!!!
Sōta bật phắt dậy khỏi giường bệnh, mồ hôi vã ra ướt đẫm, thở dốc.
"Là mơ ư...?"
Cậu biết, nói đúng ra thì đó không phải là mơ.
Mơ thấy chuyện cũ xảy ra trên tàu Công Chúa Kagura ngoài đời thực, Sōta dùng mu bàn tay lau đi mồ hôi trên trán.
"Aina..."
Cậu khẽ gọi tên cô bạn thanh mai trúc mã.
Sōta bật đèn đầu giường, nhìn tờ tuần báo đang mở trên bàn cạnh, chăm chú vào những dòng chữ in rõ mồn một.
*『Vụ chìm tàu khách hạng sang: Âm mưu ám sát bất thành gia đình Công Vương của tàn dư phe cựu chế độ Công quốc Bladefield? Hay hành động khủng bố nhằm vào tập đoàn Mahōzawa và một số nhân vật tài chính khác?』*
*『Hai người mất tích trong vụ chìm tàu: Ánh sáng và bóng tối của câu chuyện đẹp về chàng trai và cô gái』*
*『Hoàng tử Công quốc nhường thuyền cứu sinh cho cô gái, cứu sống họ đã tỉnh lại!』*
*『Cô gái duy nhất mất tích vẫn chưa được tìm thấy. Cuộc tìm kiếm sẽ dừng lại chăng?』*
"............"
Sōta được cứu sống, nhưng Aina vẫn bặt vô âm tín.
Trong những ngày phục hồi chức năng sau khi tỉnh lại, Sōta đã cố gắng hết sức để tìm kiếm tin tức về Aina, nhưng tất cả đều là những tin dữ đáng thất vọng.
"Nếu lúc đó mình... từ chối lời tỏ tình của Aina, có lẽ Aina đã không cứu mình..."
Khi ấy, người bị cột đè lên, mất tích sẽ không phải là Aina, mà là chính cậu, Sōta nghĩ.
"Như vậy Aina... có lẽ đã không phải hy sinh...!"
Sōta dằn vặt vì hành động của mình, đồng thời cũng dần nhận ra vài điều kỳ lạ.
Thứ nhất, bản thân cậu trong thế giới ảo không hề nhớ gì về Aina.
Về điểm này, nguyên nhân vẫn chưa rõ.
Vì thế giới thực và thế giới ảo còn có những điểm khác biệt, đương nhiên cũng có thể kết luận đây là một trong số đó.
Tuy nhiên, Sōta mơ hồ cảm thấy có lẽ là do trái tim cậu đang trốn tránh nỗi đau mất đi Aina.
Sōta cũng cảm thấy bực bội vì sự yếu đuối của mình.
Chỉ là, nhìn từ một khía cạnh khác, đáng lẽ phải có một "Sōta phù hợp với thiết lập của thế giới ảo" mới phải, nhưng lại có một phần ký ức (ví dụ như phần về chị gái) lại giữ nguyên ký ức của thế giới thực, điều này có lẽ mới là bất thường.
Thứ hai.
Aina đã từng xuất hiện trước mặt Sōta trong thế giới ảo.
Và có lẽ đó chính là một nhân cách khác bên trong Ruri.
Aina bên trong Ruri đã từng xuất hiện trong thời gian chuẩn bị lễ hội học đường, cô ấy thực sự đã gọi Sōta là "Sō-chan".
Hơn nữa, cô ấy biết về Ma Đạo Thư, biết về những vệ tinh nhân tạo Ma Đạo đang bay quanh Trái Đất trong thế giới thực.
Hầu hết những người bình thường trong thế giới này đều không biết sự tồn tại của Ma Đạo Thư. Bản thân Sōta cũng chỉ lần đầu tiên biết đến nó trong thế giới ảo. Rất khó tưởng tượng một người hoàn toàn bình thường như Aina lại có kiến thức như vậy, nói đúng hơn là cô ấy không thể nào biết được.
