Vài ngày sau khi Euphinia bị ốm, một vị khách—người đầu tiên của bà ấy kể từ khi bị giam trên giường—đến gõ cửa phòng bà ấy vào sáng sớm. Bà ấy vẫn đang ngủ, vì vậy Adel, người vừa mới thức dậy, lặng lẽ ra ngoài để tránh đánh thức bà ấy.
“Ngươi có việc gì?”
Trước sự ngạc nhiên của cô, vị khách hét lên ngay khi anh ta nhìn thấy cô. “Ahhhhh!”
“Suỵt! Công chúa đang ngủ. Giữ giọng của ngươi nhỏ lại!”
“T-Tôi xin lỗi!” chàng trai trẻ xin lỗi, trông rất tội lỗi. Adel nhận ra anh ta, nhưng vì một lý do nào đó, anh ta rất bối rối và khuôn mặt anh ta đỏ đến mức đáng lo ngại.
“Hoàng tử Tristan, điều gì đưa người đến đây sáng nay?” Adel hỏi lại.
Vị khách là Hoàng tử Tristan của Torust. Lần cuối Adel nghe, anh ta bị nằm liệt giường vì vết thương của mình. Rõ ràng anh ta đã hồi phục đủ để đứng dậy và đi lại.
“Ừ-Ừ-Ừm, đó là, chà, tôi, ừm...”
“Thánh Nữ Adel,” Belzen ngắt lời, người đang đứng sau Tristan và cũng trông hơi khó chịu, “xin hãy mặc quần áo trước. Cuộc trò chuyện có thể đợi.”
“Hừm?”
Chỉ khi được chỉ ra, Adel mới nhận ra rằng cô chỉ đang mặc đồ lót. Cô vừa mới thức dậy, vì vậy điều đó không thể tránh khỏi.
“À, tôi xin lỗi. Cho tôi một chút,” Adel nói, lách người vào trong phòng.
---
Khi Tristan nhìn chằm chằm vào cánh cửa trong một sự choáng váng, Belzen cúi đầu xin lỗi.
“Là một hiệp sĩ đồng nghiệp của Wendill, xin hãy cho phép tôi xin lỗi thay cho cô ấy.”
“A-Aha ha, k-không sao đâu... Có vẻ như không có gì làm cô ấy nao núng.”
Mặc dù đã bị nhìn thấy trong đồ lót, Adel dường như không hề bối rối một chút nào. Tuy nhiên, đối với Tristan, làn da trắng, óng ả và những đường cong quyến rũ của Adel đã để lại một ấn tượng lâu dài đến nỗi anh ta sẽ không quên cảnh tượng đó trong một thời gian khá dài.
“Tôi chắc chắn đó là vì cô ấy tận tâm bảo vệ lãnh chúa của mình,” Tristan lẩm bẩm. “Đó là lý do tại sao cô ấy có thể đối phó với mọi thứ một cách điềm tĩnh. Cô ấy là hiện thân của sự rạng rỡ khi cứu tôi ở vùng đất ô uế.”
“Tôi... không chắc tôi sẽ diễn đạt theo cách đó. Thật vậy, người của tôi và tôi thừa nhận sức mạnh của cô ấy, nhưng tôi cảm thấy mọi thứ khác chỉ là vì cô ấy thiếu một sự giáo dục đúng mực.”
Cạch.
Ngay sau nhận xét của Belzen, cánh cửa mở ra và Adel xuất hiện trở lại, mặc quần áo đầy đủ. Cô cau mày trước những cái nhìn mà hai người đàn ông dành cho cô.
“Có chuyện gì sao?” cô hỏi.
“Ừ-À, không có gì đâu, Thánh Nữ Adel.”
“Đ-Đúng vậy! Những gì Hoàng tử Tristan đã nói.”
Adel quan sát các vị khách trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự cảnh giác của cô vẫn còn đó. “Nếu các người đã nói vậy. Vậy, có việc gì?”
Tristan cúi chào một cách duyên dáng. “Như cô thấy, tôi đã vượt qua, nhờ nỗ lực của cô và Công chúa Euphinia. Bây giờ, tôi đã có thể đi lại một chút. Tôi biết việc ghé qua mà không báo trước là thiếu lịch sự, nhưng tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình trực tiếp.”
Vị hoàng tử có những nét dễ chịu, một thái độ thân thiện và nói một cách lịch sự. Anh ta toát ra sự trang nghiêm của một người hoàng gia, giống như Euphinia. Nếu Adel không biết anh ta sẽ trở thành gì trong tương lai, cô có lẽ đã có một ấn tượng tốt về anh ta.
“Điện hạ vẫn đang nghỉ ngơi. Nếu người muốn, tôi có thể chuyển lời.”
“Thánh Nữ Adel, Hoàng tử Tristan đang đến thăm trực tiếp. Lịch sự đòi hỏi cô phải đánh thức Công chúa Euphinia và—”
“Bà ấy đang cảm thấy không khỏe. Không được làm phiền bà ấy.”
Trong dòng thời gian trước, Euphinia và Tristan đã đính hôn. Khi Đại Chiến nổ ra và mối quan hệ này bị giải tán, nó đã gây ra cho Euphinia không ít đau khổ. Adel sợ rằng việc cho phép hai người gặp nhau sẽ kích hoạt một loạt các sự kiện cuối cùng sẽ dẫn đến việc nói về hôn ước. Rốt cuộc, Tristan giờ cảm thấy mắc nợ Euphinia vì đã cứu mạng anh ta. Cách chắc chắn nhất để ngăn quá khứ lặp lại là dập tắt nó ngay từ đầu.
Tristan lùi lại. “Tôi hiểu. Xin hãy chuyển lời chúc tốt lành của tôi đến Công chúa Euphinia. Sẽ không thích hợp để nói chuyện ở đây, nơi chúng ta có thể đánh thức bà ấy. Cô có phiền ra ngoài với tôi không?”
Sau một lúc im lặng, Adel trả lời: “Rất tốt.” Cô không muốn rời khỏi bên cạnh Euphinia, nhưng nếu cô ấy tỉnh dậy giữa chừng cuộc trò chuyện, công chúa và Tristan sẽ gặp nhau. Việc tạo ra khoảng cách vật lý giữa hai người là vì lợi ích tốt nhất của cô. “Hãy để tôi tìm ai đó ở nhà trọ này, người sẽ chăm sóc Công chúa trước.”
“Và tôi sẽ đứng gác,” Belzen đề nghị. “Cứ tự nhiên dành tất cả thời gian mà cô cần.”
“Điều đó sẽ giúp ích rất nhiều, nhưng...”
Tất nhiên, sự an toàn của Euphinia luôn là ưu tiên hàng đầu. Và vì Adel đang rời đi, cô cảm thấy biết ơn khi Belzen sẽ thay thế vị trí của cô. Tuy nhiên, việc Belzen tự mình đề nghị làm như vậy hơi kỳ lạ. Sidel nằm chắc chắn trong biên giới Wendill và không phải là nơi xảy ra bất kỳ xung đột nào. Việc bản thân chỉ huy hiệp sĩ đứng gác có vẻ hơi quá mức.
Nhận thấy sự nghi ngờ trên khuôn mặt Adel, Belzen ra hiệu cho cô đến một khoảng cách xa hơn một chút. “Tôi có thể nói chuyện với Thánh Nữ Adel không?”
Adel tham gia cùng anh ta. “Có chuyện gì vậy, Chỉ huy?”
“Hãy giữ chuyện này cho riêng mình, nhưng tình hình ở Sidel khác với ở thủ đô.”
“Ý anh là sao?”
“Gia đình Sedis, một gia đình thương nhân, có rất nhiều ảnh hưởng trong thành phố này. Người đứng đầu gia đình, Wolff Sedis, có thể đang nuôi một mối hận thù với hoàng gia. Chúng ta phải đề phòng bất cứ khi nào có thể.”
“Wolff?! Tại sao, chuyện gì đã xảy ra?”
“Wolff từng phục vụ như một hiệp sĩ tại cung điện dưới thời trị vì của vị vua trước.”
“Nói tiếp đi.”
“Từ những gì tôi nghe, anh ta là một chiến binh cực kỳ lành nghề. Không ai trong số các hiệp sĩ khác là đối thủ của anh ta. Anh ta thậm chí có thể chiến đấu với các Thần Thú một cách bình đẳng. Và anh ta đã làm tất cả những điều đó mà không cần sự giúp đỡ của Thánh Địa hay phép thuật. Anh ta tuyên bố rằng anh ta đang sử dụng khí.”
“Không thể nào...”
Khi Adel lần đầu tiên nhìn thấy Wolff, cô đã có cảm giác rằng ông ta là một chiến binh đáng gờm. Cách ông ta cư xử thậm chí còn cho cô ấn tượng rằng ông ta biết cách sử dụng khí, nhưng việc biết rằng ông ta thực sự làm vậy là một điều ngạc nhiên. Rất có thể ông ta vẫn còn sở hữu khả năng đó.
“Nếu anh ta có khả năng như vậy, tại sao anh ta lại nghỉ việc?”
