Tiếng kèn đồng vang vọng mở màn. Ngay sau đó, đội trống kèn trỗi lên quốc ca Công quốc Bladefield, bài "Hắc Kỵ Sĩ Bất Diệt".
Công quốc Bladefield.
Cả nước đang tưng bừng tổ chức diễu hành, ca ngợi thành tích oanh liệt của Hoàng tử Hatate Sōta. Chàng đã lợi dụng kỳ nghỉ hè để giải cứu quê hương khỏi ách chiếm đóng của Thiên giới quân – một kỳ tích khiến người ta phải thốt lên rằng: "Bộ chàng coi đây là chuyến đi về quê bắt côn trùng à?".
Tất nhiên, tình hình chẳng thể nào giống như đi bắt côn trùng. Sōta đã chiến đấu một mất một còn, thực sự liều mạng trải qua những trận kịch chiến đúng nghĩa, cuối cùng mới khuất phục được Tiền phong bộ đội Thiên giới quân – đoàn Thánh Khí Kỵ Sĩ. Ấy vậy mà không hiểu sao vừa rồi lại nhắc đến chuyện bắt côn trùng, thật khó lòng mà lý giải nổi.
Nói tóm lại, Công vương Area đã đưa ra tuyên bố: Công quốc trước đó bị khủng bố khống chế, lâu đài rơi vào thế bị áp chế; Sōta đã dẫn đầu các nghĩa sĩ đánh bại khủng bố, thu phục lại lâu đài. Cả trong và ngoài Công quốc đều hân hoan chào đón người anh hùng mới xuất hiện. Vốn dĩ, một người có thân phận hoàng tử như Sōta đã dễ dàng trở thành biểu tượng được dân chúng ngưỡng mộ. Nay lại thêm việc từng bị tước vị lưu đày ra nước ngoài, rồi bất ngờ trở về vinh quang, điều này càng khiến Sōta nổi tiếng nhanh chóng, đến mức đâu đâu cũng bày bán bánh màn thầu Sōta-kun. Bộ mọi người thích màn thầu đến vậy sao?
Tiện thể nhắc thêm, sự tồn tại của Nhị công chúa Hakua B. Bladefield cũng đường hoàng được công khai giữa lúc hỗn loạn này. Các nghị viên Thượng viện Công quốc Bladefield đã bình luận về chuyện này rằng: "Tiểu đệ Area đúng là một quân sư tài ba!".
Thôi không nói chuyện ngoài lề nữa.
Đoàn diễu hành do đội trống kèn dẫn đầu, tiếp theo là hàng ngũ vệ sĩ Công quốc trong giáp kỵ sĩ và lưỡi lê, rồi đến Công vương và Vương phi cùng vẫy tay chào dân chúng từ trên chiếc xe mui trần. Phía sau nữa, được Công chúa tóc vàng, Đệ nhất Công chúa Nanami K. Bladefield, và Công chúa tóc bạc, được sắc phong Nhị công chúa Hakua B. Bladefield tháp tùng, Đệ nhất Hoàng tử Hatate Sōta – hay còn gọi là Sōta Bladefield D. – cũng ngồi trên xe mui trần vẫy tay đáp lại tiếng reo hò cuồng nhiệt của dân chúng.
"Sao hả, nhìn mặt chàng cứ trơ trẽn thế kia." Nanami lạnh lùng lườm Sōta chất vấn.
"Ta làm gì có..."
Sōta đáp lại, chợt nhận ra Nanami trông không giống vẻ gai góc thường ngày, mà lại hơi hờn dỗi... nói thẳng ra là như đang ghen tuông đáng yêu, nên đâm ra có chút e dè.
Hakua thì chẳng bận tâm, mỉm cười tươi tắn vẫy tay chào mọi người bên cạnh Sōta. "Được thơm lây ánh hào quang của Sōta-sensei mà được mọi người hoan nghênh, em vui lắm, vui lắm ạ."
Lời lẽ này nghe nặng nề lạ lùng... Sōta không khỏi cười khổ khi nghĩ vậy.
Vì không nghe được nội dung đối thoại, vị Hoàng tử và các Công chúa trông có vẻ trò chuyện vui vẻ lại càng nhận được những tràng vỗ tay và tiếng reo hò nhiệt liệt hơn từ đám đông.
– Nanami và Hakua.
Thấy hai người với màu tóc đặc trưng, dân chúng khẽ xì xào bàn tán. Cứ như câu chuyện cổ tích ngày xưa vậy.
"Là Công chúa Vàng và Công chúa Bạc...!"
Họ thì thầm những danh xưng đầy duyên phận.
Trong đám đông, có một người không ngừng reo hò cuồng nhiệt hơn cả...
