Tháng Tư sắp qua đi một nửa.
Cô gái ấy với vẻ mặt u sầu, lê bước vô hồn dọc hành lang bệnh viện. Tay cô ôm một bình hoa nhỏ, bên trong cắm những đóa hoa tươi theo mùa. Cô tự hỏi mình đã bao nhiêu lần đi đi lại lại giữa bồn rửa tay và phòng bệnh như thế này rồi? Tất cả là vì người đang say ngủ trong phòng bệnh kia – người mà cô luôn canh cánh trong lòng…
Hôm nay, cô gái cũng bưng hoa đến phòng bệnh…
Vừa bước vào phòng, cô gái định đặt bình hoa lên bàn cạnh giường bệnh thì bỗng khựng lại. Bởi vì, vượt qua bình hoa, cô thấy thiếu niên đang mê man trên giường đã mở mắt.
“... A… Sōta?”
“Kì… lạ…? Mình… sao… thế này…?”
Ống truyền dịch và thiết bị hỗ trợ sự sống – cùng với những dây nối từ sau gáy đến máy tính theo dõi chức năng não. Thiếu niên cảm thấy cơ thể mình chi chít dây nhợ thật lạ lùng, rồi khẽ nở một nụ cười.
“Sōta!”
Cô gái buông tay làm rơi bình hoa xuống giường, rồi… Shōkanji Kikuno ôm chặt lấy thiếu niên.
“Tốt quá rồi! Sōta! Oa oa! Em có biết chị đã lo lắng cho em đến mức nào không hả, đồ ngốc Sōta! Oa oa!”
Nhiệt độ cơ thể và sức nặng của Kikuno đang khóc nức nở mang đến cho cậu cảm giác chân thực vô ngần…
Trong nửa tháng qua, Hatate Sōta đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu, nằm bất tỉnh trên giường bệnh.
Sau khi tỉnh lại, Sōta được các bác sĩ và y tá vây quanh để làm hàng loạt kiểm tra, rồi cuối cùng cũng được trở về phòng bệnh. Kikuno nóng lòng chờ đợi, vừa nước mắt giàn giụa, vừa ôm chầm lấy Sōta, kể lại cho cậu, người vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, toàn bộ những gì đã xảy ra.
Nghe nói Sōta gặp phải tai nạn đắm tàu trên con tàu du lịch xa hoa Princess Kagura-gō. Sau khi cứu cha mẹ, chị gái và Kikuno cùng những người khác thoát khỏi con tàu, chỉ còn mình cậu không kịp thoát thân, suýt chút nữa chìm xuống đáy biển cùng con tàu. Sau đó, Sōta đã bất tỉnh hơn nửa tháng.
“…………”
Sōta nghe xong bản tóm tắt thì ngẩn ngơ. Đến khi thời gian thăm bệnh kết thúc, Kikuno nói với cậu: “Mai chị lại đến. Em phải giữ gìn sức khỏe nhé, Sōta,” rồi để Sōta lại và rời đi.
Chắc Kikuno nghĩ rằng kể quá nhiều chuyện cùng lúc sẽ gây gánh nặng cho cậu. Hơn nữa, cha mẹ Sōta, khi biết tin cậu đã tỉnh, cũng vừa gọi điện đến.
Sōta nhận cuộc điện thoại của cha mẹ từ phòng y tá, lắng nghe giọng nói phấn khích và cuối cùng cũng yên lòng của cha mẹ cùng chị gái. Vì những lý do bất đắc dĩ không thể ở bên cạnh Sōta, cha mẹ và chị gái đã nghẹn ngào trong điện thoại, từ tận châu Âu xa xôi mà bày tỏ niềm vui khi Sōta tỉnh lại.
Vốn dĩ, một nửa lý do cả gia đình cùng lên Princess Kagura-gō là vì cha mẹ và chị gái có việc phải đến châu Âu. Có thể nói, đó hoàn toàn khác biệt với chuyến du lịch thảnh thơi kỷ niệm 20 năm ngày cưới của một cặp vợ chồng nào đó.
Nghe giọng Sōta vẫn còn khá tỉnh táo, cha mẹ và chị gái hứa rằng khi mọi việc tạm lắng, nhất định sẽ về Nhật một chuyến, rồi lưu luyến cúp máy.
“…………”
Trở lại phòng bệnh, Sōta nằm trên giường, đưa tay lên ôm trán – bàn tay cử động một chút thôi cũng thấy nặng nề – để sắp xếp lại những cảm xúc mà chính cậu cũng không biết phải làm sao.
“Vậy tất cả… đều là mơ… sao?”
