Ba ngày sau, Adel đang ngồi trên bậu cửa sổ trong khu nhà của hiệp sĩ hộ tống, một dãy phòng nằm gần phòng của Euphinia dành cho các hiệp sĩ hộ tống của công chúa. Bầu trời đêm trong xanh và rải rác những ngôi sao lấp lánh. Adel thích ngắm nhìn những cảnh tượng và phong cảnh như thế này. Đối với cô, một bầu trời đầy sao cũng tuyệt vời như khu vườn hoa welnafare phía sau lâu đài, tràn ngập những mảng màu rực rỡ dưới ánh sáng chói lòa của mặt trời. Đây đều là những điều mà cô đã không thể tận hưởng trong kiếp trước, khi cô bị đày vào một thế giới bóng tối.
Trong dòng thời gian trước, trước khi Adel mất thị lực, anh ta chỉ là một đứa trẻ, và do đó chưa đủ trưởng thành để đánh giá cao những cảnh tượng như vậy. Bây giờ, Adel không chỉ lấy lại được thị lực, cô còn có được một vị trí bên cạnh vị lãnh chúa mà cô muốn cống hiến cuộc đời mình. Sự bình yên mà cô đã có được cho phép cô cuối cùng dừng lại để ngửi hoa hồng thỉnh thoảng.
Adel từ từ đưa ly trong tay lên môi, mắt cô vẫn dán vào bầu trời đầy sao. Trước một cảnh tượng đẹp như vậy, đồ uống dường như ngon hơn bình thường. Tất nhiên, những gì cô đang uống không phải là rượu vang, mà là nước ép mới vắt. Cô vẫn phải đi tuần tra sau việc này. Sẽ không thích hợp để xuất hiện trong tình trạng say xỉn, và nó sẽ tạo ra một tấm gương xấu cho cấp dưới của cô. Một ly duy nhất sẽ không là gì đối với con người cũ của cô, nhưng đó là một người khác ở một thời điểm khác.
“Thật là một bầu trời đêm đẹp. Hy vọng rằng không có điều gì không hay xảy ra—”
Cạch.
Cánh cửa mở ra, và Mash thò đầu vào.
“Adel, gần đến giờ đi rồi— ADEL! Cô đang làm gì vậy?!”
“Cái gì? Cái này không phải là rượu vang. Tôi đã đặc biệt yêu cầu nước ép.”
“Không phải vậy! Quần áo của cô! Mặc quần áo vào đi!”
Điều duy nhất mà Adel đang mặc ở phía trên là đồ lót. Phần dưới của cô được mặc quần áo đúng cách, nhưng cô đang ngồi khoanh chân với hai chân dang rộng.
“Hả? Ồ, đúng vậy. Tôi sắp mặc mà. Tôi vừa mới tắm xong và cảm thấy nóng.”
Đây là một thói quen từ khi Adel vẫn còn bị mù. Mặc quần áo mà không thể nhìn thấy là một công việc vặt, vì vậy Adel chỉ đơn giản là không mặc trừ khi tình huống đòi hỏi. Sau khi đã quen với điều này, Adel giờ cảm thấy nóng chỉ khi mặc quần áo đúng cách. Vì vậy, cô thường cởi quần áo để cảm thấy thoải mái hơn. Một ví dụ thường xuyên của thói quen này là khi cô ra khỏi bồn tắm.
Khi Áo giáp than khóc thuộc về Adel, khả năng của nó có thể đến với chủ nhân cũng rất tiện dụng để che chắn ngay lập tức nếu có ai đó ở gần. Nhưng cô không còn bộ giáp đó nữa, và vì vậy những tình huống như thế này—Mash bước vào khi cô đang nửa khỏa thân—xảy ra thỉnh thoảng.
“Tôi đã nói với cô bao nhiêu lần rồi, Adel? Nếu cô muốn hạ nhiệt, hãy làm điều đó trong phòng riêng của mình!”
“Tôi thích khung cảnh từ đây.”
“Điều đó không quan trọng bằng việc bảo vệ những gì cô nên bảo vệ! Dù sao đi nữa, nhanh lên và che chắn cho mình đi.”
“Trời ơi, anh cằn nhằn như một bà mẹ chồng vậy. Bây giờ ai mới là phụ nữ?”
Việc có cơ thể của một người phụ nữ là một bất lợi trong những tình huống như vậy. Nếu Adel vẫn là một người đàn ông, không ai sẽ nghĩ nhiều.
Quay lưng lại với Adel, Mash nói thẳng: “Tôi không muốn nghe điều đó! Nhanh lên nếu không chúng ta sẽ muộn!”
“Được rồi, được rồi, tôi đang làm đây.”
“Vậy, cô nghĩ gì về Thánh nữ Chloe? Cô có thấy điều gì đáng ngờ về cô ấy không?”
Bất chấp uy tín của Chloe với tư cách là một Vĩ nhân và lời hứa hợp tác, Adel và Mash vẫn gặp khó khăn trong việc tin tưởng cô ấy. Elciel đã là một Vĩ nhân, và cô ta đã phát điên và bắt đầu tấn công tất cả mọi người ở Alderford. Việc chỉ là một Vĩ nhân không phải là một sự đảm bảo rằng ai đó đáng tin cậy.
Phòng trường hợp, Mash cho đến nay vẫn giấu mặt khỏi Chloe. Anh ta cảnh giác đến nỗi anh ta cũng đã sắp xếp lại mọi thứ để anh ta dẫn đầu một nhóm khác với Adel và Chloe khi tuần tra vào ban đêm.
“Vẫn chưa có gì,” Adel nói. “Có lẽ chúng ta hơi quá cảnh giác, nhưng cẩn thận không bao giờ thừa.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý. Vấn đề là, bây giờ chúng ta không biết liệu chúng ta có thêm một đồng minh hay không.”
“Đúng vậy. Chúng ta không thể không nghi ngờ cô ấy. Tôi thà có Thánh nữ Theodora đến hơn. Hoặc ít nhất là một người khác— Nhân tiện, tôi nghe nói rằng có ai đó khác cũng có thể sẽ đến.”
Sau khi được gửi trở lại quá khứ, Adel đã gặp ba Vĩ nhân: Theodora Tháp Thánh, Elciel Chiến Thánh, và Chloe Thợ Tạo Thánh. Tuy nhiên, có một người nữa mà cô đã quen biết. Trên thực tế, họ đã lớn lên cùng nhau. Người đó cuối cùng đã trở thành một Vĩ nhân trong dòng thời gian trước, nhưng Adel không có ý tưởng nào về việc liệu điều đó đã xảy ra chưa. Lần hội ngộ cuối cùng của họ là khi Đại chiến đã diễn ra được một thời gian khá lâu, rất lâu sau khi Euphinia qua đời.
“Có một Vĩ nhân khác mà cô biết sao?” Mash hỏi.
“Tôi... nghĩ vậy? Tôi không biết liệu cô ấy có phải là một người vào lúc này không, nhưng ít nhất cô ấy cũng nên là một ứng cử viên.”
“Vậy cô ấy hẳn là một Thánh nữ thực sự tài năng.”
“Chắc chắn rồi. Theo một cách nào đó, cô ấy thậm chí còn mạnh mẽ hơn Elciel.”
Trong dòng thời gian trước, người phụ nữ này đã là đồng minh của Adel. Nói cách khác, cô ấy là một Thánh nữ đã đứng về phía Liên đoàn các quốc gia phương Nam chống lại Hoàng đế điên loạn Tristan và Liên minh phương Bắc. Do đó, và do sở thích của Adel là đi và chiến đấu một mình, Adel chưa bao giờ đối mặt với cô ấy trong trận chiến, cũng như không chứng kiến cô ấy từ một bên hoặc đứng vai kề vai với cô ấy.
“Đó là một lời khen cao. Cô đã làm quen với cô ấy như thế nào?”
“Ồ, điều đó đơn giản. Chúng tôi lớn lên cùng nhau trong cùng một trại trẻ mồ côi ở Rakul.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy cô ấy là một Thánh nữ đến từ một trại trẻ mồ côi.”
“Đúng vậy. Tên cô ấy là Katina. Katina Astal.”
Khi Đại chiến kết thúc trong dòng thời gian trước, Katina đã sắp trở thành nữ hoàng của Vương quốc Wendill mới được khôi phục. Quốc gia ban đầu đã bị xóa sổ gần đầu Đại chiến, với cả nhà vua và Euphinia đều bị hạ gục. Tuy nhiên, Julian, anh trai của Euphinia và là người kế vị ngai vàng ban đầu, đã xoay sở để sống sót nhờ sự bảo vệ và giúp đỡ của Vĩ nhân Katina Astal, người cũng là tình yêu của đời anh ta. Julian sau đó đã lên ngôi và hồi sinh đất nước của mình với Katina đứng bên cạnh anh ta từng bước một.