Và, Aina bên trong Ruri đã nói từ *'Cánh cửa thứ III'*... Từ này khớp với "cửa ải thứ ba" trong truyện cổ tích *'Câu chuyện về Lá cờ đầu tiên'*.
Không chỉ có vậy.
Nếu Aina còn nói từ *'Tay sai của Laplace'* thì có nghĩa là cô ấy cũng phải có thông tin về *'Ác quỷ Laplace'* nữa.
Mặc dù cũng có khả năng Aina chia sẻ dữ liệu bên trong Ruri, nhưng dù thế nào đi nữa, Sōta dám chắc rằng Aina xuất hiện trước mặt cậu dưới hình dạng đó không đơn thuần chỉ là sản phẩm giả lập dữ liệu.
Bởi vì, ngay cả Sōta, người đã đạt đến giai đoạn cuối cùng và nắm giữ mọi thứ của thế giới, cũng không biết Aina bên trong Ruri rốt cuộc là gì.
Nói cách khác, một thế lực nào đó siêu việt cả vị thần của thế giới ảo đã tạo ra người đó – đó chính là Aina bên trong Ruri.
Thứ ba.
Đây là một sự hiểu lầm rất đơn giản, ban đầu cậu cứ nghĩ kỷ niệm "buổi trưa nằm ngủ trên boong tàu Premier Anvil bị chị gái trêu chọc chuyện của Akane" là trải nghiệm ở thế giới ảo, nhưng thực ra lại là chuyện xảy ra trên tàu Công Chúa Kagura ở thế giới thực.
Có thể nói là do trạng thái ký ức về tàu Công Chúa Kagura ở thế giới thực đã nửa biến mất nên dẫn đến sự mờ nhạt – hay nói đúng hơn là nhầm lẫn.
Tình trạng lẫn lộn ký ức như thế này, ngoài lần này ra còn xảy ra nhiều lần; Sōta đã nhiều lần, dưới dạng giấc mơ hoặc những đoạn ký ức chợt lóe lên, trải nghiệm những điều chỉ xảy ra ở thế giới thực.
Thứ tư.
Chính là lá thư đã dẫn lối cho cậu trong thế giới ảo. Theo lời Seiteikōji Misamori, đó là do anh trai cô ấy – Seiteikōji Takamori viết.
Takamori đã dẫn lối cho cậu vào Học viện Hatagaya trong thế giới ảo.
Anh ta là ai, ý đồ thực sự là gì, đến nay vẫn còn là một ẩn số.
"Mọi chuyện đã kết thúc rồi... Điều này vẫn còn quá sớm để nói."
Sōta thở dài thườn thượt, nghĩ rằng ít nhất cho đến khi tìm thấy Aina thì mọi chuyện vẫn chưa thể kết thúc.
Nếu Aina vẫn còn sống, và giống như cậu, cũng bị Ma Đạo Thư can thiệp ở một nơi nào đó trên hành tinh này, thì trạng thái của Aina trong thế giới ảo ít nhiều cũng có thể lý giải được... Đây là một giả thuyết gần như là mong ước của Sōta.
"Nhưng mà nói đi thì cũng phải nói lại..."
Mồ hôi lạnh ngượng ngùng túa ra trên trán Sōta.
"Nanami... lại là chị gái mình..."
Khi còn ở thế giới ảo, cậu nằm mơ cũng không ngờ có chuyện như vậy.
"Dù sao cũng là một công chúa tóc vàng mắt xanh... Bình thường làm sao có thể nghĩ đó là chị gái mình chứ..."
Giờ đây, ký ức về cuộc sống ở thế giới thực đã hoàn toàn khôi phục, nghĩ kỹ lại thì cảm thấy vô cùng chân thực, cộng thêm vô vàn kỷ niệm làm bằng chứng, Sōta không khỏi rũ vai chán nản mà nghĩ: "Nhưng, đó là chị gái mình thật mà..."
Thế nhưng, đồng thời cậu cũng mang theo những trải nghiệm từ thế giới ảo, một phần bị cảm xúc từ bên đó chi phối, không thể lý trí mà tách bạch, đó cũng là sự thật.