“Anh ta mạnh mẽ, nhưng bị xa lánh vì là một thường dân... và vì tham vọng không thể thỏa mãn của anh ta. Anh ta đã bị vu oan và bị trục xuất vì một tội ác mà anh ta không phạm phải. Tất nhiên, tất cả điều này là trước thời của tôi, nhưng đó là những gì tôi nghe được từ những người đã ở trong binh đoàn hiệp sĩ vào thời điểm đó. Sự tức giận của Wolff quá dữ dội, nhiều người trong số họ vẫn sợ sự trả thù của anh ta cho đến ngày nay.”
“Và bây giờ những người trong cung điện đang đối xử với Melulu cũng vậy. Họ không học được gì sao?”
“Nhân tiện, việc đối xử với Melulu không phải là do lệnh của tôi. Dù sao đi nữa, hãy cảnh giác khi ở Sidel.”
“Các hiệp sĩ khác nghĩ gì về tôi? Tôi biết tôi còn nổi bật hơn nữa.”
“Cô là một hiệp sĩ, nhưng đồng thời, cô cũng là một Thánh Nữ được phong chức chính thức. Không ai dám nghi ngờ một Thánh Nữ. Trên thực tế, sự hiện diện của cô mang lại cho tôi sự yên tâm. Việc tôi nói với cô tất cả điều này là bằng chứng lớn nhất.”
Cuộc sống của toàn bộ thế giới phụ thuộc vào các Thánh Nữ, Thần Thú và Tháp Thánh. Kết quả là, các Thánh Nữ được kính trọng rất cao; một số người trong số họ có địa vị trên cả các vị vua và nữ hoàng. Vì vậy, dòng dõi của họ không phải là yếu tố quyết định địa vị xã hội của họ. Tất cả các Thánh Nữ, bất kể xuất thân, đều được đối xử với sự tôn trọng vô điều kiện. Không có nghi ngờ gì rằng việc Adel là một Thánh Nữ đã ảnh hưởng đến mối quan hệ của cô với những người xung quanh.
“Chà, cảm ơn vì lời cảnh báo. Trong trường hợp đó, tôi sẽ để Cerberus lại với anh. Tôi hy vọng hai người sẽ hòa hợp.”
Một con thú khổng lồ với bộ lông màu đỏ và đen xuất hiện từ bóng của Adel.
“Wow!” Belzen lùi lại một bước, bị bất ngờ.
“Nó trông thật oai vệ!” Tristan hít một hơi. “Đây là một Cerberus, đúng không?”
“Đúng vậy. Tôi để nó ở đây làm lính gác. Cerberus, ở lại đây và bảo vệ Công chúa. Tôi phải đi một lúc.”
“Được rồi. Ít người có đủ gan để thử bất cứ điều gì quanh ta.” Cerberus ngồi xuống và làm cho mình thoải mái. “Nếu cô đi vào thị trấn, hãy mang cho ta một cái gì đó để bù đắp cho thời gian của ta.”
“Gì vậy, ông muốn thêm pudding sao, Pudding?”
“Pudding gì?” Belzen hỏi, bối rối.
“Tên của Cerberus này là Pudding. Mẹ của nó đã đặt tên nó.”
“Aha ha ha! Thật là một cái tên dễ thương cho một con thú trông dữ tợn như vậy!”
“ĐỪNG GỌI TA BẰNG CÁI TÊN ĐÓ!”
“Trời ạ!” Tristan kêu lên, sau đó nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cúi chào một cách tôn trọng. “Có vẻ như tôi đã làm ông tức giận, Thần Thú đáng kính. Tôi xin lỗi một cách chân thành.”
“Dù sao đi nữa, tôi sẽ nhớ mang về một món quà lưu niệm,” Adel hứa. “Hãy lo liệu mọi thứ ở đây.”
“Hừ. Đi đi.”
“T-Nó sẽ không cắn tôi chứ? ...Adel?”
Câu hỏi cầu xin của Belzen vang lên trong hành lang, nhưng không còn ai ở đó để trả lời anh ta nữa.
---
Sau khi để Belzen và Cerberus phụ trách, Adel và Tristan đi ra ngoài. Họ quyết định đi đến quán cà phê đầu tiên mà Euphinia đã giới thiệu, vì nó ở gần đó. Adel vẫn chưa ăn sáng, vì cô chỉ vừa mới thức dậy. Vì vậy cả hai đã gọi món được giới thiệu: bánh mì, súp và những lát thịt cá trắng. Món ăn này, rõ ràng được gọi là meunière, cũng đi kèm với một món salad rau.
“Ư...”
Món cá đáng lẽ phải được ăn bằng nĩa và dao, nhưng Adel đang gặp khó khăn. Cô ước mình đã gọi một thứ gì đó cô có thể ăn bằng tay thay vì vụng về mổ xẻ món ăn của mình.
Không nói gì, Tristan xé bánh mì của mình và cho thịt cá vào giữa. Sự ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt Adel khi cô nhận thấy những gì anh ta đang làm, nhưng anh ta chỉ mỉm cười lại. Cứ như thể anh ta đang cố gắng dạy cô một cách ăn món ăn khác mà không khiến cô xấu hổ. Anh ta là một chàng trai trẻ khá chu đáo.
Khi cả hai đã ăn xong, Tristan thẳng lưng và cúi đầu sâu. “Một lần nữa, tôi xin lỗi sâu sắc vì tất cả rắc rối mà tôi đã gây ra cho cô và đất nước của cô. Và, tôi toàn tâm toàn ý cảm ơn cô vì đã cứu mạng tôi.”
“Tôi sẽ đảm bảo chuyển lời của người đến Công chúa Euphinia.”
“Cảm ơn. Tuy nhiên, Thánh Nữ Adel, cô mới là người thực sự đã cứu tôi. Ký ức của tôi mờ mịt, nhưng tôi nhớ đã xem cô chiến đấu. Nó đã gây ấn tượng lớn cho tôi. Người của tôi có thể cũng có mặt, nhưng tôi hoàn toàn tin rằng nếu cô không có ở đó, việc ngăn chặn con quái vật đó có lẽ đã là không thể. Cô là ân nhân thực sự của tôi. Cảm ơn cô.”
“T-Tôi rất vinh dự. Tuy nhiên, tôi nghe nói rằng Thánh Địa của Công chúa đã đến được với người và quân đội của người đầu tiên. Công chúa xứng đáng nhận được phần lớn công lao.”
“Thật vậy, Thánh Địa đó đơn giản là đáng kinh ngạc. Nó quá lớn, chúng tôi không thể biết nó đến từ đâu. Hơn nữa, thuộc tính của nó là vạn năng, và nó rất mạnh mẽ. Cứ như chúng tôi đang được Thánh Nữ Melmea từ sách lịch sử cứu. Mặc dù trẻ hơn tôi, Công chúa Euphinia lại sở hữu nhiều tài năng hơn tôi.”
“Tôi tin rằng việc so sánh sức mạnh của một Thánh Nữ với một hiệp sĩ hay chiến binh không mang lại nhiều điều. Chỉ khi cả hai làm việc cùng nhau một cách đồng bộ, họ mới có thể thực sự tỏa sáng.”
“Cô nói đúng, tất nhiên. Điều đó rất đúng. Tuy nhiên, tôi nhận thức được rằng bản thân tôi vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Sự việc này đã cho tôi thấy tôi thiếu kinh nghiệm như thế nào.”
“Thiếu kinh nghiệm không nhất thiết là điều đáng than vãn. Con dullahan đó cực kỳ mạnh mẽ, thế mà người đã cầm chân nó đủ lâu để các thuộc hạ của người rút lui. Tôi có thể thấy người đã cống hiến bản thân cho việc huấn luyện như thế nào để thực hiện một kỳ công như vậy.”
Tristan rạng rỡ trước lời khen. “C-Cô có thể nói vậy sao?! Cảm ơn! Nghe điều đó từ cô mang lại cho tôi rất nhiều sự tự tin!”
“Nói vậy, chiến đấu một mình với một kẻ thù như vậy là liều lĩnh. Người không được quên địa vị của chính mình.”
Tristan xìu xuống trước lời khiển trách, trông giống như một chú chó con đã bị mắng. “Đ-Cô nói đúng. Tôi đã không suy nghĩ. Tôi cần phải làm tốt hơn.”
“Tuy nhiên, nói ở góc độ cá nhân, tôi rất ấn tượng với việc người đã đặt mình vào thế nguy hiểm vì lợi ích của người của mình.”
Tristan lại rạng rỡ. “C-Cảm ơn cô rất nhiều!”
Những phản ứng của hoàng tử có vẻ quá chân thành đến nỗi Adel thấy mình hơi thích anh ta. Đây có thực sự là cùng một người sẽ trở thành Hoàng đế Điên Loạn? Có một sự quyến rũ nhất định ở anh ta, một khía cạnh con người, khác với của Euphinia. Adel đang có một cảm giác ấm áp, dễ chịu ở đâu đó sâu bên trong lồng ngực.
