ràng điều đó không phải là vì sự thành thạo khí của Adel, mà là vì người mặc bộ giáp đã chìm trong sự tuyệt vọng và giận dữ—nói cách khác, sự than khóc. Không phải ý chí đã vượt qua giới hạn trước đó của Adel, mà là bộ giáp.
Phía sau vẻ ngoài rạng rỡ của Melulu, trái tim cô ấy chứa đầy sự xung đột và tổn thương từ việc được nuôi dạy như một công cụ của gia đình Sedis. Những cảm xúc không thể nói ra này đã cộng hưởng với Áo Giáp Than Khóc, cho phép cô ấy chiến đấu tốt hơn nhiều so với bình thường. Và bây giờ, Wolff không chỉ có cùng lợi thế, ông ta thậm chí còn biết cách sử dụng Khí Khuếch Đại.
Một cách mỉa mai, Adel không thể sử dụng bộ giáp này nữa. Bây giờ cô lại ở bên cạnh Euphinia và phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ tống của bà ấy, cô hài lòng với cuộc sống của mình. Trong trạng thái tinh thần hiện tại của mình, sẽ là không thể để cô gợi ra toàn bộ tiềm năng của Áo Giáp Than Khóc.
“Cô có muốn làm việc với ta không?” Wolff hỏi, đưa tay ra.
“Cái gì?!”
“Giúp ta giết Tristan. Sau đó, khi Malka phá hủy Torust, họ sẽ cho ta một phần lãnh thổ để thành lập vương quốc của riêng ta. Ta có thể đảm bảo rằng cô nhận được bất cứ điều gì cô muốn.”
“Vậy đó là lý do tại sao ông đã cử Melulu đi lấy mạng Điện hạ. Một thương nhân đơn thuần mơ ước có đất nước của riêng mình. Hừ. Ông hẳn là ảo tưởng!”
“Đó không phải là ảo tưởng. Vua sáng lập của Vương Quốc Thánh đã sử dụng khí, cũng như những người khổng lồ đã để lại tên tuổi của họ trong sử sách. Đây là sức mạnh của các anh hùng, và những người sử dụng nó xứng đáng có một địa vị phù hợp với vinh quang đó.”
“Tôi kịch liệt phản đối! Tất cả sức mạnh của tôi, bao gồm khả năng sử dụng khí và khả năng của tôi với tư cách là một Thánh Nữ, tồn tại vì mục đích duy nhất là phục vụ lãnh chúa của tôi, Công chúa Euphinia! Tôi sẽ không bao giờ sử dụng chúng vì lợi ích của ông, ngay cả trong một ngàn năm!”
“Vậy thì cô là một kẻ ngốc. Cô đã bị thuần hóa bởi một đứa trẻ đơn thuần và hài lòng khi ở dưới quyền của bà ấy.”
“Ít nhất tôi không giống ông. Sau ngần ấy năm, ông vẫn chưa tiết chế cái tôi quá lớn của mình và chấp nhận thực tế. Thật không đứng đắn.”
“Cô không thể sai hơn.”
“Tại sao?”
“Khi một người già đi, tham vọng không chết. Không, nó lớn dần, năm này qua năm khác. Và bây giờ, ta có bộ giáp biến tất cả tham vọng của ta thành sức mạnh! Thật là một công cụ phép thuật tuyệt vời!”
Chắc chắn rồi, Áo Giáp Than Khóc đang tỏa ra một ánh sáng đen khiến Adel rùng mình. Sau khi bị trục xuất khỏi chức hiệp sĩ của Wendill, sự cay đắng đang sôi sục bên trong Wolff đã biến thành sự ảo tưởng sâu sắc mà giờ đây mang lại cho ông ta sức mạnh. Adel cảm nhận rằng ông ta giờ đây mạnh mẽ như con người cũ của cô đã từng khi đánh bại Elciel và Hoàng đế Điên Loạn Tristan, mặc dù động cơ của họ không thể khác nhau hơn.
“Cô có thể biết cách sử dụng khí, nhưng cô không có cơ hội nào chống lại ta trong bộ giáp này. Đây là cơ hội duy nhất và duy nhất của cô để đầu hàng.”
“Tôi từ chối. Nếu tôi không thể đánh bại ông, thì việc tôi đứng ở đây không có ý nghĩa gì.”
Adel không thể không thấy con người cũ của mình trong Wolff. Và vì điều này, cô cảm thấy cần phải vượt qua ông ta trong cơ thể mới của mình. Làm như vậy sẽ là một bước tiến để chứng minh cho bản thân rằng lần này, cô có thể bảo vệ Euphinia và đảm bảo rằng bà ấy sống một cuộc đời hạnh phúc. Đây cũng là một cơ hội tốt để Adel thử bản thân.
“Hơn nữa, việc bộ giáp này không còn ở với Melulu khiến tôi chắc chắn hơn rằng Công chúa đang an toàn và khỏe mạnh. Tôi thực sự nhẹ nhõm khi thấy ông mặc nó! Bây giờ tất cả những gì tôi phải lo lắng là đánh bại ông và phá hủy Tấm Phong Ấn của ông!”
“Cô thật bướng bỉnh. Ta thấy ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc buộc cô phải khuất phục bằng vũ lực. Nhưng đừng lo lắng, ta sẽ không giết cô. Cô là người duy nhất khác mà ta đã gặp có thể sử dụng khí. Ta chắc chắn rằng những đứa trẻ mà cô sinh ra sẽ trở thành những công cụ rất hữu ích!”
“Lời nói thì rẻ. Hãy xem ông có đủ sức mạnh để chứng minh nó không!”
“Cô sẽ thấy sớm thôi!”
Wolff vung kiếm của mình theo chiều dọc. Đó là một vũ khí rất tốt, nhưng nó không phải là một công cụ phép thuật. Mặc dù vậy, có một tốc độ và lực đáng kinh ngạc đằng sau cuộc tấn công. Khi được tăng cường với sức mạnh chảy ra từ Áo Giáp Than Khóc, nó biến thành một sóng xung kích khủng khiếp đã tạo ra một rãnh sâu trên vỉa hè đá khi nó đi qua, lấp đầy không khí bằng một tiếng ồn chói tai.
Đây là một cuộc tấn công ngang bằng với của một kiếm thánh thực thụ, và Wolff có thể thực hiện nó bao nhiêu lần tùy thích mà không bị kiệt sức. Adel biết điều này vì nó cũng giống như vậy đối với cô khi cô mặc Áo Giáp Than Khóc. Bộ giáp này đã biến Kiếm Thánh Adel thành một siêu nhân có khả năng đối mặt—và xóa sổ—toàn bộ quân đội một mình.
