Thủy Thượng Thi Chiết, từng là lớp phó trong lớp của Takaya. Với Takaya, cô gái đó chỉ để lại ấn tượng là người luôn kề cận Akihito, kẻ lúc nào cũng cố tỏ ra mình là "con ngoan" trước mặt mọi người trong lớp.
Lý do là bởi khi ấy Takaya chẳng còn tâm trí nào để để ý những chuyện vặt vãnh đó. Cậu chỉ biết cam chịu để một ngày trôi qua mà không bị bắt nạt, làm gì có thời gian rảnh rỗi mà dõi theo bóng lưng của những cô gái xinh đẹp trong lớp suốt cả ngày.
Dù chắc chắn cô ấy từng là một trong những người có dung mạo xuất chúng nhất nhì trường, nhưng với Takaya, Thi Chiết cũng chỉ là một trong những "người ngoài cuộc" đã đứng từ xa nhìn cậu bị dày vò cả về thể xác lẫn tinh thần mà thôi.
Bởi vậy, dù có chút bất ngờ khi gặp lại Thi Chiết, Takaya lại không hề có lấy một chút xúc động nào. Mặc dù dường như bản thân Thi Chiết lại không nghĩ như vậy.
"Thủy Thượng à... chính cô mới là người còn sống đó chứ."
"Ừm, cũng coi như vậy. Nhưng những người cùng thoát ra với tôi thì giờ đã..."
Nói rồi, Thi Chiết cụp mắt xuống. Những giọt nước tí tách rơi xuống, làm ướt đẫm mặt sàn, đủ để Takaya đại khái đoán được chuyện gì đã xảy ra.
Có lẽ, trên chặng đường đến đây, họ đã mất tích hoặc đã vĩnh viễn không thể quay về. Bởi vì có thể sánh vai với Aluethel, tài năng của Thi Chiết chắc hẳn cũng vô cùng xuất chúng.
Những khổ cực mà cô đã phải trải qua để đạt được điều đó chắc hẳn cũng không hề tầm thường. Takaya cũng đã trải qua không ít những trận chiến khốc liệt, nhưng đó chỉ là do cậu may mắn có được những người đồng đội với năng lực vượt trội luôn kề vai sát cánh mà thôi.
"...Aluethel, xin lỗi nhé."
"Ừm. Về phần tôi thì tôi tò mò về mối quan hệ của hai người lắm đó, nhưng mà, quy định của chúng tôi là không được tọc mạch chuyện riêng của người khác mà."
"Cảm ơn cô."
"Không có gì. Vậy thì tôi về 'Thuyền' đây, tôi cũng sẽ báo lại với người đứng đầu như vậy... Hẹn gặp lại nhé, Takaya và Rotta. ... Nhất định đó!"
Nói rồi, Aluethel vẫy tay chào và biến mất khỏi trước mặt Takaya. Dù còn muôn vàn điều muốn hỏi cô ấy, nhưng qua những lời lẽ cô ấy nói trước đó, Takaya cũng đã nắm được đại khái thân phận của cô, nên hẳn sẽ có lúc họ tái ngộ.
"Takaya, có cần tôi tránh mặt không? Có vẻ như giữa hai người có chuyện riêng tư cần giải quyết."
"...Chắc là vậy. À, vậy thì nhờ cô đưa Mike đến chỗ Mayreel giùm tôi nhé—"
"Không được!" Mike nói vậy, rồi bám chặt lấy eo Takaya. Dạo gần đây Mike vẫn luôn ngoan ngoãn nghe lời Takaya, nên đã lâu lắm rồi nó mới có phản ứng như thế này.
"Minakami-kun, đây là ai vậy?"
"Nó tên là Mike. Tôi đã cứu nó khi nó đang suy yếu ở chỗ người mà tôi đang nương nhờ, rồi nó cứ quấn quýt lấy tôi mãi... Tuy còn nhỏ nhưng nó rất mạnh. Có vẻ như nó mang dòng máu của Thần Lang tộc."
"Tôi biết mà. Đó là ma thú sinh sống ở 'Đại Băng Cao', đúng không nhỉ?"
Đại Băng Cao là tên gọi khác của ngọn núi cao ngất trời sừng sững giữa khu rừng Hiền Giả rộng lớn, và đối với Takaya, đó cũng là nơi ghi dấu kỷ niệm cậu cùng Akane rèn luyện người bạn tri kỷ Shirogane trong một hang động. Còn Mike, nó đã lạc khỏi bầy của mình và lang thang đến tận chân núi.
"—Chào cháu, Mike. Cô là Shiori... là bạn của chủ nhân cháu, Takaya-kun... hay nói đúng hơn là người quen của cậu ấy thì phải."
"Gừừừừ...!"
Thi Chiết ngồi xổm xuống để ngang tầm mắt với Mike, nở một nụ cười thân thiện.
Nhưng Mike vẫn giữ thái độ cảnh giác, nó khẽ gầm gừ trong cổ họng và nhe nanh. Takaya hiểu rằng nó đã nhiễm tính cách nhút nhát, sợ người lạ của cậu và Akane... nhưng có lẽ là do dạo gần đây nó đã tiếp xúc nhiều với người khác ở thủ đô nên sự thể hiện đó càng rõ rệt hơn.
"...Tôi bị ghét rồi chăng?"
