Phần thưởng cho việc thảo phạt thành công con Grinder của nhóm 『Bạch Dạ Minh Tinh』 là tổng cộng 50 đồng vàng. Và mỗi thành viên sẽ nhận được 10 đồng vàng, đó là khoảng tiền không hề nhỏ.
Với việc những mối nguy do con Grinder gây ra đã biến mất, việc giao thông vận tải và giá cả thị trường trở về trạnh thái bình thường, phía quân đội lãnh thổ và Lãnh chúa được ca tụng bởi hành động nhanh chóng của họ.
Dĩ nhiên là, đã có người hi sinh trong cuộc thảo phạt. Tính cả đơn vị chính bị tấn công đầu tiên và các đội bị tấn công sau đó, có xấp xỉ hai mươi người đã tử trận.
Có thể nói rằng họ trở về với chỉ bấy nhiêu thương vong đều là nhờ ơn của Ardis và những người khác. Nếu Ardis và tổ đội của mình không tham gia vào cuộc thảo phạt, thì tình huống tệ nhất sẽ xảy ra là tất cả bị quét sạch hoàn toàn.
Để che dấu điều đó, quần chúng được được thông báo rằng phía quân đội đã thành công trong cuộc thảo phạt. Ardis không thực sự thấy phiền về điều đó, vì anh và đồng đội đã nhận được trả công xứng đáng cho việc tham gia và tiêu diệt Grinder.
Kể cả dù phía quân đội không đóng góp được gì nhiều và con Grinder thực tế đã bị tiêu diệt bởi nhóm của Ardis, không thể phủ nhận được rằng phía quân đội đã đứng ra lập nên đội thảo phạt và họ cũng đóng góp quân số nhiều nhất. Vài ngày trôi qua kể từ sau cuộc thảo phạt con Grinder. Ardis đang đi săn cùng Nere như thường lệ, nhưng anh để ý thấy những hiện diện vây quanh họ.
Ban đầu anh chỉ cho là do mình tưởng tượng, nhưng nó không phải là vậy. Kể cả những người dân trước kia từng giao tiếp với anh cũng dần cố tránh né anh ra.
Khi anh đi bộ trên những đường, các binh sĩ sẽ xuất hiện và tra hỏi anh. Mỗi khi anh đi vô hay rời khỏi thị trấn, những người kiểm soát cũng nghiêm ngặt đối với anh một cách bất thường.
Kể cả khi anh đi tới những cửa tiệm quen thuộc để mua đồ dùng và các nhu yếu phẩm, người bán hàng cũng sẽ tỏ vẻ khó chịu. Có cả những người hét lên rằng 「 Đừng có tới cửa hàng này nữa! 」 rồi đuổi anh ra ngoài.
Ánh mắt của người dân khi nhìn thẳng vào anh trở nên u ám mỗi khi anh để ý. Cũng có vẻ như không có gì nguy hiểm đối với anh, nhưng anh lại cảm thấy một cảm giác khó hiểu, không thoải từ họ.
Và rồi cứ vài ngày như vậy, Ardis bỗng bị gọi tên trong khi đang đi trên con đường vắng một mình.
「Ardis-san. Ardis-san, ở đây này― 」
Ngoảnh mặt về phía giọng nói, đó là một cô gái đang vẫy tay từ phía một con hẻm. Cô ấy trông có vẻ quen thuộc với. Ardis tăng cường cảnh giác để đề phòng trong lúc đi theo cô gái vào trong hẻm. Người đang đợi ở đó là một cô gái xinh đẹp với mái tóc màu xanh được cột đuôi.
「Umm……cô là Kashiha? 」
「Ah, cậu còn nhớ tôi đó à? Onee-san có chút hạnh phúc đấy」
Đấy là người phụ nữ tại quán trọ『Cây sào』 mà Ardis và cặp song sinh đã từng ở trong một khoảng thời gian về trước.
「Cô có việc gì với tôi vậy?」
「 À― ừ……. Thì thật ra, uh, thật chẳng đúng chút nào khi tôi lại đi giao tiếp với một khách hàng mà tôi cơ bản đã đuổi đi……. Nhưng, à thì……. Ardis cũng đang có tình cảnh riêng của riêng cậu mà……」
Mặc dù cô ấy là người đã gọi anh tới, nhưng lại không thể mở lời một cách đường hoàng.
「Ardis-san. Ngay lúc này, có phải cậu đang bị theo dõi bởi phía quân đội đúng không?」
「……Cô biết được những gì?」
「Eeh……umm. Có vài người lính đến quán trọ. Đó là một người lính trẻ tên Decken. Cậu ta trông bực bội một cách kì lạ vì cậu……」
「Phải chăng là do cô đã buột miệng về cặp song sinh?」
Trước ánh mắt sắc bén của Ardis, Kashiha không còn lựa chọn nào khác ngoài co rúm lại.
「Kh-không đời nào. Nó sẽ phá hỏng uy tín của tôi và cả quán trọ nếu tôi đi loan tin về bí mật của khách hàng. Tôi không nói dối với những người lính mà chỉ nói về khoảng thời gian cậu ở đây và cũng chưa hề nói ra bất cứ điều gì về cặp song sinh cả. Trên hết, chính tôi là người đã mời cậu ở lại quán trọ của tôi. Nó sẽ đi ngược lại với lòng tự trọng của tôi nếu như tôi làm một điều như vậy. Chỉ có điều……」
「Chỉ có cái gì?」
「Họ đã đi tim hiểu xung quanh rồi hỏi cả những khách hàng khác và cả những người sống xung quanh nữa……, cho nên chuyện về cặp song sinh có lẽ đã bị lộ……」
Ardis bất thình lình muốn tặc lưỡi thật mạnh. Khi anh kiềm chế được bản năng muốn làm thế với biểu cảm chua chát, anh lấy ra một đồng bạc từ trong túi rồi đưa nó cho Kashiha.
「Cám ơn cô. Giờ thì tôi cuối cùng cũng hiểu được lí do đằng sau cái cảm giác khó chịu của mọi người trong vài ngày qua rồi」
「Xin lỗi. Tôi không giúp gì được……」
「Đừng bận tâm. Những gì cô vậy nói với tôi đã quá đủ rồi. Cô cũng phải duy trì công việc kinh doanh của mình, tôi thừa hiểu rằng một tin đồn xấu sẽ ảnh hưởng rất lớn」
Hẹn gặp lại sau, Ardis bỏ lại những lời đó trước khi đi hướng ra đường cái.
「Mình đoán là nên nói với Ted và những người khác về việc này ha……」
Anh quyết đinh thay đổi lộ trình và hướng về quán trọ nơi Ted và đồng đội hiện đang ở và giải thích những gì anh đã biết.
Người dân không hề biết chi tiết về vụ thảo phạt con Grinder. Dĩ nhiên, sự thật là quân đội đã hoàn toàn vô dụng và cuộc thảo phạt đã được hoàn thành bởi lính đánh thuê, và toàn bộ chỉ được những người trong cuộc biết đến.
Nhưng những binh sĩ trong đội thảo phạt đã chứng kiến điều đó. Đặc biệt là đối với các Chỉ huy Quân đoàn hay là các đội trưởng, danh tiếng của chúng trong quân đội chắc chắn là sẽ bị ném xuống bùn. Có khả năng là bọn chúng đang giữ ác cảm đối với Ardis và những người khác bởi vì điều đó.
Nhưng sau khi nói chuyện với Ted và các đồng đội về vấn đề này, có vẻ như họ không thấy có gì thay đổi với những người xung quanh. Nói cách khác, sẽ chuẩn xác hơn khi cho rằng vấn đề chỉ gói gọn với bản thân Ardis. Bởi vì từ đầu anh đã bị chú ý bởi chỉ huy quân đội, thậm chí còn cả tướng quân, hoàn toàn có khả năng ác cảm của bọn chúng đã hoá thành thù địch.
Nói là như vậy, vẫn chưa thể giải thích tại sao người dân lại trực tiếp hướng những ánh nhìn không mấy thân thiện đối với anh như vậy. Cuối cùng, Ardis trở về nhà với những bí ẩn vẫn chưa được giải đáp, nhưng rồi được gọi bởi nhóm của Ted hai hôm sau.
「Chúng tôi tìm ra lí do rồi」
Norris nói thẳng ra. Không cần thiết phải hỏi lí do tại sao vào lúc này. Ardis vẫn giữ im lặng khi đôi mắt anh bảo rằng Norris nên nói một cách chi tiết.
「Cơ bản là, sự tồn tại của cặp song sinh đã bị phát hiện ra. Và lí do đằng sau việc này chính là cô gái đang sống cùng căn nhà với cậu――Nere」
Có vẻ như Norris đã dành nguyên cả ngày hôm qua để điều tra.
Lí do đầu tiên là điều mà Ardis đã đoán được. Thông tin anh nghe được từ Kashiha từ quán trọ “Cây sào” đã quá đủ cho anh để suy đoán được.
Nhưng chỉ có thế thì anh lại không thể nắm được lí do thực sự cho những hành động của các binh sĩ. Nếu nó là vì cuộc thảo phạt ngày hôm đó, thì không đời nào anh lại là người duy nhất bị điều tra cả.
「Ban đầu đó là yêu cầu chúng tôi mang đến cho cậu, nhưng cậu mới chính là người đem Nere đến dinh của lãnh chúa đúng chứ? 」
「Đúng, đó là lúc tôi gặp mặt Nere」
「Rồi, sau khi Ardis mang cô ấy đến dinh thự, cậu không hề đi theo vào trong đúng không?」
「Phải, đúng là như vậy. Tôi không có lí do gì mà phải làm thế cả, và trên hết, tôi nghĩ rằng tôi còn không được phép vào định thự nữa chứ」
「Và, đó. Vấn đề có vẻ xuất phát từ đó đấy」
「Từ đó?」
Dĩ nhiên, anh biết rằng sau khi đem Nere đến biệt thự, cô đã đi tới nhà của anh một lúc sau đó. Vì Ardis không hề có hứng muốn biết, nên anh không thèm hỏi.
「Thì đó..., đó là vấn đề vì cô ấy đã làm mất mặt phía quân đội, cho nên đã có một lệnh bịt miệng. Nere, cô ấy đã gây ra rất nhiều vấn đề đối với bọn họ」
「Rất nhiều?」
「Cậu thấy đấy, cỏ vẻ như cô ấy hoàn toàn vô lễ với bộ trưởng và Tướng quân, và còn hạ gục sấp mặt một tiểu đội trưởng. Hơn cả vậy, khi ngài lãnh chúa bước ra, cô ấy vẫn cứ nói những gì mình muốn rồi rời đi ngay sau đó」
Cô ta đã làm cái quái gì thế, Ardis cảm thấy đau đầu.
Bây giờ thì cô ấy là một người đầy tớ tự xưng đáng tin tưởng của Ardis, thế nhưng, ngay từ đầu, hành động của cô lại phủ định hoàn toàn điều đó. Thành thực mà nói, Ardis không hề biết được bất cứ điều gì xảy ra trước khi Nere đến nhà của anh cả, nhưng khi đã biết rồi, anh giờ không thể nào mà trốn tránh được nữa. Cô ấy giả vờ để trông giống như là ngoan ngoãn, nhưng giờ sự thật đã lộ ra, cô vẫn đang mang theo một quả bom to đùng trên lưng khi đến nhà Ardis.
「Do đó, người giỏi nhất của quân đội lúc đó, chắc chắn chính là người tên Decken, một trong số những tiểu đội trưởng trong đội thảo phạt. Nhớ hắn ta chứ, Ardis?」
Ardis lắc đầu trong im lặng.
「Có vẻ như tên Decken này, hắn không thể trở tay trước Nere và bị xỉ nhục trước mắt mọi người. Hơn cả thế, khi hắn nghĩ sẽ lấy lại cái danh dự của mình trong cuộc thảo phạt con Grinder, kết quả là hơn một nửa số binh sĩ đã phải tử trận, và mọi việc lại được hoàn tất bởi lính đánh thuê……」
Hắn ta chắc chắn đang cực kì căm ghét cậu, Norris cười nhẹ và tiếp tục.
「Phải chăng là bọn chúng không nhắm vào cậu mà là Nere? Nó cũng giải thích lí do vì sao chúng lại điều tra cậu, nhưng khi làm thế, bọn chúng lại vô tình phát hiện ra cậu lại đang che giấu cặp song sinh」
「Nhưng, đó không phải là vấn đề của riêng tên Decken à? Bỏ qua một bên tin đồn trong thị trấn, phải chăng nó rất là kì lạ khi cả quân đội cũng hành xử một cách khó khăn đối với tôi? Có lẽ là hơi thô lỗ khi nói điều này nhưng, liệu môt tên tiểu đội trưởng có nhiều quyền hành đến như vậy à?」
「Ardis à. Đầu tiên, lí do mà Nere bị mời tới biệt thự, là bởi vì cổ đã đánh bại một trung đội trưởng đó」
「Hả?」
「Cô ấy đã thách thức những người đi trên con đường chính, đúng chứ? Và thực tế là một trong số đó chính là trung đội trưởng trong quân đoàn đấy」
「Cho nên là……」
Ardis nhăn mày
「Đúng đấy. Nói cách khác, bọn chúng mời Nere đến biệt thự là để thay đổi sự thật đó, và cử ra binh sĩ mạnh nhất, nhưng vẫn thua. Hơn thế nữa, tất cả nỗ lực thảo phạt con Grinder lại bị cướp mất. Nên, hẳn là phía quân đội không cảm thấy dễ chịu gì」
「Vậy, ra là thế à? Cô ấy bị nhắm tới bởi cả phía quân đội ư?」
「Unn……. Cậu thấy lạ à? Vì từ đầu Ardis đã hoàn toàn bị nhắm tới bởi phái quân đội rồi, giờ đến lượt Nere lại giống như cậu」
Ardis ngả mình trên chiếc bàn.
Người gây ra mọi việc là Nere nhưng có vẻ hành động của Ardis trong quá khứ cũng đã góp thêm phần vào đó. Nên đó không hoàn toàn là lỗi của Nere.
Trong quá khứ, Ardis đã thẳng thừng từ chối dạy kiếm ma thuật của mình, nên anh đã trở thành là cái gai trong mắt của các chỉ huy và tướng quân trong quân đội rồi, và giờ lại đến Nere làm thế nữa, tất cả cộng dồn với nhau khiến phía quân đội trở nên thù địch đối với anh. Và kết quả là thông tin liên quan tới cặp song sinh cũng đã bị lộ ra ngoài.
「Phần lớn người trong quân đội nghĩ rằng chúng ta là những kẻ tham lam đã cướp đi nỗ lực của bọn chúng, nếu lũ đứng đầu vặn vẹo sự thật dù chỉ một chút, thì chẳng phải những binh sĩ ở vị trí thấp hơn cũng sẽ tin điều đó hay sao? Có khi nào, mấy thứ như thù hằn cá nhân hướng về phía Nere, người đã hủy hoại danh tiếng của quân đội trở thành mối thù hằn chung không?」
Với nhiêu đó, Norris kết thúc phần giải thích của bản thân.
「Hãy cẩn thận, Ardis」
Ted thấy rằng chủ đề đã kết thúc liền mở miệng.
「Với việc tin đồn về hai cô bé đã bị lan truyền ra, ánh mắt của mọi người hướng tới cậu sẽ trở nên tệ hơn. Vài kẻ có thể sẽ cố trực tiếp làm hại hai con bé đấy」
Dĩ nhiên, khả năng đó hoàn toàn nằm trong suy đoán của Ardis. Nhưng cuối cùng, có thể hiểu được vấn đề không có nghĩa là anh cảm thấy yên tâm.
「Tuy nói là thế, không hẳn là những hành vi gây hại trực tiếp là được phép đâu」
「Tôi thừa biết điều đó rồi. Ừ thì, những người dân thường thì không hẳn sẽ gây ra vấn đề gì. Tuy nhiên cậu thấy đấy, những kẻ cuồng tín kì quái của nữ thần khì khác hẳn. Khi có quá nhiều đức tin, một phần trong số họ thì thậm chí còn tệ hơn cả một con quỷ. Trên hết, kể cả không dùng tới bạo lực, có rất nhiều cách khác để gây rối đối với cặp song sinh」
「Cách khác?」
「Cậu nên nhận ra luôn rồi chứ. Cái cách mà mọi người từ chối giao thiệp với cậu kìa」
「……Aah. 」
Ardis đã nhận ra, nó rõ ràng đến mức anh ấy không muốn nhận ra.
Cách mà mọi người đi bên cạnh Ardis luôn cố gắng hướng ánh mắt của họ ra khỏi anh. Cái cách họ nhìn đi chỗ khác khi Ardis cố bắt chuyện với họ cũng là để sớm tránh xa cậu ra. Nó quá rõ ràng đến mức Ardis nhận ra mình khác biệt so với bọn họ.
Kể cả nếu như mục đích và lí do của mỗi cá nhân có khác nhau đi chăng nữa, toàn bộ bọn họ đều phản ứng cùng một kiểu.
「Kể cả những nông dân hay thương nhân, toàn bộ bọn họ đều là các tín đồ, cậu hiểu chứ? Nếu họ không bán cho cậu thực phẩm hay vũ khí, thì dù cho cậu có mạnh tới đâu đi chăng nữa, cậu cũng sẽ sớm gặp vấn đề thôi」
Ardis không thể nào đồng ý hay phủ nhận được. Nếu chỉ có mình bản thân anh, thì anh có thể lo liệu vấn đề cái ăn bằng cách nào đó, cho dù sống bên ngoài thị trấn cũng không có vấn đề gì.
Nhưng điều đó sẽ trở nên khó hơn khi có cả cặp song sinh. Với cặp song sinh, chúng yếu ớt và không có khả năng tự bảo vệ cho bản thân, chúng chả có lựa chọn nào khác ngoài việc sống trong thị trấn.
「Trong một xã hội mà cậu có thể giết một ai đó mà không cần đến vũ khí như thế này. Kể cả những người thực hiện việc giết chóc dù không có ý định đó, người ta vẫn có thể dễ dàng chết dần chết mòn khi xung quanh có quá nhiều ác cảm. Đừng quên điều đó」
Ardis đã biết những thứ như vậy đã từ lâu rồi. Ác cảm của cái tồn tại gọi là nhân loại, nó là thứ đáng sợ hơn cả quái vật mà ta không bao giờ nên hạ thấp cảnh giác.
「Đừng lo lắng. Tôi không hề được lớn lên trong một thế giới tốt đẹp đến mức xem thường mấy thứ như ác cảm của nhân loại đâu」