Sōta lắc lắc đầu gạt chuyện chị gái Nanami sang một bên, tắt đèn rồi nằm lại giường.
Nhân tiện, Sōta vừa rồi là lắc đầu sang trái phải. Vì nếu là gật đầu lên xuống, có lẽ cậu ấy đang rất phấn khích khi tham gia một buổi hòa nhạc trực tiếp.
—Dù thế nào đi nữa.
"............"
Ngày mai cuối cùng cũng được xuất viện rồi.
Hatate Sōta sẽ bước sang một trang mới vào ngày hôm đó.
Ban đầu, cậu đã đồng ý sẽ lập tức đến Công quốc Bladefield ở Châu Âu ngay sau khi xuất viện, nhưng bố mẹ cậu lo lắng Sōta vừa ốm dậy, nên bảo cậu có thể ở lại Nhật thêm một thời gian; Sōta hơi do dự một chút rồi quyết định thuận theo ý tốt của bố mẹ.
Một phần cũng là vì Sōta tự mình nhận định: chính quyền mới của Công quốc có lẽ vẫn chưa ổn định, dù cậu có đến cũng chẳng giúp ích được gì.
Giữa tháng Tư, sau khi hoa anh đào vừa tàn.
Trường trung học tư thục Hatagaya.
Lớp 1-F của học kỳ mới tràn ngập không khí non nớt và sự hưng phấn bồn chồn của các bạn học vẫn chưa quen với lớp mới.
Giáo viên chủ nhiệm – Miyuki Makenshi bước vào chủ trì buổi sinh hoạt lớp buổi sáng, mỉm cười tươi tắn nhìn học sinh vội vàng ngồi vào chỗ.
Mặc dù cô Miyuki vốn dĩ đã sở hữu nụ cười "bảo mẫu" luôn tươi tắn, nhưng hôm nay tâm trạng cô ấy cũng quá tốt, khiến cả lớp đều thắc mắc.
"Hôm nay ~ cô giáo sẽ dành cho các con ngoan ~ một bất ngờ!! Đó chính là giới thiệu bạn mới cho các con ~!"
*『Học sinh chuyển trường?』『Là học sinh chuyển trường ư?』* Cả lớp xôn xao; thấy vậy, một bạn nam – Tōzoku Yama Megumi, hỏi Mahōzawa Akane đang ngồi ở bàn phía trước:
"Mới đầu học kỳ đã có học sinh chuyển trường thì lạ lắm đó."
"Thế ư? Học sinh chuyển trường vào lúc nào thì không lạ vậy?"
"Ơ... Tháng Chín ạ?"
"Tức là, chuyển trường vào tháng Tư thì có nghĩa đối phương là kẻ khả nghi... là hung thủ khả năng cao, ý là vậy ư?"
"Là, là hung thủ của cái gì vậy ạ...?"
Phát ngôn của Akane khiến câu chuyện nhanh chóng phát triển theo hướng kinh dị, gây ra vụ việc khiến Megumi sợ hãi. À mà, hung thủ của vụ việc này chính là Akane.
Nghe đoạn đối thoại này, Kikuno đang ngồi gần đó khẽ nở nụ cười khổ.
"Thôi nào thôi nào ~ phấn khích thế là đủ rồi nhé ~ Vậy thì, bạn chuyển trường, com'on ~!"
Nhờ một câu nói của cô Miyuki, cả lớp đang ồn ào bỗng chốc im lặng, ánh mắt các bạn học đều chăm chú nhìn về phía cửa lớp. Có lẽ là do hai câu nói của cô Miyuki cũng nên.
"............"
Nhìn thấy học sinh chuyển trường đó, Akane, Megumi và Kikuno đều trợn tròn mắt. Vì nếu mắt biến thành hình vuông thì sẽ rất đáng sợ.
"Chào các bạn, mình là Hatate Sōta."
"Là Hatate-kun!!"
"Là Hatate-kun đó!!"
