Đã một thời gian trôi qua kể từ khi Adel chính thức được phong làm hiệp sĩ hộ vệ của Công chúa Euphinia. Một ngày nọ, cô thấy mình đang ở trong một sân trong Cung điện Wendill, đối mặt với một con thú khổng lồ đang lao thẳng về phía cô với hàm răng nhe ra.
“Ôi, không được đâu!” Adel kêu lên, nhảy lên để nhảy lên đầu Cerberus khi nó chạy qua.
“Hừ!”
Tuy nhiên, Cerberus rất nhanh, và nó phản ứng một cách nhanh chóng. Ngay khi chân Adel chạm vào nó, nó đã vặn đầu và cơ thể của mình lại. Nếu cô cố gắng đá ra khỏi lưng nó, nó sẽ có thể bắt cô giữa không trung khi cô rơi xuống.
“Yah!”
Chắc chắn rồi, Adel đã làm chính xác những gì Cerberus mong đợi. Cô bước lên nó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sau đó lại vọt lên.
“Ta đã thấy điều đó sẽ đến, Adel!” Cerberus kêu lên, cũng nhảy lên để đuổi theo. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của nó, nó đã không bắt kịp cô. Mặc dù đã nhảy lên chậm hơn một phần nhỏ của giây, nó bắt đầu rơi xuống trước. “Cái gì?!”
Bằng cách tập hợp khí ở chân với Khí Tụ, Adel đã tăng sức mạnh nhảy của mình vượt quá cả một loài Thần Thú họ chó nổi tiếng với sự nhanh nhẹn của chân.
“Ngay đó!” Adel quất Đuôi Thằn Lằn—vũ khí công cụ phép thuật mà cô yêu thích—về phía Cerberus. Với một tiếng “phập” sắc bén, chiếc roi mỏng bằng lửa duỗi ra và quấn quanh cổ nó. Khi cô kêu “Thu lại!” sợi dây co lại nhanh chóng, kéo cả hai lại gần nhau.
Cerberus đã cố tình đuổi Adel lên không trung vì nó biết khó khăn như thế nào để né tránh giữa không trung. Thật không may cho nó, cô đã chọn cùng một chiến lược. Trên mặt đất, Cerberus gần như không thể bị bắt, nhờ vào sự nhanh nhẹn áp đảo của nó. Bằng cách dụ nó lên không trung, cô đã tước đi mọi chuyển động của nó và khiến nó không thể tự vệ.
“Nhận lấy này!” Adel sử dụng Khí Khuếch Đại để truyền khí của mình vào Đuôi Thằn Lằn, tăng cường khả năng của nó. Cô có sự kiểm soát hoàn toàn đối với nó, nó cảm thấy như một phần của cơ thể cô. Một công cụ phép thuật ban đầu chỉ có thể tạo ra những chiếc roi mỏng bằng lửa đỏ đã được đẩy vượt quá giới hạn của nó, trở thành một thanh kiếm hai lưỡi với những lưỡi kiếm dày bằng ngọn lửa xanh lam.
VÙÙÙ!
Cú vung của Adel với Đuôi Thằn Lằn trúng thẳng vào Cerberus khi cả hai đáp xuống trong một phần nhỏ của giây.
“Cô đã đánh trúng ta, nhưng cô không thể làm ta bị thương bằng một lưỡi kiếm lửa đâu!”
Cerberus là một Thần Thú kiểm soát nguyên tố lửa. Nó cũng có khả năng tạo ra ngọn lửa mạnh mẽ từ chính cơ thể mình.
“Nhưng một điểm vẫn là một điểm. Ông có thừa nhận thất bại không?”
Bị mê hoặc bởi nụ cười dễ thương của cô gái trẻ, khán giả gồm các Thánh Nữ đóng tại Cung điện Wendill bùng nổ với những lời kêu lên ngạc nhiên và kinh ngạc.
“Ôi, thật là! Cô ấy đã đánh bại Thần Thú của mình dễ dàng như vậy!”
“Thật là một kỳ công!”
“Hừ. Ta ghét phải thừa nhận, nhưng Thánh Nữ của ta là một kiếm sĩ tài giỏi chắc chắn mang lại cho ta niềm tự hào. Thật là một cảm xúc phức tạp.”
Có một nụ cười mờ nhạt ở khóe miệng của con Thần Thú.
Một trong những lợi ích của việc trở thành một Thánh Nữ là có một người bạn đấu tập sẵn có trong các Thần Thú đã ký hợp đồng của họ. Vì họ không bao giờ rời xa nhau, họ có thể luyện tập bất cứ lúc nào, bất cứ nơi nào. Điều này đặc biệt đúng với Cerberus, người cực kỳ mạnh mẽ và khao khát cải thiện khả năng chiến đấu hơn cả Adel. Cách cả hai luôn thách thức nhau để đạt được sự thành thạo cao hơn đã khiến họ trở thành một cặp đôi hoàn hảo.
“Cảm ơn vì trận đấu,” Adel nói. “Ông có thể nghỉ ngơi rồi.”
“Được,” Cerberus nói, biến mất vào bóng của cô.
Adel sau đó quay sang Claire. “Mẹ Bề Trên, chúng con xong rồi.”
