Fawncaven là một quốc gia đa chủng tộc, lấy con người làm trung tâm, với những tập tục vô cùng độc đáo.
Không rõ quốc gia này hình thành từ bao giờ, nhưng xét trong số các quốc gia nằm rải rác tại đại lục phía nam của Hydragia, nó sở hữu diện tích lớn thứ hai.
Xét về mặt văn minh, họ thua kém một bậc so với lục địa phía bắc—mới chỉ bắt đầu biết sản xuất công cụ sắt, bộ máy vận hành quốc gia cũng chỉ ở mức sơ khai.
Điểm đặc trưng nhất là tín ngưỡng lâu đời đối với các linh hồn tự nhiên—không phải loại tinh linh nguyên tố mà tộc Elf thờ phụng, mà là những linh thể mang tính bản địa hơn.
Họ tin vào linh hồn của muông thú, côn trùng, cây cối, thậm chí cả đá và đất đai; việc bói toán được thực hiện bằng xương và da.
Tuy văn minh không cao, nhưng không khí thanh bình đậm chất đồng quê dường như lại trở thành sức mạnh gắn kết.
Dù là quốc gia đa chủng tộc, nơi đây hiếm khi xảy ra mâu thuẫn và vẫn đang tận hưởng sự thịnh vượng một cách yên ả.
Ít nhất là cho đến thời điểm đó.
“Có người núi! người núi xuống rồi!!”
Tại thủ đô Crescent Moon của Fawncaven, các đợt tập kích liên tiếp của bọn Á nhân đang gây thiệt hại nghiêm trọng.
Dân cư nơi đây vốn sống xa chiến tranh, nên dù có lực lượng quân sự cơ bản, họ vẫn không thể gọi là thiện chiến.
Vũ khí phần lớn là đồ tự chế tạm bợ.
Tường thành chỉ là đất nện, không đủ để chống đỡ cuộc xâm lăng thực sự, còn bên trong thành thì toàn là nhà cửa yếu ớt.
Phía địch là Á nhân—còn được gọi chung là Man tộc—vốn cực kỳ thù địch với nền văn minh.
Bọn chúng gồm Goblin, Orc, Kobold, và đôi lúc cả những sinh vật nguy hiểm hiếm thấy cũng góp mặt, đe dọa quyền sinh tồn của cư dân nơi đây.
Và hôm nay, sinh vật nguy hiểm nhất trong số đó xuất hiện—Hill Giant.
“Có ai đó! Mau báo cho các Tư tế cầm trượng! Người núi đã tới!!”
“Gọi cung binh lên thành! Đừng để nó vào trong thành!!”
Gã khổng lồ to đến mức dễ dàng nhìn xuống cả mái nhà dân—một quái vật hình người khổng lồ mà dân nơi đây gọi là “người núi”.
Làn da xám xịt nhẵn bóng đầy rợn.
Thân hình cơ bắp cuồn cuộn.
Đôi mắt đỏ ngầu lồi ra ghê rợn cùng hàm răng sắc như dao ló ra từ miệng.
Tuy trí khôn gần như bằng không, nhưng sức mạnh cơ bắp thì dư thừa bù lại.
Chỉ một cú vung chùy của nó cũng đủ khiến lính thường hóa thành đống thịt nhão trong tích tắc.
Tuy không sánh được với bọn Cyclops—chủng tộc cấp cao hơn trong nhóm khổng lồ—nhưng Hill Giant vẫn là một mối đe dọa khủng khiếp.
Thông thường, chúng chỉ sống trong vùng núi sâu hẻo lánh, chẳng bao giờ rời khỏi lãnh địa của mình.
Thế nhưng lần này, chẳng hiểu vì sao nó lại xuất hiện gần thành thị để gây chiến.
Chẳng ai trả lời được câu hỏi đó, nhưng dù vậy, người ta vẫn buộc phải hành động.