Những người sử dụng phép thuật bình thường sẽ mệt mỏi với mỗi phép thuật họ sử dụng, và họ cần một Thánh Nữ có mặt để cung cấp cho họ anima thông qua một Thánh Địa. Trong khi triển khai một Thánh Địa, các Thánh Nữ không có khả năng tự sử dụng phép thuật; Elciel là ngoại lệ duy nhất mà Adel biết. Nói cách khác, ít nhất hai người phải làm việc cùng nhau để thực hiện các cuộc tấn công quy mô lớn. Một người có khả năng làm như vậy một mình—với một cuộc tấn công thậm chí không phải là một phép thuật—là vượt quá mức đặc biệt như một chiến binh. Mặc dù Adel sẽ không bao giờ khen ngợi Wolff vì điều đó.
“Yah!”
Adel né sóng xung kích bằng cách bước một bước nhỏ sang phải. Mục đích là di chuyển trong những đợt nhỏ, được kiểm soát; nếu cô nhảy mạnh, cô sẽ là một mục tiêu ngay khi cô đáp xuống. Đương nhiên, Wolff tiếp tục cuộc tấn công của mình với nhiều cú đánh nữa một cách nhanh chóng, cẩn thận kiểm soát tốc độ, phạm vi và quỹ đạo của chúng. Tuy nhiên, Adel luồn lách qua loạt tấn công với sự duyên dáng và dễ dàng của một vũ công bậc thầy.
“Những chuyển động đẹp mắt!” Wolff nói một cách tán thưởng. “Tuy nhiên, việc nhảy múa xung quanh sẽ không giúp cô chiến thắng trận chiến này!”
Wolff nói đúng, nhưng những gì ông ta không biết là Adel đang mua thời gian để Cerberus hồi phục. Bên cạnh đó, phong cách chiến đấu của cô không còn là tấn công hung hăng. Thay vào đó, chiến lược cơ bản của cô là tìm ra cách đối thủ di chuyển, tìm kiếm một sơ hở, và tăng Đuôi Thằn Lằn lên mức tối đa bằng Khí Khuếch Đại để thực hiện một cú đánh quyết định. Vẫn chưa đến lúc. Việc Wolff vẫn trung thành với những cú chém bay có nghĩa là ông ta cũng vẫn đang đánh giá Adel.
“Ông không biết đâu!” Adel phản bác. “Dựa trên sự khác biệt tuổi tác của chúng ta, tôi nghĩ ông sẽ mệt mỏi trước!”
“Vậy thì ta phải kết thúc trận chiến này trước khi điều đó xảy ra!”
Wolff là người đã phá vỡ sự bế tắc, dường như đã mắc bẫy lời khiêu khích của Adel. Ông ta nâng kiếm của mình cao nhất có thể, sau đó hạ nó xuống để tung ra một sóng xung kích mạnh mẽ hơn đáng kể so với những cái trước. Sau đó ông ta ngay lập tức bắt đầu chạy về phía cô trong khi vẫn ở sau cú chém nửa bước. Khi cô né cú chém, ông ta sẽ bước ra và tấn công cô trực tiếp.
“Tôi thấy ông đang làm gì rồi!”
Adel chọn nhảy lùi lại. Cú chém bay tiếp tục tiến đến gần cô, nhưng cô vẫn lùi lại. Bức tường phía sau cô sắp đến gần, nhưng cô vẫn kiên quyết từ chối đi sang trái hoặc phải. Vì đây là một đấu trường dưới lòng đất với bốn bức tường, cô có thể theo dõi mình còn bao nhiêu không gian. Khi cô đạt đến khoảng cách tối ưu, cô bắt đầu xoay vũ khí của mình một cách nhanh chóng. Hai lưỡi kiếm biến thành một cối xay gió. Không cần phải sạc quá mức vũ khí bằng khí, vì vậy ngọn lửa chỉ có màu đỏ.
“Cô đang làm gì...”
Sự bối rối len lỏi vào tâm trí Wolff khi Adel đột nhiên nhảy xa nhất có thể sang phải. Khoảnh khắc tiếp theo, cú chém và cơ thể của Wolff chiếm lấy chính vị trí mà Adel đã ở, và ông ta nhận ra rằng một bức tường đá dày ở ngay trước mắt.
“CÁI GÌ?!”
Một tiếng “bùm” lớn vang vọng khắp không gian dưới lòng đất khi Wolff đâm sầm vào tường với lực mạnh khủng khiếp. Đây là những gì Adel đã nhắm đến. Cô đã xoay ngọn lửa của vũ khí để thu hút sự chú ý của ông ta và che khuất tầm nhìn của ông ta về bức tường, ngăn ông ta đánh giá mình ở gần nó như thế nào. Ông ta đã mắc bẫy, và đã đâm vào tường với tốc độ tối đa. Lưng của ông ta giờ đã trống rỗng.
“NHẬN LẤY NÀY!”
Adel đâm vào lưng Wolff với tất cả sức mạnh của mình khi Đuôi Thằn Lằn cháy với tất cả khí mà cô có thể dồn vào. Cô chắc chắn cảm thấy cuộc tấn công của mình đã trúng, nhưng cô bực mình khi nó chỉ để lại một vết lõm nhỏ trên Áo Giáp Than Khóc, không thể xuyên qua. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, hình dạng của Wolff bị bóp méo, sau đó biến mất.
Điều này chỉ có thể có nghĩa là một điều: Wolff di chuyển quá nhanh đến nỗi Adel không thể nhìn thấy ông ta. Vì tất cả khí của cô đã ở trong vũ khí, cô chỉ nhìn bằng mắt thường. Cảm nhận được sự khát máu của Wolff, cô ngay lập tức truyền khí của mình vào mắt, vừa kịp lúc để thấy ông ta đang lao vào cô.
“Ta có cô rồi!”
“Không đời nào!”
Adel kéo một chân lại, tránh cú đánh xuống của Wolff trong gang tấc. Nó quá gần, cô có thể thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong lưỡi kiếm rộng của ông ta khi một lọn tóc của cô trôi xuống đất. Ông ta ngay lập tức đưa kiếm của mình trở lại trong một cú vung ngang, nhưng cô nhảy lên trên nó với một cú lộn nhào giữa không trung. Sau đó cô lùi lại nửa bước để tránh cú đâm tiếp theo. Wolff cố gắng xâu chuỗi cuộc tấn công của mình thành một điều gì đó khác, nhưng ông ta đột nhiên thấy mình chồm về phía trước. Adel đã quấn Đuôi Thằn Lằn quanh cánh tay của ông ta và kéo ông ta mất thăng bằng.
