Đầu tháng Mười Hai.
Cái lạnh se sắt, như kim châm từng thớ thịt, khiến ai nấy đều phải rụt cổ co mình lại. Dưới vòm trời đông trong xanh, tĩnh lặng...
“♪Hừm hừm hừm~ hừm hừm hừm~ hừm hừm vang lên~♪”
“Sao mà mỗi đoạn cuối lại hát đúng lời thế kia!?”
“Ờ hớ!?”
Vài học sinh nội trú Ký túc xá Mạo Hiểm đang trên đường về nhà sau giờ học, tiến về phía nhà ga xe điện trong khuôn viên Học viện Hatagaya.
Khi Mahōzawa Akane đang vui vẻ ngân nga một giai điệu, cô chợt giật mình vì bị Nanami K. Bladefield (Knight) lên tiếng châm chọc.
Hai người họ, một cách bất cần đời (light), chẳng chút nào giống với thiên kim tiểu thư Tập đoàn Mahōzawa hay công chúa Công quốc Bladefield. Chẳng liên quan gì đến anh em Wright cả. (Wright: Anh em nhà Wright - 1897-1912, đã thực hiện chuyến bay có người lái đầu tiên trong lịch sử nhân loại).
Akane thoắt cái quay người, sải bước tới bên cạnh Hatate Sōta, người đang đi sau họ một chút, cười “ừm hờ hờ” đầy ẩn ý rồi hỏi:
“Này — tớ hỏi cậu nhé, Sōta — thứ Hai của tuần áp chót trong tháng này, cậu có bận gì không?”
“Thứ Hai của tuần áp chót...?”
Sōta trải tấm lịch tháng ra trong đầu, và kết quả là ngày 24 tháng Mười Hai.
“Nghe tớ nói này, nghe tớ nói này! Nếu Sōta rảnh vào thứ Hai thì... là...”
“Hôm đó tớ đã định là muốn làm gì thì làm rồi.”
“Á ơ!?”
Cờ tình yêu bị khéo léo bẻ gãy, mộng đẹp tan tành, Akane hứng chịu đòn giáng mạnh mẽ.
—Cờ.
Cờ Tử Vong, Cờ Tình Yêu, Cờ Hữu Nghị... Trên đời này tồn tại những điều kiện siêu thường có thể dẫn đến một hiện tượng nhất định, chúng được gọi là "Cờ". Hatate Sōta có khả năng kỳ lạ là nhìn thấy đủ mọi loại cờ qua thị giác. Hơn nữa, cậu còn có thể ngay lập tức trực giác nhận biết được những lời nói và hành động dùng để cắm cờ hoặc bẻ cờ.
“Hu hu hu hu... Kikuno-senpai, Sōta bảo cậu ấy có hẹn rồi~!”
“Trời ạ... em...!?”
Sōta hoảng hốt khi Akane mách lẻo với điểm yếu của cậu — người chị gái. Người chị gái này dĩ nhiên không phải chị ruột của Sōta, mà là Shōkanji Kikuno, người thân thiết như chị em ruột.
“Khoan đã, Sōta! Chuyện này chị không thể giả vờ như không nghe thấy được, là lịch trình gì? Chẳng lẽ là định ăn mừng với con gái ư...!? Chị chưa cho phép chuyện đó đâu nhé!”
“Nuông chiều quá.”
“Nuông chiều thật.”
“Nuông chiều hết sức luôn đó.”
Người chị không thể mặc kệ đứa em trai, không thể chịu đựng việc em trai thoát khỏi tầm kiểm soát của mình.
“Em biết kiểu gì chị Kikuno cũng nói vậy, nên em đã nói với mọi người là em có hẹn rồi mà...”
“Gì chứ, hóa ra là vậy. Sōta đúng là, đừng làm chị lo lắng chứ~”
Kikuno xoa đầu Sōta, rồi chợt nói: “À, Sōta, em lạnh không? Chị cho mượn nửa chiếc khăn quàng cổ nhé~” Nói đoạn, cô cởi nửa chiếc khăn quàng hơi dài của mình ra và quàng lên cổ Sōta.
“Là tình trạng đôi tình nhân tình tứ đó!?”
Người liên tục “đó” từ nãy đến giờ là Tōzoku Yama Megumi. Nghe nói là bạn cùng lớp với Sōta, cũng ở Ký túc xá Mạo Hiểm, nhưng là con trai.
“............”