Ngay trước khi được gửi trở lại quá khứ, Adel đã tham dự một bữa tiệc. Kiếm thánh mặc áo giáp đen nổi tiếng đã được triệu tập để nhận sự công nhận chính thức từ Tân vương Julian. Khi đó, đã có kế hoạch cho Julian và Katina sẽ kết hôn sớm.
Tuy nhiên, Adel không thể quan tâm ít hơn. Với việc Euphinia đã ra đi mãi mãi và kế hoạch trả thù đã được thực hiện, không còn gì để sống nữa. Đã không có một khoảnh khắc do dự nào trước khi đón nhận lời đề nghị của Kẻ canh giữ.
“Vậy, cô đang nói...” Mash bắt đầu.
“Không có gì. Chỉ là tôi thà có cô ấy ở đây hơn là Chloe.”
“Chà, tôi ổn với bất cứ ai mà cô bảo đảm.”
“Tôi có con mắt nhìn người. Ồ, khoan đã, nhưng...”
Mình đã biến thành một người phụ nữ sau khi trở lại quá khứ, Adel nghĩ. Katina sẽ nghĩ gì khi cô ấy thấy mình?
Không cần phải nói, Adel đã là một cậu bé ở Trại trẻ mồ côi Astal. Nếu Katina thấy Adel như thế này, nó sẽ đặt ra đủ loại câu hỏi. Trong trường hợp xấu nhất, Katina có thể kết luận rằng cô là một kẻ giả mạo đã giết Adel thật và lấy tên của anh ta.
“Ư, điều đó có thể có vấn đề theo cách riêng của nó. Chloe vẫn tốt hơn một chút, tôi đoán vậy. Nhưng cô ấy đã mang Unicorn theo, điều đó giống như có hai Pegasus chạy xung quanh. Và điều đó hoàn toàn đáng trách.”
“Có chuyện gì về việc tôi chỉ tốt hơn một chút? Các bạn chỉ đang dung thứ cho tôi sao?” Chloe hỏi, khiến Adel và Mash giật mình. Họ đã không nhận ra khi nào Thánh nữ đã tham gia cùng họ trong khu nhà của hiệp sĩ hộ tống.
“Thánh nữ Chloe?!” Mash vội vàng kéo mũ trùm đầu lại một cách bối rối. “Tôi xin lỗi, không có gì cả!”
Chloe hoàn toàn có quyền ở trong cung điện, vì cô ấy đã đến Welna để tăng cường các biện pháp an ninh cho Hội nghị thượng đỉnh G4. Tuy nhiên, căn phòng mà cô ấy đã được phân bổ là ở khu nhà của các Thánh nữ, cùng với các Thánh nữ khác dưới sự giám sát của Mẹ bề trên Claire. Cô ấy không có việc gì ở đây.
“Này, tôi hiểu cảm giác phát ốm khi có hai Thần thú thô tục và lắm lời ở gần,” Chloe khúc khích. “Mặc dù vậy, Công chúa Euphinia vẫn giữ nụ cười trên khuôn mặt suốt thời gian đó. Tôi không thể nói liệu cô ấy có một trái tim lớn đến mức đó không, hay cô ấy chỉ đơn thuần là còn quá trẻ để hiểu những gì chúng đang nói. Dù sao đi nữa, hai bạn đang phục vụ một người thực sự phi thường.”
“Đó chắc chắn là vế đầu!” Adel tuyên bố một cách mạnh mẽ. “Điện hạ có một trái tim sâu hơn và rộng hơn cả đại dương, một trái tim bao bọc và chấp nhận mọi người vì con người thật của họ! Trong lòng nhân từ vô hạn của bà ấy, bà ấy khăng khăng cải hóa Pegasus thay vì từ bỏ nó, bất kể nó đáng ghê tởm đến mức nào. Ngoài ra, tài năng của bà ấy với tư cách là một Thánh nữ phi thường đến mức nó đã làm ngạc nhiên ngay cả Thánh nữ Theodora! Sau khi Thánh nữ Theodora dạy bà ấy cách sửa chữa một Tháp Thánh, bà ấy đã làm được ngay lập tức!”
“K-Khoan đã... Cô đột nhiên trở nên nói nhiều khi nói đến Công chúa Euphinia, hả.”
“Lý do tồn tại của tôi là để phục vụ Công chúa Euphinia, vì vậy tất nhiên tôi tôn thờ bà ấy từ tận đáy lòng! Tôi có thể liệt kê những nét quyến rũ của bà ấy cả ngày. Thật ra, tại sao tôi không kể cho cô nghe? Nào, ngồi xuống đi!”
“T-Tôi, à, tôi ổn, tôi nghĩ vậy. Có lẽ lần sau. Tôi thực ra đến để tìm cô vì một việc.”
“Để làm gì?”
“Thực ra, cô biết không? Việc cho thấy tốt hơn là việc kể. Tôi có thể trải nghiệm sự quyến rũ của Công chúa Euphinia trực tiếp không? Trong khi chúng ta đi tuần tra cùng nhau, chẳng hạn?”
“Cô sẽ có một bữa tiệc đãi mắt!”
Adel gật đầu một cách nhiệt tình và đi theo Chloe ra ngoài.
---
Một giờ sau, nhóm của Adel đang ở trên cao, nhìn xuống thành phố Welna từ lưng Pegasus.
“Mề-mề-mại mềm mại, mề-mề-mại mềm mại! Việc có mông của những cô gái xinh đẹp ấn vào lưng mình đơn giản là thiê-n đường! Cảm giác thật tu-yệt vời! Tôi rất vui vì tôi có cánh!”
“Im đi. Đừng làm bẩn tai Công chúa bằng những lời nói tục tĩu của anh.”
Adel trói miệng Pegasus bằng Đuôi Thằn Lằn, tước đi khả năng nói của nó.
“Cảm ơn cô,” Chloe nói một cách tán thưởng. “Nó rất làm mất tập trung.”
“Ưmm... Đừng làm đau Anh Pega quá. Được chứ, Adel?”
“Tất nhiên rồi, Công chúa! Đừng lo, tôi đang kiểm soát sức mạnh của mình!”
Nhóm trên lưng Pegasus bao gồm Adel, Euphinia và Chloe. Mash và Melulu đang đứng chờ ở dưới đất.
“Được rồi, chúng ta có thể dừng ở đây không?”
“Anh Pega, dừng ở đây làm ơn.”
Một cách ngoan ngoãn, Pegasus dừng lại và lơ lửng tại chỗ.
“Được rồi, một cái ở ngay đây,” Chloe lẩm bẩm, lấy ra một vật tròn và ném nó xuống. Đó là một công cụ phép thuật, vì nó có một pha lê anima nhỏ được nhúng vào giữa. Nó chìm xuống sông Erule bên dưới và biến mất dưới mặt nước.
“Chúng ta cần đi theo hướng đó tiếp,” Chloe nói, chỉ tay.
“Xin hãy làm theo hướng dẫn của cô ấy, Anh Pega,” Euphinia nói.
“Đó có phải là một công cụ phép thuật không?” Adel hỏi.
“Vâng, đúng vậy,” Chloe trả lời. “Một cái mà tôi tự làm.”
“Nó làm gì?”
“Hãy gọi nó là... câu cá.”
“Câu cá? Tôi đoán cô không nói về việc bắt cá nước ngọt và ăn chúng, phải không?”
“Không, tất nhiên không. À, cái này tốt. Dừng lại ở đây.”
Một lần nữa, Chloe ném một công cụ phép thuật xuống đêm. Đúng như dự kiến, nó chìm xuống sông chảy qua Welna. Mọi việc tiếp tục theo cách này vài lần nữa, với việc Chloe thả một công cụ phép thuật khác ở mỗi điểm dừng. Dường như cô ấy cố tình nhắm vào mọi tuyến đường thủy nối thành phố với bên ngoài, từ nơi sông Erule chảy vào đến mọi nhánh sông chảy ra.
Với một khuôn mặt nghiêm túc, Euphinia hỏi: “Vĩ nhân Chloe, cô có nghĩ có điều gì đó trong sông không? Điều gì đó có thể gây ra mối đe dọa cho Hội nghị thượng đỉnh G4?”
“Vâng, tôi nghĩ vậy.” Chloe gật đầu. “Hoặc ít nhất, đó là một khả năng. Nico nói rằng anh ấy đang cảm nhận được một sự hiện diện kỳ lạ. Pega có đề cập gì không? Chúng có thể không trông giống vậy, nhưng chúng rất nhạy cảm với loại chuyện đó.”
“Adel, cô có thể giải thoát Anh Pega được không?”
“Tất nhiên, Công chúa.” Việc để Pegasus nói chuyện sẽ rất khó chịu, nhưng không có lựa chọn nào khác. Adel thu lại chiếc roi lửa của mình. “Vậy, Pegasus, anh có cảm nhận được gì không?”