"Sōta-kun––!! Cố lên! Cố lên––––!!"
Đó chính là tiểu thư nhà giàu đẳng cấp thế giới Mahōzawa Akane, đang song hành cùng đoàn diễu hành, điên cuồng vẫy tay chào Sōta, và hiện tại vẫn đang bỏ nhà ra đi rất "hoành tráng".
Phía sau Akane, người đang nghiêng đầu vẻ bối rối đáng yêu khi nghe lời Akane là Tōzoku Yama Megumi, người được công nhận là dễ thương hơn cả con gái trong Ký túc xá Phiêu Lưu của Học viện Hatagaya – nơi Sōta và mọi người đang sống.
"Cố lên... chiến đấu với cái gì cơ...?"
"Chắc là với Nanami-chan rồi?"
Ninja Hayashi Ruri, bạn cùng lớp của Sōta với cơ thể người máy, đưa ra câu trả lời lạnh lùng đúng kiểu máy móc. Megumi gật đầu.
"Ra vậy ạ."
Đó là bởi vì họ thấy Nanami có động tác như đang lén lút đá vào chân Sōta. Thế này thì bị phát hiện rồi còn gì!
Trong khi đó, Akane vẫn một lòng một dạ, không ngừng lớn tiếng gọi Sōta từ cự ly gần. Vì Sōta đã chỉ thị nhân viên an ninh không cần ngăn cản Akane và nhóm người kia, nên họ hành động cực kỳ tự do.
"Sō––ta––ku––n––!! Em đây!! Em ở đây này!! Sōta-kun, anh quyến rũ quá––!!"
Cuối cùng, Akane thậm chí còn áp sát chiếc xe mui trần mà reo hò, khiến Sōta dành hơn nửa thời gian để vẫy tay mỉm cười với cô. Chỉ là một nụ cười ngượng nghịu và cử chỉ kỳ quặc mà thôi.
Tuy nhiên, xét theo một nghĩa nào đó, Akane vẫn còn có lương tâm đấy. Bởi vì Shōkanji Kikuno, người có địa vị còn giống chị gái hơn cả chị ruột của Sōta, đã đường hoàng ngồi ngay phía trước Sōta mà vẫy tay cùng rồi. Kết quả là hành động này đã gây ra tin đồn rằng Công vương còn có một cô con gái riêng, nhưng đó là chuyện sau này.
Trong tình cảnh này, Nanami có vẻ bất an, hay đúng hơn là không vui; để an ủi Nanami, hoặc cũng là để thể hiện trước mặt Sōta, Gin'yuuin Serika – thần tượng quốc dân Nhật Bản – đã ngồi trên sân khấu di động ngoài trời được lắp đặt trên xe tải, hát theo sau chiếc xe mui trần của Sōta và những người khác.
"♪ Cây tre của Hắc Kỵ Sĩ, dài bảy tấc năm phân nà––!!" (Chú thích: Lời này được sửa từ dân ca "Kojiriko-bushi" của tỉnh Toyama, Nhật Bản. Kojiriko là một loại nhạc cụ gõ gồm hai thanh tre dài khoảng hai mươi centimet.)
Cô ấy hát quốc ca của Công quốc Bladefield, lời gốc bằng tiếng Pháp. Thế nhưng, Serika đã nổi giận mắng rằng "Làm sao có thể học tiếng Pháp trong một đêm được chứ! Đừng có coi thường ca sĩ thần tượng!", rồi cô ấy cứ thế dùng cách chơi chữ "soramimi" của tiếng Nhật để diễn giải quốc ca tiếng Pháp. Nghe nói, những người dân không biết chuyện còn bình luận màn trình diễn của Gin'yuuin Serika là "một ca sĩ thần tượng đậm chất rock".
Người tạo ra quốc ca, cựu Hắc Kỵ Sĩ Kagura Bladefield, đang nhìn xuống đoàn diễu hành từ ghế VIP trong lâu đài, và cụng ly rượu vang với đồng nghiệp Thất Đức Viện No.2 Ryūkishi Haratsuki Mugi – nhưng trong ly của họ lại là trà xanh.
"Phù... cuối cùng cũng ổn định được rồi sao?"
"Đúng vậy. Khoảng thời gian này vừa dài lại vừa ngắn, cảm giác thật kỳ lạ."
Kagura và Tsukimugi, cả hai người vừa như chị, như mẹ, như bà, đầy vẻ dịu dàng trìu mến, từ từ nhìn lại đoàn diễu hành của Sōta và mọi người.
"...Cứ cảm thấy, số người ngồi trên xe diễu hành tăng lên rồi thì phải!?"