Akane đờ đẫn nhìn cảnh này, rồi chợt bừng tỉnh, vỗ mạnh vào lòng bàn tay.
“Sōta mà bị cảm thì không hay đâu, Tiểu nữ Akane cũng sẽ quàng khăn cho Sōta!”
“Người, người ta cũng muốn!”
“Tôi cũng muốn nha!”
Daimyōji Naru, người đã hòa nhập vào học viện và ký túc xá, không còn là học sinh chuyển trường bỡ ngỡ nữa, cũng theo sau Akane và Megumi hành động.
Kết quả là, Sōta biến thành một người bị quàng khăn nối liền thành hình thập giá ở cả bốn phía trước, sau, trái, phải, với Akane và mọi người.
Minh họa như sau...
Kikuno
｜
Akane—Sōta—Naru
｜
Megumi
Tạo thành trạng thái như bên phải.
“Đúng là như cột điện...”
(Ảnh minh họa)
Nanami kinh ngạc.
“Cột điện thật.”
“Cột điện thiệt đó.”
“Yeahhh~” Akane và Megumi đang thân thiết vô nghĩa đập tay reo hò.
“Thế này là sao vậy chứ... Cứ thấy như ốc vít trong đầu cả đám chúng ta ngày càng lỏng ra.”
“『Đúng là một câu nói có sức thuyết phục (á) (thật) từ người có ốc vít trong đầu lỏng nhất mà.』”
Nanami và Sōta chợt cùng chung một ý nghĩ.
“Á!? Sao giờ Nanami và Sōta ăn ý thế nhỉ!”
“Sao lại nhạy bén với mấy chuyện như thế này chứ!?”
“Thậm chí còn dùng cả ‘chứ’...”
Khi nhóm người này, ngoại trừ Nanami, đều bị nối với nhau bằng khăn quàng cổ, đến ga xe điện...
“Hô hô!? Cứ như là chủ dắt một bầy chó đi dạo, nhưng lại bị chó trêu chọc kéo đi tứ phía vậy!”
Học sinh nội trú Ký túc xá Mạo Hiểm tình cờ gặp được — Daishikyō Kawa Kurumiko, học sinh lớp hai cấp trung học, bị nhóm người kỳ lạ này làm cho hoảng sợ.
Đây hẳn là phản ứng của một người bình thường.
“Ồ, bản cung vừa suy nghĩ mãi, hóa ra là giống như thế này đây.”
Đoàn người bảy người trở về nhà trên chuyến xe điện, chòng chành lắng nghe tiếng động cơ đặc trưng. Cái gọi là tiếng động cơ đặc trưng không phải là cảm giác “Rột roẹt—!”, nếu phát ra thứ âm thanh đó, có lẽ không phải động cơ mà là thứ gì đó giống yêu quái đang kéo xe điện.
“Nhân tiện, Sōta có muốn thứ gì không?”
Sau một tư thế chuẩn bị rõ ràng kiểu ‘Tớ rất muốn hỏi một chuyện đó. Tớ cực kỳ cực kỳ muốn hỏi một chuyện đó’, Akane hỏi, Sōta cười khổ đáp:
“Không có gì cả.”
“Á ơ! Sōta không được vô dục vô cầu như thế. Phải ham muốn chút lợi lộc thì mới được chứ.”
Trước mặt Sōta, người đã bẻ gãy cờ tình yêu, Akane lại một lần nữa dựng cờ tình yêu, kiên trì áp sát cậu.
“Như Kurumiko à?”
“Ồ! Anh gọi Kurumiko sao?”
“Kurumiko có muốn thứ gì không?”
Sōta chuyển chủ đề sang Kurumiko, nhân cơ hội đổi hướng câu chuyện.
“Không có gì cả.”
“Kurumiko cũng không ham muốn lợi lộc!” Akane kêu lên ngạc nhiên.
Vì mọi người dường như đang trò chuyện vui vẻ, Nanami liền chen ngang. Nanami về cơ bản là một đứa trẻ sợ cô đơn, bất kể chuyện có thú vị hay không cũng đều muốn tham gia vào cuộc trò chuyện.
“Thật bất ngờ... Kurumiko thường ngày đầy hồn kinh doanh mà lại không có thứ gì muốn.”
“Vì thứ muốn thì phải tự mình giành lấy mà~ Những thứ Kurumiko mong người xung quanh tặng... là tình cảm và lòng tốt, những thứ đó Kurumiko đã nhận được quá đủ từ anh và chị Akane rồi.”
