Hai tiếng đi qua rừng sau….
Khoảng không giữa những tán cây dần mở rộng cho đến khi một đồng cỏ cùng một con đường đất trống hiện ra. Trong khi chúng tôi di chuyển, một đơn vị gồm những người mặc giáp giống với bốn người lính hộ vệ cũng xuất hiện. Họ đưa tay lên ngực chào ngay khi thấy bóng dáng chúng tôi, ngừng những gì mình đang làm lại và gọi những người khác. Họ chắc là người liên quan đến nhà công tước.
“Họ là ai ạ?”
“Họ là lính tư nhân của nhà bọn anh. Bằng cách tuần tra định kỳ lãnh thổ của gia đình, họ giữ cho con đường này an toàn và bình yên.”
“Họ đi cùng với hộ vệ của nhà anh và thực hiện nhiệm vụ điều tra khu rừng ngày hôm qua.”
Điều tra?
“Em có biết là số lượng báo cáo về việc quái vật xuất hiện và phá hoại đã tăng lên vài năm trở lại đây không, Ryoma?”
“…? Không, đây là lần đầu em nghe thấy việc đó.”
“Anh hiểu rồi. Nó đến và đi theo từng đợt, nhưng trong những năm gần đây, nó đang có xu hướng tăng lên. Bằng việc tăng cường tuần tra, bọn anh mong là sẽ cải thiện được sự an toàn. Khu vực này chưa từng thấy nhiều việc quái vật xuất hiện, nhưng sau khi biết về em đợt trước…”
Biết về tôi?
“Sự thực là em sống ở đây. Với lại, lần trước bọn anh đến đây, em có mang cho Hughes một cái chăn làm từ lông gấu đen đúng không? Đấy là sinh vật khỏe nhất ở trong rừng này. Đó là lý do bọn anh bắt đầu nghĩ có phải em là người đã làm giảm số lượng quái vật trong khu vực này mà bọn anh không biết đến không. Để cho chắc, anh đã yêu cầu họ điều tra khu rừng xung quanh con đường này vào ngày hôm qua.”
Huh, hóa ra có việc như vậy đã xảy ra… Khoan đã, đó có phải là lý do mà họ tặng tôi bao nhiêu là quà vào ngày hôm qua không?
Ngay khi tôi định hỏi Reinhart, một người đàn ông mặc giáp nhìn xịn hơn một chút so với những người còn lại tiến về phía trước. Reinhart cùng với Sebas liền tiến về phía người đó. Anh ta sẽ nghe báo cáo từ người lính nọ.
Những người còn lại trong đoàn đợi một quãng ngắn phía sau để tránh làm phiền đến tổ đội, đó cũng là khi tôi thấy Sebas từ xa, đang lấy ra một cỗ xe ngựa từ ma pháp không gian của ông ấy. Tôi có nghe về việc họ có một cỗ xe ngựa, nhưng tôi không nhận ra là nó cũng được đặt trong ma thuật không gian. Tôi còn không biết là có thể làm được việc đó.
Khi tôi thấy Sebas tự mình bước vào trong cái hố đen, tôi nhận ra đó chắc hẳn là ma pháp không gian trung cấp, Nhà Không Gian. Đó là phiên bản nâng cấp của Hòm Đồ, trong đó thể tích của vùng không gian bên trong tăng lên đáng kể. Có vẻ như là bạn có thể sống luôn ở trong đó nếu muốn. Đó là những gì các vị thần nói với tôi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy điều đó. Trong khi tôi đang suy nghĩ lan man, Sebas lôi ra hết từ xe ngựa này đến xe ngựa khác. Cái ma thuật này chứa được đến bao nhiêu thứ vậy?! Eliaria cười khúc khích đắc thắng khi thấy tôi trố mắt ngạc nhiên.
“Đó là những xe ngựa mà chúng ta sẽ đi. Nhà Không gian của Sebas còn có thể chứa nhiều hơn thế này nhiều – tất cả đồ đạc cá nhân của bọn chị cũng nằm trong đó nữa, em biết không?”