“Khốn thật! Tường đất bị phá trong đợt trước vẫn chưa sửa xong! Nếu cứ thế này, nó sẽ tràn vào thành mất!!”
Một chiến binh thú nhân—vốn được cử làm cảnh giới nhờ khả năng đánh hơi nhạy bén—gằn giọng như nuốt phải dằm.
Trên các vọng gác, cung binh đã nã tên tới tấp, nhưng vẫn chẳng đủ để cản bước con khổng lồ.
Khoảng cách với thành thì lại quá gần.
Không ai biết nó xuất hiện từ đâu, ngay cả năng lực dò tìm của thú nhân cũng không thể phát hiện từ trước.
Đó là lý do khiến họ bị ép vào tình thế khó khăn thế này.
Đã một tuần trôi qua từ lần tập kích trước.
Bức tường bị ba con Hill Giant đập nát vẫn chưa được sửa, bởi quân lính phải dàn mỏng ra đối phó với các đợt tập kích lẻ tẻ của bọn Goblin.
Lính cầm thương dốc hết sức lao vào đâm thọc, nhưng chênh lệch kích cỡ cũng đồng nghĩa với chênh lệch sức mạnh.
Dù là tộc nổi trội về chiến đấu, họ cũng chỉ có thể cầm chân—chứ không sao cản được đà tiến của nó.
Mục tiêu của con Hill Giant rõ ràng là chỗ tường đất còn dở dang, và xa xa phía bên kia, nội thành Crescent Moon.
Cuộc tập kích như thể đã nhắm thẳng vào điểm yếu đó từ đầu khiến ai nấy đều lâm vào tuyệt vọng.
Ai cũng hình dung ra cảnh kẻ khổng lồ tràn vào thành, cùng những tổn thất khủng khiếp sẽ kéo theo.
Ngay lúc ấy—
“Thử ma thuật ‘Tay cỏ’ đây! Xem nè…! Trói chặt luôn!!”
Một giọng trẻ con vang rõ khắp chiến trường.
Rồi ở chân con khổng lồ, cỏ cây bắt đầu chuyển động khác thường.
“GUOOOH!!”
“Cái gì vậy!? Ma thuật của tư tế cầm trượng!? Viện binh đến rồi à!?”
Hill Giant bắt đầu vùng vẫy, rồi bất ngờ khựng lại.
Cỏ mọc dưới chân nó bỗng nhiên vươn dài, quấn quanh người như có ý chí, siết chặt toàn thân khiến nó không thể cử động.
Nhìn thấy cảnh ấy, chiến binh thú nhân nở nụ cười nhẹ nhõm.
“Giờ thì yên tâm được rồi, các chiến sĩ dũng cảm của Fawncaven! Tư tế cầm trượng là tôi đã đến đây! Mọi chuyện sẽ cực kỳ tuyệt vời!!”
“Ôô! Là Pepe-sama!!”
Từ khe hở của bức tường đất đổ nát, một cậu bé xuất hiện, vừa nhảy chân sáo vừa chạy về phía binh lính.
Cậu trèo lên người con Hill Giant đang bị trói chặt bởi thảm cỏ ma thuật.
“Fuffuffuf! Quả nhiên là mình! Mình đúng là siêu đỉnh!! UOH!!”
Giọng nói trẻ thơ của cậu bé vang vang khắp chiến trường.
Khoác chiếc áo choàng dài chạm đất, áo sơ mi lòi ra khỏi quần ngắn, rõ ràng là mặc không đúng cỡ—cậu chính là vị Tư tế cầm trượng mà họ mong chờ.
Ở Fawncaven, các Tư tế cầm trượng là người phụ trách nghi lễ và có khả năng thi triển kỳ tích.
Trong số đó, cầm trượng là cấp bậc cao nhất—biểu tượng của quyền lực tối thượng và người dẫn dắt quốc gia.
