"Con đến rồi đây, sư phụ!"
Ngay lúc phòng tuyến sắp sụp đổ, Takaya cuối cùng cũng trở lại chiến tuyến. Tấm khiên Ever đang dần vỡ vụn, được cậu ta sửa chữa ngay từ những chỗ nứt vỡ. Thông thường, việc sửa chữa vũ khí hay giáp trụ, không chỉ riêng khiên, đều cần nguyên liệu chuyên dụng. Nhưng có lẽ Ever là một trường hợp đặc biệt. Chỉ cần Takaya truyền ma lực vào là đủ, việc sửa chữa dường như không gặp trở ngại gì.
"Naoue-kun, sao cậu lại...? Năng lực đó, lẽ ra ta đã cướp đoạt rồi cơ mà!"
Diễn biến này, ngay cả Shiori cũng không ngờ tới. Takaya cũng vậy, chưa từng nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này.
"Đúng vậy. Cái 'tố chất' nguyên bản của tôi vẫn còn đồng hóa với một phần của cô. Cho nên, tôi đã tạo ra lại nó. Đơn giản mà."
Takaya nhìn Roar, người đang đứng cạnh hỗ trợ cậu. Người đã lật ngược tình thế tuyệt vọng này chính là Roar, cùng với sự giúp đỡ từ Mayreel và Dycke, những người đang chờ sẵn ở phía sau Roar. Nếu không có sự trợ giúp của ba người họ, Takaya đã không thể trở lại đây.
"Tạo ra lại ư? Đơn giản sao? ...Tái tạo tố chất đâu phải chuyện dễ dàng như vậy. Kỹ năng chiến đấu, ma pháp, sản xuất, chế tác, thậm chí cả dị năng đặc biệt... Có bao nhiêu chi tiết được thiết lập bên trong, Naoue-kun, lẽ ra cậu phải hiểu rõ chứ."
Takaya gật đầu. Tự mình trải nghiệm, hay được người khác nhìn thấy — Takaya đặc biệt có nhiều cơ hội như vậy, nên cậu hiểu rõ đến mức phát ngán. Vì vậy, nếu thực sự phải tạo lại từ đầu theo đúng nghĩa đen, thì ngay cả Roar cũng không thể làm được.
Vậy thì, vì sao bây giờ năng lực của Takaya lại trở về như cũ? Chìa khóa cho điều này chính là Dycke. Với dị năng của Dycke, cái tố chất lẽ ra phải ở đó đã được đưa về trạng thái ban đầu. Việc này cũng rất khó nói là có thành công hay không, nhưng có vẻ như tố chất bị cưỡng ép tách rời cũng được xem là một loại tổn thương cơ thể, nên đã có thể tái tạo lại được. Thêm vào đó, việc không mất quá nhiều thời gian kể từ khi năng lực bị cướp đoạt cũng đã giúp tình hình chuyển biến tốt đẹp.
Vì Roar vẫn chỉ kể qua loa, nên cậu không rõ tường tận mọi nguyên lý. Nhưng bây giờ, hãy cứ vui mừng vì đã trở lại như cũ đã. Mọi chuyện còn lại, cứ đợi sau khi đánh bại kẻ thù trước mắt, rồi muốn nói gì thì nói, nói cho thỏa thích. Hai người Takaya và Roar, lần này sẽ dốc hết lòng, cùng nhau đối diện.
"...Thôi được. Dù Naoue-kun có hồi sinh đi chăng nữa, tình hình cũng chẳng thay đổi là bao. Cùng lắm là thời gian đến lúc toàn quân bị diệt sẽ kéo dài thêm một chút mà thôi."
Điều đáng tiếc là ả nói đúng. Dù đã trở lại như cũ, Takaya vốn dĩ không phải là người chuyên về chiến đấu. Tuy Roar không phải là không thể chiến đấu, nhưng cậu ấy đã kiệt sức, chỉ còn đứng vững được là may. Ever tuy có khả năng phòng thủ vững chắc đáng tin cậy, nhưng trong hình dạng hiện tại lại không thể dùng ma pháp tấn công. Do đó, trong tình thế hiện tại, điều Takaya và đồng đội có thể làm là chịu đựng các đợt tấn công và chờ đợi Shiori kiệt sức. Dù Shiori có dị năng không cần lo lắng về việc tiêu hao ma lực đi nữa, thì nó vẫn có giới hạn thời gian.
Nhưng bây giờ, ả lại có năng lực đã cướp đoạt từ Takaya.
"Ừm... Phù... Vậy là lại hồi phục hoàn toàn rồi."