"Sō-chan!? Là Sō-chan thật ư!? Oa!! Cậu ấy cử động được!!"
*『Chẳng lẽ cậu ấy không được phép cử động sao...』* Các bạn học khác lộ ra vẻ mặt khó tả.
Học sinh chuyển trường – Hatate Sōta.
Vì chuyện xảy ra quá đột ngột, cậu chuyển trường mà không báo trước cho bất kỳ ai, nên khi nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc... đúng vậy, khung cảnh lớp 1-F quen thuộc như lần đầu tiên đặt chân đến, cậu suýt nữa đã rơi nước mắt.
Để che đi đôi mắt hơi đỏ hoe và kìm lại những giọt nước mắt, Sōta hơi cúi đầu xuống một chút, sau đó ngẩng mặt lên với nụ cười.
"Em thật sự, thật sự rất vinh dự khi được chuyển đến lớp này. Em hy vọng có thể sớm trở thành một phần của các bạn... một thành viên của lớp, đóng góp hết sức mình, và nhìn thấy nụ cười của mọi người... Đó sẽ là điều hạnh phúc nhất đối với em."
Chín tháng trải qua trong thế giới ảo.
Ngoài Akane và các bạn khác, không khí của lớp này cũng mang lại sự an ủi lớn cho Sōta.
Đó là những suy nghĩ chân thành trỗi dậy trong lòng cậu khi rời khỏi thế giới ảo.
Chính vì cậu từng nghĩ rằng sẽ không bao giờ có thể quay lại lớp, nên giờ đây có thể có cơ hội trả ơn các bạn học như thế này, Sōta từ tận đáy lòng cảm ơn Chúa.
Lời chào đầu tiên của Sōta khi chuyển trường, nếu nói là khách sáo thì lại quá đỗi chân thành, khiến các bạn học đều nhìn Sōta với một cảm giác kỳ lạ.
Nếu có ai đó ở đây từng quen biết cậu ấy khi ở thế giới ảo, hẳn sẽ hiểu rằng chính thiện ý mà mọi người đã dành cho cậu trong chín tháng ấy đã lớn mạnh trong lòng cậu, khiến cậu nói ra những lời này.
Nếu bây giờ Tsukimugi thấy Sōta tự nhiên thể hiện thiện ý với những bạn học lần đầu gặp mặt như thể hít thở, chắc chắn bà ấy sẽ rưng rưng nước mắt, ôm lấy khóe mắt mà khen ngợi cậu.
Giờ đây cậu đã trưởng thành, trở nên dịu dàng hơn nhiều, khác hẳn với vẻ mặt lạnh lùng của cậu khi xuất hiện trong lớp học này ở thế giới ảo, điều này hẳn có thể chứng minh rằng thời gian ở thế giới ảo tuyệt đối không hề uổng phí.
Akane ngạc nhiên chớp mắt hỏi Sōta:
"Hatate-kun, sao cậu lại ở trường này!? Tớ nhớ cậu phải đến trường trung học Eisei Tooshuu mới đúng chứ!?"
「…Đúng là ban đầu tôi định thế thật… nhưng rồi tôi quyết định không đi nữa.”
“Quyết định không đi nữa, sao?”
Hatate Sōta mỉm cười.
“Vì tôi đã yêu ngôi trường này rồi.”
Sau đó, Sōta tìm gặp ban giám hiệu trường để bàn bạc, hỏi xem liệu có thể chuyển từ trường Cao trung Eisū Tōshū sang Học viện Hatagaya không. Thật không ngờ, cả hai trường đều đồng ý một cách sảng khoái, không hề làm khó dễ dù chỉ một chút.