Có tổng cộng mười hai người như thế—những ai được linh hồn của đất và thú vật lựa chọn, có thể dùng những ma thuật hùng mạnh và mang theo trường trượng thiêng liêng mang tính tôn giáo.
Người dân tôn kính họ và gọi bằng danh xưng “cầm trượng”.
Pepe là người trẻ tuổi nhất trong số đó.
Cậu được kỳ vọng là ngôi sao sáng nhất tương lai.
Ngay khi biến cố xảy ra, cậu đã có mặt, cứu viện quân lính và khiến Hill Giant gục ngã.
Sự xuất hiện oanh liệt và tiếng hô chiến thắng của cậu khiến tinh thần binh lính bừng bừng.
Chẳng mấy chốc, những tiếng reo hò đã vang dội xung quanh cậu, kẻ đang đứng trên thân con khổng lồ như người hùng.
“““Tư tế!! Tư tế!!”””
“Wah—nữa đi! To hơn nữa cơ!!”
...Chỉ có điều, thật đáng tiếc—mọi người đã quên mất một chuyện quan trọng.
Rằng biệt danh do các Tư tế khác đặt cho cậu... là “Đồ Ngốc”.
“GUOOOOO!!!”
“GYAAAAAS!!!”
“““Tư Tế ơiiiiiiiii!!!”””
Con Hill Giant, vốn đang bị trói chặt bởi phép ‘Tay cỏ’, dùng toàn lực giật tung mọi thứ và vùng thoát ra.
Tất nhiên, Pepe—đang ngồi trên lưng nó—bị hất văng đi không thương tiếc.
Cậu bị ăn quả báo vì mải lên mặt mà không chịu kết liễu đòn cuối.
Đôi mắt đỏ ngầu khổng lồ lóe sáng giận dữ, con quái vật nhấc chân định giẫm lên cơ thể nhỏ bé đang lăn dưới đất.
Ngay lúc ấy, viện binh thực sự cuối cùng cũng tới.
“—Ma thuật 'Thổ chiểu’.”
“Gu...? Guooo...!”
Mọi thứ xảy ra đúng thời điểm hoàn hảo.
Ma thuật được tung ra nhanh như cắt.
Ngay khi con Hill Giant nhấc chân lên, bùn lầy bỗng nhiên trồi lên dưới chân trụ khiến nó lại một lần nữa ngã sõng soài xuống đất lạnh.
“――Ma thuật tay cỏ.”
Tiếp đó là những sợi cỏ leo trói chặt lấy tứ chi.
Người cầm trượng đến sau không ngu ngốc đến mức bỏ lỡ cơ hội này.
“Còn đứng đó làm gì! Giờ là lúc ra tay! Nhắm thẳng vào mắt nó!!”
“““R-rõ!!”””
“Gyyyyyaaaa!!!!”
Một tiếng thét thảm khốc.
Mũi tên và thương lao thẳng vào nhãn cầu, xuyên qua não bộ của con quái khổng lồ, cướp đi sinh mạng của nó chỉ trong tích tắc.
Ánh mắt của binh lính đồng loạt hướng về người cầm trượng vừa xuất hiện.
Bà ta bước tới lộp cộp, mặt mày hầm hầm khó chịu.
Người vốn nổi tiếng nghiêm khắc và nóng tính quanh vùng...
Là một lão bà thú nhân đầu bò.
Bà từ xa quan sát xác con Hill Giant.
Khi một binh lính trẻ chạy tới xác nhận cái chết của nó, bà mới thở phào, báo cho cả đội biết đợt tấn công đã kết thúc và động viên mọi người.
Tuy vậy, công việc của họ vẫn chưa kết thúc.
Phải chữa trị cho người bị thương, thu hồi mũi tên đã bắn, xử lý xác Hill Giant – còn hàng đống việc phải làm.
Và lão bà đầu bò – người lập công lớn nhất trong trận chiến – cũng có một nhiệm vụ quan trọng không kém đang chờ.