Ban đầu, những ký ức đều trộn lẫn vào nhau, khiến cậu cảm thấy mọi thứ đều xảy ra ở ranh giới giữa mơ và thực. Trong số đó, ký ức về ‘thế giới thực’ dần dần tách bạch trong tâm trí Sōta, giúp cậu dần dần làm rõ mọi chuyện.
“… Hóa ra mình cũng có thực tại.”
Giờ đây, trong cơ thể Hatate Sōta, mọi chuyện xảy ra ở thế giới ảo đều được khắc sâu vào ký ức. Đồng thời, ký ức của Hatate Sōta sống trong thế giới thực cũng nằm trong cơ thể cậu.
Sōta dần dần sắp xếp lại ký ức, cuối cùng cũng quen dần với trạng thái kỳ lạ khi những ký ức này cùng tồn tại.
Ví dụ, mọi chuyện xảy ra trên con tàu Premier Anbireiru-gō đều là ký ức của thế giới ảo… Thế giới thực không hề có con tàu đó.
Chỉ tồn tại Princess Kagura-gō.
Ở đó, Sacrament và Laplace's Demon đều không xuất hiện. Họ không hề xuất hiện trong thế giới thực.
Sōta lại thì thầm một mình.
“Hóa ra mình cũng có… thực tại.”
Và rồi, trong thế giới thực, có Kikuno.
Có cha mẹ, có chị gái… Akane hay Megumi, những người cậu gặp trên Princess Kagura-gō, chắc chắn cũng đang sống ở một nơi nào đó trên thế giới này.
Cậu từng nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy. Khi bị đẩy ra khỏi Ma Đạo Thư, sự tồn tại của cậu đã biến mất – trong thế giới ảo, cậu gần như đã quên mất thế giới thực, và cậu đã từng nghĩ như vậy.
“Hóa ra mình vẫn… có thể tiếp tục kéo dài ý niệm…”
Kéo dài ý niệm… đó chính là việc ‘sống’.
Đây là điều mà Akane, Nanami, Kikuno… và rất nhiều cô gái khác trong thế giới ảo đã dạy cậu.
Cuộc đời cậu vẫn còn tiếp diễn.
Điều đó khiến cậu vui mừng từ tận đáy lòng.
Nhưng…
Cũng có những điều đã kết thúc.
Dù những nơi cậu từng ở là trong mơ hay ở đâu đi nữa… Akane và những người bạn khác ở thế giới thực…
Không phải là Akane và những người mà Sōta quen biết.
Không phải là Akane và những người đã cùng Sōta trải qua cùng một quãng thời gian.
Rồi cậu tự hỏi, ngoài Akane và Kikuno là những người đã gặp mặt ra… liệu những cô gái ở Bōken-ryō, Hakua, Naru, Kurumiko, liệu họ có tồn tại trong thế giới thực này không? Sōta cũng lo lắng, nếu họ tồn tại, không biết họ có đang sống tốt không? Có hạnh phúc không?
Và Nanami…
“…………”
Tâm trạng cậu rơi xuống tận đáy.
Hy vọng và tuyệt vọng dần hòa lẫn vào nhau.
“…………”
Cậu tùy tiện bật kênh thời sự để thay đổi tâm trạng.
Và kết quả là điều đó thực sự đã thay đổi tâm trạng của Sōta.
《Sau khi sự hỗn loạn toàn cầu do vụ việc tắc nghẽn mạng lưới nghi ngờ do virus máy tính gây ra vài ngày trước đã lắng xuống, một đêm đã trôi qua. Hiện tại, các tuyến đường ống dân sinh đang được khẩn trương khôi phục, đồng thời nguyên nhân vụ việc cũng đang được nhanh chóng điều tra để ngăn chặn tái diễn.》
Sau khi người dẫn chương trình đọc xong bản tin, một nhà bình luận dường như thở phào nhẹ nhõm vì tình hình đã ổn định, lên tiếng:
《Những tin tức như robot chiếm đóng các cơ sở quân sự, hay cơ sở hạt nhân mất kiểm soát, đã từng gây ra sự hoảng loạn lớn trên toàn thế giới, khiến mọi người lo lắng: “Trời ơi! Loài người sắp diệt vong rồi sao!” Nhưng giờ đây, mọi thứ đã lắng xuống như một giấc mơ vậy… Mặc dù người Nhật vẫn bình tĩnh một cách kỳ lạ, xếp hàng trật tự để mua mì ăn liền và nước uống, giành được sự ngưỡng mộ từ khắp nơi.》
《Cũng nhờ các cơ quan tự quản địa phương và Lực lượng Phòng vệ đã áp dụng các biện pháp ứng phó, ưu tiên cho các bệnh viện và cơ sở khác mượn máy phát điện, đã ngăn chặn được một cách hiệu quả tình huống xấu nhất xảy ra.》
《Mặc dù những chuẩn bị trước đó vốn dĩ là để ứng phó với thiên tai, nhưng trong sự cố lần này, có thể coi là thảm họa do con người gây ra, họ cũng đã ứng phó nhanh chóng tương tự, nhận được đánh giá cao từ công chúng.》
《Về nguyên nhân vụ việc, dường như có tin đồn cho rằng máy tính tự động gây rối…》
Sōta với vẻ mặt phức tạp, nhìn bản tin đang tiếp tục phát sóng.