Có vẻ như trường Cao trung Eisū Tōshū – vốn là một ngôi trường nổi tiếng chuyên đào tạo học sinh xuất sắc – cho rằng một học sinh nhập học muộn nửa tháng sẽ khó mà theo kịp chương trình, nên ban đầu họ đã có ý định khuyên Sōta chuyển trường. Thêm vào đó, Học viện Hatagaya lại thấy được danh tiếng của cậu học trò là Hoàng tử Công quốc Bladefield, chuyện Sōta nhường thuyền cứu sinh cho con gái của viện trưởng trong vụ chìm tàu khách, cũng như việc cậu đã đạt thành tích xuất sắc khi đăng ký dự phòng vào Học viện Hatagaya… Tất cả những điều đó khiến họ không nói hai lời mà chấp thuận việc chuyển trường ngay lập tức.
Kikuno, người không hề hay biết chuyện, chắp tay nói:
“Chị biết rồi!!” Sōta chuyển trường đến đây là vì nhớ chị đúng không!?”
Những gì mà "chị" tuyên bố là mình đã biết thì thường là hoàn toàn không biết gì sất, lần này tất nhiên cũng không ngoại lệ.
Dù sao đi nữa, chẳng hiểu vì sao mà học sinh chuyển trường này vừa mới đến đã hết lời khen ngợi Học viện Hatagaya và lớp 1-F. Các bạn cùng lớp tuy đều nhìn Sōta với vẻ mặt vô cùng khó hiểu, nhưng dường như họ lại có thiện cảm với thái độ thân thiện, đầy hảo ý của cậu. Megumi thay mặt cả lớp bày tỏ cảm xúc, vỗ tay nhiệt liệt.
“Hatate-kun, chào mừng cậu thật nhiều nha!! Chào mừng cậu đến với lớp chúng mình!!”
Dưới sự hưởng ứng vỗ tay của Megumi, cả lớp đều vỗ tay cho Sōta.
Cô giáo Miyuki Makenshi vui vẻ nhìn khung cảnh này, rồi vỗ tay một cái ra hiệu tiếp tục quy trình tiếp theo, kết thúc buổi lễ chào mừng.
“Vậy thì, Sōta-kun sẽ ngồi ở đâu đây nhỉ~”
Thấy cô giáo Miyuki nhìn về phía hàng ghế cuối, một nam sinh ngồi giữa Akane và Kikuno đứng dậy nói:
“À, cô Miyuki, em thấy ngồi cuối khó hòa nhập với lớp lắm. Chi bằng, để bàn của em và các bạn phía sau lùi về một ô, nhường chỗ này cho cậu ấy ngồi đi ạ. Vì Shōkanji-san và Mahōzawa-san có vẻ quen biết với bạn chuyển trường, sắp xếp cho họ ngồi cạnh nhau có lẽ sẽ tốt hơn!”
Cậu bạn tóc vàng hoe đeo khuyên tai, trông có vẻ phóng khoáng, đã đề nghị như vậy.
Sōta hiểu rất rõ, cậu bạn này không giống vẻ bề ngoài, thực ra là một người tốt bụng và thân thiện.
Ngay khi ngồi xuống chỗ trống mà cậu bạn nhường, Sōta chìa tay ra.
“Cảm ơn cậu, Tóc Vàng.”
“Ồ… ồ?”
Cậu bạn có biệt danh Tóc Vàng nắm lấy tay Sōta, lộ ra vẻ mặt "cái tên này sao lại biết biệt danh của mình?", nhưng cuối cùng vẫn nhường quyền thắc mắc cho Kikuno, người đã ngay lập tức kéo bàn mình sát lại.
“Sōta, Sōta, cậu vừa chuyển trường đến, chắc còn chưa có sách giáo khoa đúng không!? Để chị cho cậu xem sách của chị nha~”
Thấy Kikuno ngồi bên trái Sōta kéo bàn mình sát lại, Akane ngồi bên phải Sōta bắt đầu sốt ruột.
“A! A! Có thể làm vậy sao!? E-em cũng… em cũng muốn cho Hatate-kun xem sách giáo khoa! Em muốn cho cậu ấy xem thật kỹ!!”
“*Muốn cho cậu ấy xem thật kỹ sao…*” Giữa lúc cả lớp xì xào bàn tán, Akane cũng kéo bàn mình sát về phía bàn của Sōta.