Đó là:
Giáo huấn cái thằng nhóc cầm trượng ngu ngốc kia.
“Fugyuh!!”
“Ra cái thể thống gì đấy hả, Pepe! Cầm trượng mà mất mặt thế hả?!”
“Nnh!? Ủa!? Ah, bà Tonukapoli!!”
Bị cây trượng già cũ mèm đập cho một cú vào đầu, Pepe mới tỉnh ra.
Cậu vừa bị Hill Giant quật văng đi và bất tỉnh luôn mà không hề nhận ra.
Ngước mắt lên, Pepe nhìn thấy người đã chăm sóc mình từ thuở nhỏ – bà Tonukapoli, cũng là một người cầm trượng lão luyện.
Chỉ nhìn thái độ bà thôi là biết sắp bị mắng tơi tả.
Nhưng Pepe vẫn tỉnh bơ – thậm chí còn nở nụ cười dễ mến.
“Cậu đã dùng ma thuật tay cỏ để khống chế gã người núi – giỏi lắm. Nhưng sau đó thì sao!? Hô chiến thắng ư!? Mấy đứa khổng lồ có kỹ năng 《Quái lực》, ta đã dặn bao nhiêu lần là phải nhắm ngay vào chỗ hiểm và kết liễu nó thật nhanh cơ mà!!”
“Umm... hả!? A, đúng rồi!! Suýt nữa thì quên mất tiêu luôn!! Ái da!!”
“Đồ đầu đất! Quên cái chuyện quan trọng vậy là mất mạng như chơi đấy biết không!? Sao lại quên được hả!?”
Cú gõ đầu thứ hai, lần này để lại một cục u to tướng.
Tonukapoli đang dần phát cáu với thằng nhóc này – cứ lặp đi lặp lại mãi một lỗi.
Cậu ta giống như cháu ruột, bà đã nuôi từ bé – tất nhiên có thương.
Nhưng ngoài tình thương, còn có một đống... bó tay chấm com.
Pepe nổi tiếng là thằng nhóc ngốc nhất vùng.
Cả làng đều biết – chỉ trừ chính cậu ta.
Mà vì thế nên những rắc rối cậu gây ra lúc nào cũng khiến bà Tonukapoli phải đau đầu.
“Nhưng mà bà ơi…”
“Không được gọi ta là bà nữa! Giờ cậu là một người cầm trượng chính thức rồi đấy! Cứ trẻ con mãi thì còn ra thể thống gì!”
“Ehhh... Nhưng mà...”—
“Vả lại – ta mới có hai trăm bốn mươi tuổi thôi đấy nhóc!! Còn trẻ chán!!”
"...Hai trăm bốn mươi tuổi thì chỉ có thể gọi là siêu bà cố thôi mà."
Ngay khi vừa dứt lời, Pepe lại ăn thêm một cú trượng nữa vào đầu – cú thứ ba trong ngày.
◇◇◇
Sau khi đẩy lùi Hill Giant, Tonukapoli và Pepe đến báo cáo lại toàn bộ sự việc cho các người cầm trượng còn lại.
Đó là một ngôi nhà tranh nằm giữa trung tâm thị trấn.
Không giống nhà ở hay trụ sở thông thường, nơi đây giống như một điện thờ cổ xưa.
Ánh sáng leo lét từ những cây nến là nguồn sáng duy nhất.
Vài vị trưởng lão đang chờ họ, và dành lời cảm kích trước màn thể hiện dũng cảm.
“Làm tốt lắm. Aaa, Tonukapoli, Pepe. Ngại quá... Giá bọn già này còn trẻ thì...”
“Không sao đâu ạ! Các trưởng lão đã lớn tuổi rồi, cứ để bọn cháu lo! Cháu bóp vai cho nhé?”
Vô lễ, nói năng ồn ào, còn vụng về – màn bóp vai lỗ mãng ấy chỉ là khởi đầu.