Claire là Mẹ Bề Trên của Wendill, người dẫn đầu tất cả các Thánh Nữ đóng tại đất nước. Bất cứ khi nào hoàng gia hoặc đất nước cần sự phục vụ của một Thánh Nữ, họ phải thông qua cô ấy. Cô ấy vừa là người giám sát của vương quốc vừa là liên lạc viên của nó với Giáo Hội. Nói chung, tất cả các Thánh Nữ và khả năng của họ được quản lý bởi Giáo Hội, và họ bị cấm nắm giữ quyền lực thế tục. Điều này bao gồm một lệnh cấm được bất kỳ quốc gia nào tuyển dụng trực tiếp, nhưng Adel đã có sự cho phép đặc biệt để trở thành hiệp sĩ hộ vệ của Euphinia.
“Đó... là một màn trình diễn khá ấn tượng. Thầy của tôi đã nói với tôi những gì cô có thể làm, nhưng việc thấy nó bằng chính mắt tôi lại mang lại một ấn tượng rất khác. Tôi sẽ không quên nó sớm đâu,” Claire trả lời, che giấu vẻ kinh ngạc của mình.
Adel phải thừa nhận, điều này mang lại cảm giác khá hài lòng sau khi phải chịu đựng sự cằn nhằn của Claire về tất cả các chủ đề, từ cách cô nên cư xử với tư cách là một Thánh Nữ đến những điều cô nên biết. Ngoài tất cả các nhiệm vụ khác, Claire còn được giao nhiệm vụ là người thầy của Euphinia, và do đó khá khắt khe trong những vấn đề như vậy.
“Có lẽ cô thực sự không cần một hiệp sĩ hộ vệ của riêng mình, Thánh Nữ Adel!” một Thánh Nữ khác thốt lên.
Các Thánh Nữ ký hợp đồng với Thần Thú để sử dụng sức mạnh ghê gớm của chúng. Điều này có nghĩa là bản thân các Thánh Nữ không cần phải là những chiến binh giỏi. Trên thực tế, khi họ triệu hồi Thần Thú của mình và triển khai Thánh Địa, bản thân họ không thể sử dụng bất kỳ phép thuật nào. Kết quả là, họ giữ các hiệp sĩ hộ vệ ở gần để bảo vệ họ bằng cách sử dụng phép thuật với anima được tạo ra từ Thánh Địa của họ. Sự phân chia vai trò này là bình thường đối với các Thánh Nữ.
Tuy nhiên, Adel có thể chiến đấu mà không cần dựa vào anima của Thần Thú. Thay vào đó, cô sử dụng khí, về mặt kỹ thuật là anima mà con người tự tạo ra. Cách thức hoạt động này khác với tất cả các ma thuật khác theo một cách cơ bản, và việc triệu hồi Cerberus không can thiệp vào khả năng chiến đấu của cô. Phong cách chiến đấu của cô là thứ mà cô đã phát triển trước khi cô vào vị trí của mình bên cạnh Euphinia, khi cô còn là một chàng trai trẻ mặc một bộ giáp đen toàn thân và được mọi người biết đến với cái tên Kiếm Thánh Adel. Ngay cả sau khi cô quay lại quá khứ và biến thành một người phụ nữ, các kỹ thuật mà cô đã thành thạo vẫn ở lại với cô.
“Cô thực sự thật phi thường, Adel!” Euphinia kêu lên, vỗ tay một cách phấn khích.
“Cảm ơn, Công chúa! Lời khen của người là vinh dự cho thần!” Adel rạng rỡ, sau đó cúi đầu sâu. Euphinia là người duy nhất cô sẽ chấp nhận làm lãnh chúa, và lời khen từ bà ấy là phần thưởng lớn nhất.
Hiện tại, các Thánh Nữ đang tiến hành một buổi huấn luyện do Claire dẫn đầu. Mười người hoặc hơn đóng tại Cung điện Wendill đã tập hợp lại với Euphinia và Adel, và đang luyện tập cách mài dũa sự tập trung trong khi các Thần Thú của họ đấu tập với nhau. Trong bối cảnh này, Adel đã sắp xếp một màn trình diễn Thần Thú của mình chiến đấu—không phải với một Thần Thú khác, mà là với chính cô.
Melulu và Mash cũng đang đấu tập ở một góc sân.
“Mash, anh có nghe thấy họ nói không? Các Thánh Nữ không cần hiệp sĩ hộ vệ nữa. Có vẻ chúng ta sẽ mất việc rồi.”
“Ý tôi là, tôi nghĩ đây là chuyện của riêng Adel.”
“Ơn trời.”
Melulu đang sử dụng công cụ phép thuật Giáo Của Sylphid, trong khi Mash đang sử dụng một thanh đại kiếm từ kho vũ khí. Mỗi khi họ va chạm, lưỡi kiếm của Mash lại bị sứt mẻ, cho thấy sự khác biệt rõ rệt về chất lượng giữa hai vũ khí. Melulu đến từ gia đình Sedis, một nhóm thương nhân lớn có trụ sở tại một thành phố khác ở Wendill. Đương nhiên, họ có đủ phương tiện để cung cấp cho Melulu một công cụ phép thuật chất lượng cao.