“Mà nói đi cũng phải nói lại… đâu cần cả hai phía đều cho tôi xem đâu…”
“Không thì, không thì, nửa phải sách giáo khoa xem của chị~ nửa trái xem của Akane, như vậy là được rồi nha~”
“Big idea!!”
“Hai cậu bận rộn quá nhỉ…”
Sōta bật cười khổ trước "trò nhường nhịn ngược đời" đã lâu không thấy. Kikuno không khách sáo tựa hẳn vào Sōta, còn Akane thì có chút ngần ngại mà nghiêng người về phía cậu.
Megumi, ngồi phía sau Akane, thấy bàn của Sōta và hai cô bạn cứ thế nối liền một cách thân thiết thì lập tức sốt ruột.
“Em cũng muốn! Em cũng muốn cho Sōta-kun xem sách giáo khoa!!”
Megumi đứng dậy, giơ cao sách giáo khoa và lắc mông một cách đáng yêu lạ thường. Những người ngồi phía sau đều chăm chú nhìn cái mông đung đưa, thầm nghĩ: *“Người này đang cho chúng ta xem cái gì thế…”*
Thấy Megumi giơ sách giáo khoa cao tít để Sōta có thể xem bất cứ lúc nào, Akane quay đầu ngước nhìn Megumi và thẳng thắn nhận xét.
“Megumi-chan giống như cô gái giơ bảng (ring girl) vậy.”
“Là cậu bé giơ bảng đấy…”
“*Làm gì có cái nghề đấy…*” Dù Sōta thầm nghĩ vậy, nhưng vì đôi mắt Megumi – người bị coi là "cô gái" – đã mất đi ánh sáng, nên Sōta không nói thêm lời nào châm chọc.
*“Mà nói đi cũng phải nói lại…”*
Sōta lại lần nữa đưa mắt nhìn quanh lớp học.
Tsukimugi, Ruri, Naru, Hakua, Serika, và cả Nanami… Dù cũng có rất nhiều người không có mặt, nhưng dù vậy, Sōta quả nhiên vẫn hoài niệm đến mức muốn khóc.
*“Mình thật sự đã quay về rồi…”*
Quay về nơi mình yêu thương…
Quay về bên những người mình yêu mến…
Quay về khoảng thời gian mình trân trọng…
Giờ ra chơi.
Akane, Megumi, Kikuno vô cớ mỉm cười e ấp, vây quanh Sōta.
Họ có lẽ rất vui khi có Sōta ở bên. Bị bầu không khí này ảnh hưởng, các bạn cùng lớp cũng xúm lại gần.
“Nghe nói Hatate-kun đã cứu Mahōzawa-san và các cậu trong vụ chìm tàu, có thật không?”
“Thật ạ!! Hatate-kun là ân nhân cứu mạng chúng em, cậu ấy đã nhường thuyền cứu sinh cho bọn em vào lúc con tàu sắp chìm mà thuyền cứu sinh lại đã đầy người rồi!!”
Akane phấn khích trả lời.
“Ơ, nhưng đó chẳng phải là Hoàng tử của một công quốc nào đó sao? Tuần báo viết thế mà?”
“Đúng đó! Sōta đã trở thành Hoàng tử rồi!! Thật đáng kinh ngạc!”
Kikuno phấn khích trả lời.
“Vừa là học sinh giỏi thi đỗ Cao trung Eisū Tōshū, vừa là anh hùng cứu nữ sinh, lại còn là Điện hạ Hoàng tử nữa… Đây là cái siêu nhân hoàn hảo nào thế không biết.”
“Đúng đó nha!! Hatate-kun giỏi lắm, tớ rất ngưỡng mộ cậu ấy!! Cậu ấy là mẫu người lý tưởng trong lòng tớ đó!!”
Megumi phấn khích trả lời.