“Sai lầm lớn nhất của tôi, tất nhiên, là lao vào vùng đất ô uế chỉ với lực lượng của riêng tôi. Tôi đã quá tuyệt vọng để đạt được một điều gì đó, tôi đã bị tầm nhìn hạn hẹp. Tôi cũng đã đánh giá quá cao khả năng của chính mình. Tôi lẽ ra nên dành thời gian để trinh sát khu vực một cách đúng đắn và đợi để vào cùng cô và lực lượng của cô.”
Tuyên bố của Tristan rằng anh ta tuyệt vọng để đạt được một điều gì đó có vẻ kỳ lạ đối với Adel. Đó là lời nói của một người có một bậc thang để leo, nhưng anh ta đã là hoàng tử của Torust. Anh ta đã được hứa sẽ có ngai vàng.
“Tại sao người lại tuyệt vọng đến vậy? Ngai vàng sẽ rơi vào tay người ngay cả khi người không làm gì.”
Tristan ngồi thẳng lưng, sự kiên định lấp lánh trong mắt anh ta. “Tôi đang cố gắng khiến mọi người nhìn ra bên ngoài.”
“Ý người là sao?”
“Kể từ khi Vương Quốc Thánh sụp đổ và bị chia cắt, các quốc gia trên thế giới đã tập trung vào việc chiếm đất đai và của cải của nhau. Kết quả là, thế giới của chúng ta đã liên tục bị thu hẹp lại. Cô có biết điều này không?”
“Vâng. Biên giới của thế giới của chúng ta nhỏ hơn so với thời đại của Vương Quốc Thánh.”
“Và thế mà, chúng ta vẫn chiến đấu với nhau. Tứ Đại Cường Quốc luôn theo dõi nhau như diều hâu, sẵn sàng vồ lấy bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào. Tôi sẽ thừa kế ngai vàng, vâng, nhưng những gì mọi người mong đợi ở tôi là mở rộng biên giới của chúng ta bằng cách cắt đất từ các quốc gia khác.”
“Đó không phải là những gì các quốc gia làm sao? Đặc biệt là Tứ Đại Cường Quốc.”
“Chà, tôi không muốn tham gia vào điều đó. Nếu chúng ta cần thêm lãnh thổ, có rất nhiều trong vùng đất ô uế! Nhưng khi tôi nói điều đó, mọi người cảnh báo tôi rằng làm như vậy sẽ khiến chúng ta bị các quốc gia khác xâm lược. Tôi buồn khi phải nói điều này, nhưng rất nhiều người nghĩ theo cách này ở Torust.”
“Tôi hiểu rồi...”
“Để thay đổi suy nghĩ của họ, tôi cần phải tự mình lấy lại lãnh thổ đó và chứng minh rằng ước mơ của tôi có thể được thực hiện.”
“Đó là lý do tại sao người lại vội vã đến vậy?”
“Về cơ bản là vậy. Hoàn cảnh cá nhân của tôi cũng tình cờ phù hợp vào thời điểm đó.”
“Người đang nói về cuộc thám hiểm đến biên giới của người sao?”
“Cô biết về nó sao? Tôi mừng là tin tức đã lan truyền đến đây. Tôi muốn càng nhiều người càng tốt biết về những gì tôi đang cố gắng làm.”
“Tại sao người lại quyết định hủy bỏ cuộc thám hiểm và đến đây thay thế?”
“Việc hủy bỏ nó không phải là quyết định của tôi. Thánh Nữ Elciel, Chiến Thánh, lẽ ra phải đi cùng chúng tôi trong cuộc thám hiểm.”
“Cái gì?! Elciel đã sao?!”
Việc một thành viên hoàng tộc làm việc với một Vĩ Nhân không có gì lạ. Việc Thánh Nữ Theodora đi cùng Công chúa Euphinia đến Tháp Thánh VII, trên thực tế, là cùng một điều. Tuy nhiên, sự kết hợp của Chiến Thánh với Hoàng tử Điên Loạn lại mang một ý nghĩa rất khác đối với Adel. Cả hai đã đóng vai trò then chốt trong việc gây ra Đại Chiến trong dòng thời gian trước.
“Thật vậy. Thánh Nữ Elciel đã đồng ý với quan điểm của tôi và hứa sẽ làm mọi thứ trong khả năng của cô ấy để giúp tôi. Nhờ vào sự hỗ trợ của cô ấy mà tôi đã chuẩn bị mọi thứ cho cuộc thám hiểm. Tuy nhiên, vào ngày chúng tôi chuẩn bị khởi hành, cô ấy đã không xuất hiện. Sau đó, ngày hôm trước, tôi biết được rằng cô ấy đã bị Thánh Đường Tháp Thánh xử tử vì tội nổi loạn.” Tristan cúi người, biểu cảm của anh ta trở nên u ám. “Tôi nghi ngờ có những người trong Thánh Đường Tháp Thánh không nghĩ tốt về những gì tôi đang cố gắng đạt được.”
Adel lắc đầu một cách dứt khoát. “Điều đó, tôi có thể bác bỏ. Elciel đã cố gắng giết Công chúa Euphinia và Thánh Nữ Theodora. Tôi đã ở đó trực tiếp và chứng kiến tất cả.”
“Điều đó có thật không?! Tại sao... Nhưng rõ ràng cô không nói dối. Trong trường hợp đó, tại sao Thánh Nữ Elciel lại làm một điều như vậy?”
Sự sốc trên khuôn mặt Tristan đã khiến Adel bối rối. Tính cách của Elciel giống hệt như trong dòng thời gian trước. Tuy nhiên, của Tristan lại rất khác, như thể anh ta là một người hoàn toàn khác. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Có thể nào có điều gì đó trong tương lai sẽ biến anh ta thành Hoàng đế Điên Loạn? Nó có xảy ra trong cuộc thám hiểm này mà anh ta sẽ đi cùng với Elciel không? Việc giết Elciel có làm thay đổi con đường của Tristan một cách đáng kể không?
Nếu vậy, có thể sẽ khôn ngoan hơn nếu chờ đợi và xem xét thêm một chút. Việc giết Tristan bên trong Wendill sẽ đặt cả Adel và Euphinia vào một vị trí bấp bênh. May mắn thay, Tristan đang hoàn toàn thẳng thắn với Adel vì một lý do kỳ lạ nào đó, và anh ta tin mọi thứ cô đang nói mà không cần hỏi. Có thể sẽ có thể thu thập thêm manh mối từ anh ta.
“Rõ ràng cô ấy đã phát điên. Không có cách nào để biết cô ấy đang nghĩ gì. Ngay cả Thánh Nữ Theodora cũng không có manh mối nào.”
“Tôi hiểu... Thật tiếc.”
“Quay lại câu hỏi trước đó của tôi, tại sao người lại quyết định dẫn lực lượng thám hiểm vào Wendill?”
“Do sự vắng mặt của Thánh Nữ Elciel, các đối thủ của tôi đã có thể giữ lại cuộc thám hiểm của tôi. Tuy nhiên, tôi đã làm việc rất chăm chỉ đàm phán với hoàng đế và các quan chức cấp cao, và cuối cùng tôi đã có một lực lượng tinh nhuệ được trang bị đặc biệt cho các cuộc thám hiểm vùng đất ô uế. Tôi không muốn từ bỏ. Và đó là khi tôi nhận được tin tức về sự xuất hiện của vùng đất ô uế ở biên giới Wendillian. Tôi coi đó là một cơ hội và nắm lấy nó. Kết quả thế nào, cô đã biết rồi.”
“Tôi hiểu rồi. Đó là lý do tại sao người lại vội vã như vậy.”
Lý do đằng sau quyết định của Tristan là hợp lý. Ngay từ đầu, nếu lý thuyết của Euphinia là đúng rằng việc Tháp Thánh VII bị hỏng thực sự là do những gì đã xảy ra ở Alderford, thì đây là một sự việc chưa bao giờ xảy ra trong dòng thời gian trước. Việc Tristan cuối cùng đã đến Tháp Thánh VII là bằng chứng không thể chối cãi rằng cuộc đời anh ta đã bị thay đổi.
Adel cảm thấy hài lòng với những câu trả lời mà cô đang nhận được, nhưng có một điều cuối cùng làm phiền cô. “Nhưng rồi...”
“Vâng, Thánh Nữ Adel?”
“Ồ, à, xin lỗi. Không có gì đâu.”
“Ừm... cô có muốn nói chuyện thêm một chút không? Chúng ta có thể đi dạo cùng nhau.”
“Tôi đoán vậy.”
Cả hai đã ăn xong bữa ăn của họ và đi đến một quảng trường ven sông gần đó. Họ đi xuống sông, lắng nghe tiếng rì rầm êm dịu của dòng suối và cảm nhận con đường được lát đá, được duy trì tốt dưới chân. Một đường hầm hiện ra phía trước, một lối đi mờ mịt bên dưới một cây cầu lớn với những chiếc xe ngựa bận rộn đi lại.