“Chắc chắn là có. Một thứ gì đó thực sự hôi thối và buồn nôn. Nó đến từ bên dưới mông của cô gái xinh đẹp!”
Nói cách khác, từ bóng của Chloe. Và ai đó sẽ không chịu đựng sự xúc phạm đó.
“Im đi, đồ ngu! Không ai bảo mày phải làm ra vẻ thông thái!” Unicorn chỉ thò đầu ra và đâm sừng vào cổ Pegasus.
“AU! Adel, Adel ngọt ngào! Cứu tôi! Tôi sẽ ngã vì tên ngốc này! Chúng ta đang ngã!”
“Cerberus?”
“Tôi sẽ rất cảm kích nếu cô không triệu hồi tôi vì những chuyện như thế này,” Cerberus càu nhàu khi đầu của nó nhô ra khỏi bóng của Adel. “Vậy, đầu của ai mà tôi phải cắn đây?”
“Eeeeep!” cả Unicorn và Pegasus kêu lên, với Unicorn nhanh chóng ẩn mình trở lại.
“Dừng đùa giỡn lại và trả lời chúng tôi một cách nghiêm túc,” Adel nói một cách khó chịu.
“Anh Pega, làm ơn!” Euphinia van nài.
“Chà... Ừmm... Tôi đoán tôi cảm nhận được một điều gì đó... có lẽ vậy? Giống như, có thể có thứ gì đó ở đó, nhưng tôi không thể thấy nó. Rất khó để nói chắc chắn.”
Adel cau mày. “Điều đó có nghĩa là gì?”
“Nếu chúng không thể thấy nguồn gốc, điều đó chỉ có thể có nghĩa là một điều,” Chloe nói, ra hiệu xuống dưới.
“Nó đang ẩn nấp dưới đáy sông sao?” Adel thử hỏi.
“Đó là lý do tại sao tôi đang cố gắng lôi nó ra. Được rồi, đó là mồi nhử đã được đặt. Chúng ta quay lại đi.”
Theo hướng dẫn của Chloe, Pegasus đặt nhóm xuống một trong những bãi cát lớn nhất của sông Erule. Mash, Melulu và những hiệp sĩ hộ tống của Chloe bước tới, tham gia cùng họ. Nhóm đó đã sơ tán khu vực trước đó, đảm bảo rằng không có một cư dân nào ở đó. Những người xem đã tập trung ở hai bên bờ sông, tò mò về việc tất cả các hiệp sĩ ở đó để làm gì, nhưng họ ở đủ xa để được an toàn.
“Có vẻ như việc sơ tán đã hoàn tất, và thứ này đã được thiết lập đúng cách. Làm tốt lắm, mọi người,” Chloe nói khi cô nhìn lên một cánh cửa khổng lồ đứng một mình ở ngoài trời. Cảnh tượng kỳ lạ đến nỗi nó đã thu hút những người xem.
Những hình chạm khắc của một cái đầu ngựa và đôi cánh nằm trên khung cửa khi các pha lê anima chạy dọc hai bên. Mỗi viên gần bằng kích thước của một nắm tay, những pha lê anima này lớn hơn nhiều so với những cái được nhúng trong các công cụ phép thuật mà Chloe đã rải vào sông.
“Đây là gì vậy, Thánh nữ Chloe?” Adel hỏi.
“Đó là một công cụ phép thuật, phải không?” Euphinia đoán.
“Chắc chắn rồi.” Chloe gật đầu. “Nó được gọi là Cổng Pegasus. Mọi thứ bị hút qua các cổng nhỏ mà tôi đã thả vào sông sẽ ra khỏi cái cổng lớn này.”
“Cổng Pegasus,” Euphinia lẩm bẩm. “Tôi chưa bao giờ biết rằng các pha lê anima từ loài của Anh Pega có thể làm được điều gì đó như thế này. Các câu chuyện kể rằng Pegasus ban đầu là ngựa mà các vị thần cưỡi để du hành giữa các thế giới. Cô đang khai thác khả năng đó để vượt qua không gian sao?”
“Chính xác. Khi tạo ra các công cụ phép thuật, cô phải chọn pha lê anima dựa trên hiệu ứng mà cô muốn. Nó sẽ không hoạt động nếu không.”
Sự hiểu ra hiện lên trong mắt Adel. “À, vậy là cô hy vọng rằng điều này sẽ giúp chúng ta tìm thấy bất cứ thứ gì đang ẩn nấp trong sông. Tuy nhiên, đây là rất nhiều pha lê anima. Cô đã không nghĩ đến việc làm vũ khí với chúng sao?”
Bỏ qua những ấn tượng, Pegasus là một Thần thú cấp cao. Một công cụ phép thuật được làm bằng pha lê anima của Pegasus chắc chắn sẽ rất mạnh mẽ, và đó là trước khi tính đến khả năng mà nó sẽ có. Adel hài lòng với Đuôi Thằn Lằn vì các hình dạng khác nhau của nó rất tiện dụng và cô có thể tăng sản lượng của nó bằng Khí Khuếch Đại, nhưng nó không phải là một công cụ phép thuật mạnh mẽ. Về mặt sức mạnh tuyệt đối, nó kém hơn Giáo Của Sylphid.
“Cô nghĩ giống một hiệp sĩ hơn là một Thánh nữ,” Chloe khúc khích.
“Tôi có được khả năng của một Thánh nữ chỉ là tình cờ. Tôi muốn trở thành một hiệp sĩ.”
“Vậy thì tôi đoán tôi không thể trách cô vì đã nghĩ về vũ khí mà cô có thể bảo vệ lãnh chúa của mình trước. Nhưng hãy để tôi đưa ra một quan điểm khác. Giả sử một cơn bão lớn tấn công một làng chài và phá hủy tất cả thuyền của họ. Với Cổng Pegasus, những người dân làng sẽ không phải chịu đói mặc dù không thể ra khơi. Những người quá già để di chuyển cũng có thể sử dụng nó để tự nuôi sống bản thân. Đó cũng là giúp đỡ mọi người, đúng không? Các công cụ phép thuật có thể làm được những điều như thế này là một ơn huệ theo cách riêng của chúng. Tôi thực sự thích làm loại công cụ phép thuật này hơn là vũ khí. Mặc dù tất nhiên, tôi nhận được nhiều lời cảm ơn hơn từ Giáo Hội và các hiệp sĩ hộ tống vì đã làm vũ khí.”
“Hừm, tôi hiểu ý cô.”
Thành thật mà nói, Adel ngạc nhiên khi nghe một quan điểm đáng kính trọng như vậy từ cháu gái của Hồng y Navarra, một người đàn ông đã cười trong khi đùa giỡn với mạng sống của những nô lệ giác đấu của mình nhân danh sự phát triển khoa học. Việc hoán đổi đầu của Mash với đầu của một con quái vật sư tử và phá hủy mắt của Adel trong một nỗ lực để đánh giá hiệu quả của việc tự tái tạo được tăng cường chỉ là hai trong số vô số các thí nghiệm khác mà ông ta đã thực hiện. Người đàn ông đó không có một chút lòng trắc ẩn của con người nào trong cơ thể mình.
Sự điên rồ tuyệt đối mà Adel liên kết với cái tên Navarra rất mâu thuẫn với những cân nhắc nhân đạo mà Chloe đang đưa ra. Adel liếc nhìn Mash và thấy đôi mắt đầy bối rối đáp lại ánh mắt của cô từ sâu bên trong mũ trùm đầu của anh ta.
“Điều đó thật tuyệt vời!” Euphinia thốt lên. “Tôi muốn trở thành một Thánh nữ có thể cứu nhiều người như cô, Vĩ nhân Chloe!”
Công chúa nhìn Chloe với sự tôn trọng sâu sắc trong mắt bà ấy. Không giống như Adel và Mash, bà ấy đã hoàn toàn cảm động bởi lời nói của Vĩ nhân.
“Ồ, thật sao? Nếu cô quan tâm, cứ ghé thăm xưởng của tôi ở Alderford khi mọi việc lắng xuống. Tôi sẽ dạy cô cách làm công cụ phép thuật.”
“Tôi rất thích điều đó!”
“Bà ngoại Theodora đã ca ngợi cô tài năng như thế nào trong việc dựng lên các Tháp Thánh. Tháp Thánh cũng là các công cụ phép thuật, vì vậy tôi chắc chắn cô có một năng khiếu với chúng.”
“Ồ, xin đừng. Tôi đã làm vướng chân Vĩ nhân Theodora hơn bất cứ điều gì khác, thực ra.”
“Điều đó không đúng!” Adel chen vào. “Công chúa, người đã làm một công việc hoàn toàn tuyệt vời trong việc sửa chữa Tháp Thánh đó! Sự khác biệt giữa người và tôi giống như ngày và đêm, chứng tỏ rằng tài năng của người thực sự phi thường. Không ai có thể nói ngược lại!”
