「Ừm… tôi ở ký túc xá. Có chuyện gì sao…？」
Hôm Sōta kết bạn với Akane, khi tan học, cậu ấy vừa xốc cặp lên vai thì Akane hỏi: “Sōta-kun, nhà cậu ở đâu thế?” Sōta đáp xong, Akane gật đầu ra vẻ hiểu mà không hiểu.
「Mình đến chơi được không？」
「Không được.」
Nghe Sōta đáp lời, Akane “oa oa” lên như sắp khóc, lá cờ Tình bạn lập tức gãy cái rụp.
“Đúng là bẻ cờ không chút nương tay mà…” Nanami liếc nhìn cuộc đối thoại của hai người, tay vẫn bình thản cất hộp bút cùng đồ dùng vào cặp.
「Chỗ đó không thích hợp cho con gái tới đâu.」
「Ví dụ như nhà vệ sinh nam ạ？」
「Cái ký túc xá kiểu gì vậy hả!?」
Sōta hiếm khi nào phải bất lực mà cãi lại hết sức như thế trước câu hỏi đầy vẻ dè dặt của Akane.
「Ví dụ như phòng ở bên trong buồng giam ạ？」
「Dù là tù nhân thì chắc cũng ở khá hơn chỗ đó…？」
Không đúng, đã là thiên kim tiểu thư thì nhà xí trong phủ đệ hẳn phải rộng rãi lắm. Sōta chợt nghĩ, rồi lại cho rằng cố tình giấu giếm cũng chẳng có ý nghĩa gì, bèn nói thật:
「Nói sao nhỉ? Ký túc xá bọn tớ bẩn lắm, bẩn kinh khủng khiếp ấy.」
「Vậy thì chúng ta đi dọn dẹp đi! Đừng thấy Akane thế này, Akane sạch sẽ lắm đấy nhé? *Ưmh!」 (Chú thích: Tiếng Akane hít mũi khi lấy tinh thần, tương tự như nhân vật Hirasawa Yui trong ‘K-ON!’)
Và rồi, lá cờ Tình bạn của Akane như thường lệ, ngay lập tức lại dựng lên một lá mới; trước cảnh tượng này, Sōta đã vượt qua nỗi sợ hãi, thậm chí dần chuyển sang ngưỡng mộ.
Dù Akane nhiệt tình đề nghị, nhưng Sōta vẫn khoanh tay “ừm…” một tiếng, trầm tư suy nghĩ.
Ngược lại, Akane thì tràn đầy khí thế, với những động tác ngượng nghịu đến khó tin, cô bé bắt đầu lau cửa sổ tưởng tượng như đang tập quyền Anh, nhưng đúng hơn thì đó là động tác “*Đánh bóng! Lau bóng!” (Chú thích: “Wax on. Wax off”, trích từ cảnh tập Karate bằng cách đánh bóng xe hơi trong phim ‘The Karate Kid’)
「Ếh!? Ếh!? Sao vậy!? Sō-chan và Akane-chan, sao lại thân nhau đột ngột thế này mà không hỏi ý kiến chị chứ!?」
Kikuno, người chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì vào giờ nghỉ trưa, lên tiếng phản đối với vẻ mặt như sắp khóc, còn trách mắng Sōta bằng giọng điệu có chút hờn dỗi.
「Chuyện này cũng cần xin phép à…」
Nanami, với tư cách người ngoài cuộc, khẽ cười lẩm bẩm.
「Bọn tớ chỉ ăn cơm cùng nhau giờ nghỉ trưa thôi, không thân đến mức cậu nói đâu…」
Kikuno giận dỗi phồng má, trông đáng yêu chẳng giống người lớn hơn một tuổi chút nào; Sōta vừa dỗ dành vừa giải thích.
Nghe Sōta giải thích xong, Kikuno liên tục gật đầu ra vẻ hiểu mà không hiểu, rồi khẽ mỉm cười.
「Vậy sao? Akane-chan là một đứa trẻ rất tốt, chị hoàn toàn ủng hộ hai đứa làm bạn đấy!」
Có vẻ như đã được đồng ý rồi.
Kikuno quay sang Akane, cúi người thật sâu.
「Sō-chan nhờ em chiếu cố nhiều nhé.」
「Đừng, đừng thế mà, Kiku-nee…！」
「Đúng vậy đó, Kikuno-senpai. Đâu phải người ngoài.」
「Ếh!? Đã là người nhà rồi sao!? Sō-chan, sao cậu không bàn trước với chị chứ!? Chị cô đơn lắm nè!!」
Có vẻ như chưa được đồng ý hoàn toàn.
「Ếh, ý cậu là sao…？」
Logic của Kikuno quá đỗi khó hiểu khiến Sōta không biết phải làm sao, còn Akane, người đang là trung tâm của cuộc trò chuyện, thì mỉm cười rạng rỡ.
「…Mà nói mới nhớ, Akane vừa nãy gọi Kiku-nee là Senpai đúng không？」
Mặc dù Kikuno vốn dĩ đúng là phải hơn một khóa, nhưng gọi bạn học là “Senpai” thì cũng thật kỳ lạ.
「À, ừm. Năm ngoái lúc trải nghiệm nhập học đã được Senpai chăm sóc. Vì hồi đó đã gọi là Senpai rồi, giờ đổi cách gọi cũng kỳ lắm…」
「À mà, dù sao thì hồi đó tớ cũng đã biết là mình sẽ phải học lại năm nhất rồi.」
Vị Senpai đồng khóa có vẻ hơi ngượng ngùng.
