Nắng chang chang rọi khắp nơi.
Hai bóng người đang sải bước trong Học viện Hatagaya vắng hoe, đúng vào kỳ học dã ngoại ven biển.
Đó là Ninja Hayashi Wakako, ba mươi hai tuổi, Trưởng phòng Nghiên cứu Máy móc Tự hành thuộc Chi nhánh Điện tử Mahōzawa, và Gertrude Kindeheim, hai mươi ba tuổi, cố vấn của Wakako, được Tập đoàn Kindeheim Industry cử đến.
Mặc dù Gertrude là thành viên hội đồng quản trị của một công ty khác, và thực tế được biệt phái đến đây, nhưng về mặt định nghĩa thì cô chỉ tham gia dự án với danh nghĩa hỗ trợ kỹ thuật.
Trước cấp trên trẻ tuổi hơn mình, Wakako không khỏi cảm thấy ngượng ngùng. Cô cất công che ô cho Gertrude cao ráo.
“Thưa cô Gertrude, việc kiểm tra hệ thống dự phòng lẽ ra chúng em làm được, đâu cần cô phải đích thân đến đây ạ…”
“Ai bảo các cô làm việc cẩu thả quá thể.”
Giọng điệu Gertrude thong thả nhưng lời lẽ không chút nể nang, khiến Wakako buồn bã cúi đầu.
“Dạ thì… việc tụi em không phát hiện Ruri truy cập các tệp tin không rõ nguồn gốc trong kỳ hội thao, đúng là sơ suất của chúng em thật… nhưng dù cô không phải mất công chạy đến đây, thì những dữ liệu cơ bản cần thiết để điều tra chiếc dock mở rộng chuyên dụng lưu trữ bản sao lưu đầy đủ cho con bé, chúng em vẫn sẽ gửi về tổng công ty mà…”
“Các cô có thể chỉ coi nó như một dạng robot giải trí mở rộng… nhưng đừng quên, vẻ ngoài hình người luôn tiềm ẩn những mối nguy hiểm nhất định…”
“Ài, em biết, em biết cả rồi ạ! Ưu điểm của dạng hình người là mối liên hệ giữa linh hồn và linh thể trở nên chặt chẽ hơn, nhưng đồng thời cũng cần phải xử lý cẩn thận, đúng không ạ! Lời cô dạy em khắc cốt ghi xương rồi ạ!”
“Thứ lưu giữ ký ức không phải là xương tủy, mà là hồi hải mã và vỏ não nhé?”
“…”
Ngoài công việc ra, Gertrude còn có một mặt khá đãng trí, khiến Wakako chỉ biết cười gượng không nói nên lời.
Chuyên môn của họ, như tên phòng ban đã nói lên tất cả, là nghiên cứu máy móc tự hành… tức là nghiên cứu robot hình người.
Và nhắc đến robot hình người… đúng vậy, hai người họ chính là những người đã tạo ra Ruri.
“Nhưng mà thưa cô, Ruri không có linh hồn. Nó thực sự chỉ là sự kết hợp của cơ khí thôi ạ?”
“Chính vì thế…”
“?”
“Chính vì thế, nếu trong một cơ thể trống rỗng như vậy lại nảy sinh ra một thứ gì đó, chẳng phải rất thú vị sao?”
“…Cô rõ ràng là một nhà khoa học, nhưng lại lãng mạn quá đỗi.”
“Em không hiểu rồi. Khoa học chính là sự lãng mạn đấy, đồ đệ bất hiếu của tôi.”
Gertrude nở một nụ cười hiền hậu, và đó cũng là điều Wakako yêu thích nhất ở cô.
Lúc này, vì cái nóng và sự mệt mỏi, Gertrude thở dài một hơi, tay vội quạt quạt.
“…Thật ra, đi bộ đến ký túc xá đó cũng mệt thật.”
“Nghe nói khi học sinh có mặt ở trường, có xe điện nội bộ để đi lại, nhưng chúng ta lại đến không đúng lúc. Chắc là vì đang có kỳ học dã ngoại ven biển, cả học viện không có một bóng người nên xe điện đã ngừng chạy rồi ạ…”
“Ngẫu nhiên điều tra thực địa cũng tốt… nhỉ?”
Ngay khoảnh khắc Gertrude nhìn làn hơi nóng bốc lên từ phía chân trời và thốt ra câu nói đó, cô đã cảm thấy chán nản với chính lời mình vừa thốt ra, đồng thời lại tiếp tục bước về phía đích.
Ký túc xá Mạo hiểm Hatagaya.
Trước khu ký túc xá vắng tanh, Gertrude hiên ngang đứng thẳng, còn Wakako thì thở dài ngao ngán.
“Đúng vậy… Dù sao học sinh cũng không có ở đây… Thế nên ký túc xá đương nhiên cũng không có ai… Dù muốn vào… cũng không vào được…”
“Phù… đành chịu vậy.”
Chỉ thấy Gertrude gỡ một chiếc kẹp tóc trên đầu xuống, ngồi xổm trước cửa, cắm chiếc kẹp tóc vào ổ khóa cổng chính của ký túc xá Mạo hiểm.
“…Cô Gertrude, dù gì đây cũng không phải truyện tranh…”
Trước ánh mắt kinh ngạc của Wakako, ổ khóa *cạch* một tiếng đã mở ra.