Trong sự cố ngày hôm trước, khi Tháp Thánh VII bị hỏng và khu vực xung quanh trở lại thành vùng đất ô uế, Euphinia đã sửa chữa cấu trúc bị hư hỏng dưới sự hướng dẫn trực tiếp của Theodora. Và không lâu sau, công chúa thậm chí còn xoay sở để sửa đổi kỹ thuật để đánh dấu vị trí của Wolff Sedis bằng một cột anima.
Sau khi Euphinia sửa chữa Tháp Thánh VII, Theodora thực sự đã cho Adel cùng một khóa huấn luyện. Adel đã thử, nhưng đã không thể làm tốt được như vậy. Không có nghi ngờ gì rằng tiềm năng của Euphinia với tư cách là một Thánh nữ đơn giản là đáng chú ý. Adel không cảm thấy gì ngoài hạnh phúc trước khoảng cách lớn về tài năng giữa bản thân và Euphinia, vì tất cả những gì cô muốn là sức mạnh để bảo vệ công chúa. Lãnh chúa của cô càng phi thường, Adel càng tự hào.
“A ha...a ha ha... Cảm ơn cô, Adel.” Euphinia mỉm cười một cách ngại ngùng, hơi choáng ngợp bởi sự dữ dội của Adel.
“Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi!” Chloe gọi. “Adel, tấn công mặt nước ở chỗ đó bằng một đòn tấn công lớn. Ý tưởng là để dọa bất cứ thứ gì ở đó. Nếu chúng cố gắng trốn thoát bằng cách bơi ra khỏi thành phố, chúng sẽ bị bắt bởi các cổng nhỏ.”
“Được rồi! Cái này đúng sở trường của tôi!”
“Công chúa Euphinia, xin hãy triển khai một Thánh Địa cho các hiệp sĩ sử dụng. Con sẽ tập trung vào việc vận hành Cổng Pegasus.”
“Hiểu rồi, Vĩ nhân!” Euphinia bình tĩnh lại, sau đó giơ tay phải lên cao. “Thánh Địa!”
Sự ngạc nhiên đánh vào những hiệp sĩ hộ tống của Chloe như sét đánh.
“Lạy trời! Cái Thánh Địa khổng lồ này là gì?!”
“Anima không chỉ vạn năng, nó còn cô đặc đến không thể tin được! Các phép thuật mà chúng ta sử dụng sẽ mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì chúng ta từng thấy!”
Ngay cả Chloe cũng huýt sáo một cách tán thưởng. “Ồ, chết tiệt! Chẳng trách bà ngoại Theodora cứ mãi nói về việc cô có nhiều tiềm năng hơn bất cứ ai bà ấy từng thấy.”
“Bây giờ cô cuối cùng cũng hiểu rồi!” Adel kêu lên. “Tài năng của Công chúa xuyên thủng bầu trời và tên của bà ấy vang dội khắp đất!”
“Cô đang cười toe toét cái gì vậy, Adel?” Chloe quở trách. “Hành động ngay đi!”
Adel giật mình. “À, tôi xin lỗi.”
Mash thở dài. “Vâng, cô ấy xứng đáng với điều đó.”
“Cô ấy luôn trông hạnh phúc nhất khi Công chúa được khen ngợi,” Melulu đồng ý một cách gượng gạo. “Trên thực tế, đó là lần tôi thấy cô ấy phấn khích nhất, tôi nghĩ vậy.”
“E hèm. Xin lỗi, Thánh nữ Chloe. Được rồi, tôi sẽ bắt đầu. Cerberus, ông sẵn sàng chưa?”
“Lúc nào cũng được.”
Adel ấn một tay vào ngực. Khi ngón tay cô chìm vào những gò núi rộng rãi, cô dồn mọi giọt khí của mình vào sự hiện diện mà cô cảm thấy sâu bên trong.
Khí là anima mà tất cả con người tạo ra. Tuy nhiên, những người có thể cảm nhận và thao túng năng lượng đó thậm chí còn hiếm hơn các Thánh nữ. Theo truyền thuyết, trong quá khứ xa xôi trước khi Vương quốc Thánh tan vỡ thành Tứ Đại Cường Quốc, nhiều nhà vô địch đã sở hữu khả năng đó. Vua sáng lập của Vương quốc Thánh là một ví dụ điển hình. Tuy nhiên, không có cách nào để xác định tính hợp lệ của những tuyên bố này trong thời đại hiện tại.
Ngay cả khi bao gồm dòng thời gian trước, người sử dụng khí duy nhất mà Adel từng gặp là Wolff Sedis, cha của Melulu. Và bây giờ cô cũng là một Thánh nữ, cô có thể kết hợp khả năng này của các nhà vô địch với Thần thú đã trở thành một phần của cô để thực hiện một kỹ thuật mà ngay cả sách sử cũng chưa từng đề cập.
Vùùùùùù!
Một cột lửa bao trùm cơ thể Adel và bắn lên trời, thiêu đốt cả bầu trời đêm.
“Khoan đã, chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
“Anima cô đặc đáng kinh ngạc!”
“Nhìn Thánh nữ Adel kìa!”
Ngay cả Chloe cũng bị sốc. “C-Cái gì vậy?! Tôi chưa bao giờ nghe nói về điều này! Đây có phải là sức mạnh cô đã dùng để đánh bại Chị Elciel không?!”
Khi Adel bước ra khỏi ngọn lửa, cô có đôi tai của Cerberus trên đầu và một cái đuôi lớn, rậm rạp từ từ vẫy sau lưng. Khí Nhập Thể là một kỹ thuật cho phép Adel hợp nhất sự tồn tại của mình với của Thần thú của cô. Khi cô sử dụng nó, cơ thể cô thể hiện các thuộc tính vật lý của con Thần thú đó.
“Adel, cô trông thật đáng yêu! Thật, thật, thật đáng yêu!” Euphinia kêu lên, nhìn Adel với những ngôi sao trong mắt. Bà ấy rất yêu thích cách Adel trông như thế nào khi sử dụng Khí Nhập Thể. Bà ấy thậm chí còn nói với Adel trực tiếp rằng bà ấy không thể có đủ tai và đuôi động vật của cô. Và không có lý do gì để Adel cảm thấy tồi tệ về một điều mà Euphinia yêu thích.
“Cảm ơn người rất nhiều, Công chúa!”
“Cô có thể quay lại một chút không? Ta muốn nhìn đuôi của cô!”
“Tất nhiên, Công chúa! Cứ tự nhiên chạm vào nó bao nhiêu tùy thích!”
“Yaaaay! Nó thật mềm và mịn. Và nó ấm áp, giống như một bồn tắm. Mỗi lần tôi chạm vào nó, tôi lại trải nghiệm lại cảm giác tốt đẹp của nó.”
“Ha ha ha. Cô có muốn tôi thử nâng người bằng đuôi của tôi không?”
“Ồ, vâng, làm ơn! Aha ha ha! Thật vui!”
“DỪNG LẠI!” Chloe gầm lên. “Tôi đã bảo cô đi làm việc, Adel!”
Sau khi giật mình, Adel và Euphinia lẩm bẩm lời xin lỗi với khuôn mặt tội lỗi. Adel đã quá phấn khích khi thấy Euphinia hạnh phúc đến nỗi cô đã quên mất mình.
Mash và Melulu chỉ thở dài và lắc đầu.
“Được rồi, quay lại vấn đề chính! Yah!”
Adel đưa lòng bàn tay phải của mình về phía nơi sông Erule rộng nhất. Khoảnh khắc tiếp theo, một quả cầu lửa xuất hiện trước tay cô. Ngọn lửa không phải màu đỏ hay xanh lam, mà là màu đen. Đây là ngọn lửa đen được nhắc đến trong những câu chuyện thần thoại được truyền lại trong loài Cerberi. Quả cầu lửa lớn lên với tốc độ có thể nhìn thấy, nhanh chóng vượt quá chiều cao của Adel.
“T-Thật phi thường!”
“Sẽ cần bao nhiêu người trong chúng ta để tạo ra lượng lửa đó?!”
Với những hiệp sĩ hộ tống của Chloe xôn xao vì kinh ngạc phía sau, Adel phóng quả cầu lửa đen của mình vào nơi nước sâu nhất.
BOOOOOOOM!
Khi quả cầu lửa đáp xuống, một cột nước khổng lồ phun lên. Sóng xung kích có lẽ đã được nghe thấy từ rất xa, vì nước dẫn âm thanh tốt hơn không khí.
Tất cả mọi người có mặt đều “Wow!” khi Chloe khúc khích một cách phấn khích. “Điều đó thậm chí còn mạnh mẽ hơn tôi mong đợi! Nếu thực sự có thứ gì đó trong nước, chúng sẽ sợ hãi đến chết!”