Không biết có phải vì thấy cuộc nói chuyện đã kết thúc hay không, Akane – người không đặc biệt giỏi nhìn sắc mặt người khác – quay trở lại vấn đề chính.
「Vậy thì, đã được chị ấy đồng ý rồi, chúng ta đi ký túc xá của Sōta-kun đi! Ưmh!」
「…Đồng ý rồi sao？」
「Chị cũng muốn đi! Ưmh!!」
Kikuno, người có tính cách phóng khoáng còn hơn cả Akane, giơ tay tuyên bố như vậy, gạt phăng câu hỏi của Sōta.
Trước sự nhiệt huyết khó hiểu đó, Sōta giật mình khi bị ai đó vỗ vào eo từ phía sau.
「!?」
Cậu quay người lại nhìn, phía sau không có ai… Ngay sau đó phát hiện ra là ở phía dưới.
Từ góc nhìn của Sōta cao khoảng một mét bảy mươi, người kia là một cô gái thấp hơn năm mươi centimet. Không chỉ chiều cao mà vẻ ngoài cũng rất nhỏ tuổi. Dù trông như học sinh tiểu học, nhưng bộ đồng phục kia rõ ràng là của bạn cùng lớp. Nhắc mới nhớ, giờ nghỉ trưa các bạn trong lớp đã gọi cô bé là “bà ngoại” và xin ý kiến.
「Bó tay thôi, Sōta-kun.」
「Kun!?」
Cô bé trông như không mặc gì từ nửa thân dưới hỏi vặn lại, với giọng điệu già dặn như đang coi cậu là một đứa trẻ con hay thằng nhóc ranh, khiến Sōta không kìm được mà lớn tiếng.
「Bệnh đáng thương của Akane-chan đã đến mức hết thuốc chữa rồi đó. Nếu cậu cứ tiếp tục phát ra cái khí chất đáng thương đó, sẽ bị Akane-chan nhắm đến mãi mãi đó. Thêm nữa, Kikuno-chan lại rất cứng đầu nữa chứ.」
Cô bé cười khẽ rồi rảo bước về nhà.
Akane tiễn theo bóng lưng cô bé, nói với Sōta đang đứng như trời trồng:
「Đó là Tsukimugi Bà ngoại.」
「Bà ngoại…? …Cô bé là bà lão sao?」
Nghe nói con người quá một tuổi nhất định sẽ dần teo nhỏ lại, chẳng lẽ cô bé cũng vậy sao? Nhưng bất kể là làn da non mềm căng mọng hay ngũ quan đều chẳng khác gì một cô bé nhỏ. Hay là cô bé chỉ là một đứa trẻ nhảy lớp học sớm và già dặn hơn tuổi? Bí ẩn về thân phận của cô bé lại càng nhiều thêm.
「Cô ấy là từ điển sống của học viện này. Nghe nói học viện chúng ta không có học sinh nào không nghe lời khuyên của Tsukimugi Bà ngoại đâu.」
「Không nghe thì sao…？」
「Sẽ bị nguyền rủa.」
「Thế thì khác với từ điển sống rồi chứ!?」
Akane có lẽ chỉ nói bừa thôi, nhưng không biết là vì tin vào lời đồn, hay là thua trước sự nhiệt tình của Akane, hoặc là cảm thấy lời khuyên của Tsukimugi quả thực có lý, tóm lại Sōta thở dài một hơi thật sâu, cười khổ với Akane:
「Thôi được rồi. Nếu cậu muốn đến vậy thì cứ đến, nhưng ký túc xá thật sự bẩn kinh khủng đấy nhé？」
「Ưmh!! Đúng lúc để thể hiện tài năng! Đây là lần đầu tiên tớ dọn phòng con trai trong đời đó!!」
「Chị, chị cũng muốn dọn!!」
「Chúng ta liên thủ! Liên thủ tấn công!」
Định tấn công sao… Sōta trong lòng có chút u ám, đồng thời cũng cười khổ nhìn lá cờ “hăng hái một cách khó hiểu” dựng thẳng trên đầu Akane.
「Thật đáng mong chờ nhỉ, Nanami.」
「Ếh, sao lại hỏi bản cung？」
Nanami vừa kéo khóa cặp sách lại, đột nhiên nhận được câu hỏi từ Akane, nghi hoặc nhíu mày.
「Vì chúng ta sẽ đi cùng nhau mà~」
「Sao lại…？」
「Đến nơi rồi sẽ nói cho cậu biết.」
「Đến nơi mới nói thì có ý nghĩa gì chứ!!」
Nanami không hiểu sao lại nhận ra cái bẫy của Akane. Mahōzawa Akane… sao cậu lại nghĩ đối phương không nhận ra chứ?
「…Thôi được rồi, dù sao cũng chẳng có việc gì làm, thêm nữa Kikuno-neechan cũng không quản người, cho Sōta cái tên đó cơ hội ở một mình cũng nguy hiểm, bản cung đi cùng các ngươi cũng chẳng sao.」
「Dù sao Sōta-kun cũng sẽ nổ tung mà.」
「Thì ra tôi nguy hiểm đến vậy sao!!」
Cái này cần bằng quản lý vật liệu nguy hiểm loại 5 nhóm B. Nói cách khác là người nitroglycerin; có lẽ là nitroglycerin bằng thịt người? Dù sao cũng chẳng khác gì.
Cứ thế, Akane, Nanami, Kikuno và Sōta bốn người cùng nhau kéo tới ký túc xá của Sōta.