“Có vẻ… không phải tất cả đều là mơ… phải không…?”
Trong lúc Sōta xem tin tức một lúc, một y tá đến mắng cậu: “Hatate-kun, em vừa mới tỉnh lại thôi, xin đừng xem TV gì cả, hãy yên lặng nằm nghỉ ngơi! Với lại, sắp tắt đèn rồi!” Cô ấy tắt cả TV và đèn rồi rời khỏi phòng bệnh.
Nửa đêm.
“… Ực.”
Không biết có phải vì đã ngủ liên tục nửa tháng hay không, Sōta dù nằm trên giường trong căn phòng tối om cũng không hề có chút buồn ngủ nào, lúc này cậu đang cựa quậy vì buồn tiểu. Mặc dù bác sĩ đã dặn cậu không được đi lại lung tung, chỉ định cậu dùng bô vệ sinh, còn đặc biệt dặn nếu không biết dùng thì gọi y tá giúp, nhưng Sōta thực sự vẫn rất ghét cái thứ đó.
“Ưm… ưm.”
Sōta đắn đo một lúc, rồi xuống giường nắm lấy khung tập đi, thứ sẽ được sử dụng khi cậu bước vào giai đoạn phục hồi chức năng sau khi có kết quả kiểm tra chi tiết.
Mặc dù chỉ đứng dậy thôi đã thấy chóng mặt hoa mắt, nhưng cậu vẫn thúc ép đôi chân run rẩy của mình, chật vật lảo đảo bước đi. Do nằm liệt giường quá lâu, cơ bắp trên người cậu cũng đã tiêu giảm khoảng một phần ba.
“Có vẻ phục hồi chức năng sẽ rất vất vả đây…”
Sōta vừa cười khổ, vừa tiến về phía nhà vệ sinh, cậu thầm cầu nguyện không bị y tá phát hiện, rồi bước ra hành lang.
Sōta may mắn không bị ai phát hiện, đi vệ sinh xong, tạm thời thở phào nhẹ nhõm bước trên đường trở về.
Ngay khi cậu sắp đến sảnh tầng đó thì –
Reng reng reng reng reng reng! Điện thoại công cộng bỗng reo lên.
“!?”
Tiếng điện thoại công cộng vang vọng khắp đại sảnh trống không.
Diễn biến câu chuyện mang màu sắc kỳ bí khiến Sōta toát mồ hôi lạnh; xét việc cậu đã lén lút ra khỏi phòng bệnh trước đó, nếu có ai đó đến cũng sẽ rất phiền phức, vì vậy cậu đành miễn cưỡng nhấc máy.
“…………”
Sōta thấy đáng ngờ nên không nói một lời, tai cậu nghe thấy giọng nói từ đầu dây bên kia truyền đến.
《Đã nhấc máy rồi thì ít nhất cũng nói một câu đi chứ.》
“… Tôi không có hứng thú nói chuyện với người lạ.”
Đối phương dường như là một cô gái. Mặc dù giọng nói hơi mơ hồ, nhưng điều này không thể sai được.
《Có lý. Vậy thì, nếu tôi không phải người lạ, cậu có muốn nói chuyện với tôi không? Hatate Sōta?》
Giọng điệu lạnh lùng và uy nghiêm.
Cách gọi tên cậu.
Giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc.
Lý do giọng nói mơ hồ.
Sōta biết người này.
“Cô là No.0 ư!?”
《Đúng vậy.》
Đối tượng không thể tin được. Không, có thể nói là đối tượng ngay cả trong mơ cũng không nghĩ tới.
《Bây giờ ở Nhật là nửa đêm sao?》
“Đúng vậy… Cô đúng là không có chút thường thức nào.”
Vừa cãi lại, Sōta vừa cảm thấy một làn sóng xúc động dâng trào khi biết rằng kẻ lập dị lẽ ra phải biết mọi chuyện xảy ra trong thế giới ảo lại thực sự tồn tại và có thể nói chuyện như thế này.
Không, cô ấy chưa chắc đã thực sự tồn tại.
“Cô là người thật… sao? Không phải là cuộc gọi từ thế giới ảo chứ?”