“Kurumiko... là đứa trẻ ngoan!”
Akane ôm chặt Kurumiko.
“Bỏ qua chuyện đó đi.”
Akane ôm Kurumiko đang e thẹn, rồi quay lại đối mặt với Sōta.
“Sōta, xin cậu hãy nghĩ kỹ lại. Chẳng hạn như món quà nào đó nhận được sẽ rất vui...”
“Quà...”
“À!............. Tớ, tớ không nhắc đến quà. Tớ không hề có ý định tặng quà đâu.”
Akane có vẻ muốn tạo bất ngờ cho Sōta.
Akane rõ ràng là muốn che đậy nhưng lại càng làm lộ rõ ý đồ, cô huýt sáo đánh trống lảng, rồi thay đổi tâm trạng tiếp tục áp sát Sōta.
“Tóm lại, Sōta phải nghĩ ra một thứ đồ vật mà mình muốn!”
“Ví dụ như chiếc khăn quàng cổ tự tay đan, cậu thấy sao hả?”
“À, cái đó có lẽ không tệ!”
Megumi đưa ra ý kiến từ bên cạnh, Akane như tìm thấy chén ngọc, vỗ mạnh vào lòng bàn tay.
“Chị Hakua nói, khi đan mà thêm cả tóc vào, có thể truyền tải nhiều tâm ý hơn.”
『Nặng nề quá!』 Tất cả mọi người đồng thanh kêu lên trong lòng, chỉ có Akane lặng lẽ nghĩ 『Thì ra là vậy...』 và khắc sâu câu nói đó vào tâm trí.
“Còn nữa không? Sōta, còn thứ gì khác không?”
Trong lúc Sōta đang khổ sở nghĩ cách lảng tránh chủ đề, Kikuno cười “ừm hờ hờ” nói:
“Hồi nhỏ Sōta từng nói ‘Em muốn một chiếc xe F1!’ đó nha~”
“Xe F1 à, hiểu rồi!”
“Khoan đã! Giờ em không cần thứ đó nữa! Nhận được lại đau đầu!”
“Đúng là Tập đoàn Mahōzawa, muốn kiếm một chiếc xe F1 xem ra không hề khó chút nào nha...”
Suýt chút nữa thì đã xảy ra cảnh chiếc xe F1 đậu trước Ký túc xá Mạo Hiểm rồi.
Naru, người từ nãy vẫn im lặng lắng nghe, dường như nhận thấy nếu cứ thế này thì không moi được thông tin, bèn miễn cưỡng quay ánh mắt đi và hỏi:
“Tô, tôi cũng muốn biết Hatate Sōta muốn gì. Chỉ là vậy thôi, không có ý gì khác.”
“À, người ta cũng muốn biết!”
“Đến cả Naru và Megumi cũng hùa theo à... nhưng mà em thật sự không có thứ gì muốn cả...”
“Vì anh là người không có vật dục mà~ Đồ dùng hàng ngày chắc là được nhỉ? Như đồ lót chẳng hạn.”
“Tớ biết rồi! Vậy thì tặng chiếc đồ lót có họa tiết tớ thích... giố, giống với của tớ!”
“Tô, tôi cũng muốn nha!”
“Người ta cũng muốn!”
“Đừng có làm trò nữa, đừng tặng thứ gì dễ khiến người ta liên tưởng đến cảnh dưới váy mọi người chứ!”
“～～～～～～～～～～～～! Hatate Sōta, đồ biến thái, đồ biến thái!!”
Naru mặt đỏ bừng, ra sức đấm vào lưng Sōta.
“Nghĩ ngược lại thì, Akane các cậu cũng sẽ không khỏi tưởng tượng cảnh dưới quần của Sōta thôi mà.”
“Á～～～～～～～～～～～～! Megumi biến thái, biến thái!”
“Akane cũng biến thái đó! Biến thái đó!”
Akane và Megumi, hai trong số những cô bé đáng yêu nhất Ký túc xá Mạo Hiểm, chí chóe đùa giỡn, nũng nịu dùng nắm đấm nhỏ đấm vào tay đối phương.
Sōta không để ý đến họ, đờ đẫn nhớ lại chuyện xảy ra sau Lễ hội trường.
Sự thật gây sốc mà Eden Ray Plei, người từng là thích khách và giờ là vệ sĩ của Nanami cùng các công chúa Công quốc Bladefield, đã tiết lộ...
“...Nhà giả kim Saint-Germain. Tôi từng gặp người này vào thế kỷ 18 ở châu Âu.”