“Mọi người, đã đến lúc kết thúc buổi huấn luyện này,” Claire gọi. “Xin hãy trở về với các nhiệm vụ khác nhau của mình.”
Tiếng “Hiểu rồi, Mẹ Bề Trên” và “Cảm ơn vì cơ hội” vang lên khi các Thánh Nữ cúi chào nhau để thể hiện sự cảm kích. Các chuyển động của họ trôi chảy và duyên dáng, toát ra một vẻ sang trọng và thanh lịch.
“Ồ, họ xong rồi. Chúng ta cũng nên kết thúc.”
“Được rồi. Cảm ơn vì đã đấu tập, Melulu.”
“Tôi cũng cảm ơn anh.”
Cả hai cất vũ khí của họ và đi đến chỗ Euphinia, người đã tập trung mài dũa sự tập trung của mình trong khi xem Adel. Bên cạnh bà ấy là Pegasus, Thần Thú của bà ấy.
“Melulu, Mash, hai bạn cũng đã thể hiện rất tuyệt vời,” Euphinia mỉm cười, thể hiện sự cảm kích của mình.
Cùng lúc đó, Pegasus bước tới và bắt đầu ngửi cổ và khe ngực của Melulu, nơi lấp lánh một lớp mồ hôi mỏng. Bề ngoài, đây có vẻ là một cảnh tượng ấm lòng về một con vật đang thể hiện tình cảm với một cô gái dễ thương.
“Aha ha, nhột quá, Pegasus! Và bây giờ, tôi hơi đổ mồ hôi rồi.”
Thè lưỡi ra, Pegasus kêu lên: “Đừng bận tâm nếu ta tự giúp mình một chút mồ hôi của một cô gái dễ thương!”
“ĐỪNG CÓ DÁM!” Adel quất Đuôi Thằn Lằn, dùng chiếc roi để bịt chặt mõm của Pegasus. Cô giật mạnh công cụ phép thuật hết mức có thể, kéo con Thần Thú ra xa Melulu.
“Mfh! Mmm!”
“A-Adel! Cô không thể làm điều đó với Thần Thú của Công chúa!”
“Cô chỉ nói vậy vì cô không thể nghe thấy nó, Melulu.”
Không phải là một Thánh Nữ, Melulu không thể nghe thấy tiếng nói của các Thần Thú. Nếu cô ấy đã hiểu những gì Pegasus vừa nói, cô ấy sẽ hét lên vì ghê tởm và đánh bay nó bằng một cú đấm.
Ngay cả Mash cũng ngạc nhiên. “Có phải tôi tưởng tượng hay không, Adel luôn khá khắc nghiệt với Pegasus?” anh ta lẩm bẩm. Đương nhiên, anh ta cũng không hiểu Pegasus.
“Tôi ghê tởm chỉ khi giải thích!” Adel phun ra. “Đồ ngu! Trở về bóng của Công chúa ngay lập tức!”
“Trước đó... xin hãy bóp cổ ta trực tiếp! Xin hãy kẹp ta giữa bộ ngực căng mọng của cô!”
Adel gầm lên và triệu hồi Cerberus. “Một bồn tắm lửa nóng hổi thì sao?”
“Tôi sẽ rất cảm kích nếu cô không gọi tôi vì những chuyện vô nghĩa như thế này.” Cerberus thở dài. “Vậy, cô muốn tôi thiêu sống nó sao?”
“Éc!” Pegasus kêu lên vì sợ hãi, chạy trốn vào bóng của Euphinia.
“Aha ha ha...” Euphinia cười một cách ngượng ngùng, không chắc phải phản ứng thế nào.
“Thánh Nữ Adel, các Thần Thú cho chúng ta mượn sức mạnh của chúng khi chúng ta gọi vì chúng ta đã ký hợp đồng với chúng; chúng không phải là tùy tùng của chúng ta. Tôi yêu cầu cô hãy đối xử với chúng bằng sự tôn trọng và đúng mực,” Claire quở trách.
Nghe điều này, Adel cảm thấy hơi—không, cô cảm thấy cực kỳ tổn thương.
“Mẹ Bề Trên! Con muốn nói chuyện với bà về một điều gì đó! Xin mời bà đi lối này!”
Cô nắm lấy tay Claire và kéo cô ấy đến một góc sân vượt quá tầm nghe của Euphinia. Cô đã muốn hỏi Claire một câu hỏi từ khá lâu rồi, vì vậy cô quyết định cuối cùng cũng làm điều đó. Điều này cũng là vì lợi ích của Euphinia.
“Có chuyện gì vậy, Thánh Nữ Adel?”
“Tại sao lại không rõ ràng?! Mẹ Bề Trên, tại sao bà lại chịu đựng con Thần Thú thô tục đó ở bên cạnh Công chúa Euphinia?! Nó rõ ràng là một ảnh hưởng xấu, bất kể bà nhìn nhận thế nào. Con không thể hiểu làm thế nào bà lại dung thứ cho nó, là người thầy của Công chúa về lễ nghi và phẩm giá trong số những điều khác. Bà không thể không nhận thức được cách nó nói và hành xử!”
“À, vâng. Chuyện đó. Tôi hiểu những lo lắng của cô, nhưng...”