Adel duy trì một vị trí chéo phía sau Tristan và thừa nhận những lời nói liên tục của anh ta với những tiếng ồn ngẫu nhiên thỉnh thoảng khi tâm trí cô chạy đua. Điều đã làm phiền cô trước đó là sự hiện diện của bộ giáp dullahan. Đó chắc chắn là bộ giáp mà cô đã mặc gần như mỗi ngày trong dòng thời gian trước. Cô đã nhận nó từ Euphinia, điều đó có nghĩa là nó hẳn đã nằm trong tay Euphinia. Thế mà, hoàn cảnh ngụ ý rằng bộ giáp đã bị giấu trong lâu đài bị bỏ hoang trong dòng thời gian này. Nó chỉ được phát hiện vì Tháp Thánh VII bị hỏng. Nói cách khác, nếu sự việc không bao giờ xảy ra, Euphinia sẽ không bao giờ có được nó.
“Nó không hợp lý...”
Giả sử rằng Tháp Thánh VII không bao giờ bị hỏng trong dòng thời gian trước, làm thế nào Euphinia có được bộ giáp đó? Thật không may, Euphinia chưa bao giờ đề cập đến bất kỳ chi tiết cụ thể nào, và Adel chưa bao giờ tìm hiểu. Điều này chỉ để lại hai khả năng.
Một, Adel đã nhầm. Tháp Thánh VII đã bị hỏng trong dòng thời gian trước, và đó là nơi Euphinia tìm thấy bộ giáp. Nhưng nếu đó là trường hợp, thì không có lý do gì để Euphinia lại mơ hồ khi kể lại những gì đã xảy ra. Không có lý do gì để nó là một ký ức cần tránh.
Hai, bộ giáp ban đầu không bị giấu trong lâu đài bị bỏ hoang, và nó đã đến tay Euphinia thông qua những cách hoàn toàn khác. Nếu vậy, tại sao nó lại ở lâu đài lần này? Có phải ai đó đã cố tình đặt nó ở đó không?
Có lẽ có nhiều điều hơn trong sự việc này ngoài việc Tháp Thánh VII bị hỏng và được khôi phục. Ít nhất, bộ giáp cần được kiểm tra kỹ hơn. Adel muốn hỏi Wolff trực tiếp, nhưng những gì Belzen đã nói với cô đã khiến cô phải dừng lại. Cô cảm thấy tồi tệ khi nghi ngờ Melulu, nhưng có thể sẽ khôn ngoan hơn nếu cẩn thận.
“Ừm... Thánh Nữ Adel?”
“À, vâng, Điện hạ?”
“T-Tôi có làm cô chán không? Tôi xin lỗi, tôi không biết nên đưa ra những chủ đề gì để trò chuyện bình thường với một cô gái.”
Adel nhìn hoàng tử với vẻ ngạc nhiên. “Cô gái? Tôi?”
“C-Cô đang nói gì... Cô là một c-c-cô gái xinh đẹp hoàn hảo,” anh ta trả lời, khuôn mặt đỏ bừng.
Chỉ khi được chỉ ra, Adel mới nhớ lại cô bây giờ là một cô gái. Sẽ mất một thời gian khá lâu để cảm giác về bản thân của cô thích nghi. Không phải là cô ghét nó hay nó làm phiền cô, nhưng cô có xu hướng quên mất sự thật khi tâm trí cô tập trung vào những vấn đề khác.
“À, chà... Quan trọng hơn, bộ giáp của dullahan có vẻ quen thuộc với người không?”
Cả hai vào đường hầm dưới cầu, tầm nhìn của họ mờ dần.
“Tôi xin lỗi? Không, không hề. Nó không phải đã bị bỏ lại trong lâu đài đó và được miasma làm sống lại khi lãnh thổ trở lại thành vùng đất ô uế sao? Trong trường hợp đó—”
“Nó thực sự đã được miasma làm sống lại, không có nghi ngờ gì. Điều tôi đang tự hỏi là, nếu bộ giáp đó ban đầu không có trong lâu đài đó thì sao?”
“Cô đang nói...?! Nếu vậy...”
Tristan đã gần như mất mạng trong cuộc tấn công. Không thể nào anh ta là người đã đặt bộ giáp. Và không cần phải nói, nhóm của Adel cũng không phải là người chịu trách nhiệm. Điều đó chỉ còn lại một bên có mặt tại hiện trường mà không thể giải thích.
“Tôi nghĩ chúng ta cần phải tịch thu bộ giáp và kiểm tra nó một cách kỹ lưỡng,” Tristan nói, rời khỏi bóng của cây cầu và nheo mắt một chút khi mắt anh ta điều chỉnh với ánh sáng mặt trời. “Tùy thuộc vào những gì chúng ta tìm thấy...”
Adel đồng ý, cũng nheo mắt. “Chúng ta có thể cần phải có một cuộc nói chuyện nghiêm túc với— Không, bỏ qua điều đó. Chúng ta sẽ có cuộc nói chuyện đó ngay bây giờ!”
“Cái gì?!”
“Xin lỗi!” Adel tấn công Tristan, đẩy anh ta xuống đất.
Thịch!
Một thứ gì đó lướt qua nơi Tristan đã đứng và cắm vào mặt đất.
“T-T-T-Thánh Nữ Adel?! T-Tôi không chuẩn bị tinh thần cho—!”
Với khuôn mặt bị vùi dưới bộ ngực rộng rãi của Adel, Tristan cực kỳ bối rối.
“Kẻ tấn công của chúng ta sẽ không đợi người chuẩn bị tinh thần đâu!”
“C-Cái gì? Kẻ tấn công?!”
“Chúng ta đang bị tấn công! Dậy đi!”
Cây giáo đã suýt lấy mạng Tristan tự rút ra và bay qua sông, thẳng đến mái của một tòa nhà cao với những bức tường đỏ.
Tristan há hốc mồm. “Đó là bộ giáp! Vậy là nó thực sự đã được đặt trong khu vực ô uế như một âm mưu ám sát tôi! Thánh Nữ Adel, hãy tịch thu nó!”
“Vâng, Điện hạ!”
Adel bước tới, nhưng sau đó do dự. Ngay khi cô rời khỏi bóng của cây cầu và cảm nhận được sự khát máu, cô đã sử dụng Khí Tụ để do thám hình người mặc giáp đen toàn thân trên mái nhà. Điều khiến cô phải dừng lại là vũ khí. Cây giáo duy nhất mà cô biết có thể quay trở lại tay người sử dụng sau khi được ném là Giáo Của Sylphid. Nếu hình người mặc giáp trên mái nhà là Melulu và cô ấy bị bắt ở đây, cô ấy chắc chắn sẽ bị buộc tội cố ý ám sát hoàng tử của Torust. Cô ấy có thể bị kết án tử hình.
“Có vấn đề gì sao, Thánh Nữ Adel?!”
“K-Không, không có gì đâu. Đi thôi!”
Bất chấp sự lo lắng của Adel, việc để kẻ tấn công trốn thoát không phải là một lựa chọn. Ngay từ đầu, không có cách nào để biết chắc chắn đó có phải là Melulu không. Ngay cả khi đúng là cô ấy, việc bắt cô ấy bây giờ sẽ ngăn cô ấy phạm thêm tội ác. Và nếu không phải là cô ấy, điều đó có nghĩa là ai đó đã đánh cắp Giáo Của Sylphid, và Melulu có thể gặp nguy hiểm.
“Điện hạ, bám chặt lấy!”
Adel phải mang Tristan theo, vì việc để anh ta một mình có thể khiến anh ta dễ bị một kẻ tấn công khác nhắm đến. Cô nắm lấy anh ta, sau đó quấn Đuôi Thằn Lằn quanh một cái cây ở bờ đối diện. Khi cô thu lại chiếc roi, cả hai vọt qua không trung, băng qua sông trong nháy mắt. Ngay sau đó, cô đưa họ lên ống khói của một tòa nhà bên cạnh tòa nhà bị chiếm bởi kẻ tấn công mặc giáp. Thật không may, mái nhà đó không có bất cứ thứ gì có thể dùng làm mỏ neo cho Đuôi Thằn Lằn.
“Chúng ta sẽ nhảy qua khoảng trống, Điện hạ!”
“Đã rõ— Wow!”
Adel tập hợp tất cả khí của mình vào một chân và nhảy qua con đường ngăn cách hai tòa nhà trong một lần.
“K-Khả năng thể chất đáng kinh ngạc! Cô thật phi thường, Thánh Nữ Adel!” Tristan kêu lên.
Adel hướng sự chú ý của mình vào hình người mặc giáp. Đây không phải là vùng đất ô uế, vì vậy không có miasma ở đây. Rất khó có khả năng đây là dullahan nữa. Nói cách khác, phải có ai đó đang mặc nó.
“Nói tên ngươi! Tại sao ngươi lại sở hữu cây giáo đó, và tại sao ngươi lại tấn công Hoàng tử Tristan?!”
“Có phải ngươi được Malka cử đến không?!” Tristan nói thêm.