Học viện Hatagaya rộng lớn này có hệ thống tàu điện treo chạy vòng quanh khu học xá, với bốn ga dừng, lần lượt là ga Hatagaya Yoyogi-Uehara ở phía tây nam, ga Hatagaya Yoyogi-Kōen ở phía đông nam, ga Hatagaya Hatagaya-Kita ở phía tây bắc và ga Hatagaya Hatsudai-Kita ở phía đông bắc.
Khu trung học phổ thông gần ga Yoyogi-Kōen, còn ký túc xá của Sōta thì gần ga Hatsudai.
Dù là khoảng cách có thể đi bộ được, nhưng học sinh Học viện Hatagaya chỉ cần xuất trình thẻ học sinh là có thể tự do lên xuống giữa bốn ga này, nên đương nhiên họ chọn đi tàu điện.
「Tớ còn tưởng ký túc xá đều tập trung ở đường lớn, hóa ra khu vực này cũng có.」
「Đúng vậy đó… Để cẩn thận, tớ xác nhận lại lần nữa nhé, ký túc xá rất bẩn đấy, các cậu thật sự muốn đến sao?」
「Mà Sōta này, cậu mới chuyển trường được hai ngày mà phòng đã bẩn đến mức không thể nhìn được rồi sao…」
「Có ý kiến thì đừng đến chứ…」
Nanami còn chưa kịp phản bác lời nói gần như kiệt sức của Sōta, Akane đã cất tiếng vui vẻ và hòa nhã chen vào.
「Nhất định là hành lý còn chưa tháo ra hết, lộn xộn khắp nơi đúng không? Vậy thì cứ giao cho Akane!」
Lá cờ Hăng hái của Akane vẫn giữ vững sức mạnh to lớn.
Bốn người xuống ga Hatagaya Hatsudai-Kita, đi bộ một đoạn ngắn rồi dần nhìn thấy những cánh đồng và trang trại.
「…Thế này là sao? Nông thôn ư?」 Nanami hỏi.
「Tớ nhớ là… đây là nông trại của câu lạc bộ Nông Lâm Thủy Sản và Vườn Tược.」
「Vườn tược…？」
Nơi đây nhìn từ xa thậm chí trông như một cảnh đồng quê, cảm giác khá quy mô, Nanami nhíu mày, nghi ngờ liệu đây có phải là cách để nông dân tránh chính sách giảm sản lượng hay không.
Xuyên qua nông trại là một khoảng rừng cây rậm rạp, thà nói là rừng cây còn hơn là khu rừng, đi trong đó có cảm giác như đang tắm rừng vậy.
「…Nơi như thế này có ký túc xá sao？」
「Hay quá, nhà ở trong rừng luôn kìa.」
Trái ngược với Nanami tỏ vẻ không vui rằng “có hẻo lánh cũng nên có giới hạn”, Akane thì cười tươi như hoa, suy nghĩ tích cực.
Đi đầu dẫn đường phía trước hai người là Sōta, tâm trạng cậu hoàn toàn khác biệt, cứ thế bước đi không ngừng.
Và rồi, trong một khoảng trống nhỏ giữa rừng –
Một tòa kiến trúc lặng lẽ đứng sừng sững.
Mái hiên bị rụng, tường nhà không chỉ sập một phần mà còn bị dây thường xuân leo kín, cửa sắp mục nát, kính cửa sổ vỡ chưa được thay, xung quanh cỏ dại mọc um tùm.
Cho dù tiêu chuẩn có nới rộng đến mức nào, trông nó vẫn như…
「Một phế tích…？」
「Cái gì… cái ký túc xá đổ nát này là sao đây…」
「Đây không phải phế tích sao? Sōta, cậu không nhầm địa điểm chứ?」
「Tôi đã nói rồi mà, nhìn này.」
Sōta cho mọi người xem trang chứng nhận lưu trú trong sổ tay học sinh. Trên đó ghi rõ “Ký túc xá Thám hiểm (Quest Ryō)”. Nanami nhìn tấm biển ký túc xá đã mốc meo, nhíu mày.
「Đây quả thực là Ký túc xá Mạo Hiểm…」
「Cậu… sống… ở đây… ư?」
Akane mắt đã mất đi vẻ lấp lánh, ngơ ngác đứng trân trân tại chỗ. Nhưng Sōta chỉ mỉm cười, nụ cười phảng phất chút tự giễu, rồi gật đầu.
「Một kẻ cha mẹ đều không còn, bơ vơ lạc lõng như tôi, còn dám mơ ước gì nữa? Đã chẳng còn nơi nào để đi, cũng không có nhà để về… Giờ đây học viện không chỉ cho tôi một nơi trú mưa tránh gió, mà còn cấp học bổng nữa. Nếu tôi còn đòi hỏi quá đáng, bị đuổi ra thì chẳng phải đáng thương đến thảm hại lắm sao?」
「Nhưng… dù cho có như vậy, sống ở một nơi thế này…」
「Dù sao thì tôi cũng đang trong cảnh ngộ này, có lẽ họ thấy tôi dễ bị bắt nạt chăng. Có điều, giữ lại người như tôi thì học viện cũng dễ dàng kêu gọi quyên góp từ bên ngoài hơn… Mà, cũng chỉ cần cái thực tế là đã tiếp nhận thôi, còn sau đó xử lý thế nào thì ai mà quan tâm chứ.」
「Sao lại thế… Quá đáng thật…」
Chắc hẳn vì đã phải trải qua nhiều đả kích tàn nhẫn nên Sōta mới có thái độ tự buông xuôi như vậy. Thái độ này, cộng thêm cảnh ngộ của cậu, càng khiến Akane ủ rũ không thôi.