Công cụ phép thuật được thiết lập ở giữa không gian trống bắt đầu phát sáng một cách mờ nhạt.
“Bây giờ, chúng ta hãy xem chúng ta đã dọa được thứ gì,” Chloe lẩm bẩm khi cô mở cửa, để lộ một xoáy nước xoắn đang quay chậm trước một khoảng trống tối không thể nhìn xuyên qua. Khoảnh khắc tiếp theo, một vài con cá nước ngọt nhảy ra, quẫy mạnh.
“Chỉ là cá,” Melulu nhận thấy, nghe có vẻ hơi thất vọng.
“Chà, đó là những gì Cổng Pegasus ban đầu được tạo ra để làm. Không có gì đến qua lần này, và điều đó không sao. Adel, tiếp tục đi!”
“Hiểu rồi, Thánh nữ Chloe!”
Adel bắt đầu spam các quả cầu lửa đen, làm cho mặt sông phun lên những vòi nước hết lần này đến lần khác. Ngày càng có nhiều cá bị giật mình nhảy qua các cổng nhỏ đã phun chúng ra qua Cổng Pegasus.
“Này, Nico, Pega!” Chloe gọi. “Có ai trong hai người cảm thấy có sự thay đổi nào trong thứ gì đó ở ngoài kia không?!”
“Ta không thể nhận ra điều gì với tất cả những vụ nổ này,” Unicorn phản đối.
“Hừ! Nhìn tên ngu này đổ lỗi sự bất tài của mình cho Adel thân yêu của tôi,” Pegasus chế giễu. “Tôi có thể thấy mọi thứ khi tôi bay lên trời!”
“Mày có muốn nói lại không?!”
“Vậy thì làm đi!” Chloe nói thẳng. “Dừng lười biếng lại và di chuyển đi!”
“Ồ, không có lý do gì để nói chuyện với nó!” Nico khúc khích. “Giá trị duy nhất mà cô có thể có được từ tên ngu đó là giết nó, biến nó thành một pha lê anima, và thêm nó vào công cụ phép thuật của cô!”
“Nico, mày cũng đừng có nói nhảm! Nếu mày không nhận ra, vậy thì hãy lặn xuống nước hoặc gì đó đi!”
“V-Vâng, thưa bà,” cả hai con ngựa trả lời một cách khiêm tốn trước khi tăng tốc bỏ đi như thể chúng đã bị trục xuất.
Adel tiếp tục ném các quả cầu lửa vào nước trong khi quan sát cuộc trao đổi. Nhưng sau đó đột nhiên, sản lượng của ngọn lửa của cô giảm mạnh. Chúng phụt ra thành những đợt nhỏ biến mất trước khi tạo thành một quả cầu.
“Hừm? Có chuyện gì vậy, Cerberus?”
“Ta e là cô đã bắn quá nhiều. Ngọn lửa của ta có giới hạn.”
“À, chúng ta đã làm quá rồi. Xin lỗi. Nghỉ ngơi một chút.”
Adel đã không cảm thấy bất cứ điều gì từ sự mệt mỏi của Cerberus, vì vậy không có cách nào để cô biết. Tuy nhiên, đúng là họ đã đạt được thành tích cá nhân tốt nhất về số lượng quả cầu lửa được phóng ra, vì vậy cô đã thông cảm. Thật không may, mặc dù Cerberus sẽ nghỉ ngơi, sự biến đổi của Adel sẽ kéo dài thêm một lúc nữa.
“Thánh nữ Chloe, có vẻ như Cerberus đã hết sức. Nó cần một chút thời gian để nghỉ ngơi.”
“Ừm, được rồi. Không có cách nào khác.”
“Tôi muốn tiếp quản không?” Mash đề nghị. “Tôi không thể sánh bằng quy mô ngọn lửa của cô, nhưng nó sẽ tốt hơn không có gì.”
“Ồ đúng rồi, tôi đã quên mất điều đó. Vâng, làm đi, Mash.”
Khí Khuếch Đại ban đầu là một kỹ thuật mà Adel đã nghĩ ra để tăng cường chức năng của các công cụ phép thuật bằng cách truyền khí vào chúng. Tuy nhiên, trong trận chiến với Wolff Sedis cách đây không lâu, cô đã vô tình phát hiện ra rằng cô cũng có thể áp dụng nó để tăng cường sức mạnh cho những con chim lửa mà Mash đã tạo ra bằng phép thuật.
Khí là một năng lượng có phạm vi ứng dụng thực sự rộng. Khi Adel làm việc với các Thần thú, cô có thể sử dụng nó để thực hiện Khí Nhập Thể. Khi cô làm việc với các pháp sư như Mash, cô có thể sử dụng nó để khuếch đại sức mạnh của phép thuật của họ. Hoàn toàn có khả năng có nhiều cách khác để sử dụng khí mà cô chỉ đơn giản là chưa tìm ra.
Bây giờ, Adel đặt một tay lên vai Mash, sau đó hướng khí vào cơ thể anh ta như cô vẫn luôn làm khi sử dụng Khí Khuếch Đại.
“Được rồi, đây!”
Tay Mash làm nhiều ấn chú một cách nhanh chóng, sau đó một con chim lửa xuất hiện. Con chim này không chỉ lớn hơn nhiều so với bình thường, ngọn lửa của nó còn màu xanh lam, cho thấy rằng nó cũng nóng hơn nhiều.
Melulu, người đang thấy điều này lần đầu tiên, kêu lên: “Wow! Cứ như anh đang sử dụng một phép thuật hoàn toàn khác!”
Con chim lửa xanh lam lướt trên mặt sông một lúc, sau đó đột nhiên lặn xuống. Một phần nhỏ của giây sau, một vụ nổ xảy ra, tiếp theo là một vòi nước. Con chim lửa đã đạt được cùng một kết quả như quả cầu lửa, mặc dù ở quy mô nhỏ hơn. Điều này nói lên sức mạnh hủy diệt được chứa trong con chim. Theo ước tính của Adel, nó ngang bằng với một cuộc tấn công được thực hiện bằng Đuôi Thằn Lằn nếu cô dành thời gian để sạc nó bằng khí.
Điều tốt về chiến lược này là nó hiệu quả hơn nhiều về mặt tiêu hao khí, vì nó chỉ tốn bằng việc sử dụng Khí Khuếch Đại. Về phía Mash, việc sử dụng chim lửa với và không có khí của Adel làm anh ta mệt mỏi như nhau. Cả hai người họ làm việc cùng nhau đơn giản là tốt hơn nhiều trong việc gây ra sát thương.
Chloe gật đầu. “Vâng, điều đó cũng hiệu quả. Nó quá đủ. Cứ tiếp tục đi!”
Mash tuân theo, tiếp tục phóng những con chim lửa xanh lam không ngừng nghỉ.
“Thật ra, cô có thể kiểm soát nơi những con chim đó đi không? Giống như, cô có thể gửi chúng đến đó, đó, và đó không?” Chloe hỏi, chỉ vào các hướng khác nhau.
“Tôi sẽ thử!”
Ngay lập tức, các vật thể lửa bắt đầu bay vào sông ở những điểm xa. Cổng Pegasus bắt đầu phun ra cá nước ngọt, rùa và chim nước với tốc độ tăng dần, gần như ném lên mọi sinh vật sống gọi sông Erule là nhà.
“Phù,” Mash thở dài. “Thế nào?”
Anh ta đang giữa chừng nghỉ giải lao thì đột nhiên, một thứ gì đó vọt ra khỏi mặt nước.
“Cái quái gì vậy?! Mày đang cố giết tao sao?! Cuộc tấn công của mày sượt qua mông tao! Nhìn này, đồ ngu! Mày đã làm cháy đuôi tao!”
Hóa ra đó là Unicorn, người thực sự đã làm theo lệnh của Chloe và lặn xuống nước. Anh ta lao thẳng đến Mash trong khi hét lên một cách giận dữ, vung đuôi một cách dữ dội để thu hút sự chú ý đến chỗ mà nó thực sự hơi bị cháy đen.
“N-Nó đang nói gì vậy, Adel?”
Đáng buồn thay, không một lời nói nào của Unicorn đến được với Mash. Chỉ các Thánh nữ mới có thể hiểu các Thần thú.
“Rõ ràng, phép thuật của anh đã làm nó bị thương một chút. Nó không vui về điều đó.”
Ước gì đó là một cú đánh trực diện, Adel nghĩ, nhưng cô không nói ra.
“T-Tôi hiểu... Tôi xin lỗi.” Mash cúi đầu xin lỗi.
Tuy nhiên, Unicorn không có dấu hiệu được xoa dịu. “Cái gì, chỉ vậy thôi sao?! Khi mày xin lỗi ai đó, mày phải làm một cách đúng đắn! Đừng giấu mặt! Mày hôi hám, mày có biết không?! Mày bốc mùi như một con quái vật! Mày có tắm rửa đúng cách không?!”