Rõ ràng Tristan đã đi đến cùng một kết luận. Adel biết rằng lực lượng từ Malka đã đến sớm hơn lực lượng từ Wendill, nhưng không biết sớm hơn bao nhiêu. Xét hoàn cảnh, họ có thể đã có thời gian để đặt bộ giáp bên trong lâu đài bị bỏ hoang. Việc Tristan bị tấn công một lần nữa đã mang lại sự tin cậy cho lý thuyết rằng mạng sống của anh ta đang bị nhắm đến. Và tất cả sự nghi ngờ đều đổ dồn vào Angela, chỉ huy của lực lượng Malkan.
Dù sao đi nữa, công việc đầu tiên của Adel là bắt giữ hình người mặc giáp. Cô sử dụng Khí Khuếch Đại để biến Đuôi Thằn Lằn thành một vũ khí với hai lưỡi kiếm bằng lửa xanh lam, sau đó giơ nó lên một cách cảnh giác.
Không chút do dự, kẻ tấn công đã ném Giáo Của Sylphid vào Adel. Dựa trên những gì vừa xảy ra, cô biết rằng vũ khí đó có đủ sức mạnh để cắm vào vỉa hè đá ngay cả sau khi băng qua một con sông; điều này rất nguy hiểm ở khoảng cách gần. Tuy nhiên, may mắn thay, mắt Adel có thể dễ dàng theo dõi nó nhờ Khí Tụ.
“Hôm nay thì không!”
Adel đỡ Giáo Của Sylphid bằng Đuôi Thằn Lằn. Cô biết cây giáo sẽ quay trở lại tay người sử dụng, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi đó là quá đủ để cô rút ngắn khoảng cách. Ngay sau cuộc va chạm, cô tập hợp khí ở chân và lao về phía trước.
Tuy nhiên, kẻ tấn công đã quay đầu bỏ chạy.
“Cái gì?! Ngươi không chiến đấu sao?!”
Kẻ tấn công nhanh một cách đáng ngạc nhiên. Trên thực tế, chúng cũng nhanh như Adel khi khí của cô được chia giữa Đuôi Thằn Lằn và chân của cô. Chúng nhảy sang các tòa nhà khác một cách nhanh chóng, rút lui một cách vội vã. Adel không thể ngay lập tức đuổi theo, vì cô không thể bỏ lại Tristan.
“Tốc độ đáng kinh ngạc! Và không sử dụng anima!”
“Đó là tác dụng của bộ giáp! Điện hạ, chúng ta hãy đuổi theo chúng! Đưa tay cho tôi!”
Bộ giáp đã được yểm phép với hai hiệu ứng: nhìn đêm và giảm trọng lượng. Trên thực tế, người mặc nó sẽ hầu như không cảm thấy trọng lượng của nó. Ngoài ra, bản thân người mặc dường như cực kỳ lành nghề. Adel không thể hiểu làm thế nào chúng lại di chuyển nhanh và nhảy cao như vậy mà không sử dụng khí hoặc anima. Cô tự hỏi liệu có điều gì khác đang diễn ra ở đây không, vì cô không nhớ rằng hiệu ứng của bộ giáp lại mạnh mẽ đến vậy.
“Tôi xin lỗi, Thánh Nữ Adel! Giá như tôi có anima, tôi đã không làm phiền cô như thế này!”
“Đừng lo lắng về điều đó!”
Adel và Tristan đuổi theo, với Adel sử dụng Đuôi Thằn Lằn để đưa họ từ mái nhà này sang mái nhà khác khi cần thiết.
“Cô có nghĩ nó đang dụ chúng ta đến một nơi nào đó không?!” Tristan hỏi.
“Rất có khả năng!” Adel trả lời.
Việc kẻ tấn công đã ngay lập tức bắt đầu chạy sau khi ném Giáo Của Sylphid cho thấy chúng không có ý định dừng lại và chiến đấu ngay từ đầu.
“Nếu vậy, chúng ta đang đi thẳng vào một cuộc phục kích!”
“Người có phiền nếu chúng ta tiếp tục không, Điện hạ?!”
Nếu thực sự là Melulu trong bộ giáp, Adel không thể bỏ mặc cô ấy. Hiện tại, nỗ lực ám sát Tristan có thể được coi là một thất bại. Nếu Melulu quay trở lại với người đã ra lệnh cho cô ấy, cô ấy có thể bị giết như một hình phạt. Adel chưa bao giờ biết Melulu đã mất mạng như thế nào trong dòng thời gian trước; tất cả những gì cô biết là Melulu không còn ở đó, Euphinia đã sở hữu bộ giáp, và bà ấy không thích nói về cách bà ấy đã có được nó. Khi Adel xem xét khả năng đó là Melulu đang mặc nó ngay bây giờ, cô không thể không liên kết những manh mối này. Có lẽ Euphinia đã thất bại trong việc cứu Melulu trong những hoàn cảnh tương tự, sau đó giữ bộ giáp như một kỷ vật.
Nếu vậy, đây là một ngã ba đường quan trọng. Lịch sử đã dạy Adel rằng nếu cô đi sai một bước ở đây, mọi thứ có thể diễn ra rất tồi tệ. Cô không thể mất cảnh giác dù chỉ một giây. Ngay cả khi có một cuộc phục kích ở phía trước, cô cần phải đưa Melulu vào sự bảo vệ với sự khẩn cấp ngay lập tức.
Thêm vào câu hỏi trước đó của mình, Adel hét lên: “Tôi hứa tôi sẽ bảo vệ người!”
“Vâng, đi thôi! Đừng lo lắng, tôi có thể tự bảo vệ mình! Ngay cả khi không có anima, tôi có công cụ phép thuật của mình!” Tristan siết chặt thanh kiếm ở thắt lưng của mình. Nó khác với thanh kiếm mà Hoàng đế Điên Loạn Tristan đã sử dụng, nhưng nó vẫn là một công cụ phép thuật.
Nếu Cerberus ở trong bóng của Adel, cô có thể đã sử dụng nó để triển khai một Thánh Địa. Thật không may, cô đã để nó lại để bảo vệ Euphinia. Cô cố gắng gọi nó trong tâm trí, nhưng không có phản ứng. Có lẽ họ quá xa nhau. Dù sao đi nữa, tất cả những gì cô phải dựa vào là công cụ phép thuật của Tristan và kỹ năng của anh ta với nó.
“Cảm ơn người, Điện hạ! Vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục!”
Khi cả hai tiếp tục nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, họ thấy mình bị dẫn đến vùng ngoại ô của thành phố. Các tòa nhà ngày càng thưa thớt, cho đến khi chúng trở nên quá xa nhau để nhảy qua. Kẻ tấn công chuyển sang chạy trên mặt đất, dừng lại và quay lại chỉ khi chúng đến một nơi trông giống như một nghĩa trang cũ. Hầu như không có ai xung quanh, điều này Adel rất đánh giá cao. Đây là một vị trí phù hợp hơn nhiều để chiến đấu so với ở giữa thị trấn.
“Được rồi, chúng tôi đã chấp nhận lời mời của ngươi!” Adel hét lên. “Hãy cho chúng tôi thấy ngươi có gì!”
Ngay lập tức, mặt đất bắt đầu rung chuyển.
“Thánh Nữ Adel, có thứ gì đó dưới chúng ta!”
Một luồng bụi bắn lên trời khi một hình dạng khổng lồ vọt lên.
“Đ-Đó là một Thần Thú?!”
Hóa ra là một con rắn hai đầu với miệng đủ lớn để nuốt con người trong một lần cắn. Vảy của nó lấp lánh với một ánh kim loại, ám chỉ chúng cứng như thế nào. Con thú gầm gừ khi hai đầu của nó trừng mắt nhìn hai mục tiêu của nó.
“Vâng, đó là một Thần Thú, và là một con rất mạnh mẽ. Đó là một Yurlunggur, còn được gọi là Rắn Đồng Hai Đầu.”
“Vậy có một Thánh Nữ làm việc với kẻ thù của chúng ta?! Nhưng tôi không cảm nhận được một Thánh Địa nào!”
“Tôi cũng không. Có điều gì đó không đúng.”
Khi một Thánh Nữ triệu hồi một Thần Thú, một Thánh Địa sẽ được triển khai. Đây là một khu vực chứa đầy anima của nguyên tố của Thần Thú. Những người sử dụng phép thuật có thể sử dụng anima đó để sử dụng phép thuật, nhưng có thể cho phép chỉ các đồng minh của mình sử dụng anima đó. Mặc dù vậy, phía đối lập nên có thể cảm nhận được sự hiện diện của Thánh Địa. Adel đã trải nghiệm điều này khi chiến đấu với Elciel; cô có thể nói Elciel đã triển khai một Thánh Địa, cô chỉ không thể sử dụng anima.
Ngược lại, Adel không thể cảm nhận một Thánh Địa nào vào lúc này, ngay cả khi một Thần Thú đang nhìn thẳng vào mặt cô.
“Cứ như thể đây là một Thần Thú hoang dã không ký hợp đồng với ai!”
Mặc dù vậy, Yurlunggur rõ ràng đang trừng mắt nhìn Adel và Tristan với sự thù địch. Không có nghi ngờ gì có ý định của con người ở đây. Tuy nhiên, không có Thánh Nữ nào gần đó đưa ra hướng dẫn cho nó.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
“Nó đang đến, Thánh Nữ Adel!”
