Đã đến ngày thứ ba của khóa trại hè ven biển/trại hè trên núi. Sōta vẫn chưa học được bơi, còn Nanami thì vẫn đau đáu muốn về quê nhà không giáp biển. Ruri đã tìm ra giải pháp tối ưu, đề xuất dùng đệm khí phản lực để đi lại trên mặt nước thay vì bơi, nhưng bị bác bỏ.
Giờ nghỉ giải lao.
Nanami K. Bladefield thất thểu đi dọc bờ biển.
Lúc này —
"Bạn Daimyōji, nếu không chê thì chúng mình chơi bóng chuyền bãi biển nhé?"
"Không, không được. Ngực tớ mà lắc lư thì sẽ đau lắm."
"Oa oa oa————————! Đừng có tưởng ngực bự là muốn làm gì thì làm chứ meo————————!"
Khi Naru đang ngồi một mình trên chiếc ghế dài dưới mái che nắng bằng nhựa để đọc sách, mấy cô gái ngực phẳng trong lớp lại gần bắt chuyện, nhưng cô nàng đã từ chối thẳng thừng khiến họ bật khóc bỏ đi.
Cảnh tượng này nói bình thường thì cũng rất đỗi bình thường.
Thế nhưng, Nanami nhìn thấy cảnh này lại cảm thấy quen quen.
Người thường có lẽ sẽ không để ý. Nhưng Nanami thì đã nhìn thấy.
Naru đã liếc nhìn lên đầu cô gái ngực phẳng một cái rồi mới mở miệng từ chối.
"Bạn Daimyōji, có muốn uống ramune không?"
"Nếu cậu có thể lấy được viên bi ra mà không làm vỡ chai, thì tôi sẽ uống."
"... Để bữa khác vậy."
Mấy cậu con trai trong lớp đành ngậm ngùi ôm chai ramune cúi đầu bỏ đi, bị phũ phàng không nói nên lời.
“Lại nữa rồi... Cô ấy lại... nhìn lên đầu người khác.”
Nanami nửa mơ màng đi đến gần Naru.
"Daimyōji Naru, ngươi..."
"Hả?"
Naru nghĩ thầm "lại nữa rồi", ngẩng đầu liếc nhìn bạn học đang phá đám mình đọc sách, trưng ra vẻ mặt khó chịu.
"Chẳng lẽ ngươi cũng nhìn thấy cờ sao...?"
"..."
Trên mặt Naru thoáng hiện vẻ "Ái chà!", rồi cô nàng liền quay mặt đi.
"Công chúa Nanami đang nói gì vậy ạ?"
"... Đừng gọi ta là công chúa."
"Xin lỗi, thất lễ rồi."
Nanami không thích bị gọi là công chúa, vừa hơi lườm Naru, thì Naru liền ngồi thẳng dậy, giả bộ chào một cách kiểu cách, khiến Nanami càng thêm bực bội.
"... Từ trước đến nay ta vẫn luôn để ý. Ta hình như đã từng gặp một người rất giống ngươi. Trong vương cung ở tổ quốc của ta."
"..."
"Những cô gái trẻ tuổi có thể tự do đi lại trong cung mà không mặc trang phục thị nữ thì rất ít. Một là người của Hoàng gia, hai là..."
Nanami hít một hơi thật sâu rồi mở lời:
"Shichitokuin."
"Xin người hãy giữ im lặng, công chúa Nanami."
Naru lạnh lùng quát. Ý cô nàng chắc là cảnh cáo Nanami không được dây dưa vào, nhưng tật xấu của Nanami là đối phương càng ngăn cản thì cô nàng lại càng muốn dây dưa.
"Nghe nói người của Shichitokuin đều sở hữu sức mạnh thần bí. Mặc dù ta cứ nghĩ đó là một sức mạnh có tính thực chiến hơn... Thôi bỏ đi, rốt cuộc là sao? Ngươi có nhìn thấy cờ không?"
"Không, tôi không nhìn thấy, công chúa Nanami."
(Minh họa)
"Ta cũng không thích cách xưng hô công chúa... Không, quan trọng hơn là, vừa nãy ngươi đã nhìn chỗ này đúng không!"
Nanami truy hỏi như lần trước, xoay ngón tay trên đầu mình.
Chỉ thấy Naru thở dài với thái độ "Đành chịu thôi meo", miễn cưỡng nói ra nguyên do.
"Vâng... Thực ra..."
"Thực ra?"
"Thực ra tôi nhìn thấy linh hồn. Với những linh hồn bám theo người mà trông có vẻ không ổn, tôi luôn tránh xa... À, công chúa, vị võ sĩ bại trận đằng sau lưng người ấy..."
Naru còn chưa nói xong, Nanami đã vội vã bỏ đi.
Naru với vẻ mặt kỳ lạ nhìn theo Nanami, khóe miệng khẽ nhếch.
"Quả không hổ danh công chúa Nanami K. Bladefield... Rất nhạy bén đấy. Là do huyết mạch sao...?"
Naru, với tư cách là thành viên cấp cao của Shichitokuin, thuộc Hội đồng Công quốc Bladefield, nhìn bóng lưng Nanami – người mang trong mình dòng máu dị năng của Hoàng gia – với những suy nghĩ phức tạp.
Chỉ có điều, chuyện này vào lúc đó không quan trọng đối với Naru, nên cô nàng lập tức quên bẵng đi. Thế nhưng...
Ngày thứ tư của khóa trại hè ven biển/trại hè trên núi.
Vì ngày này đã trôi qua được một nửa thời gian hoạt động, nên được quy định là ngày nghỉ, để học sinh trại hè trên núi trải nghiệm một ngày ở trại hè ven biển, và học sinh trại hè ven biển trải nghiệm một ngày ở trại hè trên núi, giúp mọi người thay đổi không khí.
"Biển ———— ơi ——————!"
Akane "Kya-hô——" một tiếng, cởi chiếc áo khoác có mũ trùm đầu để lộ bộ đồ bơi, hào hứng lao qua bãi cát ngập sóng, hướng về phía biển mà hét lớn.
Dưới bầu trời xanh bao la, Kikuno và Rin đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn Akane như những người chị lớn.
"Bờ biển quả nhiên rất tuyệt vời nhỉ~~"
"Ừm. Có cảm giác 'mùa hè' thật sự."
Mặc dù không phấn khích như Akane, nhưng qua giọng điệu hơi cao lên của hai người, vẫn có thể cảm nhận được sự hưng phấn ẩn giấu trong lòng họ.
Ai đó từ phía sau đang nhìn nhóm người này với ánh mắt trống rỗng.
Người đó đương nhiên là Sōta.
Từ ngày này, cậu được xếp vào nhóm trại hè trên núi, và dĩ nhiên hôm nay cậu sẽ cùng nhóm trại hè trên núi trải nghiệm một ngày ở trại hè ven biển.
"Đây là lừa đảo..."
Cách sắp xếp này căn bản là một cái bẫy, khiến Sōta không kìm được thốt ra những lời đầy căm hờn.
"Sōta-kun, là biển, là biển!"
"Không biết đã bao nhiêu năm rồi chị em mình mới cùng A-Sō ra biển nhỉ~~"
"Ư, này! Hai cậu, gần quá rồi! Gần Sōta quá rồi! Không thể đứng xa ra một chút sao!"
Rin chen vào giữa Akane và Kikuno đang lao đến gần Sōta.
Kết quả, nhóm bạn gái "chiến thắng về vòng một" (trừ Tsukimugi) – những người có vòng ngực khác biệt một trời một vực so với nhóm trại hè ven biển, tựa như trời với đất, núi với bình địa, thớt với dưa hấu, bằng phẳng với đầy đặn – đứng xếp hàng, thân mật tiếp xúc gần gũi với Sōta, khiến cậu không kịp trở tay.
Hơn nữa, nhóm trại hè trên núi không giống nhóm trại hè ven biển đa số đều mặc đồ bơi của trường, mà trong ngày nghỉ này, tất cả đều mặc bikini.
Mặc dù Sōta là một thiếu niên "không lành mạnh", thường xuyên bẻ gãy cờ hiệu của những cô gái có thiện cảm với mình, nhưng cậu vẫn không thể cưỡng lại được sự hiện diện áp đảo đó, vô tình liếc nhìn với ánh mắt nóng bỏng, và các cô gái đương nhiên đã nhận ra điều đó.
"Sō... Sōta-kun, ánh mắt cậu nồng nhiệt quá..."
"Quá, quá vô liêm sỉ rồi, Sōta!"
Akane và Rin ngượng ngùng che ngực, nhưng người phản xạ lại bằng cách phản bác họ lại là Kikuno.
"Không, không phải! A-Sō dù sao cũng là con trai, việc cậu ấy quan tâm đến chuyện đó là điều dễ hiểu thôi! Hai cậu đừng trách Sōta!"
"Tớ, tớ không trách cậu ấy! Sōta-kun, nếu tớ có lỡ lời, tớ xin lỗi cậu!"
"Đúng, đúng vậy, Sōta. Ai, ai nói Sōta vô liêm sỉ hả?"
"Là chị Rin đó."
Akane bình tĩnh mắng lại Rin đang tức giận.
"Xin lỗi, Sōta... Đừng vì thế mà ghét chị nhé..."
Kikuno nói "Ngoan, ngoan" rồi xoa đầu Rin đang chán nản đến tột cùng.