“Vậy thì tại sao?! Tại sao bà lại chỉ đứng nhìn và không làm gì về điều đó?! Chúng ta nên trục xuất nó và sắp xếp cho Công chúa ký hợp đồng với một Thần Thú khác ngay lập tức! Nếu cần, con sẽ rất vui lòng dâng Thần Thú của mình. Nào, chúng ta hãy cùng nhau thuyết phục Công chúa!”
“Công chúa Euphinia không muốn hủy hợp đồng của mình với Pegasus. Đừng lo lắng, tôi đã dạy bà ấy cách lờ đi những lời nói bùng nổ từ Pegasus mà bà ấy không hiểu.”
“N-Nhưng chỉ riêng điều đó thôi là—”
“Đã vài năm trôi qua kể từ khi Điện hạ ký hợp đồng với Pegasus. Và thế mà, thái độ của bà ấy vẫn không thay đổi. Tôi đã kết luận rằng sự hiện diện của Pegasus thực sự không ảnh hưởng quá mức đến Điện hạ.”
“Tất nhiên! Tính cách của Công chúa trong sáng và tinh khiết như một dòng suối trên núi! Tuy nhiên, chúng ta không thể đảm bảo rằng điều đó sẽ không thay đổi. Chúng ta không quá lạc quan khi giả định rằng—”
Đột nhiên, Adel nhớ lại Euphinia đã như thế nào trong dòng thời gian trước. Với Pegasus là Thần Thú của bà ấy, bà ấy đã bị cuốn vào một trận chiến tại thị trấn Sidel trong cái mà khi đó là vương quốc Wendill đã sụp đổ... và mất mạng. Mặc dù đã dành nhiều năm với Pegasus, bà ấy vẫn khôn ngoan và đạo đức đến cùng. Nói cách khác, mặc dù Adel ghét phải thừa nhận điều đó, những lo lắng của cô rằng Pegasus sẽ là một ảnh hưởng xấu đối với Euphinia rất khó xảy ra.
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hãy tin tưởng vào Điện hạ.”
“Ư...”
“Ngay từ đầu, Pegasi là những sinh vật cực kỳ hiếm. Chúng được coi là thiêng liêng đến mức, một số người thậm chí còn tin rằng chúng đóng vai trò là ngựa của các vị thần khi họ du hành giữa các thế giới. Một Pegasus đồng ý ký hợp đồng với một con người gần như là một phép màu. Ngay cả người thầy của tôi, Thánh Nữ Theodora, cũng chưa bao giờ thấy một trường hợp nào khác. Khả năng của Công chúa Euphinia nhờ một phần không nhỏ vào con Pegasus mà bà ấy đã ký hợp đồng.”
“Con từ chối chấp nhận điều này! Con không thể chỉ đơn giản là bỏ qua hành vi đáng trách của con thú bẩn thỉu đó!”
“Tôi không nói rằng cô phải bỏ qua nó. Nếu cô có khả năng cải hóa Pegasus, không có gì khiến tôi hạnh phúc hơn. Thật không may, nó từ chối thậm chí còn nói chuyện với những người còn lại trong Cung điện Wendill.”
Theo quy tắc, Pegasus chỉ yêu những cô gái trinh nữ. Rất có thể, Claire và các Thánh Nữ được điều động khác không còn phù hợp nữa.
“Vậy, bà đang giao phó nó cho con?”
“Đó không phải là một mệnh lệnh. Nếu cô có thể làm được, thì tôi sẽ rất cảm kích. Nói vậy, tôi đoán nó sẽ rời khỏi Điện hạ một cách tự nhiên vài năm sau. Vấn đề này sẽ tự giải quyết.”
“Ý bà là sao?”
“Công chúa Euphinia vừa là hoàng tộc vừa là một Thánh Nữ rất tài năng. Anh trai của bà ấy có lẽ sẽ kế vị ngai vàng, điều này khiến bà ấy phải kết hôn với một trong những gia đình cai trị của Tứ Đại Cường Quốc. Một khi bà ấy làm vậy... tôi có cần tiếp tục không?”
Đó sẽ là nhiệm vụ của Euphinia để sinh con, điều đó có nghĩa là bà ấy sẽ tự nhiên mất đi trinh tiết. Pegasus sẽ ghét điều này và do đó quyết định rời đi. Đây là những gì Claire đang ám chỉ.
Vừa là một công chúa của Vương Quốc Trung Tâm vừa là một Thánh Nữ tài năng đáng kinh ngạc, Euphinia có đủ phẩm chất để đứng bên cạnh hoàng tử của bất kỳ quốc gia nào. Thêm vào đó là tính cách không thể chê vào đâu được và sự khôn ngoan sâu sắc của bà ấy, chưa kể đến vẻ đẹp ngoạn mục của bà ấy, và bà ấy sẽ bị bao vây bởi những người cầu hôn trong chốc lát.
“Ôi, khoan đã! Điều đó làm tôi nhớ ra!”
Một điều gì đó vừa xảy ra với Adel: trong dòng thời gian trước, Euphinia đã có một vị hôn phu. Và đó là một người mà Adel biết rất rõ.
“Hoàng đế Điên Loạn, Hoàng đế Tristan. Hắn ta và Công chúa... chuyện đó vẫn chưa xảy ra, đúng không?”
