“Katina!” Julian kêu lên, ôm Katina vào lòng và lắc cô ấy. “Em không sao chứ, Katina?!”
“Ư... Con...” Từ từ, Katina lấy lại tri giác. “Hoàng tử Julian? K-Khoan đã, đó là...? Thật khủng khiếp!” Cô ấy há hốc mồm khi nhìn xung quanh và thấy Cung điện Wendill bị phá hủy và bốc cháy.
“Em không nhớ sao?” Chloe hỏi.
“Chloe, em đang— AHHHH!” Katina cuộn tròn lại, ôm lấy đầu và kêu lên vì đau đớn.
“Katina! Tôi xin lỗi, Thánh Nữ Chloe, nhưng cô ấy vẫn chưa đủ khỏe để nói chuyện. Xin hãy để cô ấy nghỉ ngơi—”
Chloe lắc đầu một cách dứt khoát và ngắt lời Julian. “Chúng ta không có thời gian để mọi thứ diễn ra từ từ. Nếu anh muốn cô ấy sống, chúng ta cần phải hành động ngay.”
Tất cả mọi người đã chứng kiến Katina triệu hồi một đội quân Thần Thú và ra lệnh cho chúng đốt cung điện. Không có nghi ngờ gì rằng cô ấy đã bị thao túng, nhưng không có bằng chứng vật lý nào. Ngay cả khi Chloe và Julian chiến đấu hết mình, sẽ là không thể để cô ấy được xóa tội.
“Hoàng tử Julian, anh biết rõ hơn bất cứ ai những gì sẽ xảy ra với Katina bây giờ, đúng không?”
“Khoan đã, nhưng... điều đó là...” Julian cúi đầu và cắn môi. Anh ta hiểu những gì Chloe đang nói, nhưng anh ta không muốn thừa nhận điều đó. Nó sẽ có nghĩa là phải nói lời tạm biệt với Katina mãi mãi.
Sự im lặng đau đớn lấp đầy không khí. Ngay cả Adel cũng không biết phải nói gì.
Trong dòng thời gian trước, hai người này đã sống sót qua Đại Chiến cùng nhau và sống một cuộc đời hạnh phúc. Mọi thứ đã kết thúc như thế nào? Cậu bé tự xưng là Kẻ Canh Giữ đã giải thích rằng có một sự thúc ép lên số phận của con người khiến việc thay đổi tương lai của họ trở nên khó khăn. Hiện tại, số phận của Mash, Melulu và Euphinia đang được thay đổi tốt hơn, nhưng dường như là với cái giá phải trả là đưa số phận của Katina vào sự hỗn loạn.
“T-Tôi không mơ sao?” Katina hỏi bằng một giọng run rẩy. “Tôi thực sự đã...? Làm với tất cả những người đó?”
“Ký ức của em đang quay trở lại sao?” Chloe hỏi.
“V-Vâng, đúng vậy. Cứ như tôi đang xem chính mình trong một giấc mơ. Nhưng nếu tất cả điều này là thật, thì tôi là người đã làm tất cả những điều này. T-Tại sao?!”
“Đó không phải là lỗi của em! Có thứ gì đó đã kiểm soát em!”
Katina đứng phắt dậy, hất tay Julian ra và lảo đảo lùi lại. “Không, Hoàng tử Julian! Xin người hãy tránh xa tôi!”
“Tại sao, Katina?”
“Tôi không thể ở bên người nữa,” Katina nói bằng một giọng đứt quãng. “Nếu người tiếp tục dính líu đến tôi, người cũng sẽ bị lên án.”
“Katina...”
Thấy hai người họ im lặng, Chloe bước tới. “Nghe kỹ đây, Katina. Cô phải ra khỏi đây ngay bây giờ, trong khi không có ai khác đang nhìn. Chúng ta sẽ nói rằng cô đã chết và xác của cô đã bị đốt thành tro.”
“Em đang nói gì vậy, Chloe?! Nếu em làm vậy và chị bị bắt, tất cả mọi người sẽ—”
“Chúng tôi không quan tâm!” Adel ngắt lời. “Chúng tôi muốn cô sống, bất kể phải trả giá thế nào! Chúng tôi không thể bỏ rơi cô!”