Nó vẫn còn chứa được nhiều hơn nữa á?! …Là những gì tôi hét lên trong đầu, trước khi Elise nắm lấy tay tôi và dẫn về phía chiếc xe ngựa chở bốn người nhà công tước. Chiếc xe có thể chứa được 6 người, và với tôi đi cùng thì tổng đang có 5 người. Sau khi đợi một chút, Sebas đến tham gia cùng chúng tôi. Còn lũ slime thì nằm trên giá hành lý gắn trên nóc xe ngựa. Thông thường, khu vực đó được dùng để đựng những vật dụng đáng giá như rượu, hay đồ ăn để ăn dọc chuyến đi.
Sau khi tôi kiểm tra xem lũ slime có ổn trên đó không, chúng tôi đợi quanh đấy cho đến khi việc chuẩn bị tổng thể hoàn tất và hiệu lệnh cho các xe ngựa di chuyển được đưa ra. Vì chúng tôi đi trên cùng một xe ngựa, tôi bạo dạn hỏi Sebas về ma thuật mà ông ấy dùng ban nãy. Có vẻ như ông ấy là một trong những pháp sư hàng đầu của vương quốc về ma thuật hệ không gian, chuyên biệt trong ma thuật hệ không gian và nước. Ông ấy nói có thể dùng cả ma thuật cao cấp của hệ không gian, nên tôi hỏi ông ấy thêm một câu mà tôi vẫn luôn thắc mắc.
“Ma pháp không gian cao cấp, Thế Giới Khác… Ông có thể dùng được không?”
Sebas nhìn tôi đầy ấn tượng và hỏi.
“Ồ, làm sao cậu biết về ma pháp đó?”
“Thú nuôi… dễ bị hoảng sợ với người trong thị trấn. Thay vì dùng ma pháp triệu hồi, ma pháp hệ không gian có thể dùng để thay thế… Cháu từng hỏi bà mình, và đó là những gì bà ấy trả lời.”
“Liệu có thể dùng ma thuật không gian để thay thế cho thuật triệu hồi và giải trừ không, Sebas?”
“Có thể. Thú nuôi có thể sống trong Nhà Không Gian, cũng như là Thế Giới Khác. Nếu như thú nuôi được đặt trong đó, có thể tránh được những phiền muộn không đáng có cho công chúng.”
Ôi may quá. Nếu chuyện đó là không thể thì không biết tương lai của tôi sẽ rắc rối đến mức nào.
Ở thế giới này có một ma pháp tương tự với ma pháp giao ước thuần hóa mà tôi có với lũ slime của mình, gọi là ma pháp triệu hồi. Giống như ma pháp thuần hóa, đó là loại ma pháp giao ước với quái vật để bắt chúng tuân theo bạn, nhưng con quái vật chỉ bị gọi đến khi bạn cần, vậy nên nó tiện lợi hơn rất nhiều. Vì lý do này, ma pháp triệu hồi bắt đầu dần dần thay thế ma pháp thuần hóa… Chà, tôi cũng không thực sự quan tâm đến chuyện đấy cho lắm.
Tôi nhận ra rằng những lợi ích của ma pháp triệu hồi có thể thay thế bằng ma thuật không gian, vậy nên tôi đã chọn ma pháp thuần hóa làm kĩ năng của mình khi được đầu thai. Mặc dù một phần lý do cũng vì tôi được yêu cầu chọn thêm một loại ma thuật khác ngoài ma pháp thuần hóa, do vấn đề về năng lực.