"À, nhân tiện, Sōta-kun, cậu thấy bộ đồ bơi này thế nào? Đây là bộ tớ đặc biệt mua mới cho ngày hôm nay đấy!"
"Ể, à, ừm... Rất hợp với cậu."
"Thật sao!"
Sở dĩ Sōta do dự một thoáng không phải vì ngượng ngùng, mà vì cậu thoáng nhìn thấy lá cờ tình yêu trên đầu Akane; việc Sōta không còn phản xạ bẻ gãy cờ cho thấy cậu đã có sự trưởng thành.
"Chị, chị thì sao, A-Sō! Bộ đồ bơi của chị thế nào!"
"Chị Kiku mặc gì cũng đẹp xuất sắc cả."
"Yaa~~♥ Ghét quá, A-Sō thật là!"
Kikuno có vẻ rất vui vẻ, vỗ mạnh vào lưng Sōta.
Lần này Sōta lại trả lời một cách phản xạ, có thể nói trái tim cậu đã bị sự giáo dục cường quyền của cô chị gái cưng chiều uốn nắn đến mức không thể nói ra câu trả lời nào khác.
Rin thì khác với Akane và Kikuno, cô nàng không hỏi "Có đẹp không?", mà ngượng ngùng, đầy ẩn ý bước vào tầm mắt của Sōta.
"..."
Và rồi, Rin thỉnh thoảng lại đưa mắt ra hiệu cho Sōta: "Cậu không có gì muốn nói với tớ sao?"
"... Rin trông giống vận động viên, thật ngầu nhỉ. Dáng, dáng người cũng... rất đẹp."
"Cậu, cậu nói gì vậy, Sōta! Tớ, tớ không muốn cậu nhìn tớ bằng ánh mắt đó!"
Mặc dù Rin nói vậy, nhưng trên đầu cô nàng lại điên cuồng dựng lên những lá cờ "hoàn thành nhiệm vụ", cờ nhiều đến mức bão hòa và rơi lả tả, Sōta thấy vậy vô cùng choáng váng, nghĩ thầm: "Vẫn dễ xử lý như thường!"
... Cứ thế, những cậu con trai xung quanh đều nhìn Sōta với ánh mắt ghen tỵ, khi cậu được bao quanh bởi những cô gái xinh đẹp nhất trường.
"Đến đây nào, Sōta-kun, chúng mình xuống nước thôi!"
Akane hoàn toàn không cảm nhận được "sóng ý niệm" của các chàng trai xung quanh, nắm lấy tay Sōta lao ra biển.
"Trời ơi... Akane... Đợi một... Phù, ọc ặc ặc ặc ặc ặc..."
"Uoa, nhiều cá bu lại quá!"
Cứ thấy Sōta vừa xuống biển là cá ở khu vực này lại phản xạ tụ tập lại.
"A-Sō...! Hóa ra chấn thương tâm lý của cậu nghiêm trọng đến vậy sao! Sao không nói với chị!"
"Sōta, cậu có sao không! Tớ gọi xe cứu thương ngay... Không phải, gọi trực thăng cứu hộ... Không, gọi tên lửa cứu hộ!"
"Sōta-kun muốn lên vũ trụ sao!"
Sōta suýt trở thành người đầu tiên trong lịch sử nhân loại bị đưa lên vũ trụ vì nôn mửa, cậu mềm nhũn cả người, trong trạng thái giống như người ngoài hành tinh bị bắt hoặc phi hành gia trở về Trái Đất, được Kikuno và những người khác đỡ từ hai bên kéo lên bờ. Cái quái gì vậy, còn chưa học bay đã muốn lên vũ trụ rồi.
Kikuno và những người khác đặt Sōta nằm dưới chiếc ô che nắng trên bãi biển, sau đó đắp khăn ướt lên trán cậu, lo lắng cúi sát nhìn mặt cậu.
"Tớ không sao đâu. Sẽ khỏe lại ngay thôi, mọi người cứ đi chơi vui vẻ đi..."
"Sōta..."
Rin nhìn Sōta kiên cường nở nụ cười, không kìm được đỏ hoe mắt. Vốn dĩ cô nàng mạnh mẽ như đàn ông, nhưng dạo này lại rất hay khóc.
"Chị sẽ chăm sóc A-Sō, hai đứa cứ đi chơi đi nhé? Vì A-Sō muốn mọi người chơi vui vẻ, nên hai đứa cứ đi đi... được không?"
"Cái, cái này sao được... Bắt tớ bỏ lại Sōta-kun, tớ... tớ... không làm được!"
Akane nửa tức giận quay người, cứ thế lao xuống biển; cảm nhận sóng biển vỗ vào chân mình mà phấn khích, cô nàng hào hứng hét lớn: "Kya-hô——!" Điều này khiến Kikuno và Rin bị sốc.
"Thay đổi nhanh quá!"
"Bỏ rơi nhanh quá!"
Tuy nhiên, sự hồn nhiên ngây thơ của Akane đôi khi lại cứu rỗi lòng người một cách khó hiểu, điều này dù không phải là thành viên của Ký túc xá Thám hiểm cũng đều có chung cảm nhận.
Nhìn Akane, Rin chợt nhận ra bãi biển có vẻ không ổn một cách mơ hồ.
"Nhiều cặp đôi quá."
「Rin này, thời buổi này người ta gọi thẳng là tình nhân rồi mà... Mà em nói đúng đấy. Có vẻ như mỗi năm có rất nhiều người tỏ tình thành công rồi bắt đầu hẹn hò ở đây phải không? Bảo sao mà lắm đôi đến thế."
"Đám rắc rối đáng ghét..."
Rin nghiến răng đầy khó chịu, nhưng khi liếc sang Kikuno đang để Sōta gối đầu lên đùi nghỉ ngơi, cô cũng thầm nảy ra ý nghĩ "Sướng thế..." đầy trẻ con. Đây là bí mật.
Lúc này, một nam sinh dường như bị bầu không khí lãng mạn kia thu hút, căng thẳng cứng đờ người bước đến trước mặt Akane.
"Ma-Mahōzawa-san!"
"...?"
Nghe tiếng hét chói tai xuyên thấu màng nhĩ của nam sinh, Akane khó hiểu hơi nghiêng đầu.
Sōta đang gối đầu trên đùi Kikuno cũng nhận ra không khí bất thường, liền ngồi thẳng dậy.
"Mahōzawa-san, tớ thích cậu từ rất lâu rồi!"
"Ể!?!"
Nam sinh lạ mặt cúi đầu, chìa tay ra chờ đợi câu trả lời, làm Akane giật mình kêu lên một tiếng kỳ quái.
Bị mọi người xung quanh nhìn chằm chằm, Akane, người đang nhận được sự chú ý bất thường, không hiểu đối phương đang nói chuyện với mình hay sao nữa. Cô nàng "Ể? Ể?" bối rối nhìn đông nhìn tây, trông hệt như một người đáng ngờ... nhưng –
"Xin hãy hẹn hò với tớ, Mahōzawa Akane-san!"
Đối phương lại xác nhận một lần nữa, như thể chặt đứt đường lui của Akane.
Chỉ thấy Akane luống cuống, tiếp tục phát ra những tiếng "Hự hự" kỳ cục, hoàn toàn biến thành một cỗ máy tạo ra âm thanh lạ lùng; rồi đột nhiên cô bé vọt chạy, trốn ra sau lưng Sōta.
"Này, Akane..."
Sōta nhìn Akane qua vai, thấy cô bé rụt rè như một chú chó nhỏ bị bỏ rơi, đôi mắt đẫm lệ nhìn chằm chằm Sōta, toát ra khí chất "Sōta-kun, làm ơn giúp tớ với". Nếu không phải "toát ra" mà là "nôn ra" thì cá lại bu đến mất. Đừng có nôn bằng vai thế chứ!
Mặt khác, nam sinh không hề nản chí vì bị né tránh. Cậu ta theo sau Akane, đi đến trước mặt Sōta, rồi lại chìa tay ra chờ đợi câu trả lời từ Akane.
"..."
Akane ra sức cầu cứu Sōta bằng ánh mắt câm lặng. Sōta thầm nghĩ: "Thôi đành vậy..." rồi nhìn lá cờ tình địch trên đầu nam sinh, thở dài thườn thượt.
Sōta lại nhìn Akane, người đang rưng rưng nước mắt, nhận ra rằng tình huống này không thể phớt lờ được nữa, liền nhìn thẳng vào nam sinh, dứt khoát tuyên bố.
Cậu ta nói ra câu nói duy nhất có thể phá vỡ cục diện này.
"Không được đụng vào người phụ nữ của tôi."
"Ư!"
Người phản ứng kịch liệt nhất với câu nói này không ai khác chính là Akane.
Những ngón tay Akane đang khẽ đặt trên vai Sōta bỗng căng cứng, vô tình siết mạnh xuống. Nếu ví với mèo, thì đó là trạng thái của con mèo đang "đấu tranh" với cuộn giấy vệ sinh, rút hết sạch giấy ra. Do phép so sánh này mà đoạn văn lại càng khó hiểu hơn.
"Đau! Đau! Đau! Đau! Đau!"
"Em, em là... người, người, người, người phụ nữ của Sōta-kun...!!♡♡♡"
Akane được sủng ái mà phát sợ, đôi mắt tràn ngập biểu tượng trái tim.
Hơn nữa, trong khi lá cờ tình địch của nam sinh kia bị bẻ gãy, buồn bã rời đi thì trên đầu Akane lại dựng lên lá cờ tình yêu.