Adel không có lựa chọn nào khác ngoài việc tăng cường mắt và chân của mình bằng Khí Tụ để xử lý các cuộc tấn công nhanh đến kinh hoàng của Wolff. Tuy nhiên, điều này có nghĩa là cô không còn khí để truyền vào vũ khí. Thay vào đó, cô đã quyết định sử dụng nó như một chiếc roi để gây rối sự cân bằng của Wolff. Cô không có cơ hội nào trong một sự so sánh sức mạnh đơn giản, nhưng bằng cách đọc chính xác các chuyển động của đối thủ, cô đang chiến đấu tốt.
“Chậc!”
Wolff tặc lưỡi vì khó chịu khi ông ta quỵ xuống một đầu gối. Điều tiếp theo ông ta biết, khóe mắt của ông ta ghi lại cái chân sáng loáng, duyên dáng của một người phụ nữ.
“Yaaaah!”
Vào khoảnh khắc chính xác khi Wolff dễ bị tổn thương nhất, Adel đá vào đầu ông ta mạnh nhất có thể. Chân cô đã được tăng cường bằng Khí Tụ suốt thời gian này để cô có thể di chuyển đủ nhanh để phản ứng với cuộc trao đổi các cú đánh dữ dội. Việc sử dụng khí đó để tung ra một cú đá mạnh mẽ đến nghẹt thở là một vấn đề đơn giản.
Tiếng “thịch” sau đó rất lớn, đặc biệt đối với cú đá của một người phụ nữ. Trước đó, nỗ lực tốt nhất của Adel để đâm Wolff chỉ để lại một vết lõm nhỏ trên bộ giáp của ông ta. Vì cô không có hy vọng nào để đứng yên để tập hợp khí của mình, đó thực sự là cuộc tấn công mạnh nhất mà cô có thể thực hiện vào lúc này. Đây là một chiến lược mới, hy vọng giáng một cú đánh đủ mạnh vào đầu ông ta để khiến ông ta bất tỉnh mà không cần lo lắng về bộ giáp.
“Hừ. Các thiếu nữ không nên nhấc chân lên cao như vậy.”
“Không thể tránh khỏi. Tôi đã không được giáo dục đúng mực!”
Thật không may, cú đá của Adel chỉ khiến Wolff lảo đảo trong một khoảnh khắc. Mặc dù vậy, điều đó có vẻ hiệu quả hơn so với việc đâm vào lưng ông ta bằng Đuôi Thằn Lằn, vì vậy cô đã xem xét hiệu quả của việc lặp lại cùng một điều.
“Trong trường hợp đó, hãy cho phép ta học một chút từ cô!” Wolff hướng kiếm của mình ra xa Adel. Với một tiếng hô chiến, ông ta tung ra một cú chém bay vào cặp đôi đã rút lui đến bức tường xa, Mash và cậu bé.
“Đồ hèn nhát! Ông không có chút xấu hổ nào sao?!”
“Như ta đã nói, ta đang học từ cô!”
Ngay cả trong khi chê bai Wolff, Adel đã hành động. Cô đuổi kịp sóng xung kích, đến chỗ Mash và cậu bé trước.
“Bám chặt lấy!”
Với hai người trong vòng tay, Adel đã xoay sở để nhảy ra khỏi quỹ đạo của cuộc tấn công đang đến. Tuy nhiên, làm như vậy khiến cô dễ bị tổn thương. Wolff đã gần như đến chỗ cô sẽ đáp xuống, lao đến với tốc độ nhanh đến mức có một cơn gió thổi theo sau. Ông ta chắc chắn đang di chuyển nhanh hơn cô; không có Khí Tụ, mắt cô thậm chí không thể ghi nhận ông ta. Như cô đã nhận thức rõ, sự phối hợp giữa các kỹ thuật khí và Áo Giáp Than Khóc là hoàn toàn đáng chú ý, càng hơn nữa nhờ trái tim của Wolff chứa đầy sự đen tối mà bộ giáp rất thích.
Mash rên rỉ, sau đó hét lên to nhất có thể, “Adel, cứ bỏ tôi lại! Tôi chỉ làm cô chậm lại!”
“Đừng ngốc nghếch!” cô nói thẳng.
Wolff nhếch mép một cách đắc thắng khi ông ta kêu lên: “Ta có cô rồi!”
“Không!” Mash làm dấu tay nhanh nhất có thể, sau đó tung ra một con chim lửa.
VÙÙÙÙÙÙÙÙÙÙ!
Con chim không chỉ lớn hơn gấp đôi kích thước bình thường, nó còn cháy với ngọn lửa xanh lam rõ ràng là nóng hơn nhiều so với bình thường.
Một tiếng “Cái gì?!” kinh ngạc thoát ra từ cả Adel và Mash khi Wolff đỡ phép thuật bằng lưỡi kiếm của mình.
Nỗ lực đó đã gây ra một tiếng cằn nhằn ngạc nhiên từ Wolff khi ông ta nhận ra mình đang mất thế và bị đẩy lùi. Điều tiếp theo ông ta biết, con chim đã nổ tung ở cự ly gần, hất ông ta bay đi một cách dữ dội giữa không trung. Ông ta đâm sầm vào bức tường xa với đủ lực để làm một phần của nó sụp đổ trên đầu.
“C-Cái đó là gì?! Phép thuật của tôi không bao giờ mạnh đến vậy! Cô đã làm gì sao, Adel?!”
“À, không có chủ ý. Nhưng có lẽ nó giống như cách tôi làm cho các công cụ phép thuật mạnh hơn bằng khí.”
Trước đó, Adel đã giữ Mash bằng cánh tay được tăng cường bằng khí. Có lẽ khí đó đã chảy qua Mash trong một hiện tượng tương tự như Khí Khuếch Đại. Mash sau đó đã sử dụng nó khi sử dụng phép thuật của mình, với hiệu quả rất ấn tượng. Thoạt nhìn, con chim lửa của anh ta mạnh mẽ như những gì Adel chỉ có thể thực hiện sau khi dành thời gian để sạc Đuôi Thằn Lằn bằng khí. Việc có thể liên tục phóng ra các cuộc tấn công ở cấp độ đó với tốc độ như vậy là một lợi thế lớn. Và Adel chắc chắn cần một lợi thế bây giờ, vì cô không có bất cứ thứ gì khác thậm chí còn mạnh mẽ hơn trong kho vũ khí của mình.
“Điều đó thậm chí có thể xảy ra sao?”
“Tôi không biết. Thông thường, Khí Khuếch Đại chỉ hoạt động khi tôi làm quen với một công cụ phép thuật đến mức tôi coi nó là một phần mở rộng của cơ thể mình. Tôi đoán đây là bằng chứng cho thấy tôi tin tưởng anh nhiều như thế nào.”
