Khi buổi tiệc cuồng nhiệt kéo dài đến tận đêm khuya cuối cùng cũng tắt đèn –
Một vị khách đã ghé thăm phòng của Hatate Sōta trong Lâu đài Bladefield.
"…………"
Sōta lặng lẽ ngồi trên ghế sofa, trước mặt cậu là Jethro Fortaide và Nelmer Abelace đang quỳ gối. Đó chính là Đoàn trưởng và Phó Đoàn trưởng của Thánh Quỹ Kỵ Sĩ Đoàn, đội quân tinh nhuệ thuộc Thập Lục Kỵ Sĩ Đoàn Thiên Giới – những người từng chiếm đóng tòa lâu đài này chỉ vài ngày trước.
Miyuki Makenshi, giáo viên phòng y tế của Học viện Hatagaya, có vẻ không hài lòng khi chứng kiến cảnh tượng này.
"Cơ thể của cậu vẫn chưa thể gắng sức được đâu nha ~ Dù sao thì, thân thể cùng với tinh thể đã bị tách làm đôi, việc nối lại rất tốn công sức đấy, thật là…"
"Hơn nữa, bản thể còn bị bóp méo. Dù sao thì, cậu đã lãnh trọn một đòn của 'Thần Long'… Dù cho sự tồn tại của cậu có biến mất khỏi mọi chiều không gian cũng không có gì lạ." Miyuki lẩm bẩm trong miệng.
Bộ dạng đó khiến Miyuki lo lắng… không hẳn là vậy, nhưng việc cô ấy phải mở lời giả vờ quan tâm cũng đủ cho thấy sắc mặt của Jethro tệ đến mức nào. Hắn ta hơi cay đắng trình báo với thiếu niên trước mặt – Sōta:
"Tôi biết giờ này nói ra thì thật vô vị, nhưng đầu tôi xin tùy ngài xử trí, chỉ xin ngài khoan hồng với cấp dưới của tôi."
"Là cấp dưới, nếu để Đoàn trưởng một mình chịu phạt thì thật là vô dụng. Nói lý ra, chúng tôi cũng nên nộp thêm một cái đầu mới phải."
Nghe Nelmer đang cúi đầu bên cạnh nói, Jethro dường như muốn nói gì đó, nhưng trước khi kịp mở lời, Sōta đã hừ một tiếng qua mũi.
"Tôi cần đầu người làm gì…"
Sōta vừa nói vừa ngước nhìn Mirrohas đang đứng hầu phía sau.
"Tôi muốn xin điện hạ rộng lượng, khoan dung cho những kẻ đó."
"Ừm… ý cậu là tôi nên tha mạng cho họ ư, Mirrohas?"
"Đúng vậy, để họ biết ơn và đền đáp, ít nhất cũng có thể giúp đỡ đỡ đạn."
"Ngài muốn chúng tôi gia nhập phe của ngài ư? Thay cờ dễ dàng đến vậy sao…?"
"Khó nói lắm." Tarias Joa, Đoàn trưởng Bạch Phượng Kỵ Sĩ Đoàn, một kỵ sĩ Thiên Giới khác, đang dựa lưng vào tường khoanh tay phía sau Jethro và Nelmer, xen vào.
"Ý ngài là sao, Tarias?"
Bị "Gã Tóc Vàng" hỏi, Tarias dường như tỏ vẻ khó xử.
"Đáng tiếc là, thể chế của Thiên Giới đã thay đổi. Abel Krontika đã băng hà, và Ruzhe Angiespell đã phục hồi ngôi vị Thiên Đế mới."
"Lại là Điện hạ Ruzhe!?"
Người kinh ngạc nhất ở đây không ai khác chính là Jethro.
"Ruzhe đã từ bỏ phần lớn các Kỵ sĩ Thiên Giới. Tất cả các kỵ sĩ được phái xuống hạ giới đều bị sa thải. Thưa Ngài Jethro, ngài cũng vậy."
"Từ bỏ tôi ư…!? Bệ hạ Ruzhe đã từ bỏ lão già này sao!?"