《Ha… Ý thức của cậu vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi sự mơ hồ sao? Hơn nữa, hình như không có khung tập đi là không đi được nhỉ.》
“Ơ!? Cô nhìn thấy tôi à!?”
Sōta nhìn quanh quất, nhưng không tìm thấy bóng dáng của kẻ lập dị đó ở đâu cả.
《Cậu thấy có camera giám sát cạnh máy bán hàng tự động đúng không? Tôi đã xâm nhập vào đường dây và đang nhìn cậu từ camera đó – từ Công quốc Bladefield.》
“Xâm nhập vào camera ở cái nơi này…?”
《Anh quên rồi sao? Chúng tôi là Shichitokuin. Là tổ chức giám sát thế giới đấy, Hatate Sōta.》
「...Đúng vậy nhỉ.」
Cuộc đối thoại với một trong những đại diện của sự phi thực tế nhất.
Đối với sự thật này, lẽ ra Sōta phải cảm thấy có gì đó bất ổn mới phải, nhưng hiện tại, cậu lại vô cớ cảm thấy nhẹ nhõm.
「No.0, những chuyện trong thế giới ảo đó... là thật sao?」
《Đương nhiên. Việc cậu tiêu diệt Thiên Thần, giải phóng Ma Đạo Thư là sự thật không thể chối cãi.》
「...Việc chúng ta đang nói chuyện ở đây lúc này, không phải vẫn còn trong thế giới ảo chứ?」
《Cả tôi và cậu đều tồn tồn tại thật. Không thể sai được. Đây là thế giới hiện thực.》
No.0 cam đoan như vậy, xóa tan mọi nghi vấn của Sōta.
「Thật... sao?」
Nghe thấy giọng Sōta run rẩy vì niềm vui thầm kín, No.0 khẽ mỉm cười.
《Chúc mừng cậu đã trở về hiện thực... Tôi nên nói thế sao... Cậu có vẻ khỏe mạnh hơn tôi nghĩ, tôi cũng an tâm rồi.》
「Ừm... nhưng tôi... không, sao ý thức của tôi lại ở trong thế giới ảo đó...?」
《Khi cậu bị tai nạn trên biển, trôi dạt trên Đại Tây Dương trong chiếc áo phao, cậu đã được tìm thấy và đưa đến bệnh viện ở Mỹ. Có lẽ vì đã chìm xuống biển và thiếu oxy một thời gian, sau khi chẩn đoán, một phần chức năng não bộ của cậu được xác định là bị tổn thương. Để điều trị bằng một loại máy móc hiện đại chỉ có ở Nhật Bản – một thiết bị y tế kết nối não bộ với máy tính lượng tử để phục hồi chức năng não, cậu đã được chuyển viện về đó.》
Nghe thấy từ ngữ quen thuộc, Sōta bất giác ngắt lời.
「Máy tính lượng tử...?」
《Dù nó chỉ là bản thử nghiệm thôi. Đúng vậy, suy đoán của cậu hoàn toàn chính xác. Nó có liên quan đến Ma Đạo Thư... là nguyên mẫu của Ma Đạo Thư. Khi loại bỏ các bản thử nghiệm, một tập đoàn ở Nhật Bản đã mua lại nó. Mặc dù so với Ma Đạo Thư thật thì nó giống như một món đồ chơi...》
「Không lẽ tập đoàn đó là...」
《Cậu đoán không sai. Chính là Tập đoàn Mahōzawa. Nghe nói khi cậu sử dụng thiết bị y tế đó, Tập đoàn Mahōzawa cũng đã giúp cậu lo liệu. Có vẻ là vì cậu đã cứu mạng con gái của Chủ tịch tập đoàn.》
「Ừm...」
Đúng là con người vẫn nên làm nhiều việc thiện... Sōta nghĩ thầm, còn No.0 tiếp tục nói:
《Ngay khi cậu được kết nối với máy tính lượng tử thử nghiệm – Ma Đạo Thư nguyên mẫu, và kết nối vào mạng, phục hồi mạng lưới chức năng não bộ thông qua tín hiệu điện tử, thì não bộ, ký ức, linh hồn và cả sự tồn tại của cậu đã bị Ma Đạo Thư hấp thụ. Sau đó, khi đang lang thang trong thế giới ảo, cậu đã gặp Sacrament. Không biết đây là ngẫu nhiên hay tất yếu.》
「Rồi bị Shichitokuin theo dõi sao...?」
Trong thế giới đó, nếu mình là đặc biệt, có lẽ là vì – cậu là "con người thật sự".
Chính điểm đó đã thu hút Sacrament và Quỷ Laplace sao?
Hay, còn có nguyên nhân nào khác...