Tâm trí Adel chạy đua phía sau nụ cười của cô. Cô chưa bao giờ trải nghiệm điều này trong dòng thời gian trước. Vào thời điểm đó, Euphinia chỉ có một hiệp sĩ hộ tống, vì vậy Adel đã không có cơ hội chiến đấu cùng với những người đồng đội đáng tin cậy. Bất kể mối liên kết giữa hiệp sĩ và lãnh chúa là gì, Euphinia không thể sử dụng phép thuật bằng cách sử dụng anima từ Thánh Địa của chính bà ấy. Và việc một Thánh Nữ đứng trên tiền tuyến bên cạnh hiệp sĩ hộ tống của họ thường là điều không thể nghĩ tới.
“Đ-Đó là cách nó hoạt động sao? Tôi thực sự rất vinh dự. Cảm ơn cô vì đã tin tưởng tôi nhiều như vậy, Adel.”
“Và tôi cảm ơn anh. Anh vừa cứu tôi.”
Đến bây giờ, Adel đã mất đi phần lớn sự giận dữ và tuyệt vọng mà Áo Giáp Than Khóc ăn vào. Thay vào đó, cô có cả những đồng minh đáng tin cậy và sức mạnh dựa trên sự tin tưởng đó. Điều này khiến cô khá hạnh phúc, thành thật mà nói. Và bây giờ, cô sẽ sử dụng sức mạnh đó để vượt qua bóng ma đại diện cho con người cũ của mình.
“Anh nghĩ chúng ta đã đánh trúng ông ta chưa?” Mash hỏi, nhìn chằm chằm vào bức tường mà Wolff đã đâm vào.
“RAAAAAAAAAH!”
Trước khi Adel kịp trả lời, Wolff xông ra khỏi bức tường, gầm lên hết cỡ.
“Vẫn chưa hẳn!” Adel đặt tay lên vai Mash. “Cho ông ta nếm thêm một chút nữa!”
“Chắc chắn rồi! Nhận lấy này!”
Ngón tay Mash bay đi, và một con chim lửa xanh lam khổng lồ khác lao về phía Wolff.
“Huuaaaarggghhh!”
Với một tiếng rên rỉ khác, Wolff đưa kiếm của mình lên cao. Vũ khí đó đang phát sáng với một ánh sáng đáng ngại bắt nguồn từ Áo Giáp Than Khóc. Khi lưỡi kiếm hạ xuống, nó chém thẳng qua con chim lửa của Mash.
“Các ngươi không có hy vọng nào để ngăn cản ta!”
“Kiếm thuật đáng kinh ngạc! Tôi không thể tin rằng ông ta đã chém xuyên qua phép thuật của tôi!”
“Anh có thể sử dụng nó một lần nữa không?! Giữ tay anh di chuyển! Đừng để ông ta đến gần!”
Chiến lược tăng cường phép thuật của Mash chỉ tiêu tốn khí tương đương với việc Adel duy trì Đuôi Thằn Lằn như một thanh kiếm hai lưỡi bằng ngọn lửa xanh lam. Nó dễ dàng hơn nhiều đối với cô so với việc tập hợp khí cho một cuộc tấn công lớn. Cô có thể duy trì Mash spam phép thuật.
“Được rồi! Tôi sẽ thử!”
Lần thứ ba, một con chim lửa lao về phía Wolff.
“Ta đã nói rồi, cái này sẽ không hiệu quả với ta nữa!”
Wolff lại chém đôi nó, lần này vung kiếm lên trên. Tuy nhiên, khi hai nửa tách ra, những gì ông ta thấy không phải là tầm nhìn của mình mở rộng, mà là một con chim thứ tư giờ đã gần như ở trên đầu ông ta.
“Cái gì?!”
Nói một cách đơn giản, Mash đã sử dụng phép thuật của mình hai lần liên tiếp, đảm bảo rằng các con chim bay càng gần nhau càng tốt. Wolff đã không thể nhìn thấy con thứ hai cho đến khi ông ta đã chém con thứ nhất.
“Nhưng vẫn không thể— Ư!”
Wolff bước tới và sắp sửa vung xuống một lần nữa, thì ông ta mất thăng bằng do đã bước quá xa. Tất nhiên, ông ta sẽ không bình thường mắc một sai lầm cơ bản như vậy. Không, ông ta đã làm như vậy vì Adel đã quấn Đuôi Thằn Lằn quanh chân ông ta và kéo. Cô đã rút ngắn khoảng cách trong khi ẩn mình sau những con chim của Mash, chờ đợi thời cơ.
“Đồ khốn, đồ cáo già lén lút!”
“Cảm ơn vì lời khen! Bây giờ nhận lấy món quà của ông đi!”
Một lần nữa, phép thuật của Mash nổ tung, đẩy Wolff bay đi giữa không trung.
“Nuaarrrgh!”
Lần này, thay vì bị đập vào tường, Wolff đã xoay sở để đá ra khỏi nó, khiến mình lao về phía Adel. Ông ta giữ kiếm của mình ở phía trước khi ông ta đến gần với tốc độ đáng kinh ngạc. Ông ta thậm chí còn nhanh hơn trước, có lẽ đã vượt qua phản xạ của Adel.
“Đừng cản đường đất nước của ta!” Wolff gầm lên, thanh kiếm của ông ta cách Adel một phần nhỏ của giây.
“Ông không thể đánh bại tôi với một giấc mơ hão huyền như vậy!” cô nói thẳng.
“Adel, coi chừng!” Mash kêu lên.
Xoẹttttt!
“Cái gì?!”
Wolff nhận ra với sự không tin rằng thanh kiếm của mình đã mất một nửa chiều dài. Thủ phạm không ai khác chính là lưỡi kiếm lửa đen trong tay Adel. Bản thân Adel giờ đây có đôi tai của Cerberus trên đầu và một cái đuôi mềm mại phía sau lưng. Cô đã xoay sở để tung ra quân bài tẩy của mình, Khí Nhập Thể, và hợp nhất với Cerberus trong tích tắc.
Giọng nói sống động của Thần Thú vang lên trong đầu Adel. “Mua ha ha! Cảm ơn vì đã đợi, Adel. Đã đến lúc dạy cho tên hèn nhát này một bài học!”
Ông mất quá nhiều thời gian, chúng tôi gần như đã xong đời rồi, Adel trả lời. Đảm bảo ông cảm ơn Mash sau.
Mash đã giúp mua khá nhiều thời gian. Nếu không có anh ta, Adel có lẽ đã bị áp đảo từ lâu rồi.
“Xin lỗi về điều đó. Nhưng bây giờ, cô được sử dụng sức mạnh của ta bao nhiêu tùy thích!”
“Vui vẻ!”