Với một chuyển động trôi chảy, Unicorn dùng sừng của mình để lật mũ trùm đầu của Mash lại. Cả Adel và Mash đều há hốc mồm vì ngạc nhiên.
“C-Cái gì thế này... Đó là một, à, một vẻ ngoài khá tuyệt đấy. Đ-Đó là thời trang hay gì đó?”
Con Thần thú hiếu chiến ngập ngừng và lùi lại một bước, cho phép Chloe nhìn thấy những gì đã được tiết lộ.
“Khoan đã, cái vẻ ngoài đó— Anh là...?”
Tuy nhiên, trước khi Chloe có thể tiếp tục, Cổng Pegasus bắt đầu rung lắc dữ dội, chiếu sáng toàn bộ khu vực bằng một ánh sáng rực rỡ. Các hiệp sĩ bắt đầu gây ồn ào.
“T-Thánh nữ Chloe!”
“Có chuyện gì đó đang xảy ra với Cổng Pegasus!”
“Đúng vậy!” Chloe xác nhận. “Điều này cho thấy rằng nó đã bắt được một thứ gì đó lớn. Đây không phải là một con cá!”
“Thực sự có thứ gì đó ẩn nấp trong nước.”
“Có vẻ là vậy!”
Không có thời gian để Chloe hỏi Mash. Việc anh ta sẽ né tránh vấn đề như thế nào là một vấn đề để sau, vì mọi người buộc phải dồn toàn bộ sự chú ý của họ vào công cụ phép thuật đang phát sáng.
Vài giây trôi qua. Cổng Pegasus tiếp tục rung lắc, nhưng không có gì xuất hiện.
“À, không có gì đến qua,” ai đó lẩm bẩm.
“Không, nó chỉ là quá lớn để đi qua,” Chloe trả lời. “Nếu chúng ta không làm gì đó, nó sẽ thoát được.”
“Chúng ta có thể làm gì?” Adel hỏi. “Tôi có nên đi đối mặt với nó trực tiếp không?”
Chloe lắc đầu. “Không cần. Cứ xem tiếp đi!”
Cô ấy bắt đầu làm dấu tay, đó là một cách đơn giản hóa để sử dụng một phép thuật mà không cần phải niệm chú. Các Thánh nữ không thể sử dụng Thánh Địa mà họ tự triển khai, nhưng không có gì ngăn cản họ sử dụng Thánh Địa của một Thánh nữ khác. Euphinia đang duy trì một Thánh Địa vào lúc này, vì vậy Chloe đang sử dụng nó.
Không cần các Thánh nữ phải học cách sử dụng phép thuật, vì vai trò của họ trong trận chiến là duy trì một nguồn anima cho các hiệp sĩ hộ tống của họ sử dụng trong khi họ vẫn ở dưới sự bảo vệ của các Thần thú của họ. Đây là lý do tại sao Euphinia chưa bao giờ trải qua khóa huấn luyện chính thức về việc sử dụng phép thuật. Ngược lại, Elciel không chỉ có thể sử dụng hai phép thuật cùng lúc, có vẻ như cô ta bằng cách nào đó đã xoay sở để sử dụng phép thuật bằng cách sử dụng anima từ Thánh Địa của chính mình. Sự thành thạo của cô ta trong việc sử dụng phép thuật là quá đủ bằng chứng để chứng minh tại sao cô ta được gọi là Chiến Thánh.
Mặc dù không thể sánh bằng Elciel, Chloe vẫn thành thạo trong lĩnh vực ma thuật của riêng mình. Khi ánh sáng phát ra từ tay cô ấy bị hút về phía các pha lê anima được nhúng trong Cổng Pegasus, công cụ phép thuật lớn bắt đầu mở rộng nhanh chóng.
“Cô có thể thay đổi kích thước của nó sao?!” Adel kêu lên.
“Tất cả các công cụ phép thuật của tôi đều có thể được tăng cường bằng cách cung cấp thêm anima, thông qua một phép thuật mà tôi tự phát triển.”
Các công cụ phép thuật bình thường dựa vào pha lê anima để lấy năng lượng và được tạo ra để thể hiện một hiện tượng cụ thể bất kể sự hiện diện của một Thánh Địa hay khả năng của người sử dụng. Đây vừa là một lợi ích vừa là một giới hạn.
Ngược lại, tất cả các công cụ phép thuật của Chloe đều có thể được tăng cường bằng một phép thuật đặc biệt. Cần một người sử dụng phép thuật và một Thánh Địa để kích hoạt chức năng này, nhưng đó là bằng chứng có thể chứng minh rằng các hiệu ứng của Khí Khuếch Đại của Adel có thể được tái tạo và kết hợp trực tiếp vào các công cụ phép thuật.
Mình chưa bao giờ nghe nói về việc các công cụ phép thuật có khả năng này, Adel nghĩ. Chẳng trách cô ấy là Thánh nữ Thợ tạo.
“Chú ý! Có thứ gì đó đến!” Chloe gọi khi một hình dạng khổng lồ vọt qua cánh cổng đã được mở rộng.
Nhiều người hét lên vì ngạc nhiên khi một con rồng cao lớn được bao phủ bởi những chiếc vảy màu xanh lam đẹp như ngọc xuất hiện trước mắt họ. Nó tỏa ra anima của một Thần thú, hơn là miasma của quái vật. Adel nhận ra sự hiện diện này và tiếng gầm này.
“Đó là Seiryuu sao?!” Adel kêu lên.
“Đúng vậy!” Chloe gật đầu. “Đó là một trong Tứ Linh Hộ Vệ của Chị Elciel!”
Như Cerberus đã đề cập trước đó, Tứ Linh Hộ Vệ là những Thần thú độc nhất chỉ có một con trong loài của chúng. Vì vậy, Seiryuu này hẳn là con đã ký hợp đồng với Elciel. Và chỉ có một kết luận duy nhất có thể rút ra từ điều đó.
“Elciel vẫn còn sống?!”
Adel đã giết Elciel một lần ở vùng đất ô uế ngay sau khi trốn thoát khỏi Đấu trường di động Navarra, một lần ở Alderford, và một lần trong dòng thời gian trước trong Đại chiến. Tuy nhiên, rõ ràng cô ta vẫn còn sống và khỏe mạnh.
“Có vẻ là vậy. Ngay cả sau khi cô đánh bại cô ta ở Alderford, chúng tôi đã có những lần nhìn thấy cô ta từ khắp nơi. Thậm chí còn có các Thánh nữ tuyên bố đã nói chuyện với cô ta. Đây là lý do thực sự tại sao Thánh Đường Tháp Thánh lại để mắt đến Hội nghị thượng đỉnh G4: chúng tôi nghi ngờ cô ta vẫn còn ngoài vòng pháp luật và đang âm mưu điều gì đó!”
“À, vậy ra đó là lý do cô ở đây.”
“Nếu một Vĩ nhân làm tổn thương các nhân vật quan trọng từ Tứ Đại Cường Quốc, Giáo Hội sẽ bị tất cả họ khiển trách cùng một lúc. Bây giờ Chị Elciel đã đi lạc, cô ta là một vấn đề mà chúng tôi phải giải quyết.”
Với một tiếng gầm, Seiryuu vung một chiếc móng khổng lồ, cố gắng đập cả Chloe và Adel thành một đống.
“Xin hãy lùi lại, Thánh nữ Chloe!”
Adel bước tới và hướng dẫn Chloe lùi lại một khoảng cách an toàn. Nếu cô tự né tránh cuộc tấn công, thì Vĩ nhân sẽ hứng trọn nó. Cô không thể cho phép điều này xảy ra, điều đó có nghĩa là chỉ có một điều phải làm.
Đuôi Thằn Lằn xuất hiện như một lưỡi kiếm lửa khổng lồ, vừa kịp lúc để chặn cuộc tấn công của Seiryuu. Một mùi hôi khó chịu tràn ngập không khí khi ngọn lửa xanh lam làm cháy các vảy màu xanh ngọc của Seiryuu, nhưng con rồng không có dấu hiệu đau đớn. Rõ ràng một chút cháy xém trên ngón tay không có ý nghĩa gì đối với nó. Nó chỉ đơn giản là ấn xuống mạnh hơn, thể hiện sức mạnh ngang bằng—nếu không muốn nói là lớn hơn—Byakko và Genbu.
“Cảm ơn vì đã cứu. Cô làm điều đó bằng cách nào?!” Chloe hỏi một cách kinh ngạc khi cô ấy thoát ra khỏi đường đi.
“Tôi cống hiến bản thân để luyện tập để tôi có thể bảo vệ lãnh chúa của mình!”
ROOOAAARR!
Seiryuu nhấc chân trước kia lên, có ý định nghiền nát Adel.