Mặc dù đã sớm biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này, nhưng Sōta vẫn cảm thấy hơi choáng váng vì cái sự "biết rõ mà vẫn phạm" của mình.
"Sō-Sō-Sōta-kun! Nói lại lần nữa đi, làm ơn nói lại lần nữa đi!♡♡♡♡♡"
"Akane, em nói chuyện đáng yêu như Megumi vậy đó..."
"Khoan đã, Sōta! Câ-câ-câ-câu 'người phụ nữ của tôi' đó là sao! Hai-hai-hai-hai-hai người thành ra quan hệ đó từ bao giờ, từ bao giờ, từ bao giờ vậy!"
*Sao phải nói nhiều lần thế nhỉ? Bà là rapper à?* Sōta vừa nghĩ vậy vừa bực bội đáp:
"Chúng tôi không có quan hệ đó, nhưng trong tình huống đó, chỉ nói như vậy mới khiến đối phương từ bỏ được... Với lại, Akane đang rất bối rối."
"Thì ra là vậy... À, vậy à. Là để giúp người khác phải không? Nếu thế, đây là bất đắc dĩ... à?"
Rin trầm ngâm suy nghĩ, mặc dù không thể chấp nhận hoàn toàn nhưng vẫn cố gắng thuyết phục bản thân, nhưng đầu óc cô vẫn trống rỗng.
Tuy nhiên, Kikuno bên cạnh thì...
"Phụ... Sō-chan... người, người phụ nữ..."
"Sōta-kun không phải con gái. Chị đang nói đến Megumi mà."
Thấy Kikuno mắt vô hồn lẩm bẩm, Akane với đầu óc mơ màng lại đưa ra một phát biểu đáng ngờ. Còn Sōta thì không bình luận gì.
"...Tôi đi làm nguội cái đầu đây."
Lúc này, Rin loạng choạng đứng dậy, bước chân xiêu vẹo rời khỏi Sōta đang bất ngờ rơi vào bầu không khí màu hồng, rồi "tủm" một tiếng nhảy xuống biển.
Trước mắt Rin vừa bước lên bờ là một nam sinh với vẻ mặt khẩn trương.
"...?"
"Eiyūzaki-senpai, em thích chị! Xin hãy hẹn hò với em!"
"Cái gì!"
Rin đang há hốc miệng định hét: *Đồ trai rởm cút đi!* thì liếc sang Sōta một cái.
Rồi cô đột nhiên vọt chạy, trốn ra sau lưng Sōta, nắm chặt lấy cánh tay cậu.
"..."
"Sōta, giúp em với..."
Ánh mắt Rin nhìn Sōta như phát ra tiếng rên rỉ của một chú chó nhỏ bị bỏ rơi, khiến Sōta bất lực cười khan. Mà nói đi thì cũng nói lại, bãi biển này lắm cô gái trông như cún con thật.
Sōta chuyển ánh mắt sang lá cờ tình địch trên đầu nam sinh, thở dài nặng nề.
Sōta lại nhìn Rin đang yếu đuối bất thường, nhận ra rằng tình huống này không thể phớt lờ được nữa, liền nhìn thẳng vào nam sinh, dứt khoát tuyên bố.
Cậu ta nói ra câu nói duy nhất có thể phá vỡ cục diện này.
"Không được đụng vào người phụ nữ của tôi."
"Ư!"
Đương nhiên, trên đầu Rin lại cực kỳ dễ dàng dựng lên lá cờ "hoàn thành công lược", còn nam sinh bị bẻ gãy lá cờ tình địch thì buồn bã rời đi.
Lá cờ tình yêu của Akane cũng theo đó mà xìu xuống, bản thân cô bé cũng ủ rũ.
"A, quả, quả nhiên là vậy, người phụ nữ của Sōta-kun không phải em, mà là Rin-senpai..."
"Đâu, đâu có, em nói ngớ ngẩn gì vậy. Sōta nói thế chỉ là để bảo vệ chị thôi... So với cái đứa tomboy như chị, em thấy Akane và Sōta hợp nhau hơn..."
Akane nhìn Rin đang buồn bã vì tự ti, vội vàng nói:
"Đâu, đâu có, là Rin-senpai hợp hơn cơ mà...!"
"Không không không, là Akane hợp hơn..."
"Không không không, là Rin-senpai hợp hơn cơ mà...!"
"Đâu có, là Akane hợp hơn..."
Đặc sản của Ký túc xá Mạo Hiểm — cảnh "tu la trường" nhường nhịn nhau — vẫn diễn ra bình thường trên bãi biển.
"...Chị đi mua chút đồ mát lạnh về nhé."
Kikuno, người hết lần này đến lần khác bị "cú sốc" bởi câu nói "người phụ nữ của tôi" của Sōta, không thèm để ý đến hai người họ. Cô nàng nói với giọng yếu ớt rồi lang thang khắp bãi cát.
Không ngờ đúng lúc này –
"Shōkanji-san, tớ rất thích cậu! Xin hãy hẹn hò nghiêm túc với tớ...!"
Một nam sinh bất ngờ chui lên từ dưới cát còn chưa nói hết câu, Kikuno đã tươi cười rạng rỡ quay lại. Nàng vui mừng, đương nhiên không phải vì nam sinh kia tỏ tình, mà là vì như vậy nàng cũng sẽ nhận được đãi ngộ giống như Akane và Rin.
Còn việc nam sinh kia tại sao lại trốn ở cái chỗ đó thì vẫn là một bí ẩn. Bởi vì cậu ta bị lũ bạn nghịch ngợm vùi xuống rồi. Đây đâu phải là bí ẩn gì chứ!
Bỏ qua chuyện đó, Kikuno, người chỉ trong chớp mắt đã tươi cười trở lại, đôi mắt lấp lánh, đầy mong đợi nhìn Sōta.
Sōta không thèm xác nhận lá cờ tình địch trên đầu nam sinh nữa, áp dụng ngay mô-típ quen thuộc mà nói:
"...Không được đụng vào chị gái của tôi."
Nam sinh bị bẻ gãy lá cờ tình địch lại chui xuống cát. Chuyện tiếp theo không quan trọng gì đâu – Hội trưởng Hội học sinh chạy ngang qua trên đó vô cớ, "Ư ứ!" khiến nam sinh phát ra tiếng kêu như ếch bị dẫm bẹp.
Kikuno vốn đã gần như không để tâm đến nam sinh kia, giờ thì càng không thèm bận tâm. Trên đầu nàng tung bay lá cờ "tình chị em vô địch", cười vô cùng đắc ý.
"Ghét thật, Sō-chan đứa nhỏ này không có chị gái thì không được nhỉ. Hết cách với em rồi meo~♡"
Kikuno dùng ngón tay chọc vào má Sōta, bày ra khuôn mặt chị gái cưng chiều, còn từ kết thúc câu thì biến thành tiếng mèo kêu. Cái khu vực này lắm chó mèo thật.
"Người không có em trai thì không được là chị Kiku chứ gì...?"
"Gì chứ! Nếu đối phương là Akane-chan hay Rin-chan hay Nanami-chan hay Megumi-chan thì Sō-chan rời xa chị một tí cũng không sao đâu nhé?"
Bị Sōta nói trúng tim đen, Kikuno đáng yêu phồng má cãi lại.
*Chỉ một tí thôi sao...* Sōta thầm nghĩ vậy, ánh mắt hơi thất thần. Còn Kikuno thì càng dính chặt lấy Sōta hơn, trông có vẻ rất tận hưởng cái sự "da thịt kề da thịt" đúng nghĩa này.
"Mặc dù Sō-chan vừa nói những lời đó trước mặt Akane-chan và Rin-chan, nhưng ở tuổi này thật ra vẫn rất cần chị gái đó. Tuy nhiên, nếu Sō-chan muốn phát triển tình cảm với các bạn gái, chị gái sẽ cố gắng hết sức ủng hộ Sō-chan!"
"Ừm... ừm."
Đối mặt với Kikuno, người đã lâu không phát huy đủ "sức mạnh chị gái", làm em trai, dù có thật lòng nghĩ vậy hay không, cũng chỉ có thể bất lực gật đầu.
Mặc dù thái độ của Sōta đầy vẻ miễn cưỡng gật đầu, Kikuno lại tự tiện phán đoán đó là sự ngượng ngùng của một thiếu niên dậy thì muộn. Nàng thúc mạnh cùi chỏ vào lưng Sōta để trêu chọc, bộ ngực mềm mại cứ thế cọ vào cánh tay cậu.
"À phải rồi. Sō-chan? Em có muốn chị gái luyện tập cùng không?"
"Luyện tập...?"
Lại nói mấy lời kỳ lạ rồi... Mặc dù Sōta nghĩ vậy, lộ ra ánh mắt nghi ngờ, nhưng Kikuno dường như không bận tâm. Nàng ngượng ngùng vặn vẹo.
"Ừm... như hẹn hò... hô, hôn... các thứ ấy."
Phụt—————! Sōta đã rất lâu rồi không phun ra thứ gì ngoài chất nôn trong dạ dày. Tóm lại, có lẽ cậu ta đang dần rơi vào trạng thái khó chịu nếu không phun ra chút gì đó. Đây có phải là cái gọi là "mồm mép không yên" không?
Về phần tình yêu ngọt ngào của chị gái dành cho em trai đã bắt đầu vượt quá giới hạn, các hạt yêu thương xung quanh đạt đến mức bão hòa, những người vô tình nghe được cuộc đối thoại bắt đầu phun ra đường từ miệng. Căn bệnh "nôn ra thứ gì đó" đang dần lan rộng, rất nguy hiểm.