Đầu của con rắn đồng khổng lồ bắn về phía Adel với tốc độ lớn hơn nhiều so với kích thước của nó, hàm mở rộng. Trong nháy mắt, cái đầu đã nhìn xuống từ trên cao đã ở ngay trước mắt cô.
“Không vấn đề gì!”
Adel sẽ không chỉ đứng yên và để mình bị bắt bởi một cuộc tấn công trực diện mà chỉ có tốc độ. Cô nhảy lên không trung, để cái đầu lao qua bên dưới, và đáp xuống cơ thể con rắn. Sau đó cô bắt đầu chạy lên cơ thể, đâm lưỡi kiếm của Đuôi Thằn Lằn vào con rắn để giữ vững chân.
“Trên thực tế, tôi phải cảm ơn nó vì đã tự mình đến với tôi!”
Shaaa!
Cái đầu khác của con rắn lao về phía Adel từ bên cạnh với hàm răng nhe ra, cố gắng nghiền nát cô trong hàm của nó. Cô ấn tượng rằng nó có thể theo dõi các chuyển động của cô, nhưng cô không gặp vấn đề gì khi né tránh cuộc tấn công. Cô thậm chí còn quyết định tận dụng nó để nhảy lên đầu kia.
Tuy nhiên, con Thần Thú sẽ không mắc cùng một thủ thuật hai lần. Ngay khi Adel đáp xuống cơ thể nó, con rắn đã quay đầu xuống và hất cô ra, khiến cô bay đi giữa không trung.
“Ư! Vẫn chưa!”
Adel biến Đuôi Thằn Lằn thành một chiếc roi và quấn nó quanh cơ thể Yurlunggur. Tuy nhiên, ngay khi cô chuẩn bị kéo mình trở lại trên cơ thể con rắn, cô nhận thấy Giáo Của Sylphid đang lao đến chỗ mình.
“Chậc!”
Từ bỏ nỗ lực quay trở lại vị trí của mình, Adel đỡ cây giáo bằng Đuôi Thằn Lằn. Bây giờ trong trạng thái rơi tự do, cô là một mục tiêu dễ dàng. Tristan đã chọn khoảnh khắc đó để tấn công kẻ tấn công, người bây giờ không có vũ khí.
“Tôi không bao giờ lùi bước trước một trận chiến!” anh ta hét lên, vung một lưỡi kiếm màu đêm. Thanh kiếm của anh ta đẹp như hình dáng của anh ta khi anh ta vung tấn công, nhưng kẻ tấn công bình tĩnh nhảy lùi ra khỏi tầm với của anh ta.
“Ngươi không thoát được đâu!”
Quyết định truy đuổi của Tristan sẽ là một ý tưởng hay nếu đối thủ của anh ta vẫn không có vũ khí. Thật không may, khi chúng nhảy lùi lại, Giáo Của Sylphid đã quay trở lại tay chúng. Ngay khi chúng đáp xuống, chúng đã sẵn sàng để đối phó với các cuộc tấn công của anh ta. Bằng cách nhảy, chúng không chỉ thoát ra khỏi một tình huống khó khăn, chúng còn lấy lại được Giáo Của Sylphid nhanh hơn nhiều và kích động Tristan tấn công quá đà.
Clang!
“Ughhh!”
Vũ khí của hai chiến binh va chạm, nhưng đó là thanh kiếm của Tristan bị đẩy lùi. Mặc dù hai vũ khí vẫn bị khóa chặt với nhau, Tristan dần dần bị ép cong người về phía sau. Thật không may, vết thương của anh ta vẫn chưa lành hoàn toàn, và anh ta đang chiến đấu mà không có anima. Đối thủ của anh ta cũng gặp cùng bất lợi, nhưng vì một lý do nào đó, chúng lại thể hiện khả năng thể chất gần như ngang bằng với của Adel mặc dù không thể sử dụng Khí Khuếch Đại.
Khi đối mặt với một đối thủ vượt trội, một chiến lược phổ biến là sử dụng bước chân để khiến họ khó sử dụng hết sức mạnh của mình. Tuy nhiên, hình người mặc giáp đang làm tốt công việc khiến Tristan tấn công quá đà khi anh ta không nên làm vậy.
Khoảnh khắc Adel đáp xuống, cô tập hợp tất cả khí của mình ở chân và lao về phía Tristan. Cùng lúc đó, hình người mặc giáp tăng gấp đôi cuộc tấn công của chúng, buộc Tristan quỵ xuống một đầu gối.
“Điện hạ!”
Tình hình rất tồi tệ; Tristan sẽ không thể né đòn tấn công tiếp theo, và Adel ở cách đó một bước quá xa. Ngay khi sự nhận ra đó gửi một cơn ớn lạnh xuống lưng cô, vị hoàng tử đâm kiếm của mình xuống đất. Hình dáng của anh ta biến mất vào bóng tối, và một khoảnh khắc sau, anh ta xuất hiện trở lại ngay bên cạnh một bia mộ gần Adel.
“Người không sao chứ, Điện hạ?!”
“Suýt chút nữa, nhưng tôi ổn. Ngoài việc không thể chiến đấu hết mình, tất nhiên.”
“Đó có phải là sức mạnh của công cụ phép thuật của người không?”
“Đây là Skadigard. Như cô đã thấy, nó cho phép tôi đi qua bóng tối.”
Nghe có vẻ là một khả năng khá độc đáo và hiệu quả. Adel có thể thấy nó sẽ hữu ích như thế nào để thoát ra khỏi một tình huống khó khăn. Điều này giải thích tại sao Tristan có sự tự tin để chiến đấu một cách hung hăng.
Các công cụ phép thuật chuyên dụng để phòng thủ hoàn hảo cho những người quan trọng. Đáng buồn thay, vì khả năng của Skadigard chỉ có thể ảnh hưởng đến Tristan, nó đã không có ích gì khi anh ta che chắn cho người của mình rút lui. Việc anh ta đeo thanh kiếm này có nghĩa là anh ta nhận thức được vị trí của chính mình. Tuy nhiên, trở lại Tháp Thánh VII, cơ thể anh ta có lẽ đã di chuyển trước khi anh ta có thời gian để suy nghĩ.
“Cô không cần phải lo lắng cho tôi, Thánh Nữ Adel. Cô có thể tập trung vào việc tấn công!”
Nhờ Skadigard, Tristan có khả năng giữ mình an toàn. Tuy nhiên, mặc dù Adel giờ đã được tự do tập trung vào việc tấn công, cô vẫn có một vấn đề. Khi Yurlunggur tiến đến gần cô một lần nữa, cô thoáng thấy nơi cô đã đâm nó bằng kiếm của mình trước đó; nhờ những chiếc vảy kim loại cứng cáp bao phủ con rắn, tất cả những gì cô đã làm là để lại những vết cháy đen không chạm đến da của nó.
Đó là tất cả những gì cô có thể làm khi chia khí của mình giữa Đuôi Thằn Lằn và chân của cô, và rõ ràng là không đủ. Cô có thể tung ra một cuộc tấn công mạnh mẽ hơn nhiều, nhưng điều đó sẽ đòi hỏi phải đứng yên và tập trung một lúc. Tristan có thể sống sót trong thời gian đó nếu bị bỏ lại một mình, nhưng việc bảo vệ một Adel không thể tự vệ cùng lúc chắc chắn là ngoài khả năng của anh ta. Mọi chuyện sẽ khác nếu có Cerberus hoặc Mash, nhưng suy nghĩ viển vông sẽ không giúp ích gì cho ai ở đây.
Adel vò đầu bứt tóc. Mình có thể làm gì? Làm thế nào để mình có đủ thời gian để tập hợp khí?
SHAAAAA!
Một lần nữa, Adel thấy cái miệng rộng lớn của Yurlunggur lao về phía mình. Cô nhận thấy rằng bên trong trông tương đối mềm.
“Mình hiểu rồi!”
Adel sử dụng cùng một chiến lược như lần trước để lên lưng con rắn. Một ý tưởng vừa lóe lên trong tâm trí cô, và không có thời gian để do dự. Cô cần phải thực hiện nó ngay lập tức.
“Hoàng tử Tristan! Tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của người!”
Trong khi hét lên, Adel chạy lên cơ thể Yurlunggur, chờ đợi cái đầu kia tấn công cô một lần nữa. Lần này, khi nó đến gần, cô không né tránh nó. Thay vào đó, cô sử dụng Khí Tụ để đá ra với tất cả sức mạnh của mình, nhảy thẳng vào cái miệng mở rộng. Nếu cô vào từ từ, con Thần Thú sẽ nghiền nát cô bằng răng của nó. Cô phải lặn xuống cổ họng của nó và bị nuốt chửng trước khi nó có thể làm như vậy. Dạ dày của Yurlunggur là một nơi an toàn, nơi cô sẽ có thể đứng yên và tập hợp khí của mình.
“Thánh Nữ Adel?!”