Đế Quốc Torust, một trong Tứ Đại Cường Quốc, nằm ở phía tây bắc của Wendill. Nó được cai trị bởi một vị hoàng đế tên là Tristan, người đã dẫn đầu Liên Minh Phương Bắc và đẩy toàn bộ thế giới vào chiến tranh trong dòng thời gian trước. Hắn ta là một trong những nhân vật chủ chốt đã gây ra sự hủy diệt của Wendill. Chính bằng cách giết hắn ta—điều này đã dẫn đến việc Liên Minh Phương Bắc tan rã—Adel đã kết thúc Đại Chiến.
Chính Tristan đó đã đính hôn với Euphinia. Tất nhiên, hôn ước đó đã bị hủy bỏ khi chiến tranh nổ ra và Wendill bị xóa sổ. Xét việc hắn ta đã làm việc với Chiến Thánh Elciel, tên của hắn ta đứng đầu danh sách những người mà Adel có ý định loại bỏ bây giờ cô đã trở lại quá khứ.
“Hoàng đế... Điên Loạn? Tristan mà cô nói đến là Hoàng tử Tristan của Torust sao?”
“Ồ, xin lỗi. Tôi đang nói chuyện một mình. Về Pegasus, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để cải hóa nó.”
Dựa trên phản ứng của Claire, Euphinia vẫn chưa đính hôn với Tristan. Dựa trên tuổi hiện tại của Euphinia, vẫn còn bốn hoặc năm năm trước khi bà ấy gặp Adel. Cô có thể biết rằng hôn ước có thể xảy ra vào một lúc nào đó sớm. Nếu Adel có thể ngăn nó xảy ra, tương lai chắc chắn sẽ thay đổi. Cách dễ nhất để làm điều này là giết Tristan. Với việc người đã bắt đầu Đại Chiến đã chết, có lẽ bản thân cuộc chiến cũng có thể bị ngăn chặn.
Adel sẽ không ngần ngại tận dụng bất kỳ cơ hội nào để ngăn chặn số phận bi thảm của Euphinia. Cô tự thề với chính mình một lần nữa trong trái tim.
Claire gật đầu hài lòng. “Làm theo ý cô. Bây giờ, chúng ta trở lại với—”
“Thánh Nữ Claire! Thánh Nữ Claire! Bà ở đâu?!” một hiệp sĩ đột nhiên gọi, xông vào sân.
“Tôi ở đây,” Claire trả lời, thu hút sự chú ý của anh ta. “Có chuyện gì vậy?”
“Bệ hạ đang khẩn cấp tìm bà! Xin hãy gặp người ngay lập tức!”
“Hiểu rồi. Có chuyện gì đã xảy ra sao?”
“Vâng, thưa bà. Một Tháp Thánh ở biên giới của chúng ta với Đế Quốc Torust và Cộng Hòa Malka đã sụp đổ, và lãnh thổ đã trở lại thành vùng đất ô uế. Bệ hạ muốn bàn bạc về một phản ứng với sự khẩn cấp ngay lập tức.”
“Có thật không?! Rất tốt, tôi sẽ đến đó ngay lập tức!” Khuôn mặt nghiêm khắc của Claire trở nên căng thẳng hơn nữa khi cô ấy ra khỏi sân với một bước chạy nhỏ.
“Hừm, vùng đất ô uế. Có vẻ như họ sẽ bận rộn rồi.”
Nhiệm vụ chính của các Thánh Nữ được điều động đến các quốc gia là duy trì các Tháp Thánh trong biên giới của quốc gia được giao. Do đó, sẽ tùy thuộc vào các Thánh Nữ và các hiệp sĩ của Wendill để giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại. Và nếu Claire bận rộn, cô ấy sẽ ít cằn nhằn Adel hơn về lễ nghi và những thứ tương tự. Với hy vọng mơ hồ này trong lòng, Adel nhận ra cô thực sự hơi vui về những gì đã xảy ra.
Từ đâu đó, Euphinia xuất hiện. “Adel!”
“Công chúa! Vâng, tôi có thể làm gì cho người?”
Với một khuôn mặt nghiêm túc chết người, Euphinia tuyên bố: “Adel, chúng ta cũng nên đi!”
---
Adel và Claire đồng thanh nói: “Không được đâu!” Ngay cả biểu cảm của họ cũng giống nhau.
“Hai người họ thực sự đã đồng ý về một điều gì đó! Thật là một cảnh tượng hiếm có,” Melulu khúc khích.
“Có lẽ họ giống nhau hơn họ nghĩ,” Mash gật đầu.
Adel quay sang hai người. “Đây không phải là lúc để nói những điều vô nghĩa! Hai người, giúp chúng tôi thuyết phục Công chúa đừng làm điều này!”
Nói tóm lại, Euphinia muốn đi cùng lực lượng sẽ đi ra ngoài để giải quyết cuộc khủng hoảng vùng đất ô uế. Vùng đất ô uế là lãnh thổ không nằm dưới sự ban phước của một Tháp Thánh. Các Thánh Nữ phải dựng lên các Tháp Thánh để thanh lọc đất trước khi con người có thể sống trên đó. Trong trạng thái tự nhiên, vùng đất là một môi trường khắc nghiệt chứa đầy miasma tạo ra các quái vật. Theo truyền thuyết, thế giới này được xây dựng trên xác chết của Kẻ Ác. Theo truyền thuyết, Almaz, nữ thần đã tạo ra con người và Thần Thú, đã sử dụng giọt sức mạnh cuối cùng của mình để phủ lên xác chết bằng đất để đổi lấy thế giới đã bị phá hủy trong trận chiến của họ.