“Lùi lại!” Chloe kêu lên. “Tôi ổn rồi!”
“Không, không cần đâu!” Adel trả lời. Ngược lại, đây là lúc để giành lấy thế chủ động!
Cô đẩy Đuôi Thằn Lằn lên trong một đợt sức mạnh đột ngột, đẩy lùi chiếc móng của con rồng xanh ngọc trước khi cú thứ hai chạm vào. Seiryuu bị đẩy lùi và mất thăng bằng, không còn có thể tiếp tục cuộc tấn công của mình. Vào lúc nó lấy lại tư thế, Adel đã đến bụng nó.
“Nhận lấy này!” Adel hét lên khi cô đá với tất cả sức mạnh của mình. Hình dạng khổng lồ của con Thần thú nhấc khỏi mặt đất, sau đó đập vào bãi cát trên lưng.
Mắt của những hiệp sĩ hộ tống của Chloe gần như lồi ra khỏi đầu họ.
“Cô ấy đang xử lý một trong Tứ Linh Hộ Vệ của Vĩ nhân Elciel như không có gì!”
“Cô ấy mạnh đến mức nào vậy?!”
Trong hoàn cảnh bình thường, trận chiến sẽ không một chiều như vậy. Các hiệu ứng từ Khí Nhập Thể vẫn còn hoạt động, bằng chứng là đuôi và tai thú của Adel. Cô không thể sử dụng lửa đen khi Cerberus đã kiệt sức, nhưng khả năng thể chất của cô vẫn được tăng cường rất nhiều.
Không có sự tăng sức mạnh từ Khí Nhập Thể, sẽ là không thể để Adel hứng chịu một cuộc tấn công từ Seiryuu trực diện, và cô sẽ không bao giờ cố gắng. Giống như khi cô đã đối mặt với Byakko, cô sẽ chọn né tránh.
“Chủ nhân của ngươi ở đâu?! Elciel ở đâu?!”
Adel rất muốn giải quyết trận chiến của mình với Elciel một lần và mãi mãi, đảm bảo rằng Thánh nữ sẽ không bao giờ xuất hiện trước Euphinia nữa. Tuy nhiên, con Thần thú từ chối trả lời. Thay vào đó, nó mở miệng rộng, phun ra một cơn bão tuyết trắng chói lòa đe dọa nuốt chửng tất cả mọi người trong khu vực, bao gồm cả Chloe và Euphinia.
“Ồ không được đâu!”
Một lưỡi kiếm khác mọc ra từ cán của Đuôi Thằn Lằn, với hai lưỡi kiếm nhanh chóng kéo dài ra. Bằng cách xoay vũ khí, Adel đã biến công cụ phép thuật thành một lá chắn bảo vệ tất cả mọi người phía sau cô. Đĩa lửa xanh lam và tuyết trắng hoàn toàn chặn tầm nhìn của cô. Cuộc đối đầu kéo dài một lúc cho đến khi cơn bão tuyết đột ngột ngừng lại, cho phép cô nhìn thấy—xuyên qua ngọn lửa của mình—con rồng quay lại và nhảy xuống sông.
“Hừ!”
Adel lao về phía trước với một cú dậm chân mạnh đến mức nó làm vỡ vụn những tảng đá dưới chân. Chỉ cần một phần nhỏ của giây là đủ để cô rút ngắn khoảng cách với Seiryuu. Cùng lúc đó, Đuôi Thằn Lằn lướt về phía trước như một chiếc roi, siết chặt cơ thể con rồng. Adel đã thành công trong việc bắt con Thần thú vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi nó có thể trốn thoát xuống nước.
“Ngươi không thoát được đâu! Ta cần ngươi dẫn ta đến Elciel!” Adel hét lên, kéo công cụ phép thuật của mình để lôi Seiryuu trở lại. Tuy nhiên, cô không cảm thấy sự chống cự nào trên chiếc roi.
“Elciel... luôn ở bên chúng ta,” con Thần thú gầm lên, khi hình dạng của nó sụp đổ thành một cái bóng nhanh chóng tan biến.
“Đó là...”
“Chị Elciel hẳn đã đưa nó trở lại bóng của cô ta.”
“Vậy cô ta cảm nhận được nó đang gặp nguy hiểm sao?”
“Tôi đoán vậy. Nó có lẽ chỉ tấn công chúng ta vì cơ hội ở đó, không phải vì nó mong đợi sẽ thắng.”
“Ý cô là, cô ta có thể ở đâu đó gần đó đang quan sát trận chiến của chúng ta!”
“Cô có thể đúng! Mọi người, tản ra và tìm Chị Elciel! Nếu các bạn tìm thấy cô ta, hãy ra hiệu ngay lập tức!” Chloe nhìn những hiệp sĩ hộ tống của mình chạy đi vào đêm, sau đó quay sang Euphinia. “Điện hạ, xin hãy duy trì Thánh Địa này. Nó quá lớn đến mức các hiệp sĩ của tôi có thể đi xa đến mức nào tùy thích.”
Euphinia gật đầu, trông nghiêm túc. “Tất nhiên, Vĩ nhân Chloe.”
“Chúng ta cũng nên đi, Adel!” Mash gọi. “Melulu, em ở lại đây với Điện hạ!”
Adel và Melulu gật đầu và đồng ý, nhưng Chloe đã ngăn họ lại.
“Khoan đã!” cô ấy nói, hướng ánh mắt sắc bén vào Mash. “Anh có... cái đầu của một con quái vật sao?”
Cô ấy đã không quên. Mash đã hy vọng sẽ che giấu sự thật trước đó bằng cách giữ khoảng cách với Chloe trong sự ồn ào của việc tìm kiếm Elciel, nhưng rõ ràng Chloe sẽ không để anh ta đi.
“Chà, à... vâng.”
“Cho tôi xem lại!” Chloe tiến đến gần Mash, nhưng thay đổi giọng điệu của cô ấy thành một giọng nhẹ nhàng hơn. “Ý tôi là, xin hãy cho tôi xem.”
“V-Vâng, Thánh nữ.”
Mash ngoan ngoãn kéo mũ trùm đầu của mình xuống, để lộ mặt một lần nữa.
Sự tức giận tràn ngập mắt Chloe. “Tôi biết mà! Đây là...”
“V-Vĩ nhân!” Euphinia ngắt lời. “Bất chấp vẻ ngoài của anh ấy, Mash rất hiền lành và rất có khả năng! Anh ấy hơn cả xứng đáng với tư cách là một hiệp sĩ hộ tống!”
Công chúa bước tới trước mặt Mash một cách bảo vệ, khuôn mặt bà ấy nhăn lại vì lo lắng rằng Chloe sẽ có vấn đề với vị trí của anh ta. Sinh ra từ miasma ở vùng đất ô uế, quái vật thực sự là mối đe dọa đối với nhân loại mà các Thánh nữ cần phải chiến đấu và xóa sổ. Ngay cả khi Euphinia và Theodora đã chấp nhận Mash, không có gì ngạc nhiên khi có những người sẽ không. Hơn nữa, Chloe là cháu gái của Hồng y Navarra, chính người đàn ông đã cho Mash cái đầu quái vật của anh ta. Adel và Mash đã cảnh giác suốt thời gian này chính vì họ không có cách nào để dự đoán Chloe sẽ phản ứng như thế nào.
“Ồ, ừm... Tôi xin lỗi, Công chúa Euphinia. Tôi không tức giận. Thay vào đó, tôi biết ơn rằng người có một trái tim lớn như vậy. Ý tôi là, hãy nghĩ về điều đó. Hầu hết mọi người sẽ bị đẩy lùi bởi những gì anh ta đã trở thành, họ sẽ không bao giờ mơ đến việc tuyển dụng anh ta. Ngay cả những người ở Alderford cũng không khá hơn.”
“Ồ, không, tôi không... Khoan đã, tại sao cô lại cảm ơn tôi?”
“Bởi vì tôi khá chắc rằng đây là công việc của một người mà tôi có họ hàng.”
Euphinia trông có vẻ bối rối. “Như là, một người từ gia đình của cô?”
“Vâng.” Chloe quay sang Mash. “À, Mash, đúng không? Người đã làm điều này với anh có phải là ông nội tồi tệ của tôi không? Hồng y Navarra? Tại Đấu trường di động Navarra?”
“Vâng, tất cả đều đúng,” Mash trả lời. Với việc mọi thứ đã được đưa ra ánh sáng, không có lý do gì để tiếp tục che giấu.
“Tốt lắm vì anh đã sống sót. Tôi biết ông ấy sẽ không bao giờ tự nguyện buông một đối tượng ra.”
“Đó là tất cả nhờ Adel. Nếu không có cô ấy, người của tôi và tôi có lẽ đã chết rồi.”
“Chết sao?!” Euphinia kêu lên. “C-Cái Đấu trường di động Navarra là gì?!”