Nhưng, trước khi Akane kịp bộc phát cảm xúc, tuyến lệ của Kikuno đã vỡ òa trước một bước.
「Quá đáng… Quá đáng lắm luôn… Sao lại thế này… Sao lại bắt A Sō ở một nơi như vậy chứ…!!」
Kikuno òa khóc nức nở, đưa tay ôm mặt, khiến Sōta vô cùng kinh ngạc.
「Này… T-Tại sao A Kiku-nee lại khóc chứ!? T-Tôi… tôi không sao mà.」
「Sao mà không sao được… Sōta-kun đáng thương quá đi…」
「Sao cả Akane cũng khóc vậy!?」
Akane theo Kikuno khóc òa lên, nước mắt tuôn như thác đổ; Sōta về mặt tinh thần đã bị dồn đến mức gần như không thể khuyên nhủ được nữa.
「…Mà này Sōta, nhà ngươi định để thiên hạ vô địch tiểu thư khuê các như ta đi quét dọn cái nơi này sao? Thay vì dọn dẹp, trực tiếp san bằng xây lại còn nhanh hơn ấy chứ…?」
Ít nhất Nanami cũng chẳng muốn đặt chân vào căn nhà đó.
「Tại sao… Tại sao A Sō lại phải chịu đựng đối xử như vậy…」
「Huhu~ Quá đáng… Thật vô thiên lý mà…」
Kikuno và Akane đang trong chế độ vỡ đê nước mắt, cùng Sōta đang khổ sở đối phó với Akane, chẳng còn tâm trí nào để nghe Nanami nói.
Đặc biệt là Sōta – người vốn dĩ lạnh nhạt – dù không bận tâm đến việc mình bị tổn thương, nhưng khi thấy các cô gái vì mình mà buồn bã, cậu lại không biết phải làm sao cho phải. Vì bó tay với Akane, cậu lúc này cũng sắp khóc đến nơi, đành nhìn Nanami cầu cứu.
Nanami, người chưa từng đối mặt với một "mini tu la trường" như vậy, lập tức lùi lại.
「Ưm…!… Đủ, đủ rồi! Khóc lóc gì chứ! Tìm cách giải quyết chẳng phải tốt hơn sao! Bất kể muốn làm gì thì cứ xông lên đi!」
Nanami không còn là liều mình nữa, mà là đang khiêu chiến công khai; Akane ngừng khóc, nở nụ cười tươi như hoa, ôm chầm lấy Nanami.
「Nanami quả nhiên là người tốt!」
「Oa… Này! Đừng ôm nữa, đừng có dính lấy ta! Sōta, mau cứu bổn cung!」
Nanami không chịu nổi Akane cứ cọ má vào mình, liền ra lệnh cầu cứu. Sōta lại trêu chọc nói:
「Thế này chẳng phải rất tốt sao? Tôi thấy hai cậu làm bạn bè còn tốt hơn là làm bạn với tôi đấy?」
Sōta vốn dĩ có nụ cười phảng phất chút buồn bã, khi nói câu này cũng chẳng có ý nghĩ tiêu cực nào; nhưng radar tình chị em của Kikuno, vốn cực kỳ nhạy bén theo hướng sai lệch, lúc này lại thu được sóng sai, thế là cô lao tới trước mặt Sōta.
「Em, em yên tâm, A Sō! Chị sẽ giúp em nhờ Akane-chan, nhờ em ấy cũng làm bạn với em! Em không cần cảm thấy cô đơn đâu!」
「Ơ… Không phải thế… A Kiku-nee, chị nói gì…!」
「Akane-chan, làm ơn cũng làm bạn với Sōta đi mà!」
Kikuno mặc kệ thái độ ngăn cản của Sōta, phát huy tình chị em đến mức tối đa, dùng thái độ chân thành khẩn cầu.
Akane nhận được lời thỉnh cầu, cũng bật cảm biến cô đơn vốn thường xuyên nhận diện sai lên mức tối đa; cô buông Nanami ra, nắm lấy tay Sōta nói:
「Xin lỗi Sōta! Là bạn bè mà lại để Sōta-kun cảm thấy cô đơn, thật không xứng đáng làm bạn! Sōta-kun cũng là người bạn tốt của Akane! Xin đừng cảm thấy cô đơn nhé! Akane & Nanami & Kikuno-senpai & Sōta-kun, chúng ta là bộ tứ thân thiết!」
Akane bảo Kikuno nắm tay Nanami và Sōta, còn mình thì nắm lấy bàn tay còn lại của hai người, tạo thành một vòng tròn: Bốn người bắt đầu xoay tròn, nhưng chỉ có Akane phát ra tiếng cười "a ha ha".
Sau một hồi xoay, dù Akane hoa mắt đứng không vững, vẫn quay sang Sōta nói:
「Cậu xem! Akane cũng không thể cứ mặc kệ Sōta-kun đáng thương như vậy được!」
「Sōta ở phía bên kia kìa, Akane.」
Vì cô bé hoa mắt đứng không vững nên không quay mặt về phía Sōta.