Pepe bắt đầu thể hiện đúng bản chất “chí phèo” của mình.
Là người cầm trượng – những người được cả nước tôn kính – thế mà thái độ của cậu ta lúc nào cũng tự nhiên như ở nhà.
Các trưởng lão chỉ biết lắc đầu cạn lời.
“Đúng là thằng nhóc này… đủ kiểu tệ luôn… Tonukapoli, bà dạy nó kiểu gì vậy?”
“Hừ! Chính tôi còn muốn bó tay với cái thằng này nữa là!”
“Nhưng cũng là do bọn tôi chọn nó làm người kế thừa mà… Không ai khác có khả năng làm người cầm trượng cả…”
Ở Fawncaven, "người cầm trượng” không chỉ là chức danh – mà là những người có thể giao tiếp với thần linh tự nhiên, một khả năng cực kỳ hiếm.
Việc các trưởng lão dù đã già vẫn chưa về hưu cũng là vì không ai đủ tài thay thế.
Cho nên khi một thiên tài xuất hiện như Pepe, họ vui mừng vô cùng.
...Tuy nhiên, thiên tài mà bị “quá trớn” thì cũng hóa ngốc mất rồi...
“Hừ! Cái đất nước này đúng là xui tận mạng!!”
“Tôi cũng thấy thế…”
“Hehe, mọi người biết đùa thật đó ạ!”
“Bọn ta nói thật đấy, Pepe!!”
Như mọi người thấy.
Dù tài năng thì có thừa, nhưng sự bốc đồng và thiếu suy nghĩ của Pepe là nỗi lo canh cánh của cả làng.
Mà thật ra, tình hình của Fawncaven hiện giờ... còn chẳng dư dả để mà lo mấy chuyện “vặt vãnh” như thế.
Thực tế thì, trong cuộc tập kích lần này, chỉ cần sai một li là đã có thể có người bỏ mạng rồi.
Có lẽ vì thế mà câu chuyện về Pepe nhanh chóng kết thúc, và mọi người đi thẳng vào vấn đề chính.
Một trong những trưởng lão cầm trượng, đôi mắt đã mờ đục đến độ gần như không còn nhìn rõ gì nữa, trừng mắt lên nói với Tonukapoli:
“Muốn nhờ bà đi tới thành phố Dragontan một chuyến…”
“Ồ, cuối cùng cũng chịu lết xác lên rồi à. Tôi cứ tưởng mấy người định bỏ mặc nó luôn chứ, bao nhiêu lần người ta xin viện quân mà cứ làm ngơ.”
“Đừng nói thế, Tonukapoli… bọn ta cũng đang chạm giới hạn rồi mà…”
Thành Dragontan.
Đó chính là thành phố được xây gần Đại Chú Giới hơn bất kỳ nơi nào khác — lãnh địa của Mynoghra.
Từ lâu đã lo về chuyện phòng thủ yếu, nhưng các trưởng lão cầm trượng đều bị cuốn vào bảo vệ các thành khác, lực lượng bị phân tán khắp nơi.
Họ từng cố gắng trấn an rằng “cứ cố gắng cầm cự đi, bọn man tộc lần này yếu hơn bình thường”... nhưng tình hình giờ đã vượt quá tầm kiểm soát.
“Hừm! Tại tham lam muốn chiếm luôn Long Mạch mà xây thành mới ra nông nỗi này chứ gì!”
Tonukapoli buông lời chua chát.
Dù vậy, bản thân bà cũng hiểu rõ tầm quan trọng của Long Mạch.
Thứ họ đang nghiên cứu – Chiến Thuật Ma Pháp – nếu hoàn thiện, sẽ cho phép chiết xuất Ma lực của Đại Địa từ Long Mạch, mang lại sự phì nhiêu cho cả quốc gia.
Vì tham vọng ấy mà họ mới bất chấp khoảng cách xa xôi mà xây thành Dragontan.