Ngoài ra, điều mà Megumi nói là "mẫu người lý tưởng mà mình ngưỡng mộ" nghĩa là cậu ấy cũng muốn trở thành một người đàn ông như thế. Nhưng xung quanh đương nhiên không ai hiểu theo nghĩa đó, mà đều hiểu thành “Ồ, hóa ra Tōzoku Yama-san thích kiểu con trai này à.”
Megumi tự nhiên tiếp nhận suy nghĩ của mọi người, đôi mắt cậu mất đi ánh sáng.
“Mà sao từ nãy đến giờ toàn là Mahōzawa-san và các cậu trả lời không vậy, Hoàng tử Anh hùng sao không nói gì thế?”
“Đừng gọi tôi là Hoàng tử Anh hùng…”
Sōta rùng mình, nổi cả da gà, lộ ra vẻ mặt ghét bỏ từ tận đáy lòng. Nếu thêm cả buồn nôn, chóng mặt, hắt hơi, ho, đờm trong cổ họng thì đó chính là cảm cúm rồi.
“Mà nói đi cũng phải nói lại, người như tôi… căn bản không xứng được gọi là anh hùng.”
Sōta đau khổ cụp mắt xuống, hối hận vì năm xưa đã liên lụy Aina.
“…Cái đó, Hatate-kun đang bận lòng về chuyện của Shaman-san sao?”
“Ừm…”
Thấy Sōta mỉm cười một cách buồn bã, Kikuno không kìm được nói:
“Phải rồi… Đáng lẽ Aina bây giờ cũng phải ở trong lớp này chứ.”
“!!”
Đó là một câu nói vô tình.
Đúng vậy.
Lớp một của ngôi trường này có bốn mươi người.
Thế nhưng, lớp 1-F dù có trừ Nanami ra thì số lượng học sinh vẫn thiếu.
Người đáng lẽ phải ở trong lớp này chính là Aina.
Chính mình đã chiếm mất vị trí vốn thuộc về cô bé.
Nếu lúc đó mình thẳng thắn đáp lại lời tỏ tình của Aina.
Nếu lúc đó mình không đi cái nhà hát nhỏ kia.
Thì người ở đây bây giờ sẽ không phải là mình, mà là Aina rồi.
…Vốn dĩ cậu đã nghĩ mình *“quay về rồi”*.
Thế nhưng Sōta nhận ra, thực ra đây không phải là nơi thuộc về cậu.
Nói là đi vệ sinh rồi rời khỏi lớp, Sōta như chạy trốn lên sân thượng.
Có lẽ vì gần đến giờ học buổi chiều, trên sân thượng không có một bóng người nào.
Sōta đi đến cạnh hàng rào sắt… rồi vô lực tựa lưng vào đó.
Sau đó, cậu nghiến răng ken két mạnh đến mức tưởng chừng muốn cắn gãy răng hàm, âm thanh bị kìm nén thoát ra từ kẽ môi.
“Mặc xác cái bí mật thân thế đó đi…!!”
“Mặc xác cái trách nhiệm của hoàng tử đi…!!”
*“Đều là vì mình chưa trưởng thành…!!”*
*“Đều là vì mình không dám đối mặt với vấn đề đáng lẽ phải đối mặt…!!”*
Cái giá phải trả chính là mất đi Aina.
*“Nếu mình không vô liêm sỉ, không nông cạn, không vô dụng đến vậy… thì Aina sẽ không…!!”*
*“Mình ghét sự ngu ngốc của bản thân…!!”*
*“Mình ghét sự nông cạn của bản thân…!!”*
*“Mình ghét sự hèn hạ của bản thân…!!”*
“Bố mẹ để mình ở lại Nhật Bản, không gọi mình về Công quốc Bladefield là điều đương nhiên.”
Họ căn bản không thể nào cần đến Sōta.
Sōta cảm thấy, một kẻ vô dụng như mình căn bản không có tư cách đặt chân vào tòa lâu đài nguy nga đó.
Bố mẹ có lẽ cũng nghĩ vậy.