“Adel...”
“Tuy nhiên, tôi không thể làm điều đó.” Katina lắc đầu một cách dứt khoát. “Tôi đã làm tất cả những điều này. Tôi không thể sống một cuộc đời vô tư, trốn tránh trách nhiệm của mình trong khi biến tất cả các bạn thành đồng lõa.”
Câu trả lời của cô ấy hoàn toàn phù hợp với tính cách của cô ấy. Nhưng Adel không thể chấp nhận nó.
“Em cầu xin chị, chị gái!” Adel nhìn thẳng vào đôi mắt mở to của Katina. “Em biết rằng đây là một yêu cầu ích kỷ. Mặc dù vậy, em thực sự không muốn mất chị vì chuyện này. Xin hãy sống. Xin hãy sống!”
Những giọt nước mắt trào ra trong mắt Adel khiến Katina cũng khóc. “Không công bằng. Tại sao em luôn gọi tôi là ‘chị gái’ chỉ khi em muốn tôi làm những gì em muốn?”
Cô ấy mỉm cười với Adel với tình yêu của một người mẹ nhìn đứa con ngỗ ngược. Sau khi có một chút thời gian để bình tĩnh lại, cô ấy đã trở lại là chính mình.
Chloe lên tiếng. “Katina? Tôi cảm thấy ‘đừng lo lắng’ không phải là điều đúng đắn để nói ở đây, nhưng... đừng lo lắng, cô sẽ không sống một cuộc đời vô tư đâu. Không có nơi nào sẽ an toàn cho cô bên trong Tứ Đại Cường Quốc. Nói cách khác, cô sẽ phải chạy trốn vào vùng đất ô uế biên giới.”
Trong thời đại hiện tại, con người sống trên đất được bảo vệ bởi các Tháp Thánh được dựng lên bởi các Thánh Nữ. Mọi thứ bên ngoài được gọi là vùng đất ô uế, một lãnh thổ cực kỳ nguy hiểm có vô số quái vật được tạo ra bởi miasma phun ra từ mặt đất. Sống trong vùng đất ô uế là gần như không thể, đó là lý do tại sao con người phải chen chúc vào những khu vực hạn chế được bảo vệ bởi các Tháp Thánh.
Vùng đất ô uế biên giới là vùng đất ô uế nằm ngoài biên giới của tất cả Tứ Đại Cường Quốc. Trong Thời đại Thánh, khi toàn bộ lục địa đã được thống nhất thành Vương Quốc Thánh, nhân loại đã kiểm soát nhiều đất đai có thể sinh sống được hơn. Nhưng bất kể các Thánh Nữ đã đi sâu vào biên giới như thế nào, tất cả những gì họ phát hiện ra là nhiều vùng đất ô uế hơn.
Chắc chắn rồi, nếu Katina đi đến vùng đất ô uế biên giới, không ai từ bất kỳ Tứ Đại Cường Quốc hay Thánh Đường Tháp Thánh sẽ đuổi theo cô ấy. Rốt cuộc, không ai có thể sống ở đó.
“Thánh Nữ Chloe, cô đang bảo Katina đi vào vùng đất ô uế một mình sao?!” Adel kêu lên. “Đó là đất cằn cỗi; tất cả những gì cô ấy sẽ tìm thấy là quái vật! Điều đó gần như là—”
Làm sao điều đó khác gì một bản án tử hình? Cô ấy về cơ bản đang bảo Katina tiếp tục chiến đấu với quái vật cho đến khi cô ấy chết!
Euphinia nắm lấy cánh tay Adel. “Dừng lại, Adel! Đừng nói vậy.”
Adel quay lại và thấy công chúa lắc đầu với nước mắt trong mắt. “Tôi... người nói đúng, Công chúa. Thánh Nữ Chloe, tôi xin lỗi vì đã thiếu tôn trọng.”
Không có lý do gì để đổ lỗi cho Chloe. Đó là những gì Euphinia đang cố gắng nói, và Adel đồng ý.
“Không sao. Tôi hiểu cảm giác của cô. Nói vậy, chúng ta không thực sự biết có gì ở đó. Có lẽ thực sự có một nơi có thể hỗ trợ sự sống của con người. Có lẽ có những người đang sống ở đó.”