Adel tiến đến gần Wolff và đâm một đầu gối vào bụng ông ta. Không thể phản ứng kịp, Wolff đã hứng trọn cú tấn công. Lực va chạm xuyên qua Áo Giáp Than Khóc, làm nó nhăn nhúm và tạo ra một ngọn giáo đau đớn xuyên qua bụng ông ta.
“Ư! Chuyện gì đang xảy ra?! Sức mạnh đó là gì?!”
“Ông chỉ là một con ếch ngồi đáy giếng! Ông nghĩ ông xứng đáng cai trị cả một đất nước sao? Ông thậm chí không thể đánh bại một hiệp sĩ hộ tống đơn thuần! Suy nghĩ đó khiến tôi buồn cười!”
“IM ĐI, ĐỒ ĐÀN BÀ!”
Wolff vung thanh kiếm bị gãy của mình trong một cơn thịnh nộ mù quáng, tung ra vô số cú chém bay khắp nơi. Rõ ràng chiêu thức đó không đòi hỏi một lưỡi kiếm dài.
“Chính vì tôi là một ‘đồ đàn bà’ mà tôi có thể sử dụng sức mạnh này!”
Adel chém xuống mọi cú chém bay bằng Đuôi Thằn Lằn. Ngọn lửa đen giờ tạo thành lưỡi kiếm của nó, theo Cerberus, là một sức mạnh huyền thoại từ những câu chuyện thần thoại được truyền lại trong loài của nó. Bằng cách hợp nhất với cô, sức mạnh của chính nó đã tăng lên một cách bùng nổ, cho phép nó ban cho cô việc sử dụng những ngọn lửa đen này.
“Sự bất hạnh của ông là đã không bao giờ gặp một lãnh chúa mà ông có thể yêu thương và kính trọng! Đó là lý do tại sao ông bị mắc kẹt trong những ảo tưởng vĩ đại, tin rằng mình vượt trội hơn tất cả những người khác và không bao giờ lớn lên! Tôi mạnh mẽ vì tôi có Công chúa Euphinia! Ông không có ai cả! Và đó là lý do tại sao ông không thể đánh bại tôi!”
“TA BẢO CÔ IM ĐI!”
Wolff lao về phía Adel trong một cuộc tấn công tự sát, giữ thanh kiếm bị gãy của mình ở hông. Adel đưa lòng bàn tay của mình về phía ông ta. Khoảnh khắc tiếp theo, một quả cầu lửa đen xuất hiện giữa hai người họ.
“Đến lúc hạ bệ ông rồi! Ông sẽ phải trả giá cho tất cả những gì ông đã làm với Melulu và các anh chị em của cô ấy!”
BOOOOOOOOOM!
“AAAAAAAARGHHHH!”
Quả cầu lửa nuốt chửng hoàn toàn Wolff, sau đó đập vào bức tường xa và tiếp tục đi. Khi nó cuối cùng tan biến, có một đường hầm khổng lồ chạy khá xa vào lòng đất phía sau.
Adel vung một nắm đấm. “Được rồi!”
“Wa ha ha! Khi chúng ta ở như thế này, chúng ta là bất khả chiến bại! Chúng ta có thể đánh bại bất cứ ai chỉ bằng một đòn!” Cerberus cổ vũ, giọng nói tràn ngập niềm tự hào.
“Tuy nhiên, đừng để nó lên đầu,” Adel quở trách. “Xét tất cả những gì đã xảy ra trước đó, đây không phải là một chiến thắng dễ dàng.”
“Chúng ta đã làm được, Adel! Nhìn kìa, Tấm Phong Ấn cũng đang cháy. Bây giờ Melulu sẽ trở lại bình thường!” Mash chỉ vào một tấm kim loại nhỏ trên mặt đất có lẽ đã rơi ra khỏi túi của Wolff chỉ vài khoảnh khắc trước. Với việc nó đang cháy nóng như thế nào, sẽ không còn lại nhiều.
“Thật vậy. Điều này lẽ ra đã giải quyết tình hình ở phía Công chúa.”
“Thật nhẹ nhõm. Bây giờ, còn người này...” Mash quay mắt về phía Wolff Sedis, người đàn ông đang nằm bên cạnh nơi Tấm Phong Ấn đã ở. “Có vẻ như Áo Giáp Than Khóc đã cứu mạng ông ta. Tôi không thể tin rằng bộ giáp đó lại cứng rắn đến vậy. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ ông ta còn sức để chống cự.”
“Cuộc tấn công đó đã xóa sổ Elciel mà không để lại dấu vết, thế mà ông ta vẫn ở đó.”
Không còn dấu hiệu nào của Áo Giáp Than Khóc ngoại trừ một vài mảnh kim loại tan chảy. Tuy nhiên, bản thân Wolff vẫn đang thở, với cả bốn chi vẫn còn. Xét rằng công việc của một bộ giáp là bảo vệ người mặc, Áo Giáp Than Khóc đã phục vụ mục đích của nó vượt quá sự hài lòng.
“Cô muốn làm gì với ông ta, Adel? Đưa ông ta đến trước Điện hạ? Hay chúng ta nên...”
“Hừm, một câu hỏi hay.”
Nếu họ giữ Wolff sống, ông ta có thể bị buộc phải tiết lộ tất cả những gì ông ta biết về sự việc này. Tuy nhiên, với tất cả những gì ông ta đã làm, ông ta chắc chắn sẽ bị tử hình. Ông ta chắc chắn nhận thức được điều này, vì vậy ông ta không có động cơ để nói sự thật. Ông ta thậm chí có thể bóp méo câu chuyện của mình theo một cách sẽ làm hại Euphinia.
Một mối lo ngại cơ bản hơn là Wolff vẫn còn khả năng sử dụng khí. Có một khả năng rất thực tế là ông ta có thể xoay sở để tự giải thoát và trốn thoát trước ngày hành quyết, đặc biệt là vì những người trong thời đại này không biết người sử dụng khí thực sự có khả năng gì.
Suy nghĩ của Adel xoay vòng trong tâm trí khi cô tiến đến gần Wolff. “Vậy, ông cảm thấy thế nào khi bị đánh bại trong một trận chiến lần đầu tiên sau ngần ấy năm?”
Wolff thở dài, sau đó cười gượng. “Không tệ như ta sợ.”
“Việc ông chưa bao giờ thua trước đây là một sự bất hạnh khác. Ông chưa bao giờ có cơ hội để biết giới hạn của mình. Có rất nhiều người có thể sử dụng khí nhưng đã thất bại trong việc đạt được mục tiêu của họ.”
Phiên bản Adel trong dòng thời gian trước đã là một người như vậy. Nếu Adel đã ở lại dòng thời gian đó, bị buộc phải sống trong một thế giới không có Euphinia, sự cay đắng đó có thể đã dẫn đến một con quái vật khác như Wolff...