Tristan kêu tên Adel trong sự báo động, nhưng cô đã ra ngoài tầm nghe. Anh ta có thể cảm thấy máu dồn lên đầu. Khi Adel đã cứu anh ta ở vùng đất ô uế, cô là một ngôi sao sáng. Cô đã trông rất xinh đẹp và rạng rỡ đến nỗi anh ta thấy mình rất muốn tự mình bảo vệ cô, để trở nên đủ mạnh để bảo vệ cô. Đó là lần đầu tiên anh ta cảm thấy một điều như vậy.
“Sao ngươi dám?!”
Ngay khi Tristan sắp chìm vào cơn giận dữ đang hoành hành trong lòng, anh ta nhớ lại lời nói của Adel. Cô có lẽ đang đề cập đến đề xuất của anh ta để cô tập trung vào việc tấn công. Và, nếu anh ta nhìn đúng, cô đã nhảy vào miệng con Thần Thú một cách tự nguyện. Có lẽ cô có một kế hoạch.
“Đúng vậy, không thể nào cô ấy lại bị đánh bại dễ dàng như vậy!”
Rõ ràng là Adel là một chiến binh giỏi hơn nhiều so với anh ta; anh ta thậm chí không thể tưởng tượng làm thế nào cô ấy lại trở nên mạnh mẽ như vậy. Lời nói của cô ngụ ý rằng cô đã chọn tin vào tuyên bố của anh ta rằng anh ta có thể tự bảo vệ mình ngay cả khi không có cô ở gần. Những gì anh ta phải làm là đặt niềm tin vào khả năng của cô, và sống xứng đáng với sự tin tưởng của cô.
Hai đầu của Yurlunggur tiến đến gần Tristan để nuốt anh ta, trong khi Giáo Của Sylphid luồn lách qua khoảng trống giữa chúng, nhắm vào đầu anh ta. May mắn thay, có rất nhiều bia mộ và cây cối cằn cỗi xung quanh. Tristan di chuyển bằng cách sử dụng phép đi xuyên bóng của Skadigard, trong khi cầu nguyện cho Adel.
Thật không may, các đối thủ của anh ta đã khôn ngoan hơn. Hình người mặc giáp tiếp tục đuổi theo anh ta, nhưng Yurlunggur bắt đầu húc đổ các bia mộ và cây cối trong vùng lân cận. Rõ ràng, ý định là dồn Tristan vào chân tường bằng cách phá hủy các điểm mà anh ta có thể đi xuyên bóng tới.
“Ư! Chúng đã nhận ra!”
Tristan không có đủ sức mạnh để ngăn Yurlunggur. Vảy của nó quá cứng đến nỗi ngay cả lưỡi kiếm lửa của Adel cũng chỉ có thể làm cháy đen bề mặt của chúng. Cùng lúc đó, hình người mặc giáp không ngừng tấn công. Những cú đánh của chúng rất dữ dội và sắc bén, nhưng Tristan có thể nói rằng chúng khác biệt rõ rệt so với các cuộc tấn công của dullahan. Đây là những chuyển động của một con người bằng xương bằng thịt, không phải một con quái vật không có cơ thể. Và mỗi khi thanh kiếm của anh ta và cây giáo của đối thủ va chạm, anh ta có thể nghe rõ tiếng thở từ phía sau mũ bảo hiểm đen.
“Tôi biết mà, cái này khác với lần trước! Nói tên ngươi!”
Thay vì trả lời, hình người đó tiếp tục vung giáo của chúng. Tristan không thể đỡ nhiều cuộc tấn công cùng lúc trong tình trạng hiện tại. Anh ta ngay lập tức kích hoạt Skadigard, nhảy vào bóng của một cái cây gần đó. Tầm nhìn của anh ta tối sầm trong một phần nhỏ của giây, sau đó đột nhiên thay đổi một lần nữa khi cái miệng rộng lớn của Yurlunggur lấp đầy tầm nhìn của anh ta.
“Cái gì?!”
Tristan ngay lập tức hiểu rằng con rắn đã cố tình để lại cái cây này để dụ anh ta đến đó. Các Thần Thú không phải là những con vật vô tri; chúng có đủ trí thông minh để thực hiện các cuộc trò chuyện với các Thánh Nữ. Tuy nhiên, chúng thường quá kiêu ngạo để sử dụng những chiến thuật lén lút như vậy khi chiến đấu với một con người yếu đuối và thảm hại. Dường như ngày càng có khả năng một con người đang điều khiển Yurlunggur này.
“Khốn kiếp!”
Không còn mục tiêu hợp lệ nào để đi xuyên bóng trong tầm nhìn của Tristan. Ngay khi sự tuyệt vọng xuyên qua cơ thể anh ta, tầm nhìn của anh ta lại bị bóp méo. Lần này không phải do Skadigard, mà là vì cơ thể anh ta đột nhiên di chuyển sang một bên với tốc độ đáng kinh ngạc. Có thứ gì đó đã nhấc anh ta lên và đưa anh ta ra khỏi đường đi của cái miệng rộng lớn của Yurlunggur trong nháy mắt. Cái đầu của con rắn đâm sầm xuống đất một cách vô ích, gây ra một tiếng “bùm” lớn và làm bốc lên một đám mây bụi.
“C-Cái gì vậy— Cô là Cerberus của Thánh Nữ Adel!”
Thực thể đã can thiệp trong tích tắc và cứu Tristan không ai khác chính là con Cerberus đã ký hợp đồng với Adel; nó đã nhấc anh ta lên bằng cổ và mang anh ta như thể anh ta là một con mèo con. Sau đó nó ném anh ta lên lưng với một cái lắc đầu nhanh chóng.
“Tôi hiểu rồi! Cô đã vội vã đến khi cảm nhận được Thánh Nữ của mình đang gặp nguy hiểm! Cảm ơn vì đã cứu mạng tôi!”
Theo sự hiểu biết của Tristan, Cerberus hiểu lời nói của con người. Tuy nhiên, anh ta không biết Cerberus đang nói gì khi nó gầm gừ đáp lại.
Giọng nói của một cô gái trẻ vang lên từ trên cao. “Hoàng tử Tristan! Người không bị thương chứ?!”
“Công chúa Euphinia! Người cũng đến sao!”
Công chúa của Wendill đang ở trên trời, cưỡi một con ngựa trắng có cánh.
“Adel đã xảy ra chuyện gì?! Cô ấy không ở với người sao?!”
“Cô ấy ở bên trong dạ dày của Yurlunggur!”
Ngay cả trong khi Tristan đang nói, hình người mặc giáp vẫn tiếp tục tấn công. Cerberus đang khéo léo né tránh những cú đâm của Yurlunggur và phun lửa để giữ nó lại, điều này cực kỳ hữu ích, nhưng những chuyển động đột ngột khiến Tristan rất khó nói. Anh ta muốn giải thích tình hình một cách đúng đắn cho Euphinia, nhưng anh ta không thể.
“Không thể nào!” Euphinia kêu lên, rất bị chấn động bởi những gì Tristan đã nói.
“N-Nhưng tôi chắc chắn cô ấy vẫn ổn!” Tristan nói thêm.
“Adel! Cô có nghe thấy ta không?! Adeeel!” Euphinia gọi, giọng bà ấy vang vọng khắp nghĩa trang đang tối dần.
“Tôi ở đây, Công chúaaa!”
Vùùùù!
Đột ngột, một cột lửa xanh lam khổng lồ bùng ra từ dạ dày Yurlunggur, lao lên trời. Ngay sau đó, vô số vết chém đã cắt mở con Thần Thú từ bên trong. Hình dạng lớn và vảy cứng của nó đã tỏ ra rất đáng gờm trong trận chiến không còn tác dụng gì nữa. Với một tiếng hét lớn, con thú khổng lồ đã ngã xuống đất.
Adel nhảy ra khỏi xác chết với một nụ cười rạng rỡ. “Công chúa, tôi ở đây!”
Dạ dày của Yurlunggur đã là nơi tốt nhất để cô an toàn tập hợp khí của mình cho một cuộc tấn công lớn. Như câu nói, liều thì ăn nhiều. Cơ thể lớn của con thú hóa ra lại là tai họa của chính nó và là lợi ích của Adel. Khi ở bên trong dạ dày của nó, Adel đã tập hợp đủ khí để biến Đuôi Thằn Lằn thành một cột lửa khổng lồ. Sau đó cô đã xé một lỗ trên cơ thể con Thần Thú từ bên trong, do đó tạo ra một lối thoát cho chính mình.
“Ơn trời! Cô có bị thương không, Adel?!”
“Tôi an toàn và khỏe mạnh, như người thấy! Cảm ơn người vì đã vội vã đến vì lo lắng cho tôi, Công chúa!”
Nói một cách khách quan, Euphinia đã đưa ra một quyết định sai lầm. Việc vội vã đến khi Adel đang ở trong một tình huống nguy hiểm là đi trước đón đầu. Nhưng việc hành động một cách phi lý là bản chất của con người.
“Thông thường, ta nên khiển trách cô vì đã đến đây, nhưng ta rất vui vì cô đã thể hiện sự quan tâm! Ta cảm động không nói nên lời!”