“Hiện tại người đó vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như hồi đó, đã đổi tên và đang ở trong học viện này.”
“...Cái tên giả mà người đó đang dùng ở đây là— ”
“...Seiteikōji Misamori.”
Sōta không kìm được, chạy đi chất vấn Misamori, chỉ thấy Misamori nét mặt buồn bã đáp:
“Hatate-kun, cậu mệt rồi...”
Cái nhìn của Misamori dành cho Sōta tràn đầy sự thương xót, hệt như nhìn một đứa trẻ đáng thương vậy.
Sōta vẫn kiên quyết gặng hỏi Misamori: "Đây là một vấn đề nghiêm túc đấy... đừng có lấp liếm tôi!" Thế nhưng, Misamori lại nhẹ nhàng ôm lấy Sōta.
"Nếu Hatate-kun có điều gì băn khoăn, cứ tìm tôi mà tâm sự nhé. Cố lên nào, Hatate-kun."
"..."
Sōta vốn nghĩ Misamori đang đánh trống lảng, nhưng lạ thay, trên đầu Misamori không hề xuất hiện bất kỳ lá cờ đáng ngờ nào cả, mà hơn thế nữa...
"Ơ, sao mình lại ôm chặt Hatate-kun thế này! Sao mình lại ôm chặt Hatate-kun thế này!"
...Sau khi hoàn hồn, Misamori lăn lộn dưới đất, người dính đầy cát bụi, trông chẳng khác nào chiếc bánh mochi bột đậu vàng, và lúc ấy, trên đầu cô mới hiện lên một lá cờ Tình Yêu. Sōta thở dài thườn thượt khi nghĩ về cô gái tai cáo khó nắm bắt kia: "Chẳng lẽ mình bị cái tên Eden kia chơi khăm rồi sao...?"
Misamori, người nói chuyện luôn không ăn khớp, trông không có vẻ gì là giấu diếm điều mờ ám, lại càng không có lá cờ đáng ngờ nào xuất hiện trên đầu cô.
Lời nói của Eden.
Misamori mà cậu biết, cộng thêm năng lực của chính mình.
Nên tin vào bên nào, câu trả lời đã quá rõ ràng.
Huống hồ, kể từ lần gặp mặt đó, Eden dù vẫn tiếp tục âm thầm bảo vệ từ xa, nhưng lại không hề lộ diện thêm lần nào nữa; so với một Eden đáng ngờ đến cực điểm, Sōta càng tin vào năng lực của mình, thứ không hề phát hiện ra bất kỳ sự khả nghi nào ở Misamori.
Tuy nhiên, như vậy thì manh mối về bức thư thứ hai liên quan đến 'Chén Thánh và Hòn Đá Triết Gia' được tìm thấy trong cuộc thi sắc đẹp lại bị mất, đây cũng là một sự thật không thể chối cãi.
Nhà giả kim Saint-Germain... tương truyền người này sẽ mang đến Chén Thánh giúp Hòn Đá Triết Gia thành hình.
Từ những trải nghiệm đã có, Sōta suy đoán rằng, dù câu chuyện cổ tích ấy đã hé lộ con đường dẫn đến sức mạnh, nhưng con đường đó lại là một quá trình dẫn đến hủy diệt. Và Chén Thánh cùng Hòn Đá Triết Gia chính là chìa khóa để sử dụng đúng cách sức mạnh hủy diệt đó, để bẻ gãy lá cờ Tử Vong của cậu.
Nhưng như đã nói ở trên, manh mối chứng minh suy luận này đã thất lạc bấy lâu.
Ngày nào cũng bất đắc dĩ lãng phí thời gian, thoáng cái đã gần hai tháng trôi qua.
Kể từ đó, việc giải mã không có bất kỳ tiến triển nào, cứ thế đến hôm nay mà chẳng thu được gì.
Tóm lại—
Sau khi bước sang tháng Mười Hai, đối mặt với những biểu hiện rõ ràng cho thấy Akane và những người khác đã sớm háo hức mong chờ Giáng Sinh, Sōta lần lượt bẻ gãy các lá cờ Tình Yêu của họ.
Thế nhưng, ngay cả Sōta, người có thể nhìn thấu các lá cờ, cũng không tài nào tưởng tượng được rằng, sau đó cả nhóm sẽ vì dịp Giáng Sinh này mà từng bước lún sâu vào một sự kiện kinh hoàng làm rung chuyển cả học viện...