"Mà chị Kiku này, hóa ra chị có kinh nghiệm đến mức có thể luyện tập cùng người khác sao..."
"Tuy, tuy là chị gái cũng không có kinh nghiệm! ...Nhưng tất cả là vì em trai bé bỏng. Chị gái tôi, nguyện, nguyện ý nhé...? À! Hay là Sō-chan đang ghen tị sao? Phải không? Phải không? Có phải đang ghen tị không?"
Kikuno mừng quýnh, lần này từ phía sau ôm chặt lấy Sōta rồi chăm chú nhìn vào mặt cậu. Trong tư thế áp sát thế này, tấm lưng Sōta cảm nhận được sự mềm mại, mướt mát, đầy đàn hồi.
Rin, người nãy giờ vẫn còn ngơ ngác trước hành động cưng chiều thái quá của cô chị, lúc này chợt bừng tỉnh.
“Khoan đã, Kikuno!”
“?”
“Sōta đang ở độ tuổi ẩm ương, nhạy cảm đấy! Lỡ cậu ấy thích Kikuno thì sao!”
“Không, không được! Chị thấy chị em mà thế thì không ổn!”
Dù gì thì chúng ta cũng đâu phải chị em ruột… Sōta nuốt câu nói định thốt ra vào trong.
Nhân tiện, cô chị "thấy không ổn" ấy, ai mà chẳng biết là vẫn cứ bám chặt lấy lưng em trai cho đến khi bị Rin kéo ra. Lý do thì ai cũng rõ.
“Nhưng, nhưng, nhưng mà! Nếu Sōta cứ nằng nặc đòi thì… với thân phận là chị, em đâu thể từ chối lời thỉnh cầu của em trai được! Em phải làm sao đây, với tư cách là một người chị đây?!”
“Đừng hỏi tớ…”
Kikuno với những suy nghĩ phóng đại trong đầu hỏi Rin, còn Rin thì hơi ngắc ngứ buông ra câu trả lời.
“Xin lỗi nhé, Sōta, chị sẽ suy nghĩ thật kỹ xem lúc đó nên làm gì, được không?”
“Ừm… vâng.”
Hai tay Sōta bị Kikuno ôm trọn. Dù cảm thấy cô chị "không thể từ chối lời thỉnh cầu của em trai" ấy đã sớm có câu trả lời rồi, nhưng Sōta vẫn không thể cưỡng lại lá cờ "tình chị em" trên đầu Kikuno, đành ậm ừ gật đầu.
Tóm lại là…
““…………””
Vì một sự việc gây xao động lòng người, ba cô gái quanh Sōta chìm vào không khí hồng phấn. Dư âm của cơn bão tình ái này không chỉ khiến họ ngượng ngùng mà còn rơi vào im lặng.
“…Anh Sōta này, lần nào gặp cũng thấy anh đi cùng một cô gái khác nhỉ.”
Kurumiko, đang vác thùng kem trên vai, bỗng cất tiếng cảm thán một cách khó hiểu.
“Đây là ai vậy?”
“À… nói một cách ngắn gọn thì… là bạn?”
Vì mối quan hệ của hai người không thể giải thích đơn giản được, Sōta vừa quan sát sắc mặt Kurumiko vừa giải thích cho Akane nghe.
“Kurumiko là bạn bán kem của anh Sōta.”
“Cậu là bạn của Sōta-kun sao! Vậy thì cũng là bạn của mình! Kem bao nhiêu mình mua hết!”
“Cảm ơn quý khách! Có bạn bè ủng hộ thật tuyệt vời!”
Hai cô gái nhìn nhau, nắm chặt tay để xác nhận tình bạn mới.
Nhìn Akane vừa nói “Cái thùng kem đáng yêu ghê~” vừa chia kem đã mua cho các bạn cùng lớp hoặc người quen, Kurumiko lại một lần nữa cảm thán một cách khó hiểu.
“Thật là một người trung thực.”
“Đừng nhìn Akane thế, dù sao em ấy cũng là tiểu thư….”
“Tiểu… thư…”
Kurumiko cảm thấy Akane sống ở một thế giới khác, dường như có chút xa cách. Nhưng Akane sau khi phát kem xong quay lại, hoàn toàn không để ý gì, tươi cười rạng rỡ nhìn Kurumiko.
“Cậu thích bán kem à?”
“Không phải… cái đó… là để kiếm tiền học phí, sinh hoạt phí…”
Kurumiko khẽ cụp mắt xuống, vừa nói vừa lùi lại một chút để tránh Akane đang đứng quá gần.
“Ồ, cậu là học sinh nghèo vượt khó phải không.”
“Ừm… đại loại thế…”
Kurumiko nói một cách ậm ừ.
Akane nhận ra. Cô bé nhận ra Kurumiko không còn nhìn thẳng vào mắt mình nữa.
Akane… cúi đầu xuống một cách buồn bã, nỗi buồn mà Sōta chưa từng thấy ở cô bé bao giờ.
*Y hệt…*
Ngày xưa—
Có một cô bé, bạn thời thơ ấu của Akane, khi biết Akane là cháu gái của chủ tịch tập đoàn Mahōzawa, thái độ của cô bé ấy cứ như dựng lên một bức tường vô hình.
Đó là cách đối xử với "những thứ" thuộc về một thế giới khác.
Vết thương lòng mà Akane cứ ngỡ đã lành sau khi gặp Sōta, giờ đây như mưng mủ, đau đớn không thôi.
…Thế nhưng—
“Akane.”
Sōta đặt tay lên đầu Akane.
Bàn tay ấm áp. Bàn tay dịu dàng.
“Phần của tớ đâu?”
“…Hả? À. Phát hết rồi…”
Akane hơi ngớ người nói, Sōta cười nhạt.
“Còn phần của cậu nữa chứ, Akane? Kurumiko, có thể thêm bốn phần kem nữa không?”
“À… vâng, dĩ nhiên rồi.”
“Vậy, tớ sẽ đi lấy cùng cậu… Đã là bạn bè ủng hộ rồi, bốn que kem có thể ưu đãi một chút chứ?”
“Vâng! Kurumiko sẽ giảm giá một chút ạ!”
“Không thể tặng miễn phí sao!”
Sōta vừa buông lời trêu chọc vừa đứng dậy. Bàn tay đặt trên đầu Akane khẽ nhấn một cái.
“Kurumiko nói bạn bè có ưu đãi đó, Akane. Tốt quá rồi.”
Giọng Sōta khá lạnh nhạt.
Nhưng, Akane cảm nhận được sự dịu dàng không lời và tấm lòng sâu sắc anh dành cho cô bé. Lá cờ tình yêu trên đầu Akane dựng lên, xuyên qua lòng bàn tay Sōta.
Sōta biết rõ làm vậy sẽ cắm cờ, nhưng anh vẫn không thể không an ủi cô bé.
*Mình đúng là một kẻ tốt bụng đến mức ngốc nghếch…*
Sōta lẩm bẩm trong miệng, cùng Kurumiko quay lưng lại với Akane và những người khác, bước đi.
“Đường, đường cẩn thận nhé! Sōta-kun, đường cẩn thận—!”
Sōta ngoái đầu nhìn qua vai thấy Akane vẫy tay thật mạnh, anh khẽ mỉm cười trong lòng.
*…Nhưng, vẫn chưa bằng Akane đâu nhỉ.*
Hai người đi được một lúc, đợi đến khi không còn thấy Akane và những người khác nữa, Kurumiko, nãy giờ vẫn cúi đầu, bất chợt ngẩng mặt lên.
“Cái đó… Kurumiko muốn xin lỗi.”
“Có gì mà phải xin lỗi chứ.”
“Nhưng… thái độ của Kurumiko vừa nãy thật là thất lễ… Có những thứ Kurumiko cố gắng cả ngày cũng chưa chắc bán được, mà lại có người có thể mua hết sạch trong một hơi… Nghĩ đến đó, Kurumiko cảm thấy mình thật lạc lõng với xung quanh…”
Lúc này Sōta ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời xanh ngắt không một gợn mây, trong trẻo đến lạ thường, hoàn toàn trái ngược với không khí hiện tại.
“Nói về việc lạc lõng với xung quanh thì, tớ cũng khá là lạc lõng đấy chứ…”
“…?”
“Cậu hoàn toàn không cần phải xấu hổ về bản thân mình lúc này. Cố gắng vật lộn, nỗ lực sinh tồn, đó là đặc quyền của những người biết ngẩng đầu nhìn lên… Điều đó rất quý giá. Không ai có quyền cười nhạo những người như vậy.”
Chính mình đã không còn vật lộn nữa… Dù nhìn thấy một tia sáng có thể bẻ gãy lá cờ tử thần, nhưng sâu thẳm trong lòng anh vẫn luôn không ôm chút hy vọng nào.
Chính vì lẽ đó, Sōta hiểu rõ ánh sáng tỏa ra từ ý chí của Kurumiko quý giá đến nhường nào.
Và cũng hiểu rõ những gì mình đã mất đi rực rỡ đến mức nào.
“…Anh Sōta thật là người tốt.”
Sōta lộ ra vẻ mặt hơi khó hiểu.
“Và rất coi trọng chị ấy nữa.”
Lý do anh bối rối là vì…
“Kurumiko muốn tạ lỗi… và cảm ơn anh Sōta. Xin lỗi anh vì suýt nữa làm tổn thương bạn của anh, cảm ơn anh đã mua rất nhiều kem.”