《Không biết là may mắn hay bất hạnh... Nhờ ý thức của cậu thông qua Ma Đạo Thư nguyên mẫu, rồi qua mạng internet hòa vào bản thể Ma Đạo Thư, chúng tôi mới có thể xua đuổi những Thiên Thần đó.》
「Ra là vậy...」
Sōta chợt vỡ lẽ, cảm thấy gánh nặng trên vai mình được trút bỏ.
No.0 dường như nhận ra cậu đã hết thắc mắc, cuối cùng cũng đi vào trọng tâm.
《...Tôi muốn nói lời cảm ơn cậu.》
「Cảm ơn...?」
Nghe được lời nói không ngờ tới, Sōta ngạc nhiên thốt lên.
《...Cậu đã vất vả rồi. Cậu đã cứu thế giới. Bảo vệ loài người. Công lao anh hùng của cậu đáng được ca ngợi, nhưng không phải ai cũng biết đến. Vì vậy, đối với hành trình đầy gian khổ và cuộc chiến đấu của cậu, tôi muốn thay mặt toàn nhân loại nói lời cảm ơn... Cảm ơn cậu.》
Rồi điện thoại ngắt kết nối.
「...Cảm ơn, sao?」
Sōta mỉm cười.
Nên nói là số phận thật trắc trở sao?
Nhưng xem ra, mọi chuyện cũng đã kết thúc rồi.
Nhiệm vụ của cậu đã hoàn thành.
Giờ đây, cuộc sống thường nhật của cậu – của chính Hatate Sōta – sẽ bắt đầu.
Một cuộc sống lẽ ra phải thật bình yên, tĩnh lặng và an lành...
Hôm nay, Sōta tiếp tục dành nửa ngày để hoàn thành cuộc kiểm tra sức khỏe tổng quát còn dang dở. Khi kết quả kiểm tra được công bố, Sōta cảm nhận được nét mặt của các bác sĩ cũng trở nên dịu dàng hơn.
Mặc dù bác sĩ dặn dò cậu phải từ từ phục hồi chức năng từ ngày mai, nhưng tinh thần và cơ thể trẻ trung lại không thể chịu yên dù chỉ một khắc. Cuối cùng, Sōta đã lén lút chuồn khỏi phòng bệnh.
Dù bác sĩ cũng nhắc nhở không nên gây áp lực cho não bộ, nhưng dù sao đi nữa, Sōta vẫn nóng lòng cầm lấy khung tập đi, dạo quanh sân giữa bệnh viện.
Xung quanh đã sắp chìm vào bóng hoàng hôn, nhưng gió xuân thổi qua má vẫn rất dễ chịu.
Lúc này...
Một chiếc xe limousine đen bóng dừng lại trước cửa bệnh viện. Một quý ông tuổi trung niên, trông như quản gia, bước xuống, cung kính mở cửa sau.
Người bước xuống là một... bó hoa.
...Không, thì ra là một người đang ôm bó hoa khổng lồ che khuất cả nửa trên cơ thể, người đó vì không nhìn thấy phía trước nên bước đi loạng choạng đầy lo lắng.
「...?」
Khi Sōta đang ngẩn người nhìn cảnh tượng kỳ lạ này...
Người hoa đó... vì nhìn thấy nửa dưới mặc váy, rất có thể là một cô gái, khi đến trước mặt Sōta thì vấp chân.
「Hù oa!?」
「Nguy hiểm!!」
Trước mắt Sōta, cô gái suýt ngã thấy cảnh vật xung quanh chuyển động chậm lại.
Từ từ, từ từ, từ từ bay bổng giữa không trung, cô gái như bị bàn tay của quỷ quấn lấy, cưỡng bức kéo đi, rồi bị trọng lực hút xuống nền bê tông.
Cảnh Sōta lao tới trong mắt cô gái trở thành những khung hình rời rạc.
Chỉ thấy Sōta gạt bỏ khung tập đi, vươn tay muốn nắm lấy tay cô gái, kéo cô về phía bãi cỏ đằng sau.
「Nguy hiểm.」
Cô gái định nói như vậy, nhưng trái tim lại bị cảm giác rơi tự do không ngừng nghỉ làm cho chấn động, không thể biến lời nói thành tiếng.
Chỉ một lòng muốn nắm lấy bàn tay Sōta đang cố gắng vươn ra, thế là cô gái cũng vươn tay lên.
Chỉ một chút nữa thôi.
Khoảng cách chỉ còn một chút.
Tuy nhiên, đầu ngón tay của cả hai lại khẽ lướt qua nhau mà hụt mất.
...Ban đầu trông có vẻ là vậy.
Nhưng Sōta lại vươn tay thêm một đoạn nữa – vừa nắm được tay cô gái, cậu không chút do dự dùng trọng lượng cơ thể kéo cô gái về phía mình, cứ thế dùng thân mình làm đệm đỡ, khiến cô gái ngã xuống bãi cỏ.