"Đúng vậy. Vốn dĩ, đợt điều binh lần này là do Christopher Burkhagen, thủ hạ của Gilgamesh Santia – người đã bắt tay với Ruzhe – xúi giục Tiên Đế làm ra."
Nghe thấy tên Gilgamesh, Sōta và Mirrohas đều khẽ động tai, có phản ứng.
Tarias tinh ý nhận ra điều đó, nhưng vì thấy hai người không có phản ứng đặc biệt hơn nữa, liền tiếp tục nói: "Gil có ý đồ sáp nhập Thiên Giới và Địa Giới, đó chính là 'kế hoạch hợp nhất dị giới'."
"Hợp nhất dị giới…"
"Hợp nhất tất cả các thế giới thành một. À, nói theo cách của thế giới này, thì đó là một cuộc chinh phạt vĩ đại như Alexander Đại đế vậy. Nhưng điều đáng sợ ở tên đó là hắn sở hữu đủ sức mạnh quân sự, chính trị, kiến thức và trí tuệ… cũng như những kẻ trợ giúp để hoàn thành kỳ tích này."
Kẻ mà Tarias liếc mắt nhìn chính là một ví dụ điển hình của "kẻ trợ giúp" – Gã Tóc Vàng.
"Sáp nhập Thiên Giới và Địa Giới là một phần trong đó. Một khi hợp nhất, cuộc chiến tranh vĩnh cửu sẽ kết thúc, và khi đó, có quá nhiều kỵ sĩ lại trở nên vướng víu. Thế nên, Thập Lục Kỵ Sĩ vốn đặc biệt khó xử lý đều bị tống khứ hết."
"Bị khai trừ… ư? Sau bao nhiêu năm tháng dài đằng đẵng, chỉ biết tuân lệnh, không ngừng chiến đấu, không ngừng mất mát, mất mát rồi lại mất mát cấp dưới, kết quả lại là một kết cục như vậy ư…"
Jethro nghiến răng cọt kẹt đầy uất ức.
"…Ngài cũng vậy sao, thưa Ngài Tarias?"
Jethro hỏi, và Nasya Wagner, Đoàn trưởng Hồng Phượng Kỵ Sĩ Đoàn – đối tác của Tarias, đang đứng bên cạnh anh ta, lãnh đạm nhìn ra ngoài – giễu cợt đáp:
"Cậu ngốc à? Đồ đại ngốc? Đừng so sánh chúng tôi với loại côn đồ như cậu, chúng tôi là nhóm được giữ lại. Chỉ là…"
"Vì có người đã nói ra câu 'Để xem ngươi có xứng đáng làm kẻ bề trên không' mà chống đối Tân Thiên Đế, kết quả là giờ tình cảnh cực kỳ khó xử…"
"Hả!? Tarias cuối cùng không phải cũng tham gia vào trận chiến sao!?"
"Bởi vì đối phương nói chúng tôi thuộc loại tăng cường sức mạnh chiến đấu lên gấp mấy lần nhờ hợp tác đôi bên, nên tôi mới tham gia với ý định hai chọi một, nhưng lại bị phản công và thua cuộc… Thật không ngờ."
Tarias sờ vào vết thương cũ vẫn chưa lành hẳn.
Nasya dường như coi thường chuyện bại trận, thô bạo xoa đầu Nelmer.
"Nhưng mà, thôi kệ, bị Nelmer triệu hồi đến đây đúng lúc. Bảo tôi ở lại nơi đó, tôi mới muốn nói không chứ. Hiện tại phải tăng cường sức mạnh, để một lần nữa thách thức tên Thiên Đế đó."
"Chỉ cần tạm thời làm phiền ở đây, đối phương sẽ phái thích khách hoặc tiền quân đến thôi. Tăng cường chiến lực đối với đất nước này chắc cũng không phải là chuyện xấu."
Tarias và Nasya thể hiện rõ thái độ muốn tự tiện ở lại, vì Eden đã gật đầu đồng ý "Đúng là như vậy", khiến việc này trở thành tình trạng bán công nhận. Thế là Tarias một lần nữa cúi xuống nhìn Jethro.
"…Chuyện là như vậy, thưa Ngài Jethro, dù giờ ngài có quay về Thiên Giới cũng không còn chỗ dung thân nữa rồi."