「Mẹ đã nói, ‘Bạn bè tri kỷ chính là cây đũa phép’, ‘Đó là phép thuật có thể khiến con cảm thấy mình vô cùng mạnh mẽ’ đấy. Sōta-kun và Nanami, hai cậu đều là phép thuật tuyệt vời lung linh trong trái tim Akane.」
Akane nắm chặt tay Sōta một lần nữa rồi mỉm cười. Dường như bị ảnh hưởng bởi những lời nói đầy chất thơ của cô bé, Nanami khẽ cười và thêm một câu để gửi gắm suy nghĩ của mình:
「Nói đơn giản thì Akane là một pháp sư, chuyên sai khiến những tiên nữ mang tên 'lòng tốt' đó mà~」
「Nanami, cậu là nhà thơ!」
「Hả!? K-Không, không tính! V-Vừa, vừa nãy không tính!!」
Nanami giật mình nhận ra mình vừa nói ra những lời ngượng ngùng, xấu hổ đến mức muốn độn thổ, mặt cô đỏ bừng như lửa.
「Tớ còn muốn nghe thêm thơ của Nanami nữa!」
「Không được nhắc đến thơ!!」
「Có sao đâu, đây là đặc quyền của tuổi trẻ mà! Chúng ta hãy cùng lạm dụng đặc quyền này, cùng nhau chạy lung tung không mục đích trên bờ biển hoàng hôn đi!」
「Không được phung phí tuổi trẻ meo!」
『Tình cảm càng ngày càng tốt…』 Sōta nhìn Akane và Nanami với nụ cười gượng gạo, vô tình ngước nhìn lên đầu Akane…
「Sōta-kun cũng phải cùng phung phí tuổi trẻ chứ.」
Akane dường như đã hoàn toàn bật công tắc "không thể bỏ mặc người đáng thương", cờ hiệu tình bạn điên cuồng dựng lên một cách không thể ngăn cản.
Nhìn thấy cờ hiệu dựng lên lộn xộn, 『Là mình ư!? Có phải mình đã phản ứng không đúng chỗ nào không!? Mẹ ơi… Làm ơn, đừng như vậy nữa mà.』 Sōta không khỏi lùi lại ba bước. Đáng tiếc, cậu không hề phát hiện ra trong đống cờ hiệu tình bạn kia, có lẫn một lá cờ hiệu hình trái tim màu hồng lạ lẫm…
「…Vậy thì, làm thế nào để cải thiện cái ký túc xá đó đây?」
「Bổn cung còn đang muốn hỏi đây!」
Akane vênh váo đi theo đường cũ trở về, ngồi lên tàu điện và nghiêng đầu hỏi. Nanami đồng thời bị sốc và gầm lên.
Bộ đôi công chúa và tiểu thư có chút ngây thơ, cộng thêm Sōta vừa mới chuyển trường, ba người khoanh tay, cùng ngước nhìn bầu trời trầm tư.
Kikuno mỉm cười nhìn đám trẻ, chọn đúng thời cơ, giơ ngón trỏ lên và nói:
「Khi gặp khó khăn, tục ngữ có câu gừng càng già càng cay đó.」
Chỉ có người được đồn đại, không biết có thật là "già" không, với vẻ ngoài tựa thiếu nữ, đang nhâm nhi trà xanh trong câu lạc bộ trà đạo.
「Ký túc xá rách nát ư? Ký túc xá Mạo Hiểm đang sụp đổ ư? Dù sao thì nó cũng được xây dựng từ khi học viện mới thành lập, cảm giác dù có dọn dẹp cũng chẳng sạch sẽ hơn là bao đâu.」
Quả không hổ danh là "tự điển sống" của học viện. Nghe Akane và những người khác kể xong, Tsukimugi cho "Kyo Rakugan" vào miệng và nói (chú thích dịch: một loại bánh wagashi, được làm từ bột gạo và đường ép khô trong khuôn, tương tự bánh phu thê):
「Quả nhiên là san bằng xây lại thì nhanh hơn nhỉ?」
Mặc dù Nanami khẳng định lời nói đùa trước đó của mình tuy không trúng nhưng cũng không xa, nhưng Tsukimugi nhấp một ngụm trà rồi dội một gáo nước lạnh:
「Nghe nói vì tỉ lệ sinh thấp nên học viện đang gặp khó khăn về tài chính, họ có chịu chi khoản tiền này không?」
「Không thể… nghĩ cách nào sao!?」
「Học sinh thời nay tính ỷ lại cao quá. Không biết tự mình cố gắng một chút sao…」
Thấy Tsukimugi bước vào chế độ thuyết giáo, cả bốn người không hẹn mà cùng nở nụ cười gượng gạo, từ từ lùi lại.
「Nói đến đây, chỉ mới cũ nát một chút thôi mà đã vội nói những lời chán nản, điều này chứng tỏ giới trẻ ngày nay quá thiếu kiên nhẫn. Không phải lão thân thích nói đâu…」
Khi Akane và những người khác lặng lẽ kéo cánh cửa giấy của phòng câu lạc bộ trà đạo ra, Tsukimugi vẫn nhắm mắt thao thao bất tuyệt.
Rời khỏi câu lạc bộ trà đạo, Akane và những người khác ngồi xuống ghế dài đặt trên lối đi, vừa hút nước ép hộp vừa bế tắc.
「Này, nếu tự ý sửa đổi có bị mắng không nhỉ?」
「Không bị mắng mới lạ đấy…」
Nanami, người ít bế tắc hơn hẳn, nói ra nghi vấn trong lòng mình, lập tức bị Sōta bác bỏ với giọng điệu trách móc.
「Vậy thì không còn cách nào khác… Sōta-kun, xin cậu hãy chịu mắng đi.」
「Cậu định tự ý sửa đổi sao!?」
Sōta sợ hãi.