Điều này được gọi là Học thuyết Quan Tài Lớn. Bỏ qua tính xác thực của nó, vùng đất ô uế chắc chắn có tồn tại, và không có cách nào để đối phó với nó ngoài việc một Thánh Nữ thanh lọc nó bằng một Tháp Thánh.
Tòa tháp đã bị hỏng lần này là Tháp Thánh VII, tòa tháp gần nhất với biên giới của Torust ở phía tây bắc và Malka ở phía đông bắc, để lại lãnh thổ xung quanh trở lại thành vùng đất ô uế. Đáp lại, một lực lượng tấn công sẽ được thành lập từ các hiệp sĩ và Thánh Nữ tại Cung điện Wendill.
Claire, người dẫn đầu các Thánh Nữ, và Belzen, chỉ huy của các hiệp sĩ, đang giữa chừng việc sắp xếp xem ai sẽ được đưa đi thì Euphinia đột nhiên nói rằng bà ấy cũng muốn đi. Điều này gần như không cần phải nói, nhưng chuyến đi sẽ rất nguy hiểm. Việc cho phép công chúa của đất nước tự phơi bày mình trước một mối nguy hiểm như vậy mà không có lý do rõ ràng là hoàn toàn không thể.
Nếu Euphinia đã ra lệnh cho Adel giúp đỡ lực lượng tấn công, cô sẽ vâng lời mà không cần hỏi. Tuy nhiên, cô kịch liệt phản đối việc đưa công chúa đi cùng. Đây là điều mà Adel đồng ý mạnh mẽ với Claire.
Melulu rụt rè giơ tay lên. “Ừm, Công chúa, tôi ghét phải nói điều này, nhưng tôi nghĩ lần này tôi đứng về phía Adel và Thánh Nữ Claire...”
“Xin hãy hiểu người quan trọng đến mức nào,” Mash quở trách. “Nếu có bất cứ điều gì xảy ra với người, hậu quả sẽ không thể lường trước được. Thật không khôn ngoan khi lao vào nguy hiểm có thể tránh được.”
Nhà vua gật đầu. “Hãy nghe họ nói, Euphinia. Nếu có bất kỳ tổn hại nào xảy đến với con, những người xung quanh con có thể phải chịu trách nhiệm. Biết điều đó, con có thực sự cần phải làm điều này không?”
“Thưa cha...”
Adel cảm thấy một nỗi tội lỗi dâng lên khi thấy Euphinia trông rất buồn bã bởi phản ứng của mọi người. “Công chúa, tôi nghĩ tôi hiểu người cảm thấy như thế nào.”
“Hả?”
“Người lo lắng rằng Tháp VII đã sụp đổ vì nó bị ảnh hưởng bởi những gì đã xảy ra ở Tháp Trung Tâm, phải không? Đó là lý do tại sao người muốn giải quyết cuộc khủng hoảng này bằng chính tay mình.”
Một lúc trước, khi Euphinia đã chạm vào Tháp Trung Tâm như một phần của buổi lễ phong chức của bà ấy với tư cách là một Thánh Nữ, cấu trúc đó đã nứt ra, phun miasma khắp nơi. Kể từ đó, bà ấy đã bị ám ảnh bởi suy nghĩ rằng bà ấy là người có lỗi cho sự việc đó. Nếu việc Tháp VII bị hỏng có liên quan đến điều đó, thì trách nhiệm là của bà ấy. Đây là lý do tại sao bà ấy cảm thấy bị thúc ép mạnh mẽ để đi cùng lực lượng tấn công.
“Đ-Đúng vậy... nhưng con đoán con sẽ chỉ gây rắc rối cho mọi người. Con sẽ không khăng khăng nữa.”
“Trong trường hợp đó, Công chúa, xin hãy ra lệnh cho tôi tham gia.”
“Ý cô là sao?”
“Tôi là người hầu trung thành của người. Tôi là tay và chân của người. Mọi thứ tôi đạt được là những gì người làm thông qua tôi. Vì vậy, xin hãy ra lệnh cho tôi trấn áp lãnh thổ vùng đất ô uế. Tôi sẽ làm dịu đi những lo lắng của người thay cho người.”
Euphinia im lặng, nhưng sự lo lắng trên khuôn mặt bà ấy dần nhường chỗ cho nụ cười dịu dàng thường thấy. “Cảm ơn, Adel.”
Trước khi du hành thời gian, Adel đã bị mù và do đó không thể nhìn thấy những thay đổi như vậy trong biểu cảm của Euphinia. Suy nghĩ rằng lời nói và hành động của mình đã mang lại nụ cười cho khuôn mặt của lãnh chúa của mình đã lấp đầy trái tim Adel bằng sự tự hào và niềm vui.