“Cô... có thể có lý.”
“Ông có ý định thú nhận mọi thứ và chuộc lại những gì ông đã làm với con cái của mình không?”
Trước khi Wolff kịp trả lời, một giọng nói vang lên.
“Thưa cha!”
Adel quay lại để thấy con trai của Wolff, Dankel, bước vào phòng. “Dankel Sedis! Anh đến làm quân tiếp viện sao?!”
Tận dụng một phần nhỏ của giây mà Adel bị phân tâm, Wolff đẩy cô sang một bên và bỏ chạy.
“Chậc! Ông không biết khi nào nên dừng lại!”
“Ha ha ha ha! Con đã đến vào thời điểm hoàn hảo, Dankel! Cầm chân những kẻ ngốc này! Mua thời gian cho ta trốn thoát để ta có thể tập hợp lại!” Wolff lao về phía lối ra, cười sằng sặc.
“Ông không thoát được đâu!”
Adel ấn tượng rằng Wolff vẫn có thể di chuyển, nhưng ông ta chắc chắn đã trở nên chậm chạp hơn. Cô có ý định đuổi theo sau khi xử lý Dankel, nếu anh ta định cản đường cô. Cô sắp bắt đầu chạy, thì...
“Mọi chuyện đã kết thúc, thưa cha.”
“Ha ha ha ha! Ha ha h—”
Với một âm thanh huýt sáo sắc bén, tiếng cười lớn của Wolff đột ngột dừng lại. Đầu ông ta rơi xuống đất, và phần còn lại của cơ thể ông ta gục xuống không có sự sống. Dankel bắt lấy chiếc chakram đang bay mà anh ta đã ném khi cha anh ta đi qua.
“Cái gì?! Tại sao?!” Adel và Mash buột miệng, không thể tin vào những gì họ vừa chứng kiến.
“Cô vừa nghe thấy ông ấy nói, đúng không? Cho đến cuối cùng, cha tôi coi chúng tôi không hơn gì công cụ và những con tốt thí. Melulu đã hỏi tôi liệu chúng tôi có thực sự chỉ là như vậy không, liệu có con đường nào khác cho chúng tôi không. Tôi muốn tin vào cô ấy. Đây là nhiệm vụ của tôi... với tư cách là con trai cả.” Dankel cúi đầu xuống vì xấu hổ, sau đó tiến đến gần Adel và quỳ xuống. “Tôi sẽ không chạy hay trốn. Đổi lại, xin hãy khoan hồng với Melulu và tất cả các anh chị em của tôi!”
“T-Tôi hiểu.” Adel gật đầu. “Rất tốt. Chúng tôi sẽ để Công chúa và bệ hạ quyết định phải làm gì. Bây giờ, hãy đi với chúng tôi.”
“Hiểu rồi.”
“Adel, cô có phiền giúp tôi chôn cất Wolff sau khi mọi chuyện kết thúc không?” Mash hỏi. “Cuối cùng, ông ta cũng là một nạn nhân. Malka mới là kẻ chủ mưu thực sự.”
“Nếu anh muốn, thì tôi sẽ đi cùng anh.”
“Cảm ơn cô.” Mash cười khẩy, dường như nhắm vào chính mình. “Đây là cách Malka làm mọi việc. Họ nói ra những lý tưởng chính nghĩa, nhưng không hề chớp mắt trước những điều vô nhân đạo nhất được thực hiện vì lợi ích của những lý tưởng đó.”
---
Euphinia bước một bước vào phòng và hít một hơi thật sâu, hít vào mùi sách. “Cuối cùng con cũng về rồi! Không có gì bằng phòng của mình!”
Nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt bà ấy tự nhiên khiến Adel cũng mỉm cười. Hoặc ít nhất, nó đã như vậy, nếu sự chú ý của cô không hoàn toàn bị chiếm lấy. Adel đang mang hàng chục cuốn sách mà Euphinia đã mua từ các hiệu sách cũ ở Sidel. Đống sách cao đến mức dường như sẽ đổ sụp ngay khi Adel mất cảnh giác.
“C-Công chúa! Người muốn con đặt tất cả những thứ này ở đâu?!”
“Đúng rồi, Adel! Xin lỗi. Xin hãy xếp chúng vào một góc của cái giá sách đó.”
“Ngay lập tức!”
“Ai đó có thể lấy những thứ này khỏi lưng tôi không?”
“Cứ để những thứ đó ở cạnh cửa, Pudding. Chúng là quà lưu niệm cho mọi người ở lâu đài. Tôi sẽ phát chúng sau.”
Mash tiếp cận Cerberus và cởi đống gói hàng trên lưng nó. “Người sẽ phát hết những thứ này, Điện hạ? Việc đó sẽ tốn khá nhiều công sức.”
“Chà, nếu không thì sẽ không công bằng!”
Adel thở dài. “Tôi đoán nó sẽ làm họ hạnh phúc.”
“Nó sẽ, đúng không?!” Euphinia rạng rỡ.
Adel biết rằng Euphinia đã ghé thăm rất nhiều hiệu sách và cửa hàng lưu niệm và mua rất nhiều thứ. Rốt cuộc, cô là người đã mang những chiếc túi trong nhiều chuyến đi này. Tuy nhiên, việc nhìn thấy công chúa trông hạnh phúc như thế nào sau tất cả việc mua sắm là một trải nghiệm mới mẻ.
Khi Euphinia thở dài mãn nguyện sau khi cất hết sách, Adel khắc ghi ký ức về biểu cảm của bà ấy vào tâm trí. “Bà ấy trông thật hạnh phúc...”
“Đ-Điện hạ có vẻ là một người tiêu xài lớn, phải không?” Mash hỏi Adel bằng một tiếng thì thầm.
“Không có vấn đề gì cả!” Adel tuyên bố với sự tự tin. “Mọi thứ trong đất nước này đều thuộc về hoàng gia! Vì vậy, Công chúa có thể làm bất cứ điều gì bà ấy muốn với nó!”
Cả Mash và Melulu, những người đã nghe thấy, đều cười.
“Vậy đây là phòng của Công chúa Euphinia...” người mới trong nhóm lẩm bẩm.
Đó là một cô gái trẻ với đôi cánh dơi trên đầu và lưng có vẻ cùng tuổi với Adel và những người khác. Vẻ ngoài của cô ấy rất giống con người, nhưng cô ấy là một Thần Thú. Đây là Lilith—một loài còn được gọi là Ác Quỷ Giấc Mơ—người đã bị Tấm Phong Ấn buộc phải chiếm hữu Melulu. Sau khi Adel và Mash phá hủy Tấm Phong Ấn, cô ấy đã hoàn thành hợp đồng với Euphinia. Cô ấy khá duyên dáng và giống một thiếu nữ—mặc dù không hoàn toàn ngang bằng với Euphinia—và nói chung khác xa với Pegasus. Adel chân thành hy vọng rằng nhờ cô ấy tham gia, cô sẽ ít thấy Pegasus hơn trong tương lai.