「Em yên tâm, A Sō! Chị sẽ thay em chịu mắng!」
「Sao lại nuông chiều đến mức này…!」
Tình chị em của Kikuno dành cho em trai khiến Nanami phải tránh xa ba mét.
Còn Sōta thì lo lắng cho Akane, người mà nước mắt sắp đạt đến giới hạn sức căng bề mặt của nhãn cầu.
「…Mỗi lần tớ xem 『Công chúa Sarah』 hay 『Chú chó trung thành Patrasche』, tớ cứ khóc mãi, khóc mãi, không đành lòng xem tiếp! Cứ nghĩ đến Sōta cũng sẽ như vậy… Trong ký túc xá rách nát, giữa gió tuyết… chết cóng… tớ…」
Akane lại tuôn những giọt nước mắt lớn như hạt mưa.
「Không được làm người ta khóc!!」
「Đ-Đừng, đừng khóc… Đ-Đừng lo. Cậu xem mà~ Nói đúng ra thì tớ nên giống Ann hay Lassie hơn mới phải.」
「Giống động vật hơn ấy nhỉ…」
「A Sō, em đáng yêu quá!」
「Sōta-kun, hóa ra cậu là cầm thú!!」
Không bàn đến sự khác biệt trong cảm nhận của chị gái và bạn bè, Sōta cảm thấy vô cùng đau buồn khi bị gọi là cầm thú.
「Mặc kệ đó là nhà cầm thú hay chuồng chó của Sōta, điểm mấu chốt là dù có sửa đổi, cũng phải khắc phục vấn đề thiếu thốn trước đã…」
「Nanami lại gọi bạn bè là cầm thú hay chó, quá đáng thật!」
「Rõ ràng là ngươi nói, rõ ràng là ngươi nói mà!!」
Cuộc đối thoại giữa Akane và Nanami khiến Sōta còn trẻ mà đã thấm thía được cảm giác bị con gái gọi là cầm thú hay chó thì tổn thương đến nhường nào.
「Sōta có muốn thử cầu xin không? Vì đối phương là tiểu thư khuê các, chắc chắn sẽ chịu cung cấp tài chính thôi.」
「Ơ!? Sōta-kun, cậu muốn cầu xin tớ sao!? Tớ cầu còn không được ấy chứ! Đây là lần đầu tiên tớ được con trai cầu xin! Nào nào, xin mời! Ưm hứm!」
「…………」
Thấy Akane hăng hái, hai tay khum khum đưa lên ngang ngực như một đô vật chuẩn bị ra đòn, Sōta không khỏi giật giật khóe miệng.
Nếu lúc này Sōta từ chối Akane, thì tình cảnh khốn khổ của cậu chẳng khá lên là bao, Akane cũng sẽ cứ thế buồn bã, còn Nanami thì tất sẽ trách móc Sōta vì đã làm Akane buồn. Cứ thế, trong cái vòng xoáy đau khổ ấy, người chịu thiệt thòi cuối cùng vẫn là Sōta.
Hơn nữa, Sōta nghĩ đến điều quan trọng nhất là phải tránh để nụ cười đầy mong đợi của Akane bị vẩn đục. Thế là, sau khi đã chuẩn bị tinh thần, Sōta cuối cùng cũng lên tiếng:
“Akane này, cậu có thể xây một cái ký túc xá mới không?”
“Ơ — bình thường quá đi mất!”
“Sōta, ngươi không thể tỏ vẻ nịnh nọt hơn chút sao?”
Bị hai cô gái đồng loạt la ó, cậu thiếu niên bỗng chốc không còn chỗ đứng.
“Sō-chan, chị có cần giúp em nịnh nọt không?”
Bị cô gái chiều chuộng cậu như em trai nói vậy, đừng nói đứng vững, ngay cả nhón chân cũng đừng hòng.
Thế là Sōta đành hạ quyết tâm, cố gắng nặn ra nụ cười rạng rỡ, nhìn Akane mà nói:
“Liệu nàng Akane xinh đẹp có thể xây một ký túc xá mới cho ta, kẻ đáng thương này không? Nàng chính là thiên thần trong lòng ta, ta chỉ có thể nhờ cậy nàng thôi.”
“Sōta-kun, cậu giống gã trai bao quá.”
“Sōta, ngươi thật thối nát.”
“Hai người bảo tôi nói! Hai người bảo tôi nói thế mà!”
Sōta bị đả kích nặng nề, cậu ôm chặt đầu gối, co quắp lại trên ghế dài, gầm gừ vào đầu gối mình.
“Chị biết, Sō-chan của chị không phải là đứa trẻ như thế!”
Sự tin tưởng của người chị chiều chuộng kia nặng nề một cách vô nghĩa.
“Nhưng mà, nếu không thể đáp lại lời thỉnh cầu hết lòng của một chàng trai, thì không xứng đáng làm phụ nữ. Mình muốn làm gì đó cho cậu ấy… Nhưng mà —”
“Nhưng mà sao?”
Thấy Akane ngập ngừng, Nanami nghi hoặc hỏi.
“Mình, không có tiền…”
“Ơ? Ngươi không phải thiên kim tiểu thư sao?”
“Thật ra… ban đầu để được ở ký túc xá đi học, mình đã phải chấp nhận điều kiện của gia đình, đó là trừ phi là chuyện cực kỳ quan trọng, còn không thì mình phải tự xoay sở mọi việc trong khả năng của mình, không được dựa dẫm vào gia đình. Thế nên…”
“Thì ra là vậy. Cho phép tùy hứng, nhưng lại yêu cầu tính tự lập… Dù ở đâu cũng vậy nhỉ.”