“Trong trường hợp đó, cô có thể lo liệu nó cho tôi không?” Vẫn mỉm cười, Euphinia nắm lấy tay Adel. Cảm giác mềm mại và ấm áp khiến Adel cảm động đến rơi nước mắt.
“Ôi, Công chúa! Người... người đã ưu ái cho thần quá nhiều rồi!”
Điều này vô tình khiến Euphinia lo lắng trở lại, lần này là cho Adel. Bà ấy nhìn vào khuôn mặt của cô gái kia. “Cô không sao chứ, Adel?”
“Ôi! T-Tôi xin lỗi, tôi không nên—”
“Điện hạ, xin người hãy cho phép tôi đi cùng Adel,” Mash ngắt lời, đã trở nên quen với cuộc trao đổi này vốn xảy ra rất thường xuyên.
“Khônggg, điều đó có nghĩa là tôi là người duy nhất phải ở lại!” Melulu kêu lên.
“Ý tôi là, nếu Adel đi, cô đã phải ở bên cạnh Điện hạ theo mặc định,” Mash chỉ ra. “Và tôi chắc chắn lực lượng tấn công có thể sử dụng tất cả sức mạnh chiến đấu mà nó có thể có.”
Thấy rằng cuộc thảo luận sắp kết thúc, nhà vua tuyên bố: “Có vẻ như chúng ta đã quyết định. Thánh Nữ Claire và Chỉ huy Belzen, hãy tập hợp lực lượng của các người với sự khẩn cấp ngay lập tức. Adel và Mash sẽ đi cùng—”
Đột nhiên, một lính gác xông vào phòng tiếp kiến. “Báo cáo, thưa bệ hạ!”
“Hừm? Nói đi.”
“Thánh Nữ Theodora đang ở ngay bên ngoài, yêu cầu được tiếp kiến! Chúng ta nên tiếp đón bà ấy như thế nào?!”
“Cái gì?! Bà ấy đã đến đây từ Alderford sao?! Bà ấy hẳn có điều gì quan trọng để thảo luận. Hộ tống bà ấy vào ngay lập tức!”
“Vâng, thưa bệ hạ!”
Người lính gác quay lại và chạy đi một lần nữa với những bước chân nhanh nhẹn.
Claire quay sang nhà vua. “Bệ hạ, điều này thật đúng lúc. Nếu chúng ta hỏi, có lẽ người thầy của con có thể đồng ý giúp đỡ với vấn đề trước mắt!”
“Thánh Nữ Claire, tôi nghi ngờ có cần thiết phải làm những điều cực đoan như vậy,” Chỉ huy Belzen ngắt lời. “Mặc dù có mối quan hệ thân mật, Wendill và Giáo Hội là những thực thể riêng biệt. Tôi tin rằng chúng ta nên cẩn thận về việc yêu cầu quá nhiều từ Giáo Hội.”
Thánh Đường Tháp Thánh là tôn giáo quốc gia độc quyền không chỉ của Wendill, mà còn của bốn siêu cường bao quanh vương quốc. Rõ ràng với tất cả rằng, khi so sánh, Giáo Hội có địa vị cao hơn nhiều so với Wendill. Với mối quan hệ vốn đã không cân xứng của họ, chỉ huy hiệp sĩ có quan điểm rằng việc để Wendill mắc nợ Giáo Hội hơn nữa là điều nên tránh nếu có thể.
Adel đồng ý với việc không yêu cầu Theodora giúp đỡ, nhưng vì một lý do khác. Là một người vừa được bổ nhiệm tham gia vào lực lượng tấn công thay cho Euphinia, Adel muốn xóa bỏ nguồn gốc lo lắng của công chúa bằng chính tay mình.
“Với sự giúp đỡ của người thầy của con, quá trình khôi phục Tháp VII sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Uy tín có thực sự quan trọng hơn điều đó không?” Claire phản bác.
Ngay lúc đó, một người phụ nữ lớn tuổi với vẻ hiền lành bước vào phòng. Bà ấy được bao quanh bởi một chàng trai và một cô gái trẻ với mái tóc bạc pha màu xanh da trời. Đây không ai khác chính là Vĩ Nhân Theodora vĩ đại, còn được gọi là Tháp Thánh. Lute và Myu, cặp song sinh phục vụ như hiệp sĩ hộ tống của bà ấy, rõ ràng cũng là cháu của bà ấy.
“Cảm ơn vì đã cho phép tôi được tiếp kiến, bệ hạ,” Theodora nói, chào ông ta một cách duyên dáng theo cách thông thường của các Thánh Nữ. Theo sau, Lute và Myu cũng cúi chào một cách lịch sự.
“Vĩ Nhân Theodora! Wendill chào đón người.”
“Tôi xin lỗi vì đã đến mà không báo trước vào một khoảnh khắc bận rộn như vậy. Cảm ơn người vì đã luôn chăm sóc chu đáo cho học trò của tôi Claire.”
“Chúng tôi vô cùng biết ơn vì sự siêng năng của cô ấy trong việc giáo dục con gái tôi.”
“Thật tình cờ, đó chính là người mà tôi muốn gặp hôm nay: Công chúa Euphinia.”
“Người không nói. Có điều gì quan trọng đến mức người phải đích thân đến?”