“Xin hãy coi đây cũng là phòng của cô, và hãy cứ tự nhiên!”
“Cảm ơn, Công chúa Euphinia. Người quá tử tế.”
Euphinia mỉm cười, nhưng sau đó khuôn mặt bà ấy trở nên nghiêm túc. “Bây giờ, sau khi chúng ta cất hết mọi thứ, chúng ta hãy đi gặp cha ta.”
Rất nhiều điều đã xảy ra trong cuộc thám hiểm này. Người đàn ông được biết đến là Hoàng đế Điên Loạn Tristan trong dòng thời gian trước hóa ra là một người có bản tính tốt đáng ngạc nhiên. Mặt khác, trong khi Malka và Torust đã là đồng minh trước đây, mối quan hệ của họ trong dòng thời gian này đã được tiết lộ là quá bấp bênh đến nỗi Malka đang âm mưu ám sát Tristan.
Khi chia tay, Tristan đã nói rằng anh ta muốn giữ sự thật trong bí mật càng nhiều càng tốt. Có những tiếng nói bên trong Torust muốn đất nước của họ cắt và chiếm đất từ những người khác, và sự việc này sẽ là cái cớ hoàn hảo cho họ. Trong trường hợp xấu nhất, mọi chuyện thậm chí có thể kết thúc với việc Torust tuyên chiến với Malka để trả thù.
Tristan sau đó đã lặp lại lý thuyết yêu thích mà anh ta đã nói với Adel: thay vì chiến đấu với nhau, con người nên đẩy lùi các biên giới của vùng đất ô uế để lấy lại các biên giới của Vương Quốc Thánh. Để làm được điều này, Tristan sẵn lòng bỏ qua những gì Melulu đã làm và không muốn cô ấy bị trừng phạt. Euphinia sau đó đã hứa sẽ đến giúp anh ta nếu anh ta cần nó trong tương lai.
Tất cả những điều này phải được báo cáo cho nhà vua, mặc dù Wendill là một quốc gia nhỏ bé không có quyền lực để hành động dựa trên bất kỳ thông tin nào trong số này. Dòng thời gian này có thể không có Hoàng đế Điên Loạn Tristan và Elciel, nhưng có vô số hạt giống xung đột có thể bùng phát thành một Đại Chiến khác. Biết rằng cuộc nói chuyện với nhà vua sẽ tốn một chút thời gian và trở nên khá nghiêm túc, Euphinia không thể không tự chuẩn bị tinh thần một chút.
Đột nhiên, giọng nói thô lỗ của những nô lệ giác đấu cũ của Navarra vang lên và họ xông vào.
“Nữ Thủ Lĩnh! Nữ Thủ Lĩnh!”
Adel cau mày. “Có chuyện gì vậy? Giữ yên lặng.”
“Vâng, thưa bà! Có một lá thư gửi cho cô!”
“Hừm?” Adel nhận lá thư và kiểm tra xem nó từ ai. Hóa ra là từ Tristan.
“Ôi trời, anh ta viết nhanh quá!” Euphinia kêu lên, trông có vẻ hạnh phúc vì một lý do nào đó. “Giống như những gì anh ta đã nói!”
Khi Tristan đã hồi phục hoàn toàn và quay về nhà, Adel đã tiễn anh ta. Ký ức bây giờ hiện lên trong tâm trí cô.
---
Sau khi nói tất cả lời tạm biệt, Tristan gọi Adel lại. “T-Thánh Nữ Adel! Ừm... C-Chúng ta có thể gặp lại không?!”
Adel nghiêng đầu một cách bối rối. “Tôi là hiệp sĩ hộ tống của Công chúa Euphinia. Nơi nào bà ấy đi, tôi đi.”
“Trong... à... trong trường hợp đó! Công chúa Euphinia, người có hứng thú đến thăm Torust không?! Người có thể coi đó là việc mở rộng tầm nhìn! Tôi chắc chắn nó sẽ xứng đáng với thời gian của người!”
“Tất nhiên, Hoàng tử Tristan. Ta luôn hoan nghênh những cơ hội để nhìn thấy thế giới rộng lớn và học hỏi từ các nền văn hóa khác.”
“Người có?! Vậy thì xin hãy đến Torust! V-Và mang theo Thánh Nữ Adel!”
“Tôi rất thích. Điều đó có ổn với cô không, Adel?”
“Đương nhiên rồi. Tôi sẽ theo người bất cứ nơi nào người đi, Công chúa.”
“Trong trường hợp đó, Thánh Nữ Adel, cô có phiền nếu chúng ta g-giữ liên lạc qua thư không?! Để cô có thể gửi tin nhắn khi cô đến!”
“T-Tôi đoán vậy? Tôi không phiền.”
Việc thu thập thông tin về những điều đang xảy ra ở Torust hoặc các quốc gia nước ngoài khác có thể tỏ ra hữu ích trong việc bảo vệ tương lai của Euphinia.
Khuôn mặt Tristan nở một nụ cười toe toét. “Thật sao?! Tôi nên gửi chúng đến đâu?!”
“Ừm, tôi không có nơi ở riêng. Tôi đoán gửi đến cung điện là được.”
Đến lúc này, Adel hơi bối rối về việc tại sao Tristan lại trông rất hạnh phúc.
“Cung điện! Tôi sẽ viết ngay khi có thể!”
Một lần nữa, Tristan tỏa ra một tia nắng mặt trời thuần khiết.
---
Adel nhìn lá thư trong tay, gãi mặt khi cô có vẻ hơi bối rối. “Tôi không ngờ anh ta lại viết nhanh như vậy...”
“Đảm bảo cô viết thư trả lời cho anh ta.”
“Tất nhiên, Công chúa. Nhưng, tôi không giỏi những việc như thế này. Trên thực tế, tôi chưa bao giờ viết một lá thư nào.”
Adel thở dài. Trong dòng thời gian trước, việc viết lách là hoàn toàn không thể. Cô không chắc mình có thể bây giờ.
“Đây là một cơ hội tốt để học cách viết thư. Ta sẽ dạy cô.”
“Cảm ơn, Công chúa!”
Đối với Adel, bất kỳ thời gian nào dành cho Euphinia đều là thiên đường. Con người cũ của cô cũng đã hoàn toàn tận hưởng những lúc Euphinia đọc sách cho anh ta nghe.
“Nhưng trước tiên, chúng ta phải báo cáo lại cho cha ta.”
“Vâng, Công chúa!”