…là vì cùng lúc Kurumiko nói những lời này, lá cờ câu chuyện “S1” trên đầu cô bé đổ xuống, trong chớp mắt dựng lên lại thì đã biến thành “S2”.
“Dù là tạ lỗi hay cảm ơn, đối tượng cũng phải là Akane chứ không phải tớ mà…”
“Không được sao?”
Lá cờ trên đầu Kurumiko lúc ẩn lúc hiện, không cho phép Sōta lắc đầu.
Kurumiko nói:
“Kurumiko muốn đưa anh Sōta đến một nơi thật đẹp.”
Kurumiko không cung cấp thêm thông tin gì cho Sōta, đổi sang một nụ cười đầy ẩn ý, rồi dẫn Sōta đi qua một con đường mà bờ biển hoàn toàn không có lối đi.
“Đi đâu vậy?”
“Cho đến tận cùng trời cuối đất!”
“…”
Nếu đi thẳng đến tận cùng trời cuối đất, cuối cùng khó tránh khỏi việc chìm xuống đáy biển, đến lúc đó Sōta có thể sẽ lại thu hút đàn cá đến.
Tuy nhiên, trên thực tế dĩ nhiên không phải đi thẳng đến tận cùng trời cuối đất. Kurumiko giữa chừng rẽ vào khu vực bãi đá ven biển. Dù cảm thấy hơi bất an và choáng váng, Sōta vẫn đi theo cô bé.
Một bên là biển, một bên là vách đá hơi cao, khiến Sōta muốn nôn nao. Khi anh vừa đi qua khu vực đá lởm chởm, một hang động bất ngờ xuất hiện ở một chỗ khuất trước mặt.
Bên trong hang động dường như bị ngập một nửa là một đường hầm cong uốn lượn thoai thoải, trông như một thủy đạo dẫn ra biển; một bên đường hầm có một lối đi bằng đá giống như đường bộ, có thể đi thẳng vào sâu bên trong.
Chỉ có điều, một phần trần hang rất thấp bất thường, phải bò nửa người mà đi, và cần phải trèo xuống một con dốc rồi lại trèo lên.
“Chẳng lẽ phải đi vào trong này sao?”
“Có thứ gì đó từ trong này đi ra thì tốt hơn sao?”
“Sẽ xuất hiện cái gì chứ?!”
“Là… anh Sōta chăng?”
“Tôi tốt nhất là thích ra vào cái hang động này lắm đấy nhá!”
Đó có lẽ là tổ của Sōta. Sōta sẽ ấp trứng trong cái tổ này, rồi luộc trứng lên mà ăn.
Sōta vừa trò chuyện để phân tán sự chú ý, vừa lo lắng tiến về phía trước. Con đường này vừa tối vừa hẹp, lại có biển sâu thăm thẳm ngay bên cạnh, hành hạ thần kinh Sōta vô cùng.
Dù tốc độ chậm chạp, nhưng chỉ chưa đầy một phút đã đến nơi.
“…Đây là… chỗ nào vậy!?”
Chỉ thấy cuối đường hầm tạo thành một mái vòm khá cao, và chỉ duy nhất nơi đây có nền là cát trắng.
Điều kinh ngạc nhất là, ánh nắng mặt trời lọt vào từ đỉnh, sau khi tán xạ qua một phần thạch anh đã thủy tinh hóa ở vách đá bên trong mái vòm, tạo nên một hang động kỳ ảo lấp lánh như thế giới trong mơ.
“Ngay cả người dân địa phương cũng gần như không biết đến địa điểm bí mật này đâu.”
Nếu là điểm câu cá bí mật thì chắc chắn là dễ câu cá lắm, nhưng điều đó không liên quan gì đến bây giờ.
Sōta đi đến trung tâm mái vòm, há hốc miệng nhìn cảnh tượng mơ mộng này.
Kurumiko hài lòng nở nụ cười, lùi xa Sōta vài bước, tựa lưng vào vách đá.
“…Khi cảm thấy chán nản, khi sắp sụp đổ, Kurumiko sẽ đến đây.”
Nghe Kurumiko thổ lộ, Sōta đang ngẩng đầu nhìn lên, quay mặt về phía cô bé.
“Rồi… Kurumiko sẽ nhớ lại những lời cha mẹ đã nói.”
“‘Không dựa dẫm vào người khác, tự lực cánh sinh, hãy khắc ghi câu nói này trong lòng’… phải không?”
Sōta vẫn nhớ câu nói này của Kurumiko, anh lại ngẩng đầu nhìn lên trần hang, thì thầm nhẹ nhàng trước khi cô bé kịp nói.
“…?”
Giọng Sōta nghe có vẻ hơi trống rỗng, khiến Kurumiko nghiêng đầu khó hiểu.
Ánh mắt Sōta như đang nhìn về quá khứ xa xăm — đó là cảm giác của Kurumiko.
“Khi trở nên cô độc một mình… tớ vốn cũng định làm như vậy… nhưng…”
“Nhưng sao?”
“Đến học viện này rồi, tớ bắt đầu cảm thấy… có người ủng hộ mình, có lẽ cũng không phải chuyện xấu.”
Mắt Sōta nhìn thẳng vào Kurumiko.
Đôi mắt ấy như đang nói: “Rồi sẽ có một ngày, Kurumiko cũng sẽ đồng ý với câu nói này.”
“…”
Vầng sáng dịu dàng, tĩnh lặng trong mắt cậu ấy. Thế nhưng, Kurumiko lại cảm thấy, cái vẻ bình yên ấy lại giống như sự tĩnh mịch đến rợn người bao trùm một phế tích sau khi mọi thứ đã bị phá tan tành.
Cái cảm giác hư vô khiến lòng người trĩu nặng ấy — những mảnh vụn buồn đau không ngừng phả ra từ Sōta — khiến Kurumiko thấu được bao nỗi gian truân cậu đã phải chịu đựng từ trước đến nay; cô bé cảm thấy vết thương lòng vẫn chưa hoàn toàn lành lặn của mình như nứt toác ra, máu tươi ồ ạt tuôn trào.
“...Kurumiko đã nói dối.”
Giọng nói phát ra từ Kurumiko, cô bé cúi đầu ủ rũ, như trút hết nỗi lòng chất chứa trong đáy phổi, khiến Sōta không khỏi nhíu mày khó hiểu.
“Cha mẹ của Kurumiko… là…”
Lúc này, Kurumiko yếu ớt hít sâu một hơi lấp đầy lồng ngực gần như trống rỗng rồi nói:
“Đã mất trong vụ tai nạn tàu Premian Ambire...”
“Cái gì…!”
Ngay cả Sōta cũng không ngờ tới câu nói ấy.
Thấy Sōta đang chết lặng, Kurumiko cúi gằm mặt; thái độ của cô bé lúc này tuy khá giống với khi đứng trước Akane, nhưng lại hoàn toàn khác biệt… như thể không còn mặt mũi nào để đối diện với cậu.
“À, nhưng mà…! Cha mẹ Kurumiko là thủy thủ… Thế nên, Kurumiko lại cảm thấy rất có lỗi với anh hai. Rõ ràng việc đảm bảo an toàn cho hành khách là công việc của thủy thủ, thế mà người đời lại nói anh hai là kẻ xấu…”
“Em… không hận anh sao?”
Sōta thầm thở phào một hơi.
“Sao lại hận chứ…! Ngược lại, đáng lẽ anh hai mới phải hận Kurumiko mới đúng…”
Cũng như Kurumiko cảm thấy áy náy với Sōta, Sōta cũng vậy với Kurumiko.
Chỉ là cả hai đều hiểu rằng đối phương đang bị lương tâm dày vò, thậm chí còn không biết liệu bản thân có thực sự có tội hay không. Và hai người, có lẽ hơn bất kỳ ai khác, đều thấu hiểu những nỗi khổ, sự đau đớn của đối phương, và cũng đồng cảm sâu sắc về điều đó – đây là một sự thật không thể chối cãi.
Dựa trên những suy tính đó, Sōta lo lắng hỏi Kurumiko:
“Em nói không dựa dẫm vào ai… là muốn tự trừng phạt mình sao? Em muốn gánh vác thập tự giá thay cha mẹ mình sao?”
“Tuy không hoàn toàn là như vậy… nhưng cũng đúng. Có lẽ Kurumiko cũng muốn cùng chịu đựng nỗi đau với anh hai. Chỉ cần nghĩ rằng hai người giống nhau… thì… sẽ không còn cảm thấy mình là người duy nhất phải chịu đựng nỗi đau nữa.”
Giống như Sōta, Kurumiko cũng bơ vơ lạc lõng trên đời, và đó chính là điểm tựa tinh thần vững chắc của cô bé.
Tuy nhiên, như vậy, có một điều khiến Sōta rất bận tâm.
“Lần đầu tiên em đưa nước cho anh, là vì em nhận ra anh nên mới bắt chuyện phải không?”
Kurumiko, nãy giờ vẫn cúi đầu, bỗng ngẩng mặt lên như phản xạ. Sự bối rối như thể tâm niệm xấu xa trong lòng bị nhìn thấu, thoáng chốc xâm chiếm tâm trí Kurumiko, nhưng cô bé lập tức gật đầu thừa nhận với Sōta.
“...Vâng.”