“Phản ứng của cộng đồng thay đổi tùy theo từng nơi, nhưng rất nhiều nhà thuần thú thường cảm thấy xấu hổ…”
“Nhưng còn có một vấn đề khác nữa. Đầu tiên, muốn dùng thuật thay thế được cho thuật triệu hồi và giải trừ, yêu cầu ma pháp không gian trung cấp hoặc cao hơn. Và bất cứ con quái vật nào đặt trong Nhà Không Gian cũng chỉ có thể được đưa ra khỏi đấy bằng chính pháp sư hệ không gian đã đặt chúng vào đó. Hoặc là chính nhà thuần thú sử dụng ma thuật không gian, hoặc là thuê người khác làm; nếu vì một lý do nào đó, pháp sư hệ không gian đó không đủ khả năng để sử dụng ma thuật không gian – đặc biệt là trong trường hợp đã tử vong – con thú nuôi đó sẽ không bao giờ có thể được đưa ra ngoài nữa. Điều này cũng áp dụng cho tất cả những thứ được đặt trong các loại ma pháp không gian, không quan trọng cấp độ nào, vậy nên nó hoàn toàn phụ thuộc theo ý kiến của từng người. Một vài người chọn cách dùng nó, số khác lại cho rằng rủi ro là quá cao.”
…Nghĩ lại thì, ba vị thần cũng từng bàn về chuyện này khi chúng tôi đang nói về vấn đề tương tự.
“Còn để trả lời cho câu hỏi của Cậu Ryoma, tôi có thể dùng được Thế Giới Khác. Tuy nhiên đó không phải là loại ma pháp mà tôi thích dùng. Nó là ma thuật cấp cao nhất trong ma pháp hệ không gian, và những người dùng được nó đều được kính trọng như những pháp sư hệ không gian ưu tú… nhưng đó là tất cả.”
“Ý… ông là sao?”
“Nó thực sự là một ma thuật thiếu tính thực tiễn. Để giải thích rõ hơn thì… Có ba bước cần chuẩn bị để dùng được Thế Giới Khác, và bước đầu tiên là tạo ra một không gian rộng bao la bằng ma thuật. Bước này sẽ quyết định độ lớn của Thế Giới Khác, và kích cỡ sẽ phụ thuộc vào ma lực của từng người.”
“…Nghĩa là người nào có nhiều ma lực hơn… thì sẽ tạo được cỡ lớn hơn… ít ma lực… nhỏ hơn?”
“Chính xác. Hơn thế nữa, bước đầu tiên này dùng toàn bộ lượng ma lực của người tạo ra nó và gây nên sự kiệt sức, đôi lúc còn làm cho người đó nằm liệt giường trong vài ngày. Và nếu như người đó thất bại trong bước đầu tiên, vùng không gian đó sẽ biến mất và người đó lại phải bắt đầu lại từ đầu.”
Một ăn cả, ngã về không ấy hả…
“Sau khi thành công qua bước đầu tiên, bước thứ hai là kết nối vùng không gian vừa tạo ra với vị trí hiện tại của mình bằng một cánh cổng. Việc này cũng tiêu tốn một lượng lớn ma lực, và cũng phải bắt đầu lại từ đầu nếu thất bại. Hai bước này là khâu chuẩn bị, và bước cuối chỉ là mở cánh cổng và đi qua nó. Nói cách khác: trung bình, để mở và đóng cổng mất khoảng từ 5,000 đến 10,000 ma lực. 10,000 này là một giá trị áp dụng cho ma lực, nhưng nếu cậu tính đến sự thực rằng 10,000 ma lực là giá trị tối thiểu để trở thành một pháp sư hoàng gia… Kể cả pháp sư giỏi nhất cũng có thể trở nên bất động chỉ với một lần sử dụng phép thuật này. Nó không phải là một ma thuật có thể bị lạm dụng. Thêm nữa, câu hỏi được đặt ra là nên đặt cái gì vào trong một không gian rộng lớn như vậy sau tất cả những nỗ lực kể trên cũng khiến nó không thực dụng.”
Lúc đó, Eliaria cũng hỏi.
“Ý ông là sao? Không gian càng lớn thì càng để được nhiều đồ, đúng chứ?”