Nanami nở một nụ cười mỉa mai nhàn nhạt, dùng sức bóp bẹp hộp nước trái cây rỗng.
“Ơ?”
“Không có gì. Nhưng mà, chuyện này rắc rối rồi. Công quốc của bọn ta cũng nghèo rớt mồng tơi… Chuyện tiền bạc là không thể nào…”
Akane và Nanami bỏ mặc Sōta, tự mình bàn bạc. Điều này khiến Sōta bỗng giật mình tỉnh táo lại.
“Xin hỏi… vậy là nãy giờ tôi làm những chuyện đó để làm gì chứ…?”
“Nỗ lực của Sōta-kun sẽ không uổng phí đâu. Một ngày nào đó, nỗ lực ấy sẽ đơm hoa kết trái, rồi được thu hoạch, bày bán ở cửa hàng làm thức ăn.”
Tuy rằng cảm giác như mình đang dần bị biến thành thức ăn, nhưng vì Akane "hề hề hề" cười duyên rất dễ thương, lại cảm thấy Akane hoàn toàn không có ác ý, nên cuối cùng Sōta chỉ biết bất lực thở dài.
“Trước khi Sōta-kun bị biến thành thức ăn, chúng ta phải tìm cách giúp cậu ấy, Nanami!”
“Ơ… cả bản cung cũng phải sao…?”
Bị Akane nắm chặt hai tay, Nanami nhíu mày tỏ vẻ phiền phức.
Có lẽ Akane tiểu thư chỉ là thích từ "thức ăn" mà bình thường ít khi nói nên mới muốn nói mà thôi.
“Lại còn có chị đi cùng nữa đấy, Sō-chan!”
Có chị đi cùng thì sẽ thế nào, điều này hiện tại vẫn còn mơ hồ.
Kết quả là, ngày hôm đó mọi người không nghĩ ra được ý tưởng hay nào, đành giải tán… Sáng hôm sau —
Vừa bước vào lớp và ngồi xuống chỗ, Nanami đã xoay ngang ghế, vừa chào buổi sáng vừa đi thẳng vào vấn đề.
“Bản cung đã hỏi xá giám ký túc xá của chúng ta, nghe nói ký túc xá nam hình như đều đã đầy cả rồi đấy?”
“Thế à… Vậy việc tôi bị tống vào đó có lẽ không hoàn toàn xuất phát từ ác ý.”
Nhìn kỹ thì bộ đồng phục và cặp sách của Sōta rõ ràng là mới toanh, vậy mà lại như phủ một lớp bụi mờ.
“Ngươi cứ ở lều còn tốt hơn đấy.”
“Có lẽ vậy…”
“Hai cậu định không rủ mình mà đi cắm trại sao!? Lần đầu tiên mình được ở lều đấy! Mình toàn ở biệt thự, nhà nghỉ, hay căn hộ nghỉ dưỡng thôi mà!”
Akane ló ra chen vào giữa hai người.
“Trong đầu ngươi toàn nghĩ đến chuyện chơi bời thôi nhỉ…”
Nanami mỉm cười nhàn nhạt, Akane tiếp tục hỏi cô “là đi núi? hay đi biển?”.
“Ngươi hiểu lầm rồi. Bọn ta đang nói chuyện ký túc xá của Sōta.”
“Ồ… Mọi người định quên chuyện ký túc xá đi, cùng nhau đi chơi à?”
“Suy nghĩ tích cực của ngươi cũng quá mức rồi đấy!!”
Tiện thể nói thêm, đợi đến khi chơi mệt mỏi về nhà, sẽ có một cái bẫy mang tên "nhớ lại hiện thực rồi rơi vào tuyệt vọng" đang chờ đợi.
“Chào~ Ký túc xá làm sao thế?”
Cậu bạn tóc vàng tai xỏ khuyên, người hôm trước đã nhường chỗ cho Sōta, vừa bước vào lớp đúng lúc nghe được cuộc trò chuyện, liền hỏi với giọng điệu bất cần.
Sōta cứ thế kể lại, cậu bạn “Ừm —” nhìn lên không trung, ánh mắt đảo đi đảo lại một lúc rồi nói:
“Hay là cậu đến ký túc xá bọn tớ đi? Tớ nghĩ chỉ cần giải thích rõ mọi chuyện là được thôi. Mặc dù phòng bốn người mà nhét thêm người thứ năm có lẽ hơi chật một chút.”
*“Đúng là một gã bất cần trông như thể đi đâu cũng lừa gạt con gái, vậy mà vẫn tốt bụng như thường…”* Các học sinh xung quanh cảm thán rằng đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong.
Nhưng Sōta nhìn lên đầu cậu bạn bất cần, ngay lập tức nói ra câu tiếp theo:
“Buổi tối không một mình tôi không ngủ được.”
“Thế à? Vậy thì đành chịu.”
Cậu ta rất dứt khoát bỏ cuộc, đi về chỗ của mình.
“Bản cung đã nói không được bẻ cờ mà!”
Nanami nhận ra mọi chuyện, không chút nương tay giáng một cú chặt tay vào Sōta.
“Cờ…?”
Akane nghi hoặc nghiêng đầu, Sōta vội vàng nói “Không có gì không có gì” để che đậy.
Nhưng, không biết là không che đậy được, hay dáng vẻ luống cuống của Sōta quá bất tự nhiên, Akane cảm thấy có điều không đúng từ những biểu hiện liên tiếp của Sōta.