Cuối cùng Kurumiko cũng có thể nhìn vào mắt Sōta mà thổ lộ. Bởi vì khi nói ra câu này, cô bé cảm thấy mình buộc phải làm như vậy.
“Thật ra, lúc đó Kurumiko đã sắp khóc rồi. Đúng vào lúc… mỗi ngày đều rất buồn, rất đau khổ, chỉ muốn bỏ cuộc tất cả… Thế nhưng, chắc hẳn là Thượng đế đã nhìn thấy Kurumiko, sắp xếp cho Kurumiko gặp anh hai… gặp anh Sōta. Như thể nghe thấy cha mẹ trên thiên đàng nói với Kurumiko ‘đừng bỏ cuộc, cố lên’.”
Đó là những lời sám hối từ tận đáy lòng.
“Mặc dù Kurumiko rõ ràng không nên cầu cứu anh hai…”
Kurumiko khẽ mỉm cười cay đắng, có chút tự giễu. Sōta hơi do dự rồi nói với cô bé:
“Được thôi.”
“Anh hai…”
“…Nhưng nói như thế có vẻ tự mãn quá, không hợp với anh.”
Kurumiko kinh ngạc chớp mắt, còn Sōta ngượng ngùng bật cười khẽ, thở ra hơi trong phổi. Kurumiko cũng mỉm cười đáp lại Sōta, khóe mắt cô bé lấp lánh.
“Anh hai… thật tốt bụng.”
Thế rồi Kurumiko chậm rãi xoay người, nheo mắt, tỏ lòng biết ơn vô số ánh sáng rực rỡ bảy sắc cầu vồng bên trong hang động.
“…Nơi đây quả nhiên là một nơi tuyệt vời.”
Lúc này, Kurumiko nở nụ cười. Đó là nụ cười tự nhiên nhất mà Sōta từng thấy kể từ khi quen cô bé.
“Chắc chắn là những ánh sáng đẹp như mơ này đã xua tan đi khúc mắc trong lòng Kurumiko.”
*Nói chuyện cứ như Nanami vậy…*
Nếu là Nanami, chắc chắn sẽ được Akane khen: “Thơ hay quá!” rồi đỏ mặt nói: “Câu vừa rồi không tính!” cho xem.
Như thể đã trao đổi cảm nhận về hoàn cảnh của nhau, một lúc sau, hai người im lặng ngắm nhìn những ánh sáng tô điểm cho hang đá thêm phần huyền ảo.
“...Vậy thì, cũng đến lúc phải đi rồi.”
“Phải.”
Sōta và Kurumiko đã thưởng thức đủ cảnh đẹp, bèn đứng dậy đi về phía lối vào… nhưng không ngờ—
“Mụm!”
Giữa chừng, Sōta đột nhiên dừng bước, khiến mặt Kurumiko đâm sầm vào lưng cậu, mũi bị dẹt ra ngay lập tức. Ngực lép của cô bé cũng áp vào lưng Sōta, hai bím tóc cũng đập vào tay Sōta, đúng là một đòn tấn công toàn diện.
“Sao vậy? Sao lại đột ngột dừng lại…”
Lời phản đối nhỏ bé của Kurumiko chợt dừng lại khi cô bé nhìn thấy cảnh tượng sau vai Sōta.
“Thủy triều lên… đúng không.”
“Lối đi bị ngập rồi…”
“Phải.”
Lối đi trước mắt đã ngập đến tận nóc, nước biển đen ngòm dữ tợn, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể dâng cao hơn nữa.
“…………”
“…………”
Sōta mặt tái mét, từ từ lùi lại từng chút một, Kurumiko mặt vô cảm nói với cậu:
“Kurumiko có một chuyện cần phải thú thật với anh hai.”
“?”
“Kurumiko không biết bơi, hy vọng anh hai có thể bơi ra ngoài cầu cứu.”
“Kurumiko cũng không biết bơi sao!? Em là người làm việc ở biển mà!”
Tiếng la oai oái của Sōta vang vọng trong hang động.
“Kurumiko ‘cũng’!?… Xem ra không còn hy vọng gì nữa rồi…”
Sōta chán nản cúi gằm mặt.
Sự im lặng ngượng ngùng bao trùm hiện trường. Nhân tiện, cùng lúc đó ở bờ biển, Akane đang cầm một đống sinh vật nhúc nhích và hét lên “Là hải sâm!”, kiểm soát lũ hải sâm. Có cần phải kể chuyện này ngay bây giờ không nhỉ?
Một giờ sau.
Kurumiko và Sōta với vẻ mặt tuyệt vọng, ôm đầu gối ngồi cạnh nhau trong hang động. Hai người không thể ra ngoài, hoàn toàn bất lực. Lúc này, người hành động trước là Kurumiko.
“Haizz… Cảm giác như, từ trước đến nay Kurumiko làm gì cũng không suôn sẻ.”
Kurumiko không chỉ tuyệt vọng với tình cảnh hiện tại, mà còn tuyệt vọng với cả cuộc đời.
Đây là một chuỗi tuyệt vọng. “※BAYOEN~” rồi. Chuỗi đã đi vào giai đoạn cuối cùng rồi phải không! (Chú thích của người dịch: Câu thoại của nhân vật chính Arle trong series game xếp hình 『Puyo Puyo』 khi đạt được số chuỗi liên hoàn nhất định.)
Kurumiko vùi đầu vào đầu gối, vì quá buồn mà cứ thế nghiêng sang một bên. Trông hơi đáng sợ.
“Nếu Kurumiko có một người anh tốt bụng như anh hai, chắc hẳn bây giờ Kurumiko sẽ sống một cuộc đời hạnh phúc hơn nhiều…”
Lời của Kurumiko khiến Sōta cười khổ.
“Anh cũng vậy. Nếu anh có một người em gái như Kurumiko…”
Ít nhất sẽ không cô đơn.
Và có lẽ sẽ không từ bỏ ý chí cầu sinh vì một người em gái mình buộc phải bảo vệ.
Chính vì thế, cậu mới có cảm giác này.
“Anh nghĩ bây giờ mọi chuyện sẽ rất khác.”
“Anh hai…”
Kurumiko không biết có phải dần trở nên yếu đuối hơn không, khóe mắt cô bé hoe đỏ.
“Xin hỏi… anh hai có thể hứa với Kurumiko một điều không?”
“Được chứ, điều gì?”
“Đợi sau khi chúng ta bình an vô sự rời khỏi đây, anh hai có thể kết nghĩa anh em với Kurumiko không?”
Phụt——————! Sōta không kìm được mà phun nước bọt.
Vì Kurumiko đã cắm một lá cờ chết chóc kinh điển. Ngay lúc này, trên đầu Kurumiko đã dựng lên một lá cờ chết chóc.
Sōta như thường lệ biết cách bẻ gãy lá cờ chết chóc đó… nhưng…
Đúng lúc này—
“…!”
Trong đầu Sōta, vang lên một tiếng “cạch”.
Như đường ray chuyển đổi, xuất hiện cảm giác như suy nghĩ đang được chuyển mạch.
Đó là…
“…Chúng ta bây giờ sẽ kết nghĩa… không, chúng ta sẽ là anh em ruột thịt.”
Đó không phải là sự phủ định, mà là sự khẳng định để bẻ cờ.
Lá cờ chết chóc của Kurumiko, cùng lúc với nụ cười ngạc nhiên của cô bé, đã gãy rời.
Năng lực của Sōta lúc này đã tiến vào giai đoạn tiếp theo.
Đồng thời, lá cờ câu chuyện trên đầu Kurumiko từ 『S2』chuyển thành 『S3』.
*Đây là… sức mạnh của lá cờ câu chuyện sao…!*
Sōta run rẩy trước sức mạnh của bản thân, cùng lúc đó, lồng ngực nhỏ bé của Kurumiko cũng run lên vì xúc động.
“À, vâng…! Được ạ! Em gái này thật vụng về, từ nay về sau mong anh hai chiếu cố nhiều hơn.”
Kurumiko chuyển sang tư thế quỳ gối, đặt ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa lên đất, cúi đầu thật sâu hành lễ. Sōta cũng không tự chủ được mà bị ảnh hưởng, cũng quỳ gối đáp lễ.
“À, đâu có, anh mới là…”
“Vậy thì… xin hỏi… Kurumiko có thể gọi anh, là anh, anh, ‘anh trai’ không?”
“Được, được chứ…”
Sōta kinh ngạc, ấp úng gật đầu. Kurumiko nở nụ cười ngây thơ, dịu dàng với cậu.
“Cảm ơn anh, anh trai!”
“!”
Cho đến nay, Sōta chưa bao giờ thiếu những người chị hoặc những người giống chị ở bên cạnh. Hôm nay là lần đầu tiên trong đời cậu được tiếp xúc với người thuộc kiểu em gái, khiến cậu cảm thấy như một cú sốc văn hóa. Đây là một cuộc giao lưu văn hóa dị biệt.
“Giờ đây Kurumiko đã có một người anh trai tốt bụng… Anh trai còn hứa với Kurumiko nhiều điều… Đời này Kurumiko không còn gì hối tiếc nữa rồi. Em chỉ mong anh trai có thể được cứu thoát…”
Lá cờ chết chóc vừa gãy lại dựng đứng lên.
*Sao cô bé lại liên tục cắm cờ chết chóc vậy chứ!*
Sōta thầm than trong lòng, thậm chí còn nghĩ có lẽ là do lá cờ chết chóc mạnh mẽ trên đầu cậu đã ảnh hưởng đến Kurumiko.