“Chúng tôi cũng đã được thông báo về sự phá hủy của Tháp Thánh VII ở Wendill. Tôi chắc rằng người đang khẩn trương tập hợp một lực lượng để giải quyết nó, nhưng tôi phải hỏi... họ đã khởi hành chưa?”
“Tôi e rằng chúng tôi cũng chỉ mới nhận được tin tức gần đây. Chúng tôi đang thảo luận về phản ứng của mình, thực ra là vậy.”
“Thật nhẹ nhõm. Tôi vẫn chưa quá muộn.”
“Để làm gì?”
“Xin người hãy cho phép tôi đi cùng lực lượng tấn công.”
Khuôn mặt Claire sáng lên. “Người sẽ đi cùng sao?! Cảm ơn người rất nhiều, thưa thầy!”
“Lời đề nghị thực sự được hoan nghênh!” nhà vua nói, phớt lờ vẻ cau mày của Belzen.
“Tuy nhiên, tôi có một điều kiện,” Theodora nói tiếp. “Xin người hãy cho phép Công chúa Euphinia và Adel đi cùng tôi.”
Lần này, khuôn mặt của Euphinia sáng lên. “Vĩ Nhân! Người sẽ cho con đi cùng sao?!”
Công chúa trông rất hạnh phúc, điều đó khiến Adel hơi—không, khá ghen tị. Cô muốn là người mang lại nụ cười cho Euphinia, nhưng Theodora đã làm công chúa cười rạng rỡ nhất.
Làm hết sức để che giấu cảm xúc của mình, Adel lên tiếng. “Vĩ Nhân Theodora, trong cuộc thảo luận của chúng tôi, đã quyết định rằng tôi sẽ đi và Công chúa Euphinia sẽ ở lại. Tôi có thể hỏi lý do đằng sau yêu cầu của người không?”
Nhà vua gật đầu một cách nghiêm trọng. “Như Adel nói, chúng tôi muốn giữ Euphinia tránh xa nguy hiểm càng nhiều càng tốt. Người có lý do không?”
“Thật vậy. Tôi muốn sử dụng sự việc này như một cơ hội để dạy Adel và Công chúa Euphinia cách khôi phục và dựng lên các Tháp Thánh mới. Rốt cuộc, không có môi trường giảng dạy nào tốt hơn vùng đất ô uế thực tế. Hai người họ sở hữu tài năng áp đảo đến mức họ chắc chắn sẽ dẫn đầu một thế hệ Thánh Nữ mới. Bản thân tôi cũng đã lớn tuổi, như người thấy rõ. Trong khi tôi vẫn còn hoạt động, tôi muốn truyền lại tất cả những gì tôi biết.”
“Hừm, một Vĩ Nhân đích thân dạy Euphinia nghe có vẻ hấp dẫn...”
“Người sẽ đích thân dạy con sao, Vĩ Nhân?!” Euphinia kêu lên, khuôn mặt bà ấy giờ gần như tỏa ra hạnh phúc.
Theodora mỉm cười nhẹ nhàng. “Tôi rất thích. Hai con có thể là những học trò cuối cùng của tôi.”
“Gnnnrgh!” Mặc dù cô không nhận thức được, Adel đang mím môi với một biểu cảm đầy cay đắng.
Mash và Melulu nhìn cô với vẻ kỳ lạ.
“Tại sao cô lại mím môi với một vẻ mặt cay đắng như vậy, Adel?”
“Đây cũng là một điều tốt cho cô mà, đúng không?”
“Tôi biết mà... nhưng vẫn thế!”
Bên cạnh họ, Theodora dường như đang thành công trong việc thuyết phục nhà vua.
“Tất nhiên, tôi sẽ đích thân đảm bảo sự an toàn của Công chúa Euphinia. Tôi cũng đã mang theo lực lượng từ Alderford, những người sẽ hợp tác với nỗ lực chinh phục.”
“Hừm... Người, Tháp Thánh, sẽ trực tiếp truyền lại kiến thức của người cho Euphinia sao? Người có thấy nhiều tiềm năng ở bà ấy đến vậy không?”
“Thưa cha, những thành tựu của Vĩ Nhân Theodora đã nói lên điều đó. Kỹ năng và kiến thức của bà ấy đơn giản là phải được truyền lại! Nếu vinh dự đó là của con, thì con sẽ vui vẻ chấp nhận. Con chắc chắn rằng nó sẽ hữu ích không chỉ cho Wendill, mà cả thế giới! Xin cha hãy cho con cơ hội này!” Euphinia cúi đầu sâu để cầu xin. Cùng lúc đó, bà ấy cũng kéo tay áo Adel vài lần. “Adel, cô cũng phải xin cha ấy nữa!”
Thấy sự tuyệt vọng trên khuôn mặt công chúa, Adel cũng cúi đầu sâu. “Bệ hạ, với việc Vĩ Nhân Theodora đi cùng chúng con, ngay cả khi có điều gì đó xảy ra, chúng con sẽ có đủ khả năng để giải quyết nó. Không cần phải nói, thần cũng sẽ dốc hết sức mình. Với những điều này, thần cũng xin người hãy cho phép Công chúa.”
Nếu Công chúa Euphinia muốn điều này đến vậy, Adel tự nhiên không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo.