【Miền Bắc, Thánh Vương Quốc Qualia】
Gió gào thét, tuyết cuốn bay tứ phía.
Hơi thở trắng xóa lấp lánh trong không trung, giá lạnh cướp đi nhiệt độ cơ thể một cách tàn nhẫn.
Từ xa vọng đến những âm thanh quái dị khó diễn tả, chồng lấn nhau.
Tiếng hét kinh hoàng, tiếng gào thét điên cuồng, tiếng chửi rủa, tiếng cười nhạo.
Lắng nghe được hết thảy những âm thanh hỗn loạn ấy phát ra từ một thành phố xa tít tận cuối phía Bắc, Soarina – Thánh nữ của Hoa Táng – khẽ hỏi:
“Động tĩnh của Phù thủy Erakino ra sao rồi?”
“Cô ta vẫn đang đóng quân tại thành phố vừa thất thủ, từ đó đến nay chưa có động thái gì thêm.”
Người trả lời là một Thánh Kỵ Binh cấp cao, đảm nhiệm vai trò hộ vệ cho cô.
Vị Hồng y giáo chủ từng chỉ đạo gắt gao hành động của cô tại miền Bắc đã cao chạy xa bay từ lâu.
Cuộc tấn công của Phù thủy Erakino – kẻ chuyên rút tủy con người ngày càng trở nên dữ dội.
Bên cạnh đó, còn phải xử lý đám người bị rút tủy biến dị, cũng như lũ ma thú và á nhân rải rác khắp vùng khiến quân đội không thể tập trung đối phó, Soarina chỉ có thể cắn răng nghe báo cáo.
“Hiện tại, Nhan phục Thánh nữ-sama đang trấn giữ tiền tuyến. Có vẻ như phép màu của ngài ấy khắc chế khá tốt với phù thủy, nên tình hình tạm thời vẫn giằng co.”
Trong đầu Soarina hiện lên hình ảnh người Thánh nữ luôn giấu mặt sau tấm màn che, cúi đầu không để lộ diện mạo.
Dù chưa từng nói chuyện nhiều, đến cả thân thế còn chẳng biết rõ, nhưng giữa những người cùng mang danh Thánh nữ, cô vẫn luôn có cảm giác thân quen và gần gũi đặc biệt.
Cô âm thầm gửi lời cảm tạ và động viên đến người ấy – người vẫn đang chiến đấu nơi tiền tuyến và ngăn chặn được bước tiến của phù thủy.
Nhưng Thánh nữ suy cho cùng cũng chỉ là con người.
Khả năng của họ có giới hạn.
Và lần này… họ đã hành động quá trễ.
“Đã thống kê được mức độ thiệt hại chưa?”
“Có hai thành phố ở Bắc bị xóa sổ hoàn toàn. Còn làng mạc và thị trấn nhỏ thì quá nhiều, không thể đếm xuể. Quân đoàn đóng ở vùng này có khoảng ba vạn người… giờ đã bị tiêu diệt toàn bộ dưới tay phù thủy. Về thiệt hại dân thường… e là không thể thống kê được nữa rồi.”
Soarina khẽ nhắm mắt lại, lặng lẽ gửi lời xin lỗi đến những sinh mạng mà cô không thể cứu lấy.
Dù có xin lỗi bao nhiêu cũng chẳng thể thay đổi điều gì.
Cô từng trở thành Thánh nữ với mong muốn cứu lấy mọi người, thế nhưng càng ngày càng nhiều người trượt khỏi tay cô rồi biến mất.
Vẻ u sầu lại một lần nữa phủ bóng lên gương mặt cô.
“Còn về tai họa ở Nam đại lục thì… À không, giờ không phải lúc để bận tâm đến chuyện đó.”
Cuộc điều tra Vùng Đại Chú giới phía Nam theo lời sấm truyền đã báo về không phát hiện điều gì bất thường.
Tuy vậy, thái độ lập lờ né tránh khi hỏi chi tiết của Hồng y giáo chủ khiến cô hơi nghi ngờ, nhưng giờ thì chẳng còn thời gian để bận tâm nữa.
Dẫu cho có chuyện gì đó xảy ra ở Nam, vẫn còn hai Thánh nữ khác đang trấn thủ tại Vương đô.
Soarina quyết định dốc toàn lực cho tình hình trước mắt – làm tròn trách nhiệm của mình.
“Việc tiêu diệt ma thú và á nhân ở khu vực lân cận, xin giao lại cho các Thánh Kỵ Binh. Còn ta sẽ lên tiền tuyến hỗ trợ Nhan phục Thánh nữ. Dù không thể tiêu diệt phù thủy, ta cũng nhất định sẽ đẩy lùi được ả khỏi vùng đất này.”
Ngay khi cô vừa nhấc chân định rời đi, Thánh Kỵ Binh vội vàng gọi giật lại.
Thể chất của một Thánh nữ vượt xa cả Thánh Kỵ Binh cấp cao.
Nếu đi một mình, cô có thể băng qua lãnh thổ trong vài canh giờ và đến được tiền tuyến.
Dĩ nhiên, chẳng ai có thể theo kịp cô cả.
“Xin chờ đã, Soarina-sama! Việc ngài xuất chinh cần phải được Hồng y giáo chủ phê chuẩn—”
“Không cần. Ta đã quyết rồi.”
Một cơn cuồng phong bất chợt nổi lên, tuyết bay mù mịt che khuất tầm nhìn, khiến Thánh Kỵ Binh vô thức loạng choạng lùi lại.
Đến khi anh ngẩng mặt mở mắt ra, thì bóng dáng Thánh nữ đã không còn đâu nữa.
◇◇◇
【Hội đồng Tetrarchia – Liên minh Khế ước Elf El=Na】
Tại trụ sở tối cao của liên minh các bộ tộc Elf, nơi các quyết định quan trọng được đưa ra, các tộc trưởng đang ngồi vây quanh chiếc bàn lớn với vẻ mặt trầm trọng.
Người đang đứng báo cáo trước họ là một Elf trẻ tuổi – người thừa kế của một tộc, được đặc cách tham dự nghị viện để tích lũy kinh nghiệm, một nhân tài đầy triển vọng.
Chàng trai cất giọng đọc bản báo cáo, nét mặt nghiêm nghị.
“Đã mất liên lạc hoàn toàn với thành phố thủ phủ Weiss-Na của thị tộc trưởng dòng Tuwais. Tối hậu thư cuối cùng từ thành phố này hoàn toàn trùng khớp với các thành phố đã bị diệt trước đó. Theo thông tin từ trinh sát… Họ đã phản bội.”
“Lại nữa à!? Vậy là dòng Tuwais đã hoàn toàn về phe địch rồi sao!?”
Một tộc trưởng nổi tiếng nóng tính đập bàn đánh rầm, hét lớn.
Dù những người khác không nói gì, nhưng vẻ mặt trầm ngâm và cái cách họ khoanh tay cũng đủ cho thấy tâm trạng bực bội đang dâng lên trong lòng ai nấy.
“Xin thất lễ khi nói thế này, nhưng… các vị được tinh linh ban phước là những tộc trưởng tôn kính. Chúng ta có nên gửi yêu cầu cầu viện đến Thánh Vương Quốc Qualia không? Thứ lỗi cho sự đường đột, nhưng vụ việc lần này… tôi e là nằm ngoài khả năng của chúng ta.”
"Cậu nói linh tinh gì vậy! Một chuyện nhục nhã thế này, dù có thân thiết với Qualia bao lâu đi nữa, chúng ta cũng không thể mặt dày mà đi cầu cứu!”
“Chính vì là bạn thân lâu năm, mới càng không thể để họ thấy bộ dạng tệ hại của chúng ta… Danh dự của tộc Elf – những người được tinh linh phù hộ – không cho phép chúng ta cúi đầu.”
Lời các tộc trưởng là tuyệt đối.
Chàng trai trẻ được phép nêu ý kiến đã là điều may mắn, nhưng một khi đã bị phủ quyết thì không thể nào đảo ngược.
Nhìn phản ứng của các tộc trưởng khác cũng thấy rõ, không ai ủng hộ đề xuất ấy.
Elf là chủng tộc mà càng sống lâu càng mạnh hơn, càng khôn ngoan hơn.
Nhưng cũng chính vì vậy, đôi khi lòng tự tôn của họ cũng phát triển quá mức, che mờ cả đại cục.
Chàng trai – người vẫn bị xem là “trẻ con” trong nghị viện – chỉ biết lặng lẽ cúi đầu rút lại lời mình.
“Hơn nữa, phía Qualia đang bị phù thủy xuất hiện ở phía Bắc làm rối loạn cả lên. Giờ phải là chúng ta – El-Na – giải quyết nhanh cái rắc rối ngu ngốc này để còn đi hỗ trợ họ. Dù sao thì đề xuất của cậu cũng khó thực hiện.”
“Đúng thế! Nếu chuyện này mà bị các quốc gia khác phát hiện thì sao? Sau này mấy lão sử gia sẽ hả hê chép lại rồi đem quốc gia chúng ta ra làm trò cười mất! Khốn kiếp! Đám sinh vật độc ác đó… thật ghê tởm, chỉ nói đến đã thấy buồn nôn!”
“Gửi Thánh nữ ra trận đi! Cả đoàn Chiến binh Elf cũng vậy! Mau kết thúc cái vấn đề bẩn thỉu này càng sớm càng tốt!”
Trong bầu không khí đầy hỗn loạn, phiên họp nghị viện lần này cũng đi đến hồi kết.
Cuối cùng, việc cử Thánh nữ – vũ khí mạnh nhất của El-Na – cũng được phê chuẩn.
Một Thánh nữ có thể áp đảo cả một đạo quân, đủ sức xoay chuyển cục diện hiện tại.
Thế nhưng…
Chẳng hiểu sao, chàng trai thừa kế tộc trưởng ấy vẫn thấy bất an.
Cứ như thể, chuyện đang xảy ra chỉ là khúc dạo đầu cho một tai họa lớn hơn đang chực chờ.
◇◇◇
【Nam Cực Hải – Hải quốc Sutherland với bãi đá và đại dương】
Phía nam đại lục Hydragia là một vùng đất còn đầy hoang sơ, chưa được khai phá hết, đến giờ vẫn chưa ai nắm rõ toàn cảnh.
Tại bờ biển phía đông của vùng này tồn tại một hải quốc – Sutherland.
Đây là một quốc gia trung lập của loài người, nổi bật nhờ khả năng phát triển nghề đánh cá và giao thương.
Thế nhưng, trong một ngày như bao ngày khác, một thành phố ven biển của quốc gia ấy lại phải đối mặt với biến cố bất ngờ.
“...Hả? Là sương mù à?”
Một thủy thủ đang làm việc ở cảng vừa kéo dây buộc tàu vào bến vừa ngước nhìn đám mù mịt đang trôi lững lờ từ phía biển xa, tỏ vẻ ngờ vực.
Sương mù là kẻ thù của dân biển.
Tầm nhìn bị hạn chế sẽ khiến việc xác định phương hướng trên biển trở nên khó khăn, và trong một số trường hợp, còn có thể bị các loài hải ma hoặc hải thú tấn công.
May mắn là bây giờ hầu hết tàu thuyền còn đang chuẩn bị ra khơi, nên ít có nguy cơ va chạm hay đắm tàu.
Nhưng dù sao thì… nó vẫn là thứ phiền phức.
Sương mù ngày một dày đặc.
Mà nghĩ kỹ lại… thời điểm này trong năm làm gì có sương mù?
Còn kiểu sương dày đến mức phủ kín cả cảng như thế này thì chưa bao giờ thấy!
Không khí xung quanh bắt đầu trở nên ồn ào.
“Cái gì đấy!? Con tàu kia là của cảng nào vậy!?”
Một người đồng nghiệp cũng đang làm việc gần đó vừa hét lên vừa chỉ tay về phía biển mù mịt.
Người thủy thủ nheo mắt, cố gắng nhìn xuyên qua làn sương — và quả thật, thứ gì đó trông giống một con tàu đang lắc lư phía xa.
“Không phải tàu của Qualia đấy chứ? Tàu cảng mình đều đang ở đây mà, cũng không giống tàu của các cảng khác…”
“Của Qualia á? Nhưng mà nhìn… thiếu hẳn mấy cái trang trí đặc trưng thì phải…”
Vừa thấy bất an, anh ta vừa tiếp tục buộc dây thừng cho xong việc.
Dù gì cũng phải làm xong trước đã.
Nhất là trong cái sương mù chết tiệt này.
Làm nhanh rồi còn đi uống rượu!
Nghĩ vậy, anh ta cúi đầu nhìn xuống sàn tàu—và chính hành động đó đã thay đổi vận mệnh giữa anh và người đồng nghiệp.
“Khoan! Không đúng! Cái đó không phải tàu! Kh–không… Đ–ĐỪNG CÓ NHÌN VÀO NÓ!!”
“Hả!? Ê NÀY!!”
Anh giật mình quay lại—thì thấy người đồng nghiệp đã sùi bọt mép, trợn trắng mắt rồi ngã gục xuống đất.
Nhìn tình trạng đó, người thủy thủ ngay lập tức hiểu ra:
Đây chính là dạng tấn công tinh thần thường gặp từ mấy con hải ma ngoài khơi!
“Khốn kiếp! Bị tấn công rồi!! Có kẻ địch tấn công!! Mau báo cho quân đội!! Nghe rõ chưa bọn bay!? Tuyệt đối không được nhìn thẳng vào nó!!”
Không nhìn trực diện, chỉ dám liếc nó qua khóe mắt—
Thứ đó rõ ràng đang ám ảnh thần trí, khiến người ta chỉ cần chạm mắt là tinh thần bị nhiễm độc.
Và thứ mà anh ta nhìn thấy qua tầm mắt mờ mịt ấy… tuyệt đối không phải là một con tàu.
◇◇◇
【Đại Chú Hải – Công trình xây dựng vương cung của Mynoghra】
Ở vùng đất Đại Chú Giới, việc xây dựng các công trình quốc gia vẫn đang diễn ra rầm rộ.
Hiện tại, công trình quan trọng nhất chính là vương cung của Mynoghra.
Một tòa vương cung đại diện cho quyền uy của quốc gia, không thể cứ mãi là cái lán dựng tạm trông thảm hại được.
Hơn nữa, vương cung còn có thể mang lại nhiều hiệu ứng đặc biệt, nên nếu xét từ góc độ điều hành quốc gia thì công trình này càng sớm hoàn thành càng tốt.
Cơ bản phần nền móng đã hoàn tất, toàn bộ khung công trình cũng đã được dựng xong.
Những tấm thảm và rèm treo do các nữ Dark Elf dệt nên đang được trang trí khắp nơi, và có thể đoán chắc rằng một khi hoàn thiện, đây sẽ là một tòa thành tráng lệ.
Tại phòng ngai vàng, Takuto vẫn như mọi ngày, ngồi trên bục đá, tận hưởng bầu không khí yên ả ban đêm cùng ánh sáng ấm áp từ những ngọn đuốc.
Cậu khe khẽ nghêu ngao một giai điệu nhỏ.
“...Takuto-sama.”
Một giọng nói bất chợt vang lên bên cạnh.
Khi ngoảnh lại, cậu bắt gặp ánh mắt của Atou—người cận thần mà cậu tin tưởng hơn bất kỳ ai.
Nếu không có cô ấy, cậu đã không thể đi được đến đây.
Chính nhờ có Atou, đất nước này mới phát triển suôn sẻ đến mức này, hầu như không gặp trở ngại lớn nào.
Takuto mỉm cười, chất chứa muôn vàn cảm xúc trong tim.
“Gì thế? Có chuyện gì à?”
“Ngài… trước khi đến thế giới này, vốn là một người dân bình thường phải không?”
“Ừ thì đúng mà? Gia đình cũng gọi là có điều kiện một chút đấy, nhưng nhìn chung vẫn là người bình thường thôi! Mà sao hôm nay em lại hỏi kiểu lạ lạ vậy? Tự nhiên thấy Atou hỏi chuyện này nghe kỳ ghê.”
Takuto đúng là một người rất đỗi bình thường, như chính cậu từng nói.
Cậu có nhận thức như một người sống ở thế giới hiện đại, giữ được lý trí, có tiêu chuẩn đạo đức như bao người.
Dù đột ngột bị kéo vào một thế giới giống như game, phải tự tay điều hành cả một đất nước—thì bản chất sâu thẳm trong cậu vẫn là một người hiện đại.
Cậu luôn tự đánh giá rằng, dù trong tình huống oái oăm thế này, cậu vẫn làm vua khá ra trò.
Nhưng nếu Atou đã hỏi vậy… phải chăng cậu vẫn còn phần nào “không giống vua”?
Takuto im lặng nhìn vào mắt cô như muốn hỏi ngược lại.
Atou cũng lấy hết can đảm, nói ra mối bận tâm mà mình chưa kịp thổ lộ hôm trước:
“À, không! Không phải ý đó… chỉ là… chuyện em đã giết đám Thánh Kỵ Binh ấy… em sợ việc đó khiến ngài cảm thấy khó chịu hay… bị tổn thương…”
“Bị tổn thương á? Sao lại thế?”
Atou chết sững.
Cô không hề ngờ rằng Takuto sẽ phản ứng như vậy.
Takuto đã được cô báo cáo chi tiết về trận chiến đó.
Từng nhát chém, từng tiếng xương gãy, cảm giác cướp lấy sinh mạng kẻ thù như một trò chơi... tất cả.
Atou cũng đã chuẩn bị sẵn lời biện hộ, lời xin lỗi, nếu Takuto trách cô vì hành vi quá tàn nhẫn.
Nhưng cậu lại hỏi:
“Sao lại khó chịu?”
Nếu là một người bình thường, cho dù không nổi giận, cũng phải cảm thấy băn khoăn chứ?
Thế nhưng cậu lại hoàn toàn không hiểu vì sao cô lại lo như vậy.
Atou cảm thấy như có thứ gì đó đen tối đang rình rập mình, đang liếm láp suy nghĩ của cô.
Chẳng biết đâu là đúng, đâu là sai nữa.
Cô bắt đầu sợ rằng… phải chăng Takuto đã thay đổi từ lúc đến thế giới này?
Phải chăng việc trở thành lãnh đạo của Mynoghra đã làm biến chất con người cậu?
Phải chăng Takuto dịu dàng ngày nào… đã biến mất rồi?
“…Atou ngộ ghê.”
“Ah… không! Thật xin lỗi… em chỉ…”
Nhưng rồi cô chợt nhận ra—nỗi lo của mình thật nực cười.
Cô chưa từng thực sự hiểu Takuto.
Ngoài việc chơi game cùng nhau, cô chẳng biết gì về cậu cả.
Và thế là, cô không còn có thể hỏi thêm bất kỳ điều gì nữa.
“Có chuyện gì làm em lo à? Nếu ta giúp được gì thì cứ nói nhé.”
“Không sao đâu ạ. Hình như chỉ là do em hiểu lầm thôi…”
“Vậy à… Ờm thì, nhưng mà… em đang buồn phải không? Ta không muốn thấy Atou như thế này chút nào. Ta muốn em luôn vui vẻ như mọi khi cơ.”
Bàn tay của Atou được khẽ nắm lấy, rồi được bao trọn như cách một người cha đang sưởi ấm bàn tay đứa con bị lạnh.
Sự ấm áp từ cái chạm ấy lan ra dịu dàng.
Nụ cười kia cũng đầy yêu thương.
Nhưng… những lời cậu nói ra lại mang theo một thứ gì đó không thể chống lại được — như một mệnh lệnh tuyệt đối.
“Nào, cười lên nhé?”
“V-Vâng ạ!”
Atou vội vàng đáp lại.
Cô bỗng thấy sợ đến lạ, sợ đến mức quên mất mình vốn là một “anh hùng mang trong mình khả năng hủy diệt thế giới”, chỉ cố gắng nặn ra một nụ cười méo xệch.
Dù là một nụ cười gượng gạo chẳng đẹp đẽ gì, nhưng có vẻ như Takuto đã hài lòng.
Atou thở phào nhẹ nhõm, cố gắng tìm cách dung hòa với nỗi sợ vô hình đang cuộn trào trong lòng.
Rồi một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên đầu cô, xoa xoa đầy dịu dàng.
Dĩ nhiên đó là tay của Takuto.
Cậu đang nhìn cô với vẻ mặt hiền lành, chan chứa yêu thương.
Sự dịu dàng của Takuto, cảm xúc của cậu, tất cả đều truyền đến cô một cách rõ ràng.
Một niềm hạnh phúc ngập tràn như thể mọi bất an vừa rồi đều tan biến.
Cảm giác yên tâm, tin tưởng lấp đầy khắp cơ thể.
Lúc nhận ra thì Atou đã rúc vào lòng Takuto, ngoan ngoãn đón nhận sự ấm áp đó.
Đêm dần buông xuống, chỉ còn tiếng lách tách của những ngọn đuốc vang lên khe khẽ.
Chắc hẳn rồi sẽ đến lúc cô phải đối mặt, phải đi đến hồi kết cho mối quan hệ giữa mình và Takuto.
Atou thầm nghĩ.
Tại sao cậu lại đến thế giới này?
Tại sao mình – một nhân vật chỉ tồn tại trong game – lại có thể ở bên cậu như thế này?
Câu trả lời cho những điều đó, đến giờ vẫn chưa hề lộ ra dù chỉ là một manh mối.
Nhưng… ít nhất, chỉ trong khoảnh khắc này thôi…
“Dù mọi chuyện có thế nào, chỉ cần có Atou bên cạnh thì ta tin mình có thể vượt qua. Vậy nên, mong em hãy tiếp tục đồng hành cùng ta nhé.”
“Em cũng nghĩ y như Takuto-sama vậy.”
Chỉ mong khoảnh khắc này sẽ kéo dài mãi mãi.
Mãi mãi không đổi, mãi mãi không kết thúc.
Được ở bên người mình tôn kính và yêu thương – Takuto.
Chỉ có hai người, mãi mãi không rời xa.
“Cuối cùng thì mọi chuyện cũng bắt đầu thú vị rồi nhỉ. Mình cứ tận hưởng thôi!”
“V-Vâng… tuân lệnh, đức vua của em…”
Những lời cậu nói ra thật sáng sủa và ấm áp, như để tiếp thêm sức mạnh cho cô.
Takuto – người mà cô tôn kính, người mà cô yêu quý.
Thế nhưng vào khoảnh khắc đó, trong mắt Atou…
Hình bóng của Takuto lại chẳng khác gì một thực thể mang hình người được bao phủ bởi màn đêm đen thẳm.
=Thông báo＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Sự kiện chuỗi 【Khởi đầu của Tận Thế】 đã bắt đầu.
■■■■■■■■■ sẽ được kích hoạt trên bản đồ.
～Hỡi những nền văn minh chính nghĩa, hãy tin vào Thần và kháng cự lại ngày tận thế.
～Hỡi những nền văn minh tà ác, hãy mặc sức mà giày xéo thế giới theo dục vọng của mình.
―――――――――――――――――――