Nhưng giờ đây, chính quyết định đó đang đẩy đồng đội của họ vào cảnh nguy hiểm.
“Thế còn bên này thì sao? Có gọi viện quân từ thành khác tới được không?”
“Thì… bọn ta sẽ cố cầm cự vậy. Nhìn vậy chứ, ta cũng là người Cầm Trượng mà!”
“Nghe câu này cứ như ông định chết luôn ngoài chiến trường ấy! — Á đau!!”
Bốp!
Một cú gõ vào đầu.
Tonukapoli lườm lão già, nghĩ bụng có khi chính vì suốt ngày bị gõ đầu thế này mà Pepe mới thành ra ngốc nghếch.
Nhưng rồi bà nhanh chóng gạt qua chuyện đó để suy tính về vấn đề lớn hơn.
Nước đi tiếp theo — bà đã nghĩ ra rồi.
Chỉ là, chính bản thân các trưởng lão cũng không hề vui vẻ gì khi phải giao nhiệm vụ ấy.
“À mà, tiện thể… có chuyện muốn nhờ nữa đó…”
“…Gì thì nói đại đi, cứ ấp úng nghe rợn quá.”
Tonukapoli nhíu mày.
Bà biết lão già này ghét kiểu nói vòng vo, thậm chí ghét hơn cả mình.
Mà nếu tới mức lão còn không dám nói thẳng… thì chắc chắn là chuyện to.
Cắn răng chuẩn bị tinh thần bị giao việc khó nhằn, bà nghe tiếp.
“Chiêm tinh cho thấy Đại Chú Giới sắp xảy ra tai họa… Muốn nhờ bà cùng Pepe đi điều tra.”
Nghe xong, Tonukapoli khẽ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra.
Tonukapoli và Pepe, trong quốc gia Fawncaven, là hai người mạnh nhất hiện nay.
Nói cách khác, quốc gia này sắp đánh một canh bạc lớn.
“Nếu gặp may thì lần này có thể tìm ra luôn nguồn gốc bọn man tộc và quét sạch trong một lần. Nhưng mà nghe cũng giống kiểu nhiệm vụ liều chết quá hả…”
“Xin lỗi nha… Lại phải để hai người nhận việc nặng.”
“Thôi nào, có phải thảm họa chắc đâu! Cùng lắm thì cầu mấy vị thú thần và đại địa thần phù hộ tụi này trên đường vậy!”
Cuộc hành trình này nghe thì oai, nhưng đích đến sẽ không hề dễ dàng.
Tonukapoli suýt bật ra một lời than:
“Kéo theo cả Pepe làm gì…” — nhưng cuối cùng vẫn nuốt lại.
Dù sao thì, cả bà và Pepe đều là người Cầm Trượng.
Vinh quang và quyền lực luôn đi kèm trách nhiệm.
Và thời khắc phải thực hiện trách nhiệm đó… chính là lúc này.
“Giữ gìn sức khỏe nghen, Tonukapoli.”
“Còn ông đừng có lăn đùng ra chết đó!”
Tonukapoli vẫn giữ cái giọng lanh lảnh và miệng mồm chẳng chịu thua ai.
Nhưng trong lòng, bà chẳng hề có ý định chết.
Ngược lại — bà sẽ hoàn thành nhiệm vụ tới mức hoàn hảo, thậm chí còn định nợ cho bọn già kia một món ân tình nặng đến mức cả đời cũng không trả nổi.
“Thôi, chuẩn bị luôn cho nóng máy! Lâu quá không xuất trận, cây trượng ngứa tay rồi đây này!”
“Chúc bà đi bình an, bà Tonukapoli ơi!”
“Nghe là biết không chịu nghe kỹ rồi! Nhóc con cũng phải đi đó! Đồ ngốc!!”
“Á đau!!”
…
……
………
Cuộc đối thoại rôm rả ấy là chuyện của khoảng một tuần trước.