“Cô có thể, nhưng nếu cô chỉ muốn đựng vật dụng gia đình, cùng đồ dùng cá nhân thì ma pháp trung cấp Nhà Không Gian là quá đủ rồi. Nếu cô muốn chứa cái gì đó mà chỉ có thể đựng vừa trong Thế Giới Khác, thì cô hẳn là muốn chứa một vật có cỡ một cung điện hoặc một pháo đài. Đến lúc đó, vấn đề đâu đầu tiếp theo là làm thế nào mà di chuyển được cả một công trình như vậy, cuối cùng khiến nó trở thành một thứ ma thuật lãng phí mà không có tác dụng gì.”
“Tôi chưa từng nghĩ đến việc này.”
Có vẻ như có khá nhiều bất lợi với loại ma thuật này. Chà thực ra tôi cũng biết hết mấy chi tiết này rồi, vậy nên tốt nhất giờ cứ tập được ma thuật trung cấp Nhà Không Gian đã. Dù sao thì thú nuôi của tôi cũng là slime mà.
Trong khi tôi đang nghĩ về điều đó, Sebas đã đưa ra một bình luận khác.
“Tuy nhiên, một số loại quái vật lớn có thể to ngang cỡ một tòa lâu đài, vậy nên có thể dùng loại ma thuật đó nếu cậu giao ước với một con quái vật như vậy.”
“Ra là thế… Cảm ơn ông rất nhiều.”
“Không có gì đâu. Cậu cứ tự nhiên hỏi bất kì câu hỏi nào mình đang thắc mắc.”
“Nhân tiện, cậu có thể dùng được ma thuật thuộc nguyên tố nào vậy Ryoma? Cậu đã từng nhắc đến hệ đất và không gian, và vì cậu đã đun được nước ở trong bồn tắm, nên mình đoán là cả nước và lửa nữa đúng không?”
Nguyên tố ma thuật của tôi là một chủ đề an toàn để nói tới, nên tôi nói thật với Eliaria.
“Bà của mình… bảo… là tất cả các loại nguyên tố.”
“Tất cả các loại nguyên tố ấy hả? Cũng hiếm đấy. Em có tập trung chuyên sâu vào loại nào không?”
“Hầu hết là hệ đất và không gian… đôi khi là lửa và nước… thế thôi ạ, nhưng cũng chỉ đủ sống.”
“Hmm… Và em còn biết cả thuật thuần hóa và kết giới nữa nhỉ? Cẩn thận không em lại trở thành pháp sư biết tất cả các nguyên tố mà lại chả giỏi cái nào đấy.”
“Em hiểu rồi.”
Nghĩ lại thì, các vị thần cũng cảnh báo tôi điều tương tự.
“…Anh vừa nói gì buồn cười à?”
“Dạ?”
“Em vừa cười một chút đó Ryoma.”
Ấy, tôi thể hiện ra mặt cơ à.
“Bà của em… từng nói điều tương tự… vì em cũng học cả ma thuật chữa trị và thuật giả kim nữa.”
“Anh hiểu rồi, anh cứ lo rằng mình vừa nói cái gì kì lạ.”
“Nhưng mà giả kim thuật á? Cháu cũng hững thú với bộ môn như thế cơ à…”
Nghĩ lại thì, tôi cũng không nhận được nhiều thông tin về giả kim thuật cho lắm. Tôi nên hỏi thêm về việc này.
“Nó hiếm lắm ạ?”
“Cháu sẽ rất khó để tìm thấy một nhà giả kim ngày nay. Số lượng của họ đã thụt giảm đáng kể sau những vụ lừa đảo tràn lan về việc tạo ra vàng. Thời trước có một người đàn ông được gọi là Vua Giả Kim, người đã tạo ra một gia tài khổng lồ, cơ mà anh ta là trường hợp duy nhất thành công trong giả kim thuật mà ta từng được nghe.”
“Theo như một số người, nền tảng của thuật giả kim được tạo ra bởi Vua Giả Kim, nhưng thuật giả kim ngày nay được tạo ra bởi những kẻ theo đuổi khối tài sản khổng lồ của Vua Giả Kim, vậy nên ngày nay người ta coi giả kim thuật chỉ là một phương thức lừa đảo, khiến các nhà giả kim rơi vào tình thế bấp bênh.”