Katina suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu. “Tôi hiểu. Đó là nơi tôi sẽ đi.” Ánh mắt cô ấy có vẻ bình tĩnh hơn trước. “Có lẽ tôi thậm chí có thể tìm thấy một điều gì đó chứng tỏ là có lợi cho toàn bộ nhân loại. Nếu tôi làm vậy, tôi hy vọng nó sẽ giúp chuộc lỗi ít nhất một chút cho những gì đã xảy ra hôm nay. Và ngay cả khi tôi chết, chà...”
Cô ấy quay lưng lại với nhóm của Adel với đôi chân lảo đảo. “Đoán là không có lý do gì để trì hoãn. Rốt cuộc tôi phải rời đi trước khi bị phát hiện.” Vai cô ấy run rẩy, và lưng cô ấy trông nhỏ bé và dễ bị tổn thương. Tuy nhiên, không có gì mà bất cứ ai ở đây có thể làm thêm cho cô ấy.
“Điều này có thể là sáo rỗng, nhưng tôi chúc cô mọi điều tốt đẹp,” Chloe nói.
Không giống như Chloe, Adel vật lộn để đưa ra điều gì đó để nói. Lẽ ra phải có những tương lai khác diễn ra khác với cái này. Trong dòng thời gian trước, kết thúc của Katina đã hạnh phúc hơn nhiều. Adel không thể không tự hỏi liệu đây có phải là kết quả của tất cả sự can thiệp mà cô đã làm sau khi trở lại quá khứ không.
“Tôi xin lỗi, Katina. Tôi—”
“Không cần em phải xin lỗi, Adel. Cảm ơn em vì đã cứu chị. Nhờ em mà chị vẫn còn ở đây. Em hãy tự chăm sóc bản thân, được chứ? Và nếu có thể, hãy ghé thăm Trại trẻ mồ côi Astal thỉnh thoảng.”
“Em sẽ làm! Em hứa!”
Đây có thể là lời tạm biệt mãi mãi. Nếu đây là lần cuối cùng Adel sẽ thấy Katina, cô muốn khắc ghi khuôn mặt cô ấy vào ký ức. Nhưng cô đang vật lộn để làm điều đó.
Do đã bị mù trong một thời gian dài, Adel thường bị quá kích thích bởi những gì cô có thể nhìn thấy. Không có vấn đề gì nếu cô nhìn vào một cảnh tượng đẹp, như nụ cười của Euphinia, điều đó chỉ gợi lên những cảm xúc tích cực. Tuy nhiên, khi nói đến những tình huống đau lòng, cô cảm thấy nỗi buồn và cảm giác bất lực nhiều hơn gấp nhiều lần. Cô ghét điều này. Mọi thứ đã thay đổi thực sự đi kèm với cả mặt tốt và mặt xấu.
Nhóm tiễn Katina đi, im lặng nhìn hình dáng cô ấy nhỏ dần trong khoảng cách.
“Được... rồi! Đến lúc tập hợp lại và làm việc thôi!” Julian nói bằng một giọng vui vẻ nghe lạc lõng trong tình huống này. Anh ta vươn vai một cái thật lớn, sau đó làm như thể anh ta sắp bắt đầu đi bộ.
“Anh trai? Anh đang làm gì vậy?” Euphinia hỏi.
Julian quay lại. “Hừm? Anh đi với Katina, tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ có rất nhiều niềm vui khi khám phá!”
Mọi người hét lên, “CÁI GÌ?!”
“Nếu anh biết Katina, cô ấy sẽ từ chối để anh đi cùng bây giờ. Vì vậy anh sẽ bí mật trông chừng cô ấy, sau đó tham gia cùng cô ấy khi chúng ta đã đi quá xa để quay lại.”
Mặc dù Julian nhếch mép và giải thích một cách bình thản, đây là một quyết định cực kỳ nặng nề. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi anh ta im lặng, anh ta đã quyết tâm từ bỏ đất nước và địa vị để sống hết phần đời còn lại trong vùng đất không thể ở được nơi anh ta sẽ liên tục gặp nguy hiểm.