Adel đi theo Euphinia ra cửa, vui vẻ mong chờ khoảng thời gian cô sẽ dành để viết thư với công chúa.
---
Sau đó vào buổi tối, Euphinia ở trong phòng ngủ của mình. Có ba chiếc gối được xếp trên chiếc giường rất rộng rãi của bà ấy.
“Phù, cuối cùng chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi. Hôm nay khá mệt mỏi, phải không?”
“V-Vâng, Công chúa!” Adel trả lời, hơi lắp bắp.
Hôm nay, Euphinia đã yêu cầu Adel và Melulu ngủ cùng bà ấy. Adel đã đồng ý ngay lập tức vì đó là một yêu cầu từ Euphinia, nhưng cô vẫn cảm thấy như mình đang làm một điều gì đó rất không phù hợp.
“Vâng, Công chúa.”
Melulu, người thường sẽ chọc ghẹo Adel và kéo cô vào giường, hôm nay lại trông ủ rũ.
Lý do, tất nhiên, là vì cô ấy đã là một phần của âm mưu ám sát Tristan ở Sidel. Mặc dù cô ấy đã bị kiểm soát, cô ấy vẫn cảm thấy tội lỗi sâu sắc. Trước khi trở về Welna, cô ấy thậm chí còn yêu cầu Euphinia miễn nhiệm vị trí của cô ấy, nói rằng cô ấy không còn có quyền làm một hiệp sĩ hộ tống. Euphinia đã khó khăn lắm mới thuyết phục được cô ấy bằng cách đề xuất rằng cô ấy nên báo cáo mọi thứ cho nhà vua trước và để ông ấy quyết định.
Việc báo cáo đó vừa mới kết thúc gần đây. Nhờ sự cầu xin của Euphinia và mong muốn của Tristan là không quy trách nhiệm cho Melulu, nhà vua đã đồng ý để Melulu ở lại làm hiệp sĩ hộ tống của Euphinia. Tất nhiên, điều này chẳng làm giảm bớt sự tội lỗi trong lồng ngực Melulu. Quá trình đó sẽ mất một thời gian dài.
Để mọi chuyện tồi tệ hơn, gia đình Sedis sẽ phải đối mặt với những khó khăn trong một thời gian. Dankel sẽ tiếp quản công việc kinh doanh và chăm sóc cho các anh chị em của họ, nhưng niềm tin rất khó lấy lại một khi đã mất. Wolff là một người cha tồi tệ, người coi con cái của mình không hơn gì công cụ, nhưng không thể phủ nhận rằng ông ta là một thương nhân sắc sảo và thành công. Dankel có một gánh nặng rất lớn phải gánh, theo nhiều cách.
Biết tất cả điều này, Melulu cảm thấy tồi tệ hơn khi cô một mình được sống thoải mái ở cung điện.
Chính vì Euphinia hiểu Melulu cảm thấy như thế nào nên bà ấy đã đề cập đến chuyện ngủ lại này. Bà ấy muốn giúp xoa dịu cảm xúc của Melulu, dù chỉ một chút, và cho cô ấy nhiều sự hỗ trợ nhất có thể. Adel đã được gọi đến để giúp bà ấy.
Adel hiểu ý định đó, và vô cùng cảm động bởi sự thể hiện này về việc Euphinia quan tâm đến những người phục vụ bà ấy như thế nào. Tuy nhiên, việc ngủ với hai thiếu nữ ngây thơ khiến cô cảm thấy tội lỗi gấp đôi. Cô sẽ thoải mái hơn nhiều khi ngủ cuộn tròn với Mash và những nô lệ cũ.
Từ vị trí của mình ở giữa giường, Euphinia nói: “Melulu, ta xin lỗi vì đã buộc em phải tham gia cùng ta tối nay.”
“Ôi, không, con không thể biết ơn hơn, Công chúa. Người không chỉ cho con ở lại làm hiệp sĩ hộ tống, người còn thể hiện sự khoan dung như vậy đối với gia đình con.”
“Em rất quan trọng với ta, Melulu. Đó là lý do tại sao ta sẽ luôn làm mọi thứ ta có thể cho em. Em sẽ tiếp tục ở lại với ta và bảo vệ ta với tư cách là hiệp sĩ hộ tống của ta chứ?”
Euphinia dành cho Melulu một nụ cười dịu dàng tràn ngập tình cảm. Thấy vậy, nước mắt bắt đầu chảy ra từ mắt Melulu, làm ướt gối của cô ấy.
“Nhưng Công chúa, con không xứng đáng với những lời nói như vậy từ người. Không giống như Adel, người đến cung điện chỉ vì tình yêu dành cho người, con đến đây với những động cơ thầm kín. Con là một công cụ được cha con cử đến, được lệnh quyến rũ bất cứ ai có thể mang dòng máu quý tộc đến cho gia đình chúng con.”
“Mặc dù vậy, điều đó không thay đổi sự thật rằng em quan trọng với ta,” Euphinia nói, nhẹ nhàng vuốt ve đầu Melulu. “Em giống như chị gái lớn của ta, luôn rạng rỡ và luôn cười vui vẻ.”
Adel nói thêm: “Em nói em là một công cụ, nhưng tôi có thể thấy rằng tình cảm của cô ấy dành cho Công chúa là chân thành. Những cảm xúc đó không phải là thứ mà một công cụ đơn thuần có thể có. Em luôn là Melulu, và em sẽ luôn là Melulu. Nó cũng sẽ khiến tôi hạnh phúc nếu em tiếp tục phục vụ Công chúa với tôi. Là những đồng đội cùng yêu quý bà ấy từ tận đáy lòng.”
“Công chúa! Adel!”
Sau đó, Melulu đã khóc nức nở trong một thời gian khá lâu. Phải mất rất nhiều nỗ lực để Adel và Euphinia an ủi cô ấy, nhưng Adel trân trọng từng khoảnh khắc đó. Trong dòng thời gian trước, Euphinia có Áo Giáp Than Khóc trong tay và Melulu đã qua đời. Lần này, bộ giáp bị mất, nhưng Melulu đã quay lại với Euphinia, an toàn và khỏe mạnh. Không có nghi ngờ gì rằng đây là một phần của hạnh phúc của Euphinia mà Adel đã xoay sở để khôi phục.
Lịch sử chắc chắn đang thay đổi. Chỉ nghĩ về điều đó đã lấp đầy Adel bằng sự hài lòng và hạnh phúc.
Adel tỉnh dậy vào sáng hôm sau và thấy, hơi bối rối, Euphinia đang ngủ say, ôm cô với khuôn mặt vùi vào ngực. Rõ ràng công chúa đã có một thói quen kỳ lạ từ thời gian bà ấy ở Sidel.