Cứ như một trải nghiệm "aha!", họ bỗng nhận ra chiếc xe mà Sōta đang ngồi, tuy thay đổi chậm rãi, nhưng không biết từ lúc nào đã có thêm Akane, Eiyūzaki Rin – người bạn thân thời thơ ấu của Sōta hiện đang bị một nhân cách khác điều khiển cơ thể – và thậm chí cả Hội trưởng Hội học sinh Seiteikōji Misamori, tất cả đều đang vẫy tay phía sau Sōta. (Chú thích: Aha experience, còn gọi là kinh nghiệm "đốn ngộ". Chỉ cảm giác bỗng nhiên thông suốt, vỡ lẽ ra.)
Tất nhiên, người dân Bladefield đều bối rối tự hỏi: "Mấy người đó là ai vậy!?", nhưng vì Akane đã nói: "Xin hãy ủng hộ Hatate Sōta-kun, Hatate Sōta-kun~", khiến khán giả Nhật Bản theo dõi truyền hình vệ tinh đều phải thốt lên: "Đây là xe tuyên truyền tranh cử sao!?".
Kết quả, cuối cùng tất cả các thành viên nữ của Ký túc xá Phiêu Lưu (bao gồm cả Megumi) đều đã lên xe, thoáng chốc tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ; Daimyōji Naru, bạn cùng lớp của Sōta, còn Magician Merlin – tức "chàng trai tóc vàng" – sau khi chứng kiến cảnh tượng này đã cảm thán:
"※ Trong những trò chơi cuộc đời mà tôi từng thấy, có rất nhiều quân cờ như họ." (Biên tập viên chú thích: Ám chỉ trò chơi cờ bàn của công ty đồ chơi Nhật Bản TAKARA TOMY. Trên các quân cờ hình ô tô, có thể chở nhiều cây gậy tượng trưng cho thành viên gia đình.)
Sau cuộc diễu hành là tiệc tùng.
Tại buổi tiệc cocktail nhỏ được tổ chức ở phòng khiêu vũ của lâu đài, Sōta đón nhận sự quỳ lạy cảm tạ từ những người trong lâu đài, còn Akane và những người khác thì đứng từ xa quan sát – thực ra là đứng từ cự ly gần để quan sát kỹ hơn.
"Được điện hạ thu phục lại lâu đài, thực sự không biết phải cảm tạ thế nào cho phải. Vậy nên, hạ thần Nội vụ đại thần này, dưới triều đại của điện hạ, cũng nguyện tiếp tục dốc hết sức mọn để phụng sự điện hạ."
"Ngài có vẻ sẽ sống lâu trăm tuổi đó ạ."
"Đúng vậy. Dù có thành ông lão lụ khụ, hạ thần cũng nguyện cúc cung tận tụy vì điện hạ."
Akane vui vẻ nhìn Sōta trò chuyện phiếm với chú Nội vụ đại thần. "Thấy Sōta-kun được mọi người cảm ơn, em vui lắm."
"Mà sao cứ như thể đã chắc chắn Sōta sẽ kế vị vương vị rồi nhỉ." Nanami lộ vẻ muốn lật đổ chính quyền.
"Tuy nhiên, việc điện hạ có nhiều hậu phi cũng là điều tốt, có thể thấy tương lai Công vương gia sẽ an thái."
Đứng trên cương vị thống quản chính trị quốc nội, Nội vụ đại thần liên tục gật đầu tỏ vẻ hài lòng, điều đó khiến Sōta chỉ biết cười khổ. Nhưng cảm nghĩ của Nội vụ đại thần dường như cũng là ý kiến chung của đa số người có mặt, giữa các gia thần, họ thậm chí còn bí mật tổ chức một "Giải đấu Vương phi" cho vui, chia thành các đội như phe Chánh phi Akane hay phe Chánh phi Serika để thi đấu với nhau.
Không tích cực như Akane hay Kikuno, Daimyōji Naru và Ninja Hayashi Ruri lại tiêu cực đứng ngoài quan sát, ít lời tụ tập lại một chỗ. Họ vừa ngắm nhìn Manaka Shaman – nữ hầu riêng của Sōta – đang bận rộn bên cạnh Sōta với vẻ chăm chỉ, vừa nghe thấy những lời bàn tán về phe Vương phi Naru và phe Vương phi Ruri xung quanh, rồi đỏ mặt cúi đầu im lặng.
Lúc này, Sōta cùng Manaka chậm rãi bước đến.
"Chào, mấy cậu vui không?"
"Chẳng vui chút nào cả!!"
"Đúng vậy! Đồ biến thái!"
"Biến thái chỗ nào!?"
Tưởng tượng mình trở thành vương phi và sinh ra hoàng tử, công chúa, Naru và Ruri đồng thanh thô lỗ đáp lại, khiến Sōta giật mình.