"…Tôi không sao. Dù sao tôi vốn dĩ cũng chẳng phải là hạng Kỵ sĩ đại nhân gì. Nhưng, cấp dưới thì sao? Cấp dưới của tôi sẽ ra sao?"
"Ngay cả Thập Lục Kỵ Sĩ còn bị từ bỏ phần lớn, thì họ càng chẳng quan tâm đến những kỵ sĩ cấp thấp hơn đâu."
Jethro lộ ra vẻ mặt méo mó uất ức nhất từ trước đến giờ.
Vừa rồi cũng vậy.
Vừa mở lời đã nói về cấp dưới.
Cái nghĩa khí đó của Jethro, ngay cả Sōta cũng phải có thiện cảm.
"…Thần Long Điện hạ."
"?"
Giọng nói đau đớn kìm nén của Jethro khiến Sōta trong khoảnh khắc quên mất phải yêu cầu hắn đổi cách xưng hô "Thần Long".
"Đây là lời thỉnh cầu cả đời của tôi…! Xin hãy cho Thánh Quỹ Kỵ Sĩ Đoàn của tôi gia nhập dưới trướng Bệ hạ… và… khi nào sớm muộn cũng diễn ra toàn diện chiến tranh với Thiên Giới, xin hãy cho tôi làm tiên phong…!"
"Sớm muộn cũng diễn ra toàn diện chiến tranh với Thiên Giới"… Jethro đã nói như vậy.
Nếu đây là điều chắc chắn, thì bản thân có càng nhiều người càng tốt… nhưng –
"…………"
Sōta vẫn im lặng nhìn quanh những người bạn đồng hành của mình.
Không ai lộ rõ vẻ mặt phản đối.
"Tôi biết yêu cầu này thật ích kỷ… nhưng, xin ngài… xin ngài…!!"
Thấy Jethro dập đầu, Sōta khẽ thở dài nói:
"…Được, tôi sẽ mượn sức của các ngươi."
"!..Cảm tạ… Jethro Fortaide và Thánh Quỹ Kỵ Sĩ Đoàn, thề tuyệt đối trung thành với Thần Long Điện hạ, một… lời… đã… định…"
Jethro nói lời cảm tạ rồi mềm oặt ngã xuống, Tarias vội vàng đỡ lấy vai hắn.
"Phòng y tế!"
"Rồi rồi rồi."
Giáo viên y tế Miyuki đành nắm chân Jethro, kéo lê hắn đang bất tỉnh về phòng y tế.
Nghe nói, mọi người chứng kiến cảnh tượng đó, không khỏi liên tưởng đến cảnh một người thợ săn kéo chiến lợi phẩm về nhà.
Tóm lại –
Sau đó, Jethro dần dần xây dựng được địa vị là một trong những trung thần hàng đầu của Thần Long trong "Long Thần Vinh Quang Binh Đoàn".
Hắn dần trở thành biểu tượng của lòng trung thành tuyệt đối, luôn là kiếm và khiên của Thần Long bất cứ lúc nào.
Miyuki vừa kéo lê Jethro, vừa suy nghĩ về số phận của hắn.
"…Một Kỵ sĩ Thiên Giới kiêu ngạo, quỳ gối trước đối thủ chỉ vài ngày trước, cuối cùng thậm chí còn quy phục."
Cô chìm vào kiểu suy nghĩ đen tối đặc trưng của mình, đắm mình trong dòng suy tưởng.
"…Điều này có lẽ nên gọi là lời nguyền của Thần Long thì đúng hơn. Trúng phải một đòn của Thần Long, số phận bị xáo trộn không chút phản kháng, kết quả là bị chủ cũ từ bỏ, lại tuyên thệ tuyệt đối trung thành với kẻ thù… Không còn gì nhục nhã hơn thế này nữa. Đây mới đích thực là 'sự trả thù chí mạng' mà Thần Long ban tặng… Hay là mình nghĩ quá nhiều rồi chăng?"
Dường như rất hài lòng với giả thuyết của mình, Miyuki nở nụ cười tươi rói, vừa nhảy chân sáo vừa kéo Jethro đi…