“...Này Kurumiko, nếu em không chê…”
Nhưng Sōta không thể bỏ mặc như thế, lập tức thử bẻ cờ ở giai đoạn thứ hai.
“Em không cần phải cố gắng sống một mình nữa, muốn đi cùng anh không?”
“Hả?”
“Đến học viện Hatagaya đi. Ở đó có cấp hai và cả ký túc xá, thậm chí còn cấp học bổng cho anh. Ở đó có lẽ em có thể sống được.”
“Nhưng mà…”
“Anh đã tìm thấy sự cứu rỗi ở đó. Anh nghĩ điều đó cũng không tệ cho Kurumiko. Hơn nữa… anh cũng sẽ được cứu rỗi nhờ vậy. Chỉ cần nghĩ rằng Kurumiko cũng giống anh, chỉ cần nghĩ có người ở bên cạnh cũng không thể quên được vụ tai nạn đó, cùng anh chịu đựng nỗi đau… anh sẽ cảm thấy được an ủi.”
“Anh trai…”
Lá cờ chết chóc của Kurumiko chao đảo dữ dội, Sōta tiếp tục thuyết phục:
“Từ trước đến nay toàn người khác cứu tôi… Lần này tôi cũng muốn được như họ, cứu Kurumiko. Dù cậu có thể nghĩ tôi lo chuyện bao đồng… mà thật ra trước đây tôi cũng nghĩ thế…”
Có lẽ sự hay lo của Akane, Kikuno, Tsukimugi… và vô số người khác đã lây sang Sōta rồi.
Sōta vừa nói vừa cười khổ, có chút tự giễu.
“Không một chút nào… là lo chuyện bao đồng cả.”
Kurumiko dần nở nụ cười, lá cờ tử vong trên đầu cô bé cũng tức thì gãy lìa.
Đúng lúc hai người đang nói chuyện…
“Lạ thật…?”
Kurumiko cảm thấy có gì đó bất thường, không kìm được khẽ thì thầm.
Cô bé nhìn chăm chăm vào đường hầm nối liền với hang động, giờ đang chìm trong nước biển. Sōta cũng nhìn theo ánh mắt cô…
Chỉ thấy một thứ chất lỏng màu đỏ sẫm dần lan tỏa trên mặt nước mờ tối.
Rồi, khoảnh khắc tiếp theo…
“Ầm!” Một người úp mặt, đầu và chân tay đều ngâm trong nước biển, đột ngột trồi lên mặt nước, khiến hai người giật nảy mình.
“Á á, chà!”
“Xác chết trôi à!”
Kurumiko tái mặt lắc đầu không tin nổi, níu chặt lấy Sōta. Nếu cô bé gật đầu, thì chắc là đang nghe nhạc Death Metal (Heavy Metal cực đoan) và rất hứng thú rồi.
Cái “xác chết trôi” tròng trành theo sóng nước, bất chợt “Ùm!” một tiếng bật dậy, tự gỡ mớ rong biển dính trên đầu, rồi vô cảm nói:
“Tôi là ※Tosaemon đây!… Nghe hội trưởng hội học sinh Seiteikōji Misamori nói rằng xuất hiện thế này sẽ tạo hiệu ứng hài hước, nên tôi đã thử thực hiện, mọi người thấy sao? (Có/Không)” (Chú thích của người dịch: Tosaemon là tên một đô vật thời Edo, vì người này béo trắng nên được dùng để ví von với xác chết trôi, sau này trở thành cách gọi chung cho xác chết trôi.)
“Khoan đã, cái câu hỏi đó khó mà trả lời Có/Không lắm đấy! Mà Ruri này! Cậu đừng có bày mấy trò vớ vẩn này nữa!”
Ninja Hayashi Ruri vén chiếc mặt nạ cỡ lớn (một phần của trang bị điều tra loại S) lộ mặt, khó hiểu đưa rong biển cho Sōta. Sōta vừa mạnh tay vứt bỏ rong biển, vừa càu nhàu. À, thứ chất lỏng màu đỏ bí ẩn kia thực ra là huyết tương được làm từ nguyên liệu tự nhiên.
Cuộc đối thoại của hai người khiến Kurumiko rơi vào trạng thái bối rối, đôi mắt xoáy tròn, cô bé sốt ruột hỏi:
“Người này đến cứu chúng ta sao! Hay chúng ta nên cứu người này thì hơn!”
“Cái này… với tình hình hiện tại, dù chúng ta có cố gắng thế nào cũng không cứu được người này đâu nhỉ…”
Sōta vừa đổ mồ hôi lạnh, vừa thầm mắng Misamori trong lòng: *Quả nhiên bà hội trưởng hội học sinh đó đúng là thích bày trò phá phách…* Chắc hẳn lúc này cô ta đang lè lưỡi ☆ giả vờ ngây thơ.
Lúc này, Ruri đỡ lấy thiết bị liên lạc ở vị trí tai nghe cạnh mặt nạ, sau một thoáng phát ra tiếng “Rè rè…!” thì lên tiếng:
“Tôi là Ruri. Đã phát hiện Hatate Sōta và đối tượng theo dõi K1.”
《Tốt quá rồi— Nghe nói A-chan mất tích, chị lo chết đi được ấy…!》
Từ thiết bị liên lạc vọng ra giọng Kikuno sụt sùi. A-Sōta suýt biến thành con voi, trong đầu Kurumiko có thứ gì đó phát ra tiếng “Gầm—”. Khả năng rất cao đó là tiếng voi.
*Đang nhập, phân tích tình trạng hiện tại, kết quả cho thấy Hatate Sōta và người đồng hành còn lại cần được cứu giúp với xác suất 95.9%, tôi có nên cứu hai vị ra không? (Có/Không)*
““Có!””
Đôi anh em mới, Sōta và Kurumiko đồng thanh đáp.
Ruri bảo hai người đội chiếc mũ trùm kín có bình oxy, rồi cho Sōta – người không chỉ không biết bơi mà còn thu hút cá dưới biển – bị điện giật ngất đi, cuối cùng cũng trở về bãi biển nơi Kikuno và Rin đang lo lắng không yên.
Hoàng hôn buông xuống, Ruri vác Sōta lên bãi cát, rồi thả phịch xuống. Sōta tỉnh lại vì cú sốc khi tiếp đất, bật phắt dậy.
Kikuno bắt đầu màn giáo huấn một kèm một đầy yêu chiều với Sōta.
“Ôi chao! A-Sōta, may mà em bình an vô sự! Chị lo cho em lắm! Lo đến chết đi được! Từ nay A-Sōta chỉ được hoạt động trong tầm mắt chị thôi! Hư quá! Sau này không được như thế nữa đâu nhé! Hư quá! Hư quá!”
Kurumiko nhìn Kikuno mạnh mẽ vung tay trách mắng, trong lòng cảm thán: *Chị gái này hành động đáng yêu thật…*
Đằng sau Kikuno đang nói liên hồi, Rin đến muộn hơn một bước, muốn vòng qua Kikuno để đến gần Sōta. Cô bé lúc thì từ bên trái, lúc thì từ bên phải, nhưng lần nào cũng bị Kikuno chặn lại, sắp sửa khóc đến nơi rồi.
“Nghe, nghe em nói, em, em cũng rất lo cho Sōta…”
“A-Sōta, nghe rõ đây! Sau này trước khi ra ngoài, nhất định phải xin phép chị đấy! Nếu không có giấy phép, sẽ bị bắt đấy!”
“Hả… Bị ai bắt…?”
“Cảnh sát!”
“Thậm chí còn coi là tội phạm ư!?”
“Nghe em nói… Sōta… em cũng…”
“Chị sẽ dốc toàn lực giám sát A-Sōta, không để em trai bé bỏng của chị trở thành tội phạm đâu!”
Rin cứ thế bị cô chị cắt đứt hoàn toàn.
Sau đó, Akane, Megumi, Nanami, cùng Tsukimugi và Misamori – những người cũng lo lắng cho Sōta – cũng chạy đến, đẩy Rin ra tận phía sau cùng.
“Hatate-kun, cậu không sao chứ! Kikuno-senpai kích động bất thường, chúng tớ đều đi tìm thuốc an thần cho chị ấy rồi.”
“Không tìm tôi mà lại đi tìm thứ đó à!”
Sōta cũng có chút kích động, có lẽ quả nhiên vẫn cần thuốc an thần.
“…Mà này, A-Sōta, chị thấy em với cô bé bán kem đi lại thân thiết quá. Chị thấy thế không tốt đâu nhé?”
Vừa nghĩ đến em trai có khi lại thân thiết với con gái đúng lúc chị gái đang sốt ruột, ngay cả cô chị yêu chiều em trai cũng không thể bình tĩnh được. Chỉ thấy Kikuno giận dỗi, đáng yêu hơi phồng má lên.
Sōta thấy vậy, chợt nhớ ra hình như mình vẫn chưa giới thiệu Kurumiko một cách chính thức với mọi người, liền quay đầu nhìn Kurumiko đang ở phía sau.
“À, không phải đâu, cô bé này là…”
Lúc này, Kurumiko chủ động tiến lên một bước, cúi đầu chào.
“Anh Sōta nhà tôi… thường ngày được mọi người chiếu cố rồi ạ.”
“““““““…”””””””
Cả nhóm vẫn giữ nguyên biểu cảm lúc trước, cứng đờ tại chỗ.