"Hehehe, không biết ai mới là người biến thái đây nhỉ?" Eiyūzaki Rin, từ phía sau ôm lấy Sōta, ghé đầu qua vai hỏi với nụ cười tinh quái và quyến rũ, dường như đã nhìn thấu những ảo tưởng trong lòng Naru và Ruri.
"Là, là Hatate-kun!!"
"Là Hatate Sōta!!"
"............"
Bị đánh giá như vậy, Sōta không khỏi buồn rầu.
"Sōta-kun, cố lên đi. Chị sẽ dạy em những chuyện hay ho ♡♡♡" (Hay ho cái gì chứ!? Chuyện đó tuyệt đối không được phép!! Với lại, ta đã bảo không được phun trái tim mà!?)
Rin thật sự đang vùng vẫy trong lòng phản đối.
"Không được dạy bậy bạ nha!" Naru phản đối, Rin thật sự cũng trong lòng phụ họa "Đúng vậy, đúng vậy".
「...Hay là, mình dạy chuyện bậy bạ nhé?????」 (Chuyện bậy bạ ư!? Chuyện tử tế còn đã dở tệ rồi, chuyện bậy bạ thì không biết sẽ ra cái thể thống gì đây!? Với lại, cậu phun tim tùm lum thế kia!!)
Ruri cứng họng, chẳng thốt được lời nào vì cái ý tưởng quá ư là bậy bạ ấy.
Vừa đúng lúc đó, dàn nhạc do vị nhạc trưởng nổi tiếng mời từ Nhật Bản – Dōsaka Mine – chỉ huy bắt đầu tấu lên giai điệu vũ hội kinh điển: bản "Vũ Khúc Hoa" từ vở "Kẹp Hạt Dẻ" của Pyotr Ilyich Tchaikovsky. Khắp khán phòng, các vị khách cùng bạn nhảy của mình bắt đầu uyển chuyển xoay mình theo điệu nhạc.
「…………」
「…………」
「…………」
Thế là Sōta, Naru và Ruri đồng loạt nhìn nhau.
「Cô, cô cứ tự nhiên trước đi, nhảy một điệu nhé? Ninja Hayashi Ruri.」
「Không, không cần đâu, Daimyōji-san cứ tự nhiên trước đi ạ.」
Rồi họ im lặng nhìn đối phương.
「Không không không, cô trước đi, cô trước đi mà.」
「Cô mới nên đi trước chứ, cô mới nên đi trước.」
Một màn "nhường nhau" đến ngược đời. Akane và những người khác đã xếp hàng ngay sau hai người đang ra sức nhường nhịn ấy.
「Mahōzawa-san!?」
「Vâng, đúng là tôi, Mahōzawa đây ạ.」
「Xếp hàng cái gì chứ, muốn nhảy thì cứ tiến lên trước đi.」
「Không không không, tôi cứ xếp sau Ruri và mọi người là được rồi.」
Phạm vi của màn "nhường nhau ngược đời" ấy ngày càng lan rộng.
Đúng lúc này, thành viên nhỏ tuổi nhất khu mạo hiểm, em gái của Sōta – Daishikyō Kawa Kurumiko – thò đầu ra.
「Hay là thế này đi, hôm nay chúng ta để chị Manaka, người đã làm việc vô cùng chăm chỉ, được nhảy đầu tiên nhé?」
「Ý kiến lớn đây!」
「Ơ? Không, nhưng mà, uhm, nhảy với người hầu gái, sẽ khiến Điện Hạ trở thành trò cười mất…」
Sōta thấy một lá cờ cô độc xuất hiện trên đầu Manaka đang rụt rè.
——Cờ hiệu (Flag).
Cờ hiệu tử vong, cờ hiệu tình yêu, cờ hiệu tình bạn… Trên thế gian này tồn tại những điều kiện siêu nhiên có thể dẫn đến một hiện tượng cụ thể, chúng được gọi là "cờ hiệu". Hatate Sōta sở hữu một năng lực kỳ lạ, có thể nhìn thấy đủ loại cờ hiệu. Hơn nữa, cậu còn có thể ngay lập tức trực giác nhận biết những lời nói và hành động có thể cắm cờ hoặc bẻ cờ.
Cô độc là thứ Sōta ghét nhất.
Vì vậy, cậu nắm lấy tay Manaka đang trong bộ váy hầu gái, dẫn cô đến trung tâm khán phòng vũ hội.
「Điện, Điện Hạ…」
「Đừng trưng ra bộ mặt buồn thiu thế chứ, em là bạn nhảy của ta mà.」
「!!…Vâng, vâng ạ!」
Sōta kiên định nắm tay cô, nở một nụ cười dịu dàng, khiến hai má Manaka ửng hồng, ngẩng cao đầu.