Và giờ đây, Tonukapoli đang hối hận đến mức muốn đập đầu vào tường vì quyết định của mình hôm đó.
Người ta hay nói “con càng ngốc lại càng đáng yêu”.
Pepe, với bà cũng không ngoại lệ.
Biết trước đây sẽ là nhiệm vụ nguy hiểm, nhưng bà vẫn quá chủ quan.
Không ngờ nó lại thành nơi suýt chết.
Có lẽ bà đã quá tin vào sức mình.
Cũng có thể là hơi lạc quan:
“Cùng lắm thì vài lính hy sinh thôi mà…”
Tính cách hiền hòa, lạc quan của dân Fawncaven lần này lại thành điểm yếu chí mạng trong cuộc hành quân này.
Bởi lẽ — hôm nay, Tonukapoli và đoàn của bà đã lần đầu tiếp xúc với Mynoghra.
“Dark Elf à… Nhưng cái khí tức này… xui thật rồi…”
“Ồ? Mấy người là…”
Chuyến đi chỉ vừa bắt đầu không lâu sau khi rời khỏi Dragontan – thành phố bao quanh Long Mạch – thì bọn họ đã chạm trán với kẻ địch.
Một cô gái kỳ dị cùng với đội quân chiến binh Dark Elf.
Với Fawncaven – một quốc gia đa chủng tộc – Dark Elf không bị kỳ thị như ở phía Bắc.
Nhưng đó là Dark Elf bình thường.
Còn đám trước mắt, chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy hắc ám đặc quánh tỏa ra từ người bọn chúng.
Đặc biệt là con bé đứng đầu.
Nó hoàn toàn khác biệt.
So với nó, mấy con khổng lồ Hill Giant lúc trước chẳng khác nào con nít — bản năng của Tonukapoli réo ầm lên báo động.
Qua vai con bé, bà liếc nhìn rừng rậm của Đại Chú Giới phía xa và nhận ra:
Chuyện này đã vượt ngoài tầm kiểm soát.
Dù chúng có cố giấu đến đâu, nhưng với nhãn lực của một người Cầm Trượng như bà thì quá rõ:
Vùng đất đó đã bị “thứ gì đó” nhuộm đen.
Khí tà ác nồng nặc đến phát rợn.
Thứ xấu xa khó gọi thành lời ấy… đang lặng lẽ tràn ra từ khu rừng chết.
“…Ngươi không phải người đúng không?”
“Ồ, đoán trúng rồi đấy.”
Cô gái đáp lại câu hỏi của Tonukapoli bằng giọng đều đều.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến cả bầu không khí chìm trong thứ lạnh lẽo rợn người.
Dù giọng nói của cô bé nghe vẫn rất dịu dàng dễ thương, nhưng trong đó chỉ có nỗi sợ tột cùng.
“Thưa Tonukapoli-sama! M-mấy kẻ này là sao ạ!?”
“Ta cũng muốn biết đây! Nhưng nhớ cho kỹ, không được manh động!”
Tonukapoli vội vã ra lệnh cho các binh lính.
Việc mang theo toàn bộ là Thú nhân vào lúc này rõ ràng là một nước đi sai lầm.
Bọn họ tuy chẳng biết chút ma thuật nhập môn nào, cũng không đủ khả năng giao tiếp với linh thể, nhưng lại vô cùng nhạy bén với ma khí nhờ bản năng loài thú—và giờ đang hoang mang tột độ.
Tất cả đều sợ hãi trước khí tức bóng tối đang bao trùm, bản năng thúc ép cảnh giác đến mức chỉ cần chạm một chút là có thể bùng nổ.
Người ta đồn rằng lũ sinh vật của Bóng Tối thù ghét loài người và muốn tiêu diệt mọi sinh vật sống.
Cũng bởi thế mà sinh vật sống nào cũng có xu hướng tránh xa chúng theo bản năng.
Không rõ đám này có phải đang giật dây đám man tộc hay không.