“Các nhà giả kim cũng mang một hình tượng bí mật và rùng rợn. Các hội liên quan đến ma thuật khác cũng mang một mức độ bí mật nào đó, nhưng các nhà giả kim thuật đã đi quá xa trong việc này.”
Lời miêu tả của Reinbach, Sebas và Eliaria đều có vẻ rất tiêu cực. Nhưng mà cũng có sự tương đồng trong việc những nhà giả kim bị đối xử ra sao trên Trái Đất.
“Vậy sẽ tốt hơn… nếu không nói đến việc… cháu học thuật giả kim?”
“Đúng vậy, sẽ tốt hơn nếu cháu làm thế.”
“Cháu hiểu rồi.”
Sau khi tôi trả lời, Eliaria hỏi tôi.
“Ryoma, thuật giả kim thực sự là để làm gì?”
Tôi nên trả lời thế nào nhỉ…?
“Mình không biết các nhà giả kim thuật khác thì thế nào… nên mình cũng không chắc. Tất cả những gì mình làm được… là thanh lọc đá muối.”
“Đá muối? Đá muối khai thác được từ khu vực đó có chứa độc, nên nó khá là vô dụng. Em có thể làm được gì với nó?”
“Đá muối… chứa rất nhiều loại khoáng thạch… độc hại khi ăn phải. Nhưng nếu anh tách… các khoáng thạch ra khỏi đá muối… anh có thể ăn chúng. Tất cả những gì em có thể làm… là tách khoáng thạch… làm chúng ăn được.”
“Em có thể làm được việc đó cơ á?!”
“Đúng vậy. Bữa ăn mà mọi người ăn ở nhà em… Muối ở trong đó… Được khai thác từ đá muối ở khe núi.”
Reinhart bắt đầu phấn khích khi nghĩ về việc đó, nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại.
“Thật tuyệt vời! Nếu có thể làm được thế, thì em có thể bán muối như một sản phẩm… À, không, đừng để ý. Đá muối ở khu vực đó đã nổi tiếng trong vài năm liền là không thể ăn được. Chả có ai sẽ nghĩ đến việc mua chúng.”
“Thật ạ?”
“Đã từng có một nhà thám hiểm lang thang sâu trong rừng và khai khoáng được một mỏ muối, sau đó bán chúng dưới tên một khu vực khai thác khác. Ngoại trừ một số vùng nhất định mà những người săn bắt và hái lượm được phép khai thác tự do; ở các nơi khác, các quý tộc tham lam sẽ cố gắng độc chiếm các mỏ muối trong lãnh thổ của họ. Các mạo hiểm gia có lẽ muốn tránh điều đó, vậy nên họ nói dối về khu vực khai thác để giữ toàn bộ lợi nhuận cho bản thân. Từ đó, số đá muối được bán cho một lượng lớn người dùng, những người này sau đó đều đổ bệnh, và nhà mạo hiểm giả đó đã bị xử tử. Nó đã gây ra một sự náo động lớn, vì vậy bây giờ toàn bộ vương quốc biết rằng muối mỏ từ Rừng Gana của nhà Jamil là không thể ăn được. Cũng may là, nhà anh cũng chưa từng bán muối mỏ trước đây, nên nó cũng không ảnh hưởng đến việc buôn bán…”
Vậy ra người ta cũng lừa đảo về sản phẩm ở thế giới này nữa…
“Vách núi đó… chỉ có một lượng nhỏ đá muối để khai thác… Không đủ lượng cung. Nếu anh định bán nó… sẽ không thể cạnh tranh với các khu vực khai thác được nhiều đá muối. Nhưng vẫn đủ… cho Nhà Jamil và người dân quanh đây… khai thác và sử dụng.”
“Anh hiểu rồi, thật đáng tiếc.”
Chỉ bằng việc bàn bạc về những vấn đề vặt vãnh, tôi ngày càng thu thập được nhiều thông tin hơn. Chiếc xe ngựa lắc lư nhẹ nhàng khi tôi lắng nghe tiếng nói chuyện thư thái đang diễn ra quanh mình.