Ngay cả khi trong thế giới ảo mô phỏng thế giới thực, mình được phong làm hiệp sĩ của Nanami và Hakua; thì bản thân mình trong thực tế thật ra vẫn chỉ là một tồn tại nhỏ bé, không đáng kể. Đó là cảm nhận của Sōta. Đó là điều Sōta đã nhận ra.
“Người đáng lẽ phải đứng bên bờ vực tử thần, là mình… chứ không phải Aina mới đúng…”
Chữ "chết".
Từ này đã kéo suy nghĩ của Sōta đi thẳng vào hướng tiêu cực.
Cũng giống như khi ở trong thế giới ảo.
“…Mình hiểu rồi.”
“Cờ tử vong dựng trên người mình trong thế giới ảo, nhất định chính là…”
Sōta cúi đầu thật sâu.
“Lời nguyền mình tự đặt ra cho chính mình…”
Khiến bạn thuở nhỏ đau lòng…
Khiến bạn thuở nhỏ buồn bã…
Cuối cùng thậm chí còn khiến cô bé sống chết không rõ…
Bản thân mình đã luôn không chịu đối mặt với điều này…
“Mình là người muốn giết chính mình nhất…”
Sōta ngước nhìn bầu trời.
Dù mắt thường không nhìn thấy, nhưng chùm vệ tinh nhân tạo ma thuật "Grimoire" đã tạo ra thế giới ảo mà cậu từng ở đó chắc chắn vẫn đang ở trên đó.
Sōta nhớ lại cái ngày cậu rơi rụng từ đó.
Nhớ lại ý thức tan biến thành hạt điện tử.
“Nếu ngày đó cứ thế biến mất… mình…”
*Có lẽ sẽ hạnh phúc hơn*— Sōta suýt nữa đã thốt ra, nhưng cuối cùng quyết định rằng chỉ riêng câu nói này cậu tuyệt đối không được nói ra.
Vì cậu cảm thấy đó là sự dung túng bản thân.
“Lẽ ra không nên đến đây…”
Dù không tự ý thức được, nhưng mình quả thật đã chạy trốn tất cả để đến đây mà.
“Mình là kẻ không có tư cách ở lại đây.”
“Mình là kẻ không xứng đáng nhận được sự dịu dàng của mọi người.”
*“Nhưng, dù vậy đi nữa…”*
*“…Mình vẫn muốn báo đáp những người đã dành cho mình sự dịu dàng ấy.”*
Nếu một ngày nào đó phải chịu hình phạt, cậu cam lòng chấp nhận.
Bất kể hình phạt đó có là gì đi nữa.
Một lúc sau khi tiếng chuông báo giờ học buổi chiều vang lên, Sōta quay trở lại lớp.
「Không được đâu nhé, Sōta, em xem em đi học muộn rồi đấy thôi? Thiệt tình à！」
Hatate Sōta vội viện một cái cớ vụng về với cô giáo Miyuki đang hậm hực rằng: "Em vẫn chưa quen với môi trường ở đây nên lỡ đi lạc mất ạ." Đoạn, cậu trở về chỗ của mình.
Chưa kịp để Sōta ngồi xuống, Shōkanji Kikuno đã lo lắng thì thầm:
"Asō, mọi người lo cho cậu lắm đó. Chị cũng vậy, Akane cũng vậy, cả Megumi nữa."
"...Ừm, xin lỗi mọi người nhé."
Sōta đã chuẩn bị tinh thần để chấp nhận mọi thứ, nuốt hết những muộn phiền vào lòng. Nụ cười mà cậu trưng ra lúc này, ít nhất là trên bề mặt, là một nụ cười bình thường không ai có thể nghi ngờ.
"…………"
Nhưng Akane, không hiểu sao, lại rơi vào một cảm giác bất an khó tả...
Cô cảm thấy nụ cười ấy ẩn chứa một vết thương lòng sâu sắc.
Vào cuối ngày hôm đó, Akane chợt nhận ra, đó là bởi vì cô đã nhìn thấy chính bản thân mình trong hình bóng của cậu – cái tôi ngày bé khi bị chia cắt khỏi người bạn đầu tiên.