“Một phòng thí nghiệm thử nghiệm khổng lồ do ông nội tôi điều hành,” Chloe giải thích. “Ông ấy thu thập người thông qua buôn bán người và bắt cóc, và thực hiện các thí nghiệm không thể nói ra trên họ. Ví dụ, ông ấy sẽ hoán đổi một phần cơ thể của họ với một con quái vật, giống như Mash ở đây. Những người này cực kỳ may mắn khi đã trốn thoát. Đối với mỗi người trong số họ đã trốn thoát, có hàng trăm... không, hàng ngàn nạn nhân đã chết vì các thí nghiệm thất bại.”
“Cái gì?! Và cô đang nói Adel và Mash đã ở trong một nơi như vậy?!”
“Không phải các bạn là một nhóm lính đánh thuê du hành sao?” Melulu hỏi.
“Xin lỗi, Melulu,” Adel xin lỗi. “Chúng tôi chỉ nói vậy vì đó là cách dễ nhất để giải thích bản thân vào thời điểm đó. Chúng tôi vừa mới trốn thoát và bị Elciel truy đuổi.”
“T-Tôi hiểu. Chẳng trách các bạn không có vẻ của một nhóm lính đánh thuê. Họ thường có tổ chức hơn các bạn.”
“N-Nhưng Vĩ nhân,” Euphinia hỏi, “tại sao một hồng y của Giáo Hội lại được phép thực hiện những hành động tàn bạo như vậy? Nó có vẻ sai trái!”
Chloe lắc đầu một cách thất bại. “Các cấp cao hơn ở Văn phòng giáo hoàng giả vờ không biết về nó. Nói cách khác, họ đang cho phép ngầm. Giáo Hội không phải là một tổ chức hoàn toàn chính nghĩa; giống như mọi thứ khác, nó có những cái bóng của nó. Hãy tin tôi, một Vĩ nhân.”
“Tôi khó mà tin được...” Euphinia than vãn, cúi đầu xuống.
Adel biết rằng Euphinia sẽ bị tổn thương bởi sự thật này, xét việc bà ấy tốt bụng như thế nào. Tuy nhiên, cô và Mash không có ý định giữ bí mật nguồn gốc thật của họ mãi mãi. Đây là một thời điểm tốt để làm rõ mọi chuyện.
Đột ngột, Chloe quay về phía Adel và Mash. “Tôi thực sự xin lỗi!” Cô ấy thậm chí còn quỳ xuống trước khi cúi đầu.
“Cái gì?!” Adel và Mash đồng thanh kêu lên.
“Tôi biết những gì ông nội tồi tệ của tôi đang làm, nhưng đã không cố gắng ngăn cản ông ấy! Hơn nữa, tôi khá chắc rằng các công cụ phép thuật mà ông ấy sử dụng cho các thí nghiệm của mình trong Đấu trường là những phát minh của tôi.”
Adel và Mash trao đổi những cái nhìn bối rối.
“D-Dù sao đi nữa, xin hãy ngẩng đầu lên, Thánh nữ Chloe,” Adel nói.
“Vâng, những gì Adel đã nói,” Mash đồng ý. “Làm ơn.”
Khi Chloe ngẩng mặt lên, có nước mắt trong mắt cô ấy. Cảnh tượng đó cuối cùng đã khiến Adel và Mash nhận ra khả năng rằng cô ấy có thể khác với Hồng y Navarra. Có lẽ, chỉ có lẽ, cô ấy là một người mà họ có thể tin tưởng.
“Tôi sẽ không xin sự tha thứ. Thay vào đó, xin hãy cho tôi cơ hội để chuộc lỗi! Hãy cho tôi cơ hội để khôi phục lại đầu của anh! Tôi cầu xin anh!”
Một lần nữa, Chloe cúi đầu xuống đất.
“C-Chúng tôi nghe cô rồi, Thánh nữ Chloe. Nhưng xin hãy đứng dậy trước. Đúng không, Adel?”
“Tôi đồng ý. Chúng tôi không có hứng thú bắt cô phải chịu trách nhiệm, Thánh nữ Chloe.”
“C-Cảm ơn! Khi Hội nghị thượng đỉnh kết thúc, xin hãy cho tôi kiểm tra anh, Mash. Tôi phải hiểu những gì đã được làm trên anh để đảo ngược nó. Tình trạng hiện tại của anh gần như là một phép màu, thực ra. Hầu hết mọi người sẽ không sống sót khi toàn bộ đầu của họ bị hoán đổi.”
Chloe đứng dậy, lau mắt. Một chút phấn khích, mờ nhạt đến mức có thể là tưởng tượng, dường như được pha lẫn vào nụ cười của cô ấy.
“C-Chắc chắn, khi Hội nghị thượng đỉnh kết thúc. Cảm ơn cô. À, Adel, tôi có thực sự có thể tin cô ấy không?”
“Tôi... đoán vậy? Có lẽ.” Adel gật đầu trấn an, sau đó quỳ xuống trước Euphinia. “Công chúa, những gì người vừa nghe là sự thật. Tôi, Mash, và người của chúng tôi là những nô lệ giác đấu trốn thoát khỏi Đấu trường di động Navarra, không phải là một nhóm lính đánh thuê du hành. Tôi sẵn sàng chấp nhận bất kỳ hình phạt nào cho tội làm sai lệch nguồn gốc của chúng tôi! Tôi vô cùng xin lỗi!”
Khi Adel ngước lên, cô thấy một ánh mắt dữ dội trên khuôn mặt Euphinia, một ánh mắt ám chỉ rằng bà ấy đang kìm nén một điều gì đó. Adel chưa bao giờ thấy bà ấy làm khuôn mặt này trước đây; ít nhất, không phải trong dòng thời gian này. Công chúa đã tỏa ra cùng một hào quang thường xuyên trong dòng thời gian trước khi bà ấy chạy khắp thế giới cố gắng kết thúc Đại chiến. Có lẽ bà ấy đã làm khuôn mặt này khi đó. Đáng buồn thay, Adel đã không bao giờ biết nếu không thể nhìn thấy.
Sự im lặng lấp đầy không khí, khi Euphinia tiếp tục nhìn chằm chằm vào Adel. Chính Adel là người cuối cùng lên tiếng.
“N-Người có giận không, Công chúa?”
“Có.”
“Vậy thì xin người hãy trừng phạt con!”
Trước sự ngạc nhiên của Adel, Euphinia đột nhiên kéo đầu cô vào một cái ôm.
“Con không thể nào! Ta giận bản thân, không phải cô! Ta vô cùng xin lỗi vì đã ra lệnh cho cô và Mash suốt thời gian qua mà không có manh mối nào về việc các bạn đã đau đớn đến mức nào! Ta vô cùng xin lỗi vì đã không thể giúp các bạn!”
Những giọt nước ướt rơi xuống mặt Adel hết giọt này đến giọt khác. Cô quá quen thuộc với những giọt nước mắt ấm áp này. Chúng chính xác là những giọt nước mắt mà cô đã cảm thấy khi Euphinia xuất hiện tại Đấu trường di động và cứu tất cả các nô lệ giác đấu, vô cùng cảm động trước hoàn cảnh khó khăn của họ. Giống như trong dòng thời gian đó, Euphinia một lần nữa đang khóc thay cho Adel.
“Ôi, Công chúa! Công chúa! Con xin lỗi! Xin người đừng khóc thay cho người hầu không xứng đáng này! Công chúa!”
Bây giờ tầm nhìn của Adel đã bị mờ bởi nước mắt. Không nghĩ ngợi, cô ôm Euphinia lại. Cả hai người họ đã khóc hết mình, bám chặt lấy nhau. Một lần nữa, Adel tái khẳng định quyết tâm của mình để phục vụ vị lãnh chúa yêu quý của mình suốt phần đời còn lại. Cô sẽ cống hiến tất cả những gì cô là và tất cả những gì cô có để đảm bảo rằng Euphinia sẽ sống một cuộc đời dài tràn ngập hạnh phúc và niềm vui.
Euphinia khúc khích. “Cô khóc nhiều hơn ta, Adel. Cô không sao chứ?”
“V-Vâng, Công chúa!” Adel trả lời giữa những tiếng nức nở. Cô tiếp tục khóc trong một thời gian khá lâu, với Euphinia vỗ lưng cô. Khi cô cuối cùng bình tĩnh lại, đã quá muộn để cô tham gia vào cuộc tìm kiếm Elciel.
Một thời gian ngắn sau, những hiệp sĩ hộ tống của Chloe quay lại, tất cả đều tay không. Nói cách khác, Elciel đã trốn thoát. Tuy nhiên, bây giờ đã được xác nhận rằng Chloe là một người đáng tin cậy, và Adel cuối cùng đã xoay sở để nói với Euphinia những gì cô muốn. Nói chung, đó là một đêm hiệu quả.