Sức mạnh thực sự của chúng vẫn chưa xác định được.
Nhưng trực giác của Tonukapoli mách bảo—không được chiến đấu.
Không phải loại đối thủ có thể đánh bại được.
Phải rút lui.
Ngay lập tức.
Thời gian như đặc quánh, trôi chậm một cách đáng sợ. Tonukapoli cố gắng xoay chuyển tình thế trong đầu.
“Gia, giữ nguyên đội hình cho đến khi ta ra lệnh.”
“Rõ!”
…Atou cũng nhẹ nhàng lên tiếng, chỉ thị cho Gia.
Về cơ bản, Atou chẳng tin ai ngoài dân Mynoghra.
Thêm vào đó, chuyện bất ngờ chạm mặt này gợi lại ký ức chẳng hay về đám điều tra của Thánh Vương Quốc.
Hướng diễn biến tiếp theo có thể đoán ra phần nào.
Nhưng—lệnh của đức vua Takuto là ưu tiên hàng đầu.
Họ đã có vài phương án chuẩn bị trước khi đến đây, nhưng chuyện đụng độ bất ngờ thì nằm ngoài dự liệu.
Cần phải làm gì đó để xoa dịu bầu không khí đang căng như dây đàn…
Nhưng bên kia—đặc biệt là binh lính tộc Thú—đang cực kỳ cảnh giác, chỉ cần sai một ly là đánh nhau to.
Phải tránh điều đó bằng mọi giá.
Thực ra nhóm của Atou cũng đang căng thẳng chẳng kém.
Căng thẳng cứ thế kéo căng thêm, sợ hãi về viễn cảnh tồi tệ khiến cả hai bên đều bị động.
Cả hai phe đều cảm thấy như chỉ cần buột miệng nói sai một câu thôi là sẽ gây ra thảm họa.
Đến cả việc nhúc nhích một ngón tay cũng phải dè chừng.
Đúng lúc ai cũng tưởng chiến sự sẽ nổ ra vì căng thẳng lên đến cực hạn—
“Ơ, cho em xin tí ạ!”
Một giọng nói vô tư vang lên như thể đang cố tình dẫm nát lớp băng mỏng manh nhất.
Tất cả ánh mắt cùng đổ dồn về một hướng.
Một cái bóng nhỏ bật ra đứng trước mặt nhóm của Atou, tay giơ cao như học sinh xung phong phát biểu.
Cậu ta là người lùn nhất ở đây, nhưng lại rất tự nhiên đứng giữa trung tâm, mặt nở nụ cười tươi như hoa.
…Là thằng ngốc Pepe.
Đến cả Tonukapoli, người được giao trông chừng Pepe, cũng đứng đực ra không nói nổi câu nào.
Mãi đến khi cả hai phe cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra và định phản ứng lại—
“Chào mọi người! Em tên là Pepe! Mình làm bạn nhé!!”
Một tiếng chào hỏi ngập tràn năng lượng vang vọng giữa khung cảnh ngàn cân treo sợi tóc,
đến từ cậu nhóc chẳng hề biết đọc không khí là gì.
=Eterpedia＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【Pepe ngốc nghếch】– Nhà chỉ đạo
～Vì ngốc nên không biết phân biệt đối xử, vì ngốc nên chẳng biết sợ là gì.
Và vì ngốc nên có thể kết thân với bất kỳ ai.
Chúng ta nên học hỏi cậu ấy nhiều hơn.～
【Chí hướng thân thiện】
Thiện cảm với tất cả chỉ đạo: +2 điểm
Tốc độ tăng thiện cảm với tất cả chỉ đạo: +50%
【Chí hướng chủ nghĩa bình đẳng】
Không bị ảnh hưởng bởi khác biệt chủng tộc hay thuộc tính
【Chí hướng mậu dịch】
Tăng 20% lợi ích từ mọi hình thức mậu dịch
―――――――――――――――――