Có lẽ đây là một minh họa về sự thúc ép lên số phận con người. Ngay cả khi Julian và Katina không trở thành vua và nữ hoàng của Wendill, họ vẫn sẽ dành cả cuộc đời bên nhau. Adel chân thành hy vọng vậy.
“Euphinia, anh xin lỗi vì đã ép mọi thứ lên vai em,” Julian nói, nhìn em gái mình với sự xấu hổ và hối hận. “Xin hãy nói với cha và mọi người ở lâu đài rằng em đã không tìm thấy anh.”
Điều này cũng có thể là một lời chia tay cả đời, và giữa những người anh chị em ruột thịt.
Tuy nhiên, Euphinia làm một vẻ mặt dũng cảm. “Xin anh đừng lo lắng cho em, anh trai. Hãy tự chăm sóc bản thân ngoài đó. Em sẽ giữ hy vọng rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.”
Bà ấy đang cố gắng hết sức để cho anh trai một cú hích từ phía sau và xoa dịu bất kỳ sự hối tiếc nào mà anh ta đang cảm thấy. Nhưng Adel có thể thấy Euphinia đã gần như sắp gục ngã. Trước khi bà ấy nói xong lời tạm biệt, Euphinia đã nắm lấy tay Adel, và tay bà ấy bây giờ đang run rẩy. Adel có thể đọc được cảm xúc của lãnh chúa của mình như lòng bàn tay.
Euphinia không hề bình tĩnh. Không, bà ấy bị tàn phá, và bà ấy bị nghiền nát. Và với việc Julian đã đi, gánh nặng nặng nề của việc trở thành nữ hoàng mới của Wendill đột nhiên bị ép lên vai bà ấy. Nhưng bất chấp tất cả, bà ấy không hề phàn nàn. Thay vào đó, bà ấy đang cố gắng chấp nhận tất cả và cho anh trai sự khuyến khích.
Bà ấy thật đáng ca ngợi. Bà ấy thật vị tha. Bà ấy thật mạnh mẽ.
Adel rõ ràng mạnh hơn Euphinia về thể chất, nhưng cô không thể sánh được với sức mạnh tính cách của lãnh chúa. Một lần nữa, Adel cảm thấy với sự kiên định rằng Euphinia là một lãnh chúa xứng đáng với sự phục vụ cả đời của cô. Và khi Euphinia thấy mình sắp bị cuốn đi bởi cảm xúc của chính mình, bàn tay mà bà ấy nắm là của Adel. Điều này khiến Adel tự hào hơn bất cứ điều gì từng có.
Trong khi nhìn Julian đi xa, Euphinia lẩm bẩm: “Adel, xin hãy luôn ở bên cạnh ta. Xin hãy ở đó vì ta.”
“Tất nhiên, Công chúa! Luôn luôn!” Adel trả lời, mặc dù cô không thể nhìn thấy khuôn mặt của lãnh chúa của mình.
Euphinia khúc khích và lấy ra một chiếc khăn tay. “Ồ, Adel. Nào, hãy lau đi những giọt nước mắt đó.”
“Tại sao cô lại là người khóc, Adel?” Melulu cười trong khi lau đi vài giọt nước mắt của riêng mình.
“Không ngờ cô ấy lại dễ xúc động đến vậy,” Chloe khúc khích, mặc dù phản ứng của cô ấy cũng không khác biệt nhiều.
“Ồ, cô không biết một nửa sự thật đâu, Thánh Nữ Chloe. Adel khóc suốt khi Công chúa có liên quan.”
“Tôi có thể thấy Hoàng tử Julian là anh trai của lãnh chúa của chúng ta,” Mash nhận xét, gật đầu với sự ngưỡng mộ. “Anh ấy thực sự là một người tốt.”
Adel không thể đồng ý hơn. Euphinia là lãnh chúa duy nhất của cô, nhưng cô cũng có thể dễ dàng thấy mình phục vụ Julian nếu cuộc đời cô đã diễn ra khác.
Khi Adel cúi xuống để Euphinia lau nước mắt, cô thầm gọi, Hoàng tử Julian, xin người hãy chăm sóc Katina thật tốt!