*“Chuyện này là sao… Cậu ấy vụng về sao? Hay là… sợ hãi?… Giống hệt mình hồi đó… Nếu đúng là vậy… Nếu đúng là vậy… thì càng không thể bỏ mặc được!”*
Trong lòng Akane, ấn tượng về việc Sōta đáng thương càng được củng cố, lá cờ trên đầu cô ấy càng dựng đứng mạnh mẽ hơn.
Sōta thấy vậy, chán nản lộ ra vẻ mặt cay đắng.
…Lúc này, cô bạn nhỏ nhắn Tsukimugi, Long Kỵ Sĩ, cùng Kikuno dẫn theo một thiếu nữ bước vào lớp. Cô thiếu nữ đó đeo cà vạt đồng phục màu sắc lạ mắt, trang bị giáp vai và giáp tay, trang phục trông khá kỳ dị.
“À, Kikuno-senpai… và Bà Tsukimugi.”
“Mấy đứa, hôm qua không nghe lão bà nói hết đã tự ý bỏ đi rồi hả!? Thanh niên bây giờ đúng là…”
“Thôi thôi, Bà Tsukimugi, những lời giáo huấn nhàm chán ấy thì thôi đi.”
Cô nữ sinh mà Tsukimugi dẫn đến, phát ra tiếng cười “Wa ha ha” sảng khoái, ngắt lời chế độ giáo huấn của Tsukimugi.
“Vừa nãy ngài nói nhàm chán là sao chớ…”
“Xin hỏi, Bà Tsukimugi… người này là?”
Akane vừa hỏi, chỉ thấy cô gái trẻ bí ẩn đang được mọi người chú ý, vô cớ vén tóc, hùng dũng bước lên một bước.
“Vậy mà lại đợi người khác hỏi mới chịu xưng tên, thật là hậu đậu… Xin lỗi, thật là thất lễ! Ta chính là hội trưởng hội học sinh Học viện Hatagaya – Seiteikōji Misamori!”
“Hội trưởng hội học sinh…”
“Học viện này coi trọng tính tự chủ của học sinh. Gặp khó khăn thì cứ tìm hội học sinh đi nhá. Thật ra, việc ký túc xá cũng do hội học sinh phụ trách, ta coi như là người trong cuộc đó mà.”
“Ơ!? Nói vậy, cô ấy chính là kẻ chủ mưu đã xếp Sōta-kun vào cái ký túc xá như thế sao!?”
Ánh mắt của Akane và Nanami pha lẫn chút địch ý.
“Ban đầu tôi đã vô tình xếp cậu ấy vào ký túc xá trống một cách máy móc ấy mà~ Nghe nói nó tồi tàn lắm phải không? Chiều tan học tôi sẽ qua khảo sát tình hình, đợi xem thực tế rồi tính. Hơn nữa Bà Tsukimugi cũng đã nhờ tôi nhất định phải tìm cách giúp đỡ rồi!”
“Ơ… Bà Tsukimugi hôm qua không phải nói chúng ta quá dựa dẫm sao…”
“Lão bà có nói phải tự mình cố gắng mà. Thế nhưng, ai nói không giúp đâu? Thanh niên bây giờ cứ vội vàng thế này thì không tốt tí nào đâu.”
Tsukimugi khoanh tay bĩu môi, xét về ngoại hình đơn thuần thì trông hệt như một cô bé mẫu giáo đang giận dỗi.
Tuy nhiên, mọi cử chỉ của cô bé đều toát ra thiện ý đến mức không cần thiết, khiến Akane vui vẻ chắp tay lại.
“Bà Tsukimugi quả nhiên rất đáng tin cậy!!”
“Mặc dù tôi còn đáng tin cậy hơn nhiều!!”
Misamori không chút nao núng, cãi lại một cách vô cớ và không có căn cứ, khiến Nanami bật cười.
“Hội trưởng hội học sinh đúng là trẻ con thật đấy…”
“…Hơn nữa, đã bị Kikuno-chan, người đầy tình chị em khóc lóc cầu xin, thì không còn cách nào khác rồi. Sōta-kun có một người chị tốt đấy.”
Tuy nói là chị, thực ra chỉ là người chị hàng xóm thích chăm sóc người khác sống gần đây ngày trước, nhưng trong bầu không khí này, Sōta không tiện nói ra.
“Cảm ơn chị, Kikuno-nee.”
“Khách sáo làm gì! Vì Sō-chan, là chị thì đương nhiên thôi!”
Thế nhưng, những người biết sự thật đều nở nụ cười khổ. Người duy nhất không cười khổ, còn nở nụ cười rạng rỡ chính là Akane.
“Tuyệt quá, Sōta-kun!”
“Thật ra tôi cũng không sao cả… nhưng mà, vì Akane và Kikuno-nee sẽ không buồn, nên thế cũng được nhỉ?”
Chưa bàn đến suy nghĩ thật sự của Sōta, nụ cười tự nhiên mà cậu thể hiện khi nói những lời này khiến Akane vui mừng khôn xiết, cảm giác như toàn thân cô ấy đều nở tung ra.
*“Nụ cười của Sōta-kun… quả nhiên rất quyến rũ…! Mình muốn ngắm nhìn nó nhiều hơn nữa!”*
Thấy lá cờ trên đầu Akane lấp lánh chao đảo, nụ cười của Sōta lập tức bị che phủ bởi một tầng mây u ám, và Akane cũng theo đó lộ ra vẻ mặt sắp khóc.