"Xin lỗi. Chuyện đó... có lẽ là do nó giống tôi rồi."
"Không đâu. Nếu đúng là vậy, thì tôi đáng bị ghét bỏ. ... Bởi vì, tôi đã biết chuyện của Minakami-kun, nhưng lại vờ như không thấy."
Nói với vẻ buồn bã, Thi Chiết ngồi quỳ xuống và ngước mắt nhìn Takaya. Từng dòng nước mắt trào ra từ khóe mi, lăn dài trên làn da trắng muốt của cô.
"Khoan đã... Thủy Thượng à?"
"Minakami-kun, tôi xin lỗi... Tôi đã làm một việc tồi tệ nhất với cậu."
Thi Chiết cứ thế cúi gập đầu xuống. Cô ấy chà trán xuống sàn nhà, hành động này thực chất cũng chẳng khác gì việc dập đầu tạ tội.
"Cái này... cô làm vậy đột ngột quá... Trước tiên cứ ngẩng mặt lên đã."
"Không, tôi phải xin lỗi cậu. Dù tôi có thể tác động một cách kín đáo đến Harukawa, hay báo cáo với giáo viên... tôi có thể làm gì đó để ngăn chặn việc bắt nạt Minakami-kun, nhưng tôi lại sợ bị Suetsugu và những đứa khác căm ghét, trả đũa..."
"Thủy Thượng à..."
Takaya cũng hiểu được lý do vì sao cô ấy lại nghĩ như vậy. Trong cái thế giới bé nhỏ gói gọn trong trường học, trong lớp học đó, việc bắt một người phải đơn độc chiến đấu để giúp Takaya là điều bất khả thi.
Hơn nữa, những kẻ thực sự có lỗi là Suetsugu, kẻ cầm đầu, và những kẻ khác đã vui vẻ nhìn Takaya bị bắt nạt. Nếu bọn chúng thành tâm xin lỗi và dập đầu tạ tội thì còn nói làm gì, chứ Thi Chiết làm vậy thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.
"Tôi thật kinh tởm chính bản thân mình... Đến thế giới này rồi mà tôi vẫn chỉ biết nghĩ cho bản thân, vẫn bỏ mặc người khác... Nên tôi xứng đáng bị ghét bỏ. Việc dập đầu tạ tội này rốt cuộc cũng chỉ là vì cái tôi của mình mà thôi. Tôi chỉ muốn xin lỗi để xóa đi chút tội lỗi... Tôi, chỉ là một người phụ nữ tồi tệ mà thôi."
"...Cô chẳng phải cũng hiểu rõ rồi sao?" Takaya không hề tỏ ra đồng cảm. Ngay cả hành động này của Thi Chiết cũng khác hoàn toàn 180 độ so với thái độ của cô ấy trong lớp học hồi xưa. Đây có thể là tấm lòng thật của cô ấy, nhưng cũng không loại trừ khả năng cô ấy đang diễn kịch.
"Mike à... chỉ một chút thôi, con nghe lời bố nhé? Bố muốn nói chuyện riêng với người này."
"Không! Mike cũng ở đây! Bảo vệ chủ nhân!"
Nói rồi, nó bỗng thay đổi hình dạng thành một con sói trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, như thể để bảo vệ Takaya.
Mike chắc chắn có tố chất cấp cao, nhưng liệu nó có coi Thi Chiết nguy hiểm đến mức đó không?
Lần đầu tiên nó lại tỏ ra quyết liệt như vậy, có lẽ là kể từ lần bị Akihito và đồng bọn tấn công.
Có lẽ vì Thi Chiết là bạn học cũ, nên nó cảm nhận được một điều gì đó tương tự chăng?
"Minakami-kun, con bé này biết được bao nhiêu về chúng ta rồi?"
"Tôi chỉ kể cho Mike một chút thôi. Nhưng tốt nhất là cô không nên tiết lộ quá nhiều."
"Vậy ư. Vậy thì hôm nay tôi xin phép cáo từ tại đây. ...Cái này, tôi đưa cho cậu, khi nào cần giúp đỡ cứ gọi tôi bất cứ lúc nào nhé."
Thi Chiết đưa cho cậu một bức thư ghi lại một địa điểm nào đó. Có lẽ ý cô ấy là, nếu Takaya gửi một con vật phục vụ đến đây để liên lạc, thì sau khi xác nhận, cô ấy sẽ lập tức đến chỗ cậu.
"Takaya ơi, xong chưa? Chúng ta sắp phải khởi hành rồi, nếu không sẽ đến đó muộn đấy!"
"Mayreel-san... Vâng, tôi đến ngay đây. Thủy Thượng à, chuyện này chúng ta sẽ nói sau nhé."
"Vâng. ...Tôi sẽ dài cổ chờ đợi được nói chuyện riêng với cậu."
Hai người nói lời tạm biệt, Thi Chiết dùng thuật dịch chuyển để đến "Thuyền" nơi Aluethel và những người khác đang chờ, còn Takaya thì quay về "Shirato" nơi Akane và những người đồng đội của Mayreel đang ở.
(Tạm thời thì có lẽ có thể coi cô ấy là người hợp tác...)
Thủy Thượng Thi Chiết... Ngay cả khi nhìn thấy phản ứng của Mike, thì việc tin tưởng cô ấy vẫn còn khó khăn.