Sōta thấy trên đầu Kurumiko dựng lên lá cờ Tình Anh Em, bỗng nảy ra một ý nghĩ chẳng liên quan: *Hơi khác với lá cờ Tình Chị Em nhỉ…*
“““““““Úi chà chà chà!”””””””
Rồi, cả nhóm phát ra tiếng thét kinh thiên động địa.
Chỉ có Ruri vẫn giữ nguyên khuôn mặt lạnh lùng, đợi tiếng hét như tiếng kêu thảm thiết ấy ngừng lại, cô bé bỗng nhiên thuật lại tình hình hiện tại:
“Không thể phân tích, xảy ra lỗi nghiêm trọng.”
Nanami, từ nãy đến giờ vẫn ở trạng thái bàng quan, vì không quá bận tâm đến Sōta nên rất nhanh chóng bình tĩnh lại và tra hỏi Sōta.
“Chuyện này là sao đây! Ra ngươi không chỉ có chị gái, mà còn có em gái nữa à!”
“Vâng!”
“Khoan đã, Kurumiko, em đừng tự tiện trả lời!”
Sōta trừng mắt nhìn Kurumiko hồn nhiên vô tư lập tức trả lời.
“Khoan đã, A-Sōta! Chị chưa nghe nói có em gái! A-Sōta thấy em gái tốt hơn chị gái sao!?”
“Vâng.”
“Đã bảo em đừng tự tiện trả lời rồi mà!”
Kurumiko quả nhiên vẫn hồn nhiên cười gật đầu, khiến Sōta mạnh mẽ càu nhàu; Kikuno – người vì yêu mà cuồng si càng thêm nghiêm trọng – vừa khóc vừa vô lực đấm Sōta.
“Oa oa! A-Sōta là đồ phản bội! Rõ ràng chị yêu thương em như thế, mà em lại thấy em gái tốt hơn!”
“Đau, đau quá!”
Kikuno dường như đấm càng lúc càng mạnh, Sōta hứng trọn mấy cú đấm nặng nề.
“Hatate-sensei rõ ràng muốn có em gái, tại sao lại không yêu chiều tôi, một cô em gái người máy? Không thể phân tích câu trả lời.”
“Không phải tôi muốn nói đâu, nhưng từ trước đến nay Ruri chưa bao giờ thể hiện giống em gái cả!”
“…”
Ruri không nói một lời nhìn chằm chằm Sōta, không biết thuật toán nào đang chạy trong chiếc camera mắt vô cảm của cô; cô bé còn dùng mạng 4G để tìm kiếm câu trả lời phù hợp nhất mà một người em gái nên đáp lại, sau khi dùng đủ mọi cách phân tích xong, liền nói:
“Anh trai, tránh ra. Nếu không tôi không thể giết tên đó được.”
Tất cả mọi người đều lùi lại ba bước, trong tích tắc đã tránh xa Ruri.
“Ồ, kết bái huynh muội sao?”
Đợi đến khi bệnh nhân hysteria (cô chị) bình tĩnh lại, mọi người đã nắm rõ ngọn nguồn đều liên tục gật đầu.
“Hay đấy! Cứ thấy thế hay hay!”
“Không hay. Hoàn toàn không hay. Thậm chí còn xem trọng em gái hơn chị gái, thế là không tốt đâu nhé.”
Akane la oai oái “Thích thật, có em gái thích thật”, mắc chứng “con một muốn có anh chị em”; nhưng Kikuno, người theo lý thuyết cũng là con một, lại hoàn toàn phủ nhận phe em gái, thậm chí còn hoàn toàn khẳng định phe chị gái, giận dỗi phồng má.
“Cái đó… em xin lỗi… Kurumiko lại mạo phạm đến chị gái mà anh trai trân trọng…”
“…………”
Thấy Kurumiko ủ rũ cúi đầu, Kikuno bản tính lương thiện liền buông tay đang ôm trước ngực, tự kiểm điểm vì phản ứng của mình có vẻ quá trẻ con.
“Hơn, hơn nữa chuyện em trai gây ra, chị gái cũng có trách nhiệm mà! Nếu, nếu em không chịu dung thứ, thì đâu xứng làm chị phải không?”
Nghe Kikuno nói đầy dò xét, Sōta áy náy cúi đầu.
“Đứa em trai bất tài như tôi… quả nhiên không xứng với chị Kikuno phải không?”
“Không không không, không phải đâu! A-Sōta, không phải vậy! Là chị gái quá ích kỷ! Xin lỗi A-Sōta, chị gái sẽ tôn trọng cảm xúc muốn có em gái của em trai!”
Kikuno sốt ruột nói một hơi hết câu cuối cùng, cô phát huy lòng bao dung vô hạn, yêu chiều đứa em trai đang buồn bã.
*Chiều ghê.*
*Chiều thật.*
*Chiều ơi là chiều.*
Bình thường Kikuno luôn tự nhận là người lớn tuổi, ra sức truyền bá chủ nghĩa chị gái; nhưng hễ thấy em trai suy sụp là liền gạt bỏ ý kiến riêng, dùng mọi cách để yêu chiều em trai… Nanami, Akane, Megumi trong lòng đều kinh sợ hành động yêu chiều quá mức ấy.
Tóm lại, sau khi Sōta vượt qua cửa ải đầu tiên—cũng là cửa ải lớn nhất—của cô chị, liền bắt tay giải quyết thử thách tiếp theo.
“Vậy thì… có cách nào đưa Kurumiko về Học viện Hatagaya không?”
Đương nhiên, lúc này phải tìm hội trưởng hội học sinh Seiteikōji Misamori để thương lượng. Sự tồn tại của cô ta, cũng như cái danh xưng dài ngoằng mười chữ khó đọc, luôn gây rắc rối cho người khác.
“Hatate-kun, không phải tôi muốn nói, nhưng đây đâu phải mèo con chó con…”
“Đã là lời nhờ vả của Sōta, em giúp một tay đi cưng Misamori.”
“Bà ngoại sao lại bắt đầu đi theo con đường của Shōkanji-kun vậy!?”
Đối tượng đáng tin cậy thứ hai để thương lượng—Tsukimugi—đã tiếp sức, khiến Misamori đang cau có bị giáng đòn mạnh mẽ.
"Về chuyện học bổng... với thủ tục chuyển trường... liệu mọi người có thể giúp cháu nghĩ cách được không ạ?"
"Ừm, ừm, đừng lo, Misamori con bé sẽ lo liệu hết thôi mà."
"Đừng có ỷ lại vào người khác chứ! Bà cũng phải lên tiếng giúp chứ ạ!"
Tsukimugi, người vẫn luôn yêu thương Sōta như cháu ruột, lại đem hết mọi chuyện giao phó cho Misamori xử lý, khiến Misamori càng thêm choáng váng.
"Dù sao thì hội trưởng hội học sinh cũng là người toàn năng mà."
"Tôi đâu phải là người toàn năng đâu chứ..."
Misamori rời mắt khỏi Akane, người đang thốt lên đầy cảm thán, rồi nhìn về phía Sōta, thầm nghĩ người này lúc nào cũng gây khó dễ.
"Anh vốn dĩ vẫn luôn lạm dụng đặc quyền của cháu gái chủ tịch hội đồng quản trị rồi, lúc như thế này thì cứ cố gắng giúp một tay đi chứ."
"Haizz... nhưng mà trường chúng ta, dù là nhập học hay nhận học bổng, đều khó ngoài dự kiến đấy. Hatate Sōta-kun thì vì thành tích quá xuất sắc, dù có thi tuyển bình thường cũng sẽ được nhận với điểm cao, nên mới dễ dàng nhập học như vậy."
Nghe câu này, Sōta hỏi Kurumiko:
"...Kurumiko, thành tích của em thế nào?"
"Trên... trung bình... dưới trung bình... đại khái là thế ạ."
Kurumiko có vẻ đang phân vân giữa việc nói thật và giữ thể diện, khiến mọi người đều phải mỉm cười khổ sở.
Tuy nhiên, Misamori lại phải vắt óc tìm cách thu nhận một người có biểu hiện bình thường như vậy, cô hỏi Kurumiko:
"Em có chuyên môn gì không?"
"Tiết kiệm chi tiêu!"
"...Còn gì nữa không?"
"A, Kurumiko còn biết nhận biết cỏ dại, nấm dại, phân biệt cái gì ăn được cái gì không ăn được nữa!"
"Hoàn cảnh gia đình khó khăn sao..."
Kurumiko kể với vẻ hớn hở, Misamori nhìn thấy cô bé dù nghèo nhưng vẫn lạc quan, tươi tắn, cô "Ừm—" một tiếng, khoanh tay đầy phiền não và nói:
"Xin hỏi, Bà Tsukimugi, tôi dù thế nào cũng phải sắp xếp cho cô bé này nhập học sao ạ?"
"Sōta con trai khó lắm mới nhờ người giúp đỡ một lần đấy. Không giúp thì sao được chứ."
"............"
Misamori cũng dần lờ mờ nhận ra, Tsukimugi đã xem Sōta như cháu nội mà cưng chiều rồi.
"A!"
Kurumiko đột nhiên vỗ tay reo lên, mọi người đều đầy dấu hỏi chấm.
"Kurumiko biết pha chế đồ uống vừa kinh tế vừa ngon tuyệt."
"Ồ?"
Misamori uống thử chai nước Kurumiko đưa.
"Nhạt thế! Không có vị gì cả!"
*Quả nhiên.* Sōta và Megumi đồng loạt gật đầu, chẳng biết đang nghiêm túc chuyện gì.