Euphinia quay đi không nhìn Adel, người đang lau nước mắt. “À, vậy...”
“Cứ mỉm cười và gật đầu,” Cerberus khúc khích. “Không có lý do gì để làm hỏng cuộc vui của cô ấy.”
“Aha ha...ha...”
“T-Trước bất cứ điều gì khác, Thánh Nữ Adel... ừm, của cô đây.”
Tristan cởi áo khoác của mình và ném nó về phía Adel trong khi cố gắng hết sức để không nhìn vào cô. Cô bắt lấy nó, nhưng trông có vẻ bối rối về việc cô phải làm gì với nó.
“Vẻ ngoài của cô, ừm. Cô có lẽ nên che lại.”
Adel nhìn xuống mình và nhận ra rằng ngực trần và đồ lót của cô có thể nhìn thấy ở một vài chỗ nơi quần áo của cô đã bị tan chảy. Rất có thể đó là do dịch vị trong dạ dày Yurlunggur. Tóc và cơ thể của cô vẫn an toàn chỉ nhờ vào sự bảo vệ của khí.
“Cái quái gì vậy, đồ nịnh hót?! Ta đang thưởng thức cảnh tượng mà! Tại sao mày lại phải nói với cô ấy?!” Pegasus kêu lên một cách kịch liệt.
“Cảm ơn cô. Rất cảm kích,” Adel nói, biết ơn mặc áo khoác vào. Sau đó cô quay sang hình người mặc giáp. “Bây giờ, chỉ còn lại ngươi! Đến lúc cho chúng ta thấy ngươi là ai rồi!”
“Khoan đã, Adel!” Euphinia ngắt lời. “Cô không nghe thấy giọng nói sao? Giọng nói phát ra từ bộ giáp!”
“Tôi e rằng tôi không nghe thấy một giọng nói nào.”
“Nhưng tôi đã nghe thấy. Nó đang nói, ‘Đau quá. Cứu tôi!’ Tôi khá chắc chắn đó là giọng nói của một Thần Thú.”
Lý do thực sự tại sao Euphinia và Cerberus ở đây là tiếng kêu cứu đó. Giọng nói đã đánh thức Euphinia, và bà ấy đã báo cho Cerberus và thuyết phục nó đi cùng bà ấy. Thật là một sự trùng hợp khi họ đã tìm thấy Adel và Tristan đang bị tấn công khi họ đến.
“Điều đó có nghĩa là bộ giáp đang bị một Thần Thú thao túng sao?” Adel suy ngẫm.
Tristan cau mày. “Nhưng khi tôi đấu kiếm với nó, tôi đã nghe rõ tiếng thở của một con người từ bên trong! Tôi chắc chắn rằng nó đang được mặc bởi một con người.”
Không thể nào Euphinia nói dối. Việc bà ấy có thể nghe thấy một giọng nói mà Adel không thể nghe thấy chỉ là một lời nhắc nhở về việc tài năng của bà ấy vượt trội hơn Adel nhiều như thế nào.
Mặt khác, không có một chút nào của sự không trung thực hay không chắc chắn trong biểu cảm và giọng điệu của Tristan. Nếu cả hai đều đúng, thì chuyện gì đang xảy ra bên dưới bộ giáp đó?
“Bất kể thế nào, chúng ta cần phải kiềm chế nó trước!” Adel tuyên bố.
Mặc dù giờ đã bị áp đảo về số lượng, hình người mặc giáp không có dấu hiệu bỏ chạy. Dường như đây là thời điểm hoàn hảo để tấn công, nhưng sau đó đột nhiên, mặt đất rung chuyển dữ dội và một thứ gì đó bắn ra. Với một tiếng gầm chói tai, năm con Yurlunggur vọt lên khỏi mặt đất và hiện ra trên Adel và Tristan.
Mắt Adel mở to. “Nhiều như vậy cùng một lúc sao?!”
“Không thể nào!” Tristan há hốc mồm. “Làm sao kẻ thù lại có nhiều Thánh Nữ như vậy?!”
“Tôi cảm nhận được không có con nào trong số chúng đã ký hợp đồng! Thế mà, chúng lại tụ tập với số lượng lớn như vậy, và rõ ràng là thù địch.” Euphinia cố gắng trò chuyện với các Yurlunggur. “Làm ơn, hãy nói chuyện với chúng tôi! Tại sao các bạn lại tấn công chúng tôi?!”
Tuy nhiên, không có câu trả lời nào được đưa ra.
“Ông có biết chuyện gì đang xảy ra không, Cerberus?!” Adel hỏi.
“Ta e là không. Nhưng đừng lo lắng. Nếu chúng muốn một trận chiến, chúng sẽ có. Đây sẽ là một bài huấn luyện tốt!”
Cerberus rất có động lực, nhưng rõ ràng nó không biết gì khác.
“Pega! Còn ông thì sao?”
“Nếu ta phải đoán... chúng bị ràng buộc bởi một thứ gì đó tương tự như một lời nguyền, không phải một hợp đồng! Chúng không làm điều này một cách tự nguyện! Nói vậy, có gì ngăn cản chúng ta chạy trốn và để chúng lại? Đi thôi, chúng ta ra khỏi đây! Hãy nói không với bạo lực! Hãy rao giảng tình yêu và hòa bình!”
Trái ngược với Cerberus, Pegasus đang run rẩy đến mức răng nó gần như va vào nhau, nhưng nó lại sở hữu thông tin rất liên quan.
Euphinia tuyên bố với sự trang nghiêm: “Ta không thể làm điều đó! Nếu có một Thần Thú đang chịu đựng trước mặt ta, ta phải cứu nó! Làm như vậy là bổn phận của tất cả các Thánh Nữ! Chúng ta hãy cố gắng tìm ra một cách!”
Bất chấp tuổi trẻ của bà ấy, bà ấy lại cư xử với sự cao quý và duyên dáng như vậy. Trái tim Adel tràn ngập niềm vui chỉ khi nhìn vào bà ấy. Adel muốn thực hiện mong muốn của bà ấy bằng mọi giá.
“Dễ nói hơn làm!” Pegasus phàn nàn.
“Ông có thể nói lời nguyền đến từ đâu không?” Adel hỏi. “Sau đó chúng ta có thể phá hủy nguồn gốc!”
“Điều đó là không thể ngay cả đối với ta! Mũi của ta không sắc bén đến vậy! Ta chỉ có thể chỉ ra nó khi nó rất gần!”
“Vậy thì hãy đi tìm nó ngay bây giờ! Công chúa, chúng tôi sẽ cầm chân ở đây! Xin người hãy nhanh lên!”
“Đ-Được rồi! Khi chúng ta tìm thấy nguồn gốc, chúng ta sẽ ra hiệu cho cô ngay lập tức! Adel, nếu có thể, cô có thể...”
“Người không muốn tôi giết các Thần Thú, đúng không? Hiểu rồi! Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để không làm tổn thương chúng!”
Ngay cả khi Adel muốn giết tất cả các Yurlunggur, cô không có đủ khí để lặp lại cuộc tấn công đã sạc của mình năm lần nữa. Điều đó có thể đã khả thi nếu cô hợp nhất với Cerberus bằng Khí Nhập Thể, nhưng đó không phải là mục tiêu. Không có lựa chọn nào khác ngoài việc đối phó với các cuộc tấn công của Yurlunggur trực diện và mua thời gian cho Euphinia.
“Cố gắng lên, Adel! Tôi đặt niềm tin vào cô!” Euphinia kêu lên khi Pegasus nhanh chóng bay đi.
“Vậy, có một lời nguyền liên quan?” Tristan hỏi. “Cô có nghĩ Công chúa Euphinia thực sự có thể tìm ra nguồn gốc không?”
“Chà... ngay cả khi họ không tìm ra, Công chúa sẽ an toàn, vì bà ấy không còn ở đây nữa. Điều đó là đủ đối với tôi.”
“Cô chỉ muốn bà ấy trốn thoát?!”
“Nếu chúng ta cuối cùng thua cuộc, người cũng cần phải trốn thoát, Hoàng tử Tristan. Cerberus và tôi sẽ mua thời gian cho người.”
“Cô thực sự sống đúng với danh hiệu hiệp sĩ hộ tống của Công chúa Euphinia. Cô thực sự phi thường! Tuy nhiên, chúng ta hãy làm việc cùng nhau để không cần phải thực hiện những biện pháp tuyệt vọng như vậy. Rốt cuộc, chúng ta giờ đây có Thánh Địa của công chúa để sử dụng!”
Thật không may, việc Tristan có quyền truy cập vào anima có nghĩa là đối thủ của họ cũng vậy. Chắc chắn rồi, ngọn lửa đỏ bùng lên xung quanh hình người mặc giáp. Phép thuật dường như là Phù phép, cái mà Melulu rất quen thuộc.
“Cerberus! Đảm bảo không giết các Yurlunggur hay người mặc giáp!”
“Hừ. Được rồi, ta sẽ cố gắng hết sức. Lên đi!”
“Cảm ơn!” Adel nhảy lên lưng Cerberus, tham gia cùng Tristan.