“Ơ! Không thể nào!”
“Đây gọi là gừng càng già càng cay.”
Gertrude thản nhiên trả lời, rồi xoay tay nắm cửa, nói “Xin làm phiền” và cứ thế bước vào nhà.
“Cô nói gì vậy ạ, cô! Cô, rốt cuộc cô có tiền án gì!”
“Đừng nói bậy.”
Khi còn là một thiếu nữ, Gertrude đã cùng chị gái Ingrid và em gái Walpurgis (hiện cũng đang giữ chức vụ quan trọng tại Kindeheim Industry như cô) đi khắp thế giới để khám phá các di tích, hay những dấu vết nghi ngờ của nền văn minh cổ đại. Hồi đó, cô em gái không biết học được kỹ thuật này từ đâu, và rồi cô cũng học theo.
Tóm lại, đã thuận lợi vào được ký túc xá Mạo hiểm, Gertrude đi loanh quanh bên trong để tìm phòng của Ruri.
“À, cô ơi, không phải lối này đâu. Lối này ạ, lối này.”
Wakako đã xem các video về cuộc sống mà Ruri gửi, nên cô biết cấu trúc bên trong ký túc xá. Cô kéo Gertrude lại khi thấy cô đang đi nhầm hướng.
Đúng lúc này…
“…”
Gertrude dường như nhìn thấy *thứ gì đó* rẽ vào góc hành lang, liền dừng bước.
“Sao thế ạ, cô?”
“Vừa nãy… có thứ gì đó…”
“…Ơ!?”
Giọng điệu trống rỗng của Gertrude khiến Wakako giật mình, rồi Gertrude lảo đảo đi về phía tầm nhìn của mình, làm Wakako càng thêm hoảng sợ.
“Khoan đã… ừm… cô!”
Gertrude rẽ vào góc hành lang, lần này cô nhìn thấy rõ ràng một bóng lưng bước vào nhà bếp.
“…”
“Xem, xem đi, không có một bóng người nào cả mà? Dù sao bây giờ học viện cũng trống rỗng thế này.”
Wakako đuổi theo từ phía sau không nhìn thấy bóng lưng đó, nhưng Gertrude thì chắc chắn đã bắt được hình ảnh đó bằng thị giác của mình. Cô quả quyết khẳng định:
“Chắc chắn có. Đó là… Sacrament.”
“Khổ thân cô ơi, đừng dọa em nữa chứ… Cô xem em sợ hãi cả lên rồi đây này…!”
Trước đây cô từng nhìn thấy *nó*.
Thiếu nữ vĩnh cửu.
Thực thể cao chiều.
Thứ linh thiêng.
Nó không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì trên thế gian này, nhưng lại bị ràng buộc bởi mọi thứ ngoài thế gian này.
“…”
Gertrude như bị thu hút, không nói một lời đi vào bếp.
Chỉ thấy…
Sacrament đang ngồi trên bàn ăn, nở một nụ cười bí ẩn…
“Lại đang ăn mì gói (có lẽ là lương thực dự trữ) sao!?”
Một thực thể tự do quá mức lại ngang nhiên lấy thức ăn trước mắt, khiến Gertrude bị sốc nặng.
Sacrament húp soàn soạt hết gói mì (mì xương hầm vị muối) rồi đứng dậy.
“Mọi thứ vẫn giữ nguyên bản chất… Ngọn cờ giương cao, rốt cuộc là tuyệt vọng, hay là hy vọng.”
Và rồi… để lại một câu nói đầy bí ẩn…
“!?”
Cô ấy biến mất như khói, không để lại dấu vết.
“…”
Chỉ còn lại chiếc cốc mì rỗng trên bàn, chứng tỏ điều vừa xảy ra.
Mọi chuyện quá siêu thực, khiến Wakako tái mặt, mềm nhũn chân ngồi sụp xuống.
“Cô, cô ơi… Vừa, vừa, vừa nãy đó là… chuyện gì vậy ạ…?”
“…”
Khuôn mặt Gertrude căng thẳng giữ im lặng, trong lòng cô bão tố bất an đang gào thét.
Sacrament đã xuất hiện.
Đó là điềm báo.
Điềm báo của sự hỗn loạn.
*Trước đây, sau khi cô ấy xuất hiện trước mặt mọi người… tất cả các giá trị trên thế giới đều bị đảo lộn…*
Cô ấy đã rời khỏi hành tinh mẹ đang hỗn loạn vì mọi thứ bị đảo ngược, và đến hành tinh mang tên Trái Đất.
*Không chỉ một hành tinh… cả thế giới này đang chuẩn bị đón nhận thời khắc biến đổi… phải không… Và rồi…*
Vượt qua biển sao, Gertrude một lần nữa gặp lại thực thể thiêng liêng đáng ghét đó, và cô cảm nhận được số phận.
*E rằng… việc cô ấy xuất hiện ở đây lúc này, chắc chắn cũng có ý nghĩa của nó.*
Lẩm bẩm trong lòng, Gertrude cảm thấy cần phải nhanh chóng thay đổi thân thể và hệ điều hành ứng dụng cho phiên bản thử nghiệm của Ruri, để chuẩn bị cho những thay đổi lớn sắp tới…