Ả dùng ma lực luyện hóa thành nguyên liệu, sau đó điều chế thành dược hồi phục, rồi hồi phục... Nhờ đó, ả có thể chiến đấu liên tục, gần như vĩnh viễn. Takaya cũng có thể làm điều tương tự, nhưng Shiori lại là kẻ đã cướp đoạt năng lực của rất nhiều người để biến thành của mình, còn Takaya chỉ có năng lực của một người duy nhất, nên sức mạnh cơ bản của họ đã khác xa nhau. Vì vậy, trong tình thế này, họ sớm muộn cũng sẽ bị áp đảo.
"Nào, chúng ta tiếp tục thôi, Naoue-kun! Cố gắng hết sức vào nhé, cứ mệt nhoài, kiệt quệ đến tận cùng, rồi lại cho ta thấy cái bản mặt mít ướt như hồi đó nhé! Chỉ riêng vì ta thôi đấy!"
Một lần nữa, Shiori lại tăng cường tấn công dữ dội. Cùng với những ma pháp cường đại, các đợt tấn công từ mọi phía không ngừng ập đến Takaya và đồng đội.
"Ư...!"
Ever cố gắng chịu đựng, rồi Takaya và Roar hỗ trợ nó.
"Khốn kiếp...! Takaya, xin lỗi, có lẽ tôi không thể bảo vệ được nữa rồi..."
Roar, người đã cực kỳ năng nổ từ đầu đến giờ, cuối cùng cũng quỵ gối. Thậm chí, còn phải nói là cậu ấy đã cố gắng rất nhiều đến tận lúc này, nên không có lý do gì để trách cứ cả. Giao Roar cho hai người phía sau, Takaya tiếp tục chế tác và tăng cường tấm khiên Ever.
"Một kẻ đã bị loại rồi nhỉ. Nào, những kẻ ngáng đường còn lại chỉ là đống đồ cổ kia thôi...!"
Ngay khi Roar ngã xuống, Shiori lại một lần nữa tập trung ma lực vào hai tay. Cái ma pháp X-Ray đó lại sắp xuất hiện rồi. Một luồng sáng trắng chói lòa đến mức khiến người ta muốn che mắt, bao trùm lấy Takaya và đồng đội—.
"—Chỉ đùa thôi."
"Gì cơ!?"
Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt Shiori bất ngờ xuất hiện ngay bên cạnh Takaya. Takaya lập tức hiểu ra tình hình. Ma pháp chưa hề được kích hoạt—nói cách khác, việc thi triển X-Ray vừa nãy chỉ là một đòn giả. Chỉ là để đánh lạc hướng.
"—Naoue-kun, biến đi chỗ khác một chút đi."
"Ư...!?"
Một cú va chạm mạnh vào bụng. Cú đá của Shiori trúng thẳng vào Takaya, khiến cậu văng xa đến tận bức tường băng. Nhờ phản ứng nhanh nhạy của Ever, một phần của tấm khiên đã tách ra và đỡ lấy Takaya, nhưng đổi lại, lớp phòng thủ cũng trở nên mỏng manh hơn.
"Được rồi, lần này các ngươi chịu đựng được không đây?"
Một đòn tấn công cận chiến từ cự ly gần, cuốn theo Ever và cả ba người ngoài Takaya.
"Mọi người, chạy đi!!"
"Muộn rồi, Naoue-kun. ...Vậy thì, tạm biệt nhé—"
Không để lại dấu vết gì, Shiori định xóa sổ những đồng đội quan trọng của Takaya. Ngay khoảnh khắc ả giơ cao tay lên trời,
—Vút!
Cùng với tiếng xé gió, một vệt sáng lao vút đến, nhắm thẳng vào cổ tay của Shiori.
"Gì cơ!? Tch...!"
Shiori dù kịp thời nhận ra đòn tấn công bất ngờ và đã có hành động né tránh, nhưng dường như không thể né tránh hoàn toàn. Ở gần cổ tay của ả, xuất hiện một vết thương như bị vật gì đó cắt xé.
"—Dù kẻ chỉ là một kẻ ăn bám như ngươi có làm gì thì cũng tùy thôi... nhưng như vậy thì có vẻ hơi quá đáng rồi đấy nhỉ?"
"Các ngươi, tại sao...?"
"Tại sao ư? Đương nhiên là vì có người cầu cứu rồi còn gì."
Với chiếc áo choàng và mái tóc vàng óng quen thuộc bay phấp phới, đứng sừng sững nhìn xuống Shiori, chính là thầy trò Refive và Arreiter. Và rồi, cùng hai người nữa mà Takaya chưa từng gặp mặt, tổng cộng là bốn người. Các thành viên của Thundercloud Ship, đứng đầu là Hiền giả Mây, trừ Ralff ra, đã tề tựu đông đủ.