「Á!!」
「Đau quá!」
Sōta bị ngã khá mạnh, dù rơi trên bãi cỏ mềm mại nên chấn thương đã giảm đến mức tối thiểu, nhưng Sōta vẫn nhăn mặt vì đau.
「Đau đau đau... Cậu, cậu không sao chứ...?」
「Vâng, vâng ạ...」
「Thế sao? May quá...!」
Khi cô gái suýt ngã, bó hoa mà cô vô thức ném lên đầu giờ đây đang rắc những cánh hoa bay lượn. Khi cơn mưa cánh hoa tạnh hẳn, Sōta lần đầu tiên được nhìn rõ dung nhan của cô gái đó.
「Akane...?」
Cậu không nói nên lời.
Cô gái đó chính là... Mahōzawa Akane.
Bóng dáng mặc đồng phục Học viện Hatagaya, đi tất đen với dây nịt tất, mái tóc bồng bềnh buộc hai bên bằng ruy băng đỏ, là cô gái mà cậu không thể nào quên.
「À...!!」
「...Hatate-kun sao?」
「...!」
Sōta, người không thể cất tiếng ngay lập tức, lẽ ra định –
「Akane.」
– định gọi như vậy, nhưng Sōta chợt nghẹn lại khi nghe Akane không gọi "Sōta-kun" mà là "Hatate-kun".
"Đúng rồi... khi quen biết nhau trên chuyến tàu Công chúa Kagura, Akane đã gọi mình như vậy... phải không nhỉ?"
Sōta khẽ buồn bã gật đầu, cố hết sức tỏ vẻ bình thường nói:
「...Lâu rồi không gặp, Mahōzawa-san.」
「Oa! Em nghe nói anh tỉnh lại nên đến thăm... Ai ngờ lại để anh cứu thêm lần nữa rồi.」
Akane mỉm cười e ấp.
Trọng lượng và sự mềm mại của cô đè lên người Sōta, khiến cậu một lần nữa xác nhận sự tồn tại của Akane: "Cô ấy thật sự ở đây. Cô ấy quả thực cũng ở thế giới hiện thực...!" Cậu xúc động đến mức suýt chút nữa ôm chặt lấy cô.
「Không... Người được cứu là tôi mới đúng... Cảm ơn cô.」
「???」
Có thể một lần nữa trực tiếp nói lời cảm ơn như vậy... dù đối phương không phải Akane của thế giới ảo, Sōta vẫn rất vui. Dù có một chút cô đơn len lỏi, cậu vẫn nghĩ vậy.
「Nhưng mà, Hatate-kun, anh đã có thể đi lại được rồi sao? Khả năng hồi phục của anh mạnh thật đấy.」
「Không phải... Tôi tự ý lẻn ra khỏi phòng bệnh đấy.」
「Ơ!? Như vậy không được! Anh vừa mới khỏi bệnh, phải tịnh dưỡng cho tốt chứ! Uổng công em đến thăm... À, em lỡ tay làm rơi mất nhiều hoa quá rồi...」
「Không sao đâu. Vẫn còn cả một bó lớn thế này, đủ rồi.」
Vỗ vỗ bó hoa rơi bên cạnh, Sōta mỉm cười.
Thấy nụ cười đó, Akane cũng nở nụ cười rạng rỡ như đóa hoa.
Trên đường chống khung tập đi về phòng bệnh, Sōta bị cô y tá phát hiện và mắng một trận, rồi bị cưỡng chế đưa về phòng. Tuy nhiên, cậu vẫn được phép nói chuyện vài câu với Akane, người được giao nhiệm vụ trông chừng Sōta.
「Hatate-kun, em muốn trịnh trọng cảm ơn anh một lần nữa.」
「?」
「Khi con tàu sắp chìm... anh đã cứu em.」
「Ồ, ừm. Chuyện đó sao? Đừng khách sáo.」
「...Nhưng, em có hơi giận anh đấy.」
Akane nói vậy, nhưng cũng có chút buồn bã.
「Em rất vui vì anh đã cứu em, nhưng... nếu có thể, em mong anh đừng làm những chuyện liều lĩnh như vậy nữa...」
Sōta nhớ lại chuyện đã cứu Akane và những người khác trên tàu, cũng gật đầu.
「Đúng vậy. Tôi sẽ không... nói là không bao giờ thì hơi quá, nhưng chắc là tôi sẽ không làm được chuyện đó nữa đâu.」
「...Vậy thì tốt rồi.」
Akane khẽ mỉm cười.
「Mà Hatate-kun, anh có thể hồi phục thật sự tốt quá. Cô y tá nói, dù anh đang trong trạng thái bất tỉnh, nhưng họ vẫn mong chúng em nói chuyện với anh nhiều hơn; thế nên ngày nào em cũng đến thăm bệnh, kể cho anh nghe những chuyện xảy ra ở trường, có lẽ việc đó đã có tác dụng.」
「...Hóa ra cô ngày nào cũng đến thăm tôi sao?」
「Vâng ạ. À, Shōkanji-senpai cũng ngày nào cũng đến thăm Hatate-kun. Cả Megumi nữa.」
「Thế sao? Cảm ơn cô nhé.」
「Không có gì đâu.」
Akane đang cười khúc khích bỗng 'À' lên một tiếng, dường như nhận ra điều gì đó, rồi ngượng nghịu quay mặt đi.
「?」
「À, không phải... Thật ra thì em đến đây không chỉ để thăm bệnh đâu, mà còn có mục đích tái khám nữa... À, nhưng mà, thăm bệnh không phải là tiện thể đâu nhé! Là tiện thể tái khám thì đúng hơn! Chứ nếu thăm bệnh với tái khám đều là tiện thể thì cái cảm giác ăn bánh mì chiên nhân đậu đỏ ở tiệm bánh của bệnh viện mà gây nghiện đến mức không dứt ra được kia mới đúng là khiến người ta mê mẩn không thôi!」
Vì có chút hoảng loạn nên ý đồ của Akane, một điều dường như cô bé vô cùng mong đợi, đã để lộ sơ hở; Sōta cảm thấy chuyện này rất giống phong cách của Akane nên không khỏi khẽ mỉm cười.
「...Coi chừng béo phì đó, Mahōzawa-san.」
「Húy! Hatate-kun, đồ đáng ghét, đồ đáng ghét quá đi!」
Akane đấm nhẹ vào vai Sōta khiến cậu bật cười khe khẽ.
「Mà cậu đến tái khám là... Chẳng lẽ là vì lúc xảy ra tai nạn trên biển à?」
「À, ừm... thì sau đó em hay gặp ác mộng lắm. Ông nội lo cho em nên mới đề nghị em phục hồi chức năng não... À phải rồi, cũng giống như cái Hatate-kun đang dùng vậy đó... Mặc dù nói vậy nhưng nghe nói mức độ ảnh hưởng đến não hoàn toàn khác nhau. Đó là chuyển bản sao dự phòng vào hình đại diện ảo... dùng hình đại diện ảo để trị liệu... rồi lọc và chọn lọc dữ liệu của hình đại diện ảo... truyền lại cho bản thân, loại bỏ những tổn thương tinh thần... hình như là vậy.」
Akane vừa bẻ ngón tay vừa giải thích, nghe cứng nhắc cứ như là cô bé vừa nghe bác sĩ nói xong rồi liền "nôn" ra nguyên xi không sai một chữ vậy.
「Ồ...」
「Shōkanji-senpai và Megumi cũng cùng phục hồi chức năng đó. Mọi người đều nói, dù không nhớ đã mơ thấy gì, nhưng cứ có cảm giác là giấc mơ đẹp, ai cũng khen ngợi hết. Tuy giữa chừng thế giới xảy ra thảm họa nghiêm trọng, khiến gần đây bị gián đoạn một thời gian không phục hồi chức năng... nhưng hôm nay đúng là lần tái khám cuối cùng của em đó.」
Nói xong, Akane hoảng hốt vẫy vẫy hai tay ra hiệu "không phải đâu, không phải đâu".
「À! À! Nhưng, nhưng mà, em vẫn sẽ tiếp tục đến thăm Hatate-kun mà! Ừm hứ!」
「...」
Sōta nở nụ cười, bỗng phát hiện cửa phòng bệnh hé mở một khe nhỏ, vài ánh mắt mãnh liệt đang dán chặt vào đây từ bên ngoài.
Thấy ánh mắt của Sōta dán vào một hướng kỳ lạ, Akane nghi ngờ nhìn theo hướng đó, rồi kéo cửa phòng bệnh ra.
「「Á hự!?」」
Chỉ thấy Kikuno và Tōzoku Yama Megumi cùng nhau đổ ào vào từ phía bên kia cánh cửa như một trận tuyết lở.
「...Cậu làm gì vậy, Akiku-nee?」
「Ơ, ơ... là vì Megumi-chan rất quan tâm xem Sō-chan và Akane-chan có hòa hợp không...」
「Em, em á!? À... Hatate-kun, chúc mừng anh đã hồi phục ý thức, thật là tốt quá đi. Em là Tōzoku Yama Megumi, người đã được anh cứu một mạng trên con tàu khách đó. Anh còn nhớ... không ạ?」
Megumi vừa đưa ra bó hoa đáng yêu mang phong cách Megumi nói "Đây là quà đó nha", vừa rụt rè hỏi Sōta.
「Đương nhiên là nhớ rồi. Cảm ơn Tōzoku Yama-san đã đến thăm tôi... Tōzoku Yama-san cũng đã bình an được cứu sống, thật là tốt quá.」
「Ưm, ừm... Hi hi.」
Sōta và Megumi không hiểu sao lại tạo ra bầu không khí hòa hợp khi nhìn nhau mỉm cười, Akane vui vẻ nhìn hai người họ.
「À, vậy chị sẽ đi đến phòng y tá xin thêm một cái bình hoa nữa nhé.」
Dường như đã lảng tránh được chuyện vừa rồi, Kikuno hơi thở phào nhẹ nhõm.
「Mà, cuối cùng những người trở nên thân thiết trên con tàu đó cũng có thể tụ tập đông đủ như thế này rồi... À, Nanami, với cả...」
Akane nói được nửa câu thì chợt nhớ ra người không có mặt, liền ngừng lời.
*Đúng vậy... Nếu biết mọi người gặp mặt, Nanami nhất định sẽ làm mình làm mẩy. Vì cô bé rất sợ cô đơn mà...*
Akane không biết nên nói gì với Sōta đang cúi đầu hoài niệm, vẻ mặt đầy phiền muộn.
Thấy thái độ lo lắng của Akane, Sōta nở nụ cười dịu dàng.
「Rồi sẽ gặp lại thôi.」
「Phải đó. Đúng vậy nhỉ.」
Akane và mọi người nghĩ đến cô gái không có mặt ở đây.
Cô gái tóc vàng đó... không thẳng thắn, sợ cô đơn gấp đôi người khác.
Từ ngày hôm sau.
Sōta bắt đầu phục hồi chức năng.
Điều này là để luyện lại các cơ bị teo.
Hơn nữa, bác sĩ cũng khuyến nghị mạnh mẽ rằng việc vận động cơ thể sẽ giúp ít suy nghĩ lung tung, giảm áp lực lên não.
Nhưng mà...
「Ư... Cái này mệt hơn tôi tưởng...」
Đây là phòng phục hồi chức năng.
Sōta đã ăn trưa ở phòng bệnh và lại tiếp tục phục hồi chức năng buổi chiều, đúng lúc này Akane xuất hiện ở phòng phục hồi chức năng của bệnh viện.
Hôm nay là thứ Bảy, chỉ có lớp buổi sáng.
「Hi hi, em đến cổ vũ anh đây, Hatate-kun.」
「Tôi không muốn cậu thấy cái bộ dạng thảm hại này đâu...」
「Không thảm hại chút nào hết! Tiểu nữ Akane cảm thấy con trai cố gắng hết mình trông rất ngầu!」
Akane nắm chặt hai tay lại rồi "Ừm hứ!" một tiếng đầy kiên quyết; với sự giúp đỡ của Akane, Sōta đã phục hồi chức năng quá siêng năng ngay từ ngày đầu tiên.
Khi phục hồi chức năng tạm dừng để nghỉ ngơi, trên đường cùng Akane đi mua đồ uống ở máy bán hàng tự động.
Từ góc hành lang gần cầu thang thoát hiểm, vọng lại tiếng các y tá nói chuyện thì thầm.
Xem ra họ đang bàn về cơ cấu nội bộ bệnh viện.
「Nghe nói Trưởng khoa Ngoại ủng hộ chuyện cải thiện đãi ngộ cho y tá đó?」
「Không sao đâu, Trưởng khoa đã hứa sẽ thay đổi bệnh viện này từ bên trong rồi.」
Sōta giật mình bởi đoạn đối thoại đó...
*...Cờ phản bội!?*
Và nhìn về phía những y tá đó... trên đầu họ.
Nhưng—
Dĩ nhiên, không có lá cờ nào ở đó... không có cờ phản bội nào dựng lên cả.
Phát hiện ra sự thật này, đồng thời nhận ra mình đã vô thức tìm cờ trên đầu người khác, Sōta thấy buồn cười, không khỏi cười khổ.
*...Làm sao mà nhìn thấy được chứ.*
「? Hatate-kun, sao vậy?」
「Không có gì đâu.」
Sức mạnh đó đã không còn nữa.
Dù có chút mất mát, nhưng đó là một phần của thế giới dữ liệu—sức mạnh chỉ tồn tại trong thế giới ảo.
Vì vậy, Sōta thầm cảm ơn sức mạnh đó, thứ đã đồng cam cộng khổ với cậu như một người bạn...
*Cảm ơn nhé...*
